八章「咬殺」

晚餐後，五人沒有點亮房間的燈光，討論道：

「大家也都覺得霍雷柯先生他們很可疑吧？」

話題當然環繞着回到村莊時霍雷柯等人可疑的表情。

「那些傢伙有股獐頭鼠目的氣味。」

「我同意。至少他們應該覺得我們活着會礙事。」

刃從未歇息，自窗口窺視外界，監視着霍雷柯等人有無可疑行徑。

剛纔不只是霍雷柯，就連一起處理屍體的兩人都表情驚訝，可以認定三個人是一夥的。

根據路特魯多所言，凱特似乎是魔術師，因此兩人之中的女魔術師是凱特，剩下的戰士壯漢大概就是蓋爾吧。

「大概不久後他們就會去跟那條瘋狗通風報信。最快就在今晚。」

盜賊團頭目想必已經離開廢村，只要跟蹤霍雷柯，就能查明頭目的藏身處。衆人如此計劃。

「找出位置之後，就回來報告路特魯多先生，對吧？」

「不，不行。」

才子斷然否定。

「咦？爲什麼啊？」

「由我們打扁他們，搶下這個功勞。」

「又在講這種蠢話！」

「妳之前明明就急着想爭功，反倒應該感謝我吧？」

「請更認真去想！」

雖然才子以爭取功勞的名目提議要掃蕩盜賊，但是焰也知道那單純只是藉口。

「哎，老實說，要是跟那個帥男報告，這次鐵定會被他阻止。就算那傢伙親自追蹤，萬一瘋狗趁着空檔跑來村子，村子就完蛋了。但如果他鎮守在城鎮裏，又有可能會讓瘋狗逃掉。所以我們去是最好的。」

三個人似乎一面注意着周遭有無他人耳目，走過光亮黯淡的村莊，

「拿來。」

「所以呢？才子同學覺得有勝算嗎？」

那推測馬上就化作現實，強行逼迫焰理解。

「失誤？你的意思是我的夥伴是因爲失誤而被殺嗎！」

屍體被聚集到某處了。不曉得有何目的。恐怕不是悠哉地追吊。

焰等人在三人大概走出村門的時間，偷偷溜出宿舍，儘可能避免醒目。跟蹤時分成前後兩組，前方組是擅長匿蹤的刃與都都美，後方組則是由剩下的焰、才子、普蘿特組成。

「我、我喔？」

「看。」

「這根本不算什麼賠罪吧，混帳東西！況且那到底是什麼──」

他對着躲藏在洞窟內的某人解釋。

那絕非毒藥。

或許該說是後門。和焰等人剛纔通過的正門不同，四周民房較少，一扇門悄然佇立於此。

「焰，就算這樣，妳還是願意一起來嗎？」

刃兩人也沿着那痕跡般前進，最後走出了村莊，再度進入森林。

「這句話是多餘的！我都做好覺悟了耶！」

務農的村民在日落前就會回村。那毫不遲疑的步伐，擺明了就是因爲用不着注意旁人視線。

在痛苦掙扎的同時，剛狼的身體更加肥大化，撐破自身毛皮。自指尖與身體長出的尖刺也變得更粗更強韌，轉變爲更兇惡的形狀。

抵達村門後，刃與都都美往深處前進，這裏似乎單純只是經過點。

刃與都都美躲在偏離小徑的一塊大岩石後方，對後方組招手，焰等人也同樣躲到該處。

「都都美的毒素控制還不完全，一旦開始放毒，不到毒素用盡就不會停止。所以是一次決勝負。最優先是瘋狗。萬一苗頭不對就馬上逃走。我也不覺得所有人都能平安逃走，存活的人再跟帥男商量日後的去向吧。」

村裏到處都是屍體。焰這麼想而環顧四周，然而情景不同於想像，令她喫驚。

對才子的敬佩與自我厭惡同時湧現之際，普蘿特理所當然般地打岔。

光是從樣貌上的變異，就能一眼明白其戰鬥能力之高。

焰握緊了顫抖的拳頭。

雖是惡人，但她也已經殺了一個人，不能對那責任視而不見。

霍雷柯秀出小瓶子。裏頭似乎裝着液體。

「我會努力看看……嗚嗚，好緊張……」

「先安靜。」

「怎麼可能？真是這樣，怎麼會是走出村子後比較放鬆？」

「哎，代表對方也沒笨到留在此處吧。」

「剛纔……喫飽了……！」

「果然是一夥的。」

「少囉嗦！」

看來產生毒素靠喫飯就能解決，但還是不想逼她太勉強自己。不過焰也明白當下狀況已經不容她再說這種話。

因爲她積極採取行動，焰覺得她的信念比自己更強。

焰忍受著作嘔的感覺，繼續向前走，在森林中步行幾分鐘後，抵達了血跡的終點。

「這樣說也對……」

的確大部分都無可救藥。

聽了這句話，刃稍微板起臉。不得不認輸，想必讓她不甘心吧。

雖然無法推測那會是什麼，但可以想像會造成威脅。

衆人已經是這世界的一分子了──才子也萌生了這樣的自覺。雖然個性極端、我行我素，但她也已經面對這個世界。

「妳的個性也太認真。哎，因爲妳幾乎是個累贅，逃命的時候會優先讓妳逃走的，儘管放心吧。」

兩人的背影走向通往廢村的道路。

血腥味。白天屠殺的痕跡。

「妳雖然有戰鬥用的能力，但也僅只於此。妳直到不久前還只是一般人，真要分類的話，其實算是被保護的那一邊，這點事我也明白。儘管如此，就算只是百分之一也好，妳願意冒生命危險提升本次作戰的勝算嗎？」

「雖然不求你原諒，但出了些失誤。」

作戰會議結束之際，監視外頭的刃開了口。

取而代之的是物體被拖行的痕跡，以及隨之遺留的血跡。好幾條暗紅小徑匯聚爲一，一路往村莊深處延伸。

離開村子時，他們明明那麼注意周遭有無耳目，離開村子後，腳步卻顯得毫無迷惘。

剛狼奪下了霍雷柯手拿的小瓶子，打開蓋子，喝乾裏面的液體。

現在要逃走，還能得到諒解。

話語中灌注了對霍雷柯的殺氣與怒氣，他撕裂喉嚨般地扯開嗓門吶喊。

雖然不被期待，不過光是可能成爲決勝關鍵，就讓焰覺得快被壓力壓垮。儘管應該高興，然而至今出過太多洋相，她完全沒有自信達成職責。

夜裏的森林與白天來的時候截然不同，詭異得刺激發自本能的恐懼。

「其他傢伙應該連問都不用吧……」

「咕、啊啊啊啊──！」

不過，無論有沒有自信，現實仍舊逕自向前進。焰只能硬着頭皮上陣。

太陽早已西沉，唯有月光和礦石燈照亮着地面。

「嗚嘔，這臭味……」

「再怎麼厲害，只要被火燒，應該會受到不小的傷害。或者該說，只能指望妳的火焰。因爲就連刃的攻擊，也幾乎不起作用。」

血之小徑指向森林中突兀出現的懸崖，一直延伸到巖壁上的洞窟內。

「奇怪？她們往更裏面進去了。」

「我又帶了那個來，當作賠罪。」

「我當然有想過啊。我是沒有義務要救這個陌生的世界啦，不過既然都扯上關係了，我也沒冷酷到就這樣置之不理。」

「如果妳已經想好了，就早點說出來啦……！」

「那麼，跟蹤開始啦。」

霍雷柯他們之前果然打算殺了焰一行人。

雖然不想死，但也不想逃避。

「我也……」

稍微穩定心神後，焰探頭看向門內。

「原來這裏也有門啊。」

兩人的視線指着洞窟前方，霍雷柯三人正朝着洞窟說話。

焰現在正因爲初次實戰而疲憊，希望她先拋開無謂的玩笑話。話雖如此，想爭功可能也是真心話。

先這麼說，才子凝視着焰的眼睛。

爲了避免跟蹤被識破，後方組與霍雷柯等人的距離越來越遠，最後轉變爲追隨刃與都都美的背影。

因疼痛而喊叫，因苦楚而扭動身體。

一穿過門，血腥味更加濃烈。

「如果他們只是出來巡邏該怎麼辦？」

後方組保持充分的距離，繼續跟蹤。

實力差距大到一度被迫撤退。如果無法彌補差距，到頭來依舊只能任憑他逃走。而且這次還要一併賠上五個人的性命。必須慎重行動。

放眼望去，一具屍體都沒見到。

自黑暗中傳出巨響人聲。不出所料，他解釋的對象是盜賊團的頭目。

「就本人所見，應該沒有其他倖存者。除了那隻狗狗。」

「關鍵是都都美。妳還能放毒嗎？」

剛狼默默自洞窟現身，嘴巴周遭染上一片血紅，可以想見他剛纔正在食用新鮮的肉。

「我也去。我也已經殺了一個人，不會因會害怕就逃走。不可以逃走。」

她們邁開繼續跟蹤的第一步。穿過廢村正門之際，異臭頓時充滿了焰的鼻腔。她不禁舉起手臂遮鼻。

話雖如此，可能是運氣好，又或者只是野獸與盜賊正伺機而動，焰等人平安抵達廢村的正門。也許是安心了，焰自然而然吐氣。

計劃連敗逃都納入視野中。光是想到這種可能性，焰就覺得胸口猛然縮緊。一點也不想再死一次。

「銀盾的小嘍囉大概也在場，那邊就交給刃和普蘿特解決。問題在於那條瘋狗。剛纔毒或多或少有效，只能押注在這點。趁他動作變慢的時候，兩個人一起上。然後一旦有了機會，就輪到妳上場了，焰。」

狂怒的說話聲突然停止。

焰詢問同樣是後方組的才子。

廢棄道路非常陰暗，只能仰賴自葉片隙縫間灑落的月光。

都都美舉起拳頭，表示自己沒問題。

需要比白天更加提高警覺，每踏出一步都漸漸磨耗精神。

「其他部分無可救藥就是了。」

這一句話讓緊張感傳遍房內，寂靜的空氣緊繃。

焰回憶起自古以來，西洋文化將森林視作「異界」。與人類平常居住的世界相比較，危險的森林猶如另一個世界。野獸與盜賊，除此之外，還潛藏着許多致命危險。

刃以下巴示意。朝着那個方向看過去，只見霍雷柯、凱特、蓋爾三人正要走出駐屯所。

一如預料，才子得意地冷笑。

飲用液體後短短几秒，剛狼開始痛苦掙扎。

「一抵達村子就被剩下的盜賊包圍……應該不會這樣吧？」

畏懼而屏息的，不只焰一人。

痛苦掙扎的當下看起來毫無防備，但是靠近風險太高。是否該趁現在衝上前去，才子也無法定奪。

隨着變異結束，低吼聲平息。

恢復鎮定後，剛狼壓低了肩膀，上半身緩緩前傾。

他究竟在做什麼？焰這麼想的下一個瞬間，才子吶喊。

「退後！」

「咦？」

理解這句話的意義之前，焰被才子猛然推開。

倒地的前一個瞬間，她見到剛狼站在剛纔衆人藏身的巨巖原本應在的位置。

究竟是什麼時候？焰疑惑的同時，身體因爲才子猛推的力道而在地面翻滾，全身上下傳來被毆打般的痛楚。

見到石塊在視野中如雨點撒落，焰這才明白，剛狼一瞬間就逼近，憑身體衝撞便擊碎了巨巖。

如果才子剛纔沒推開焰，她已經死了。

「失算了！撤退！」

焰硬是被才子拉起來，隨即反射動作般朝村莊開始跑。

身體痛得彷彿要被撕裂，心臟因恐懼而劇烈搏動。

方纔展現驚人速度的剛狼，不知爲何沒有追上來。但一行人絲毫不認爲他會放過衆人，一心一意只管狂奔。

穿過後門，視野轉爲開闊。焰瞬間回頭投出眼角餘光，依舊沒見到剛狼。

就在這時，一陣暴風突然吹過焰等人身旁。

衝擊、巨響、沙塵。

眼前風景轉眼間便面目全非。

刃與普蘿特、都都美也默默舉起武器，但是沒有人相信自己能活下去。

另一方面，焰連一句話也說不出口，就連調整呼吸都辦不到。

剛狼對着渾身沾滿夥伴鮮血的路特魯多咆哮。

爲了求助，顫抖的嘴脣之間擠出了名字。

「真是的。我明明叫妳們不要亂來。」

「妳叫我嗎，焰？」

就只是向前一步。

剛狼應該也是厲害角色，但是在壓倒性的強者面前束手無策。就算想支援，也沒有空檔，而且很明顯反而會礙事。

「不要啊，拜託放過我！」

胡亂長出的尖牙向四周潑灑鮮血，血化作紅雨，朝着路特魯多當頭澆淋。

原本以爲已經得手的剛狼無法相信眼前情景，愣在原地。

「抱歉，我該事先料想到這種狀況。」

然而說完之前，剩下的部分便哽在喉嚨中。

他並未焦急，而是極度冷靜，緩步走進確實能擊殺的距離。

「這就是『力量』啊……！」

「別擺出這麼悲傷的表情。我喜歡笑容啊。」

雖然我方佔壓倒性優勢，焰卻因爲剛纔的對話而納悶。

殺戮的痕跡。

「喔，因爲還沒洗啊，還是髒的。」

「路特魯多，你這傢伙……宰了你！」

「大家只是在假裝而已，其實人人都喜歡立於弱者之上。只是靠着保護弱者，沉浸在優越感中。然後弱者會找出更弱的人，沉浸在優越感中。爲了維護秩序，美化醜陋的慾望而已。」

路特魯多將仍然刺在剛狼胸口的劍槍，連同其龐大身軀一併舉起。

「路特魯──」

啊。焰知道自己的疑心成真。

「原來……都是你指使的嗎……」

「啊，真是美好的笑容。」

「以葛德路西亞爲中心，深植人心的『天賦異稟者應爲凡人之盾』的信條。妳們不覺得那是種詭辯嗎？」

不知何時已經回到村裏的霍雷柯三人，同樣也只能遠觀。

剛纔那句話，正是魔術的詠唱。

「你看！怎麼樣？饒了我吧！」

雖然聲音聽起來平穩，模樣看起來卻彷彿嗜血的怪物。

得救了。但這同時也意味着路特魯多挺身爲她承受了攻擊。

剛狼振臂架開劍槍，立刻箭步逼近，揮出右臂擊中路特魯多全是破綻的軀幹。

尖牙留下的傷口，焰同樣似曾相識。

轟然巨響掃過耳畔，但衝擊並未襲擊她。

擁有了遠勝上次遇見時的戰鬥力，剛狼現在攔阻在一行人面前。

剛狼擺動着已經變短的雙臂。雖然想拔出深深刺進軀體的劍槍，但他的雙臂早已掉在地上。

才子如此低語，一道冷汗滑過臉頰。

短促低語後，無數的黑牙由內向外刺破剛狼的身軀。

焰在沙塵包圍中，不禁想像路特魯多遍體麟傷的模樣。

就連剛狼也不禁顫抖，因自身的力量而難掩驚訝。

剛狼一步又一步走近，從腳步聲就能理解他對自身力量的自信，那份確信勝利的從容。

威力足以粉碎民房。即便是金盾隊士也不可能抵禦。

深溝的另一頭，則是舉起手臂的剛狼。

因爲她清楚見到了走過自己眼前的身影。

剛狼因爲到手的強大能力而狂喜，就像是拿到了新玩具的孩子般純真無邪。

對準了已經無從防禦的軀幹，路特魯多毫不留情地刺出劍槍。

「嗄啊！」

「我不會再反抗了！相信我！我之前不也一直聽你的嗎！」

雖然如此提問，但他根本不期待回答似的繼續說下去。

長在手臂上的整排尖刺遭到擊碎，劍槍的刃陷進肌肉。

都是因爲我們……

「這下大概真的玩完了？」

聽了不可能聽見的人聲。

剛狼盡其所能地擠出了笑容，不過那只是強逼嘴角往上抬的僵硬笑容。焰已經見過同樣的表情。

語畢，路特魯多展開反擊。

「讓我們先聊聊吧。」

早知道一開始就該拜託路特魯多──這種話只是事後諸葛。不管選擇何種選項，都可能會有人死。

「路特魯多先生……」

焰甚至無法後退，只是強忍着恐懼，以免兩腿發軟。

挾帶轟然巨響，衝擊波撕裂地面並衝向兩人。

行雲流水般順勢將左臂也斬斷。

唯有背水一戰。

晚風洗去沙塵。

「才這點程度！」

目睹強者之間的熾烈戰鬥，焰啞口無言。

焰緩緩回頭，見到數條深溝自森林延伸至此。

剛纔還毫髮無傷地佇立的數幢民房，現在已成凌亂散落的瓦礫。

焰即將陷入恐慌之際，路特魯多爲了阻擋般上前。

「──『咬殺』。」

焰轉過頭。

路特魯多確實就站在該處。

劍槍以肉眼無法判別的速度劈落，剛狼勉強反應過來，以左臂防禦。

「混帳！殺光了我的人，還不滿足嗎！」

硬物刮過金屬的尖銳聲音傳來，但路特魯多隻是向後退了大概一步的距離。

雙腿因爲混亂與恐懼而停止。

真的不想死。就在她這麼想的時候……

悲痛讓她幾乎要吶喊之際，晚風吹進荒廢的村莊。

路特魯多以平靜的聲音說道，坐到他剛纔拋棄的盜賊團頭目的屍體上。

「我願意爲此道歉。原本只是要趕跑，但見到無能的廢物掙扎的模樣，就忍不住興奮起來了。」

他並非擺出防禦的架式，也非閃躲，單純只是向前一步。

雖然與剛狼拉開了距離，但這剛好是劍槍的拿手範圍。

「很好！非常好！這樣連路特魯多都能殺！要獵殺護國聖盾將也不是夢想！」

發出了一如外表的野獸嘶吼聲，剛狼口吐鮮血。

路特魯多揮動劍槍，將剛狼的屍體甩向一旁，方纔撕裂剛狼身軀的黑牙化作塵埃而消失。

路特魯多依舊站在眼前。

「不過，哎，在那之前先是妳們……喫了妳們所有人。」

「話說我還沒提過啊。我的名號是『咬殺的路特魯多』。聽起來很嚇人，我不太喜歡就是了。」

焰的聲音充滿了安心與喜悅，就要說出那名字。

路特魯多旋腰帶動上半身，自斜下方往上奔馳的斬擊斬斷了剛狼的右臂。

焰以顫抖的說話聲，擠出了她得出的答案。

不可能在這裏。他不可能聽見這句話。

面對眼前的絕望，才子下意識擠出了僵硬的笑容。

剛狼來不及慘叫就喪命，淪落爲不忍卒睹的前衛藝術品。

正當焰因爲這行動而愣住時，強風捲起的沙塵遮蓋視野。

反射着月光的銀色鎧甲毫髮無傷，只有罩袍破裂。

話鋒一轉，他將銳利視線投向焰等人，眼眸中充滿了令人毛骨悚然的冰冷殺氣，爲了替自己的部下復仇而熊熊燃燒。

他揮動劍槍後蹬地，一瞬間就逼近。

剛狼只是揮出手臂，衝擊波就掀翻地面，破壞遠處的民房。

原本美如藝術品的銀色甲冑與純白罩袍，沾滿盜賊的血而變色泛黑。

「裝備和你們偷走的那些，水準可不一樣啊。」

剛狼以眼睛看不見的速度振臂，衝擊波沿着強韌的爪子奔馳。

聽見那陶醉的語氣，焰清楚明白頭盔面罩覆蓋下的那張臉在陶醉中扭曲。

盜賊橫行的幕後黑手就是路特魯多。

隨着視野恢復開闊，焰瞪大了雙眼。

在個人能擁有強大力量的這個世界，若不宣揚嚴格的道德倫理，社會就會輕易崩壞，因此形成了不允許強者欺凌弱者的價值觀。

而路特魯多稱之爲詭辯。

確實那只是爲了守護秩序的詭辯，但也有人對教條秉持榮譽。並非所有人都以鄙視的眼光看待弱者。

焰雖然有種想反駁的心情，但是路特魯多扭曲至極的價值觀讓她納悶，一句話也說不出口。

也不知是否明白她的想法，路特魯多繼續說道：

「同時從客觀角度來看，世上絕大多數人都是弱者。成羣弱者爲避免正視自己那悲慘的人生，擺出笑容強迫自己覺得幸福。那努力的模樣真教人感動，我很喜歡。妳們不覺得很美好嗎？」

「你在……說什麼啊……？」

由於話題突然轉變，焰不禁困惑。

把他人當作可愛動物般玩賞的態度，讓焰產生難以言喻的厭惡感。

「焰，瘋子說的話別當真了。」

若是平常，焰應該會頂才子一句「妳是在說自己喔」，但現在不是這種狀況。

「唉……妳們也同樣不願正視事實嗎？我還以爲妳們會理解啊。」

路特魯多神情遺憾地嘆息，對霍雷柯等人下達指示：

「霍雷柯、凱特、蓋爾。爲懲罰你們的失誤，殺了這些孩子們。」

「咦……？啊，是！」

「擅自告訴她們盜賊團的潛伏位置，被她們跟蹤到這裏……你們害我多費了功夫啊。都是因爲你們，這些女孩非死不可。這是懲罰，也是教育。自己的心思不周，可能害死別人。犧牲者也許是自己，也許是夥伴。細細品味自己的無能爲力，並做好善後處理吧。對了，要留個活口……只要留下焰的性命就好。需要有人負責叫西格拉特過來嘛。」

爲何是自己？又爲何需要叫西格拉特？

焰說出這些疑問前，霍雷柯等人擋到衆人面前。

「真沒想到會演變成這樣。」

霍雷柯手持斧與盾，凱特是手杖，蓋爾則拿著名叫「鏈錘」的武器，形狀類似在棍棒前端以鎖鏈連接巨大鐵球。

才子大言不慚。

一穿過村門，見到家家戶戶的窗口都透出柔和的燈光，和平的日常生活就在其中。雖然想要立刻大喊告知危險，但現在不只是喊不出聲音，況且根本不可能傳遍整村。

他們就要發動攻擊了。

「來了～！」

「不過有這力量，就能剮下那傢伙的僞善臉皮。」

「那就稍微試一下吧。」

「我也這麼覺得啊。」

「哦哦哦哦哦哦哦！」

「你瘋了……」

拿出就算心臟迸裂也要繼續跑下去的決心，跑在凹凸不平的道路上。一拔腿跑步就會發痛的側腹，現在焰一點也不在意。

聳立的黑牙緩緩霧散，數秒後消失無蹤。地面只剩下被黑牙刺破的大洞。

「有魔物嗎？」

在焰理解那行動的用意之前，地震般的震動與衝擊聲直撲五人。

那模樣看起來儘管毫無戒心，然而他渾身散發的死亡預感讓人完全不會湧現主動上前的念頭。

維持着悠哉的氣氛，路特魯多橫揮手臂。

「果然妳和西格拉特有點像。自稱想成爲強者是爲了助人。嘴巴上說着不是因爲義務而守護弱者，但同樣自豪地信奉那信條，美化這個世界。我現在立刻就讓你們現出真面目。」

路特魯多首次提及了魔王。

喫驚的村人們紛紛自玄關探頭張望。

最後他的頭部長出了形似鹿角的雄壯巨角。漆黑的材質猶如黑曜石，有種藝術品般的氛圍。

但是規模擴大到與剛纔戰鬥展現的黑牙截然不同，形同輕易貫穿整幢民房的巨大尖塔。

焰愣住了。

聽了她這麼說，焰等人更加提高警覺。但路特魯多毫不介意，打量着自己的身體。

焰等人握緊了武器。

雖然是相當強硬的手段，但遠比大聲呼喊更能吸引注目。

「我沒有這種想法。我想變強，是爲了幫助別人。我只是爲了活得像自己，爲此幫助別人！」

理所當然般踐踏別人的人生，還一副若無其事的樣子。自己不同於那種人。

「現在不是講這種話的時候吧！」

「和那傢伙打過還活着的傢伙們，我們怎麼可能打贏啊！」

「你要我叫西格拉特先生來，該不會就是……」

語畢，他取出了和剛纔霍雷柯交給剛狼相同的小瓶子。

體格雖然沒有戲劇性的變化，但是身材還是膨脹到原本穿着的鎧甲發出聲音而迸開。肌肉也只是稍微健壯幾分，乍看之下威壓感不強。

要來了。

五人開始奔跑。

「喔！」

三個人朝着完全不同的方向開始狂奔。

「凱特、蓋爾，你們明白吧？」

剛纔還不存在的巨大物體矗立於該處。

「這是人工創造魔物的咒藥。給了我這個的女人稱之爲『魔王的咒血』。」

兩人附和他的叫喚。

沒想到三人就這麼頭也不回地逃走了。

「普蘿特，用力敲響地面！」

就在這時，霍雷柯率先有所行動。

雖然同樣是低俗的動機，但並非爲了踐踏他人。

「雖然是個單調無趣的名字，但正因如此，方便用來宣傳魔王重現。」

刃已經感受到從外觀無法分辨的力量。

「妳是說妳和西格拉特？其實也沒什麼複雜的。妳們之中最弱的不是別人，就是焰。爲了變強而掙扎的妳的身影，緊緊抓住了我的心。果然妳也想立於弱者之上啊。」

大概是覺得不大順心如意，路特魯多歪過頭。

唯獨最後那句話，暗藏着過去未曾顯露的野心。

雖然他悠哉地表達喜悅，但衆人一瞬間都不能放鬆。

「魔王……！」

焰左思右想拿不出好主意時，才子毫不猶豫下令：

「路特魯多先生，剛纔那句話的意思，我可以問嗎？」

「我現在會先熱身，妳們能不能趁現在去把西格拉特叫來？對了，爲了讓西格拉特願意拿出真本事，就先拿村民玩玩吧。」

拋下這句話，他們破壞了圍繞村莊的牆壁，消失在森林中。

路特魯多一拋開小瓶子，異狀馬上顯現。

「哎，雖然早就覺得他們遲早會逃走，但沒想到會是現在。」

揮落的戰錘猛然撼動地面，震動隨即傳遍村莊。

「咦～……」

「我不覺得你能贏過那個輕浮男就是了。」

「別鬆懈。遠比剛纔還要強。」

「喔！」

自地面高高隆起，需要抬頭仰望的巨大物體，正是剛纔路特魯多殺害剛狼時喚出的黑牙。

嘴部向前突出，嘴巴裂開，耳朵伸長變尖。雖然和盜賊團頭目同樣是狼一般的容貌，但路特魯多的狼臉五官工整到給人端正的感想。

「抱歉，徹頭徹尾的狂人很難分辨。」

一觸即發的狀況下，雙方只是彼此對峙。

突襲也許還有辦法，但是要正面迎擊銀盾隊士的部隊並不容易。

無論路特魯多有多強，也不可能勝過西格拉特。屠龍時展現的壓倒性實力，顯然更遠在剛纔路特魯多展現的力量之上。

「喂喂喂！我說刃大姐啊！妳沒看出那傢伙其實是壞人喔！」

聽他如此評斷，焰頓時動怒。

你懂什麼啊？

唯一暴露的臉龐長出了短毛，漸漸變得和剛狼同樣，稱得上是獸人的容貌。

「你──」

「嗯～威力很難拿捏啊。」

然而對方似乎也因爲人數劣勢而遲疑，沒有出手的徵兆。

路特魯多悠悠站起身。

衆人被帶到異世界的理由，也是應當打敗的對手。

「怎麼了？地面搖了一下喔！」

聲音來自背後，衆人反射動作般地轉頭。

雖然應該被說中痛處，但路特魯多的反應平靜。

變異爲魔物的路特魯多並非剛狼那樣給人扭曲印象的獸人，而是能以「美麗野獸」形容的模樣。

焰集中注意力，凝神注意對方的舉手投足。對手若是需要詠唱的魔術師，自己就有可能獲勝。相信刃她們會應付看起來擅長近距離戰鬥的霍雷柯和蓋爾，焰特別提防凱特的動靜。

「哦，不錯啊。我喜歡毛茸茸的動物。」

焰心中原本還有一抹說不定有機會獲勝的期待，但那份希望已經被絕望徹底掩蓋。

「嗯，真難喝。」

「準備好喔，你們兩個……」

也許是因爲不顧一切地奔跑，她們比想像中更早回到村莊。焰上氣不接下氣，胸腔痛得彷彿要被壓扁了。

回憶起逼自己尋死的傢伙們。

但是暗藏於內在的是病態的扭曲慾望，真身是血腥的醜陋野獸。

「之前用無能力者測試有多少效果，效果相當顯著啊。我喝了想必連西格拉特都能超越。」

雖然有階級差距，但是一度與盜賊團的頭目交手並存活的事實，已經清楚顯示了實力高下吧。

「快逃啊啊啊啊啊啊啊啊──！」

好幾次因爲樹根或草而險些跌交，但焰憑着一口氣踩穩身軀。

「憑現在的我是沒錯。」

他一如預料般地表達感想。

下一個瞬間戰鬥就開始了。然而事與願違……

不知單純是習慣痛覺，又或者是對魔王的咒血有適性。

「明白。」

「是啊，就是爲了引他過來殺掉。只要被比自己更強的力量擊敗，他就會拋下其他人而求饒纔對。如此一來，才能證明那傢伙眼中和我看見的是同一個世界。」

與盜賊團的頭目不同，路特魯多對肉體的變異不覺得痛苦。

爲了這種個人理由就放任盜賊團橫行，而且自己也意圖殺人。

不是朝着葛德路西亞，而是爲了回到村莊要村人逃命。

才子也沒說明意圖，但普蘿特二話不說接受提議，立刻付諸實行。

路特魯多摘下頭盔，喝下小瓶中的紅色液體。

「你們所有人通通聽好了！超危險的魔物正朝着這村莊過來！路特魯多和他的手下不在！我們也打不贏！如果不想死就快點逃！」

才子在聚集了注目後喊道。雖然聲音不足以響徹全村，但她大概是期待消息如同波紋般依次傳開吧。

只要告知衆人守護者不在，應該會產生危機意識。

才子雖如此料想，但村人只是面露狐疑表情。

「路特魯多先生怎麼可能不在？」

「與其逃出村莊，待在家裏比較安全吧？」

「果然殲劍隊盡是些不正經的傢伙。」

不只是對殲劍隊的不信任，對路特魯多的莫大信賴也成爲阻礙，幾乎沒有人願意認真聽她們訴說。

至於半信半疑的少數村人，見到其他村人紛紛回到家中，也效仿其他人關上了門。

「這些傢伙們，天天被保護就和平到變笨了……」

強者有義務保護弱者，反過來說只要有強者在，弱者就沒必要保護自己。

他們想必沒有經驗過「只要有強者在」這個前提消失的情況吧。沉溺於自己的立場，絕不放下和平的日常生活這種幻想。

「發生什麼事了嗎，各位！」

「莉拉小姐。」

焰對着晚一些現身的莉拉解釋狀況。當然她沒有說路特魯多變成魔物，正要來屠殺村人。焰想避免莉拉陷入恐慌。

「其實出現了我們無法應付的魔物……莉拉小姐可以幫忙指示大家避難嗎？」

「如果是魔物，路特魯多先生一定會──」

「呃，剛纔對村人也提過了，其實路特魯多先生現在不在村裏……」

「原、原來是這樣啊！要馬上告訴大家纔行！」

雖然已經告知情況，但是麻煩有信用的人物代爲轉達，應該比較能取信於村民。因爲她不問霍雷柯等人的去向，同時也能窺見他們不受信賴。

「是喔，那就努力騎吧！」

「莉拉小姐，退後！」

「況且，妳還有非活下去不可的理由吧？」

語畢，巨大的黑牙刺穿了四周的民房。

焰以爲同樣會被輕易擋住，那一錘卻造成了誰也不曾想像的結果。

在慘叫四起的村莊中，碎裂聲盛大響起。

「普蘿特，在下配合妳。」

因恐懼而泛淚的同時，莉拉努力挑起嘴角。

她們將莉拉被刺穿的身體從尖牙上取下，平放在地面上。

然而莉拉因爲魔物突然出現在村內，以及那魔物的聲音讓她聯想到路特魯多，因而百般困惑。

莉拉推開了焰，衝上前去抓住路特魯多。

「『月女神的慈悲啊，治癒受傷人民的身軀吧』──」

路特魯多在緊要關頭用劍槍擋下了。

雖然只經過一瞬間的判斷就決定襲擊，但黑牙突如其來自地面竄出，擋住了攻擊。黑牙已經不同於剛纔在廢村看到，成爲大小恰巧能擋住自身的盾牌，而且寬度也充分。

詠唱的同時，才子的手開始發光。那光芒漸漸擴展至莉拉全身。

「沒問題。」

「比想像中還早習慣啊。」

莉拉掙扎着想掙脫抓着自己的手。

「妳問爲什麼？這不是理所當然的嗎？保護你們的性命只是用來滿足強者的私慾。而你們也安於弱者的立場，把庇護視爲理所當然般接受，不是嗎？既然如此，當強者想滿足私慾時，你們也該坦然接受被踐踏的命運才合理吧？如果不願意，爲什麼不試着變強？」

普蘿特再度舉起戰錘，朝着路特魯多橫掃。

「強人所難啊！」

「好無情啊，認不出是我嗎？我是路特魯多啊。之前不是一起喝過濃湯嗎？」

他高聲喊道。

就才子所言，沒有完成懲罰遊戲就不能死。

緊接着，細長銳利的尖牙針對想逃走的村民攻擊。這些尖牙故意錯過致命部位，目的是爲了造成痛苦。

一手打造人間煉獄的路特魯多挑起了咧開的嘴角。

對於無能爲力的自己，以及極盡暴虐之能事的路特魯多，焰氣憤不已。

焰也明白，唯一被路特魯多放過的自己應負的責任。

背被才子使勁一推，焰向前奔跑。

沒有放過思考出現空檔的瞬間，刃衝了上去，將刀高舉過頭，自上段一口氣劈落。

淚珠飛散的同時，莉拉劃出弧線墜落。

「剛纔有點危險啊。」

「還有一口氣。之所以無法動彈，主要大概是精神上的問題吧。」

路特魯多隨手將莉拉拋出去。

不同於完全無法動彈的焰，刃與普蘿特、都都美三人同時攻向路特魯多。

他表示剛纔一瞬間的防禦，只是臨機應變。

心臟被一把握住般的感受。

「那件事還沒完喔！」

「應該還沒事吧，才子同學！」

刃扭轉身子踢向黑牙而向後跳開，普蘿特則是不管三七二十一使勁毆打，雖然發出沉重聲響，但黑牙毫髮無傷。

那位置下方長着無數的尖牙。

「不、不要……」

「妳們找我？」

「請住手！爲什麼要做這種事！」

然而，她的雙眼依舊注視着空無一物處。雖然焰也想好好照料她，但現在沒有空檔只顧莉拉一人。

普蘿特提過，當她發揮高於平常的力量纔會發出這種聲音。雖然會變得更有力氣，但同時能量消耗也高，只有緊要關頭纔會動用。

「很遺憾我好像是無能力者。這是你們低等生物無法擁有的科學技術結晶。」

才子將手貼到千瘡百孔的身軀上，開始詠唱。

「離遠一點！莉拉小姐！」

「這說話聲……」

「莉拉小姐！」

「妳還沒接受懲罰啊。」

四面八方傳來慘叫聲，半狂亂的村民爬出崩塌的房子底下。其中還有人搬動瓦礫，想救出家人。

盾一擋下攻擊，隨即消散。

「嗨。是我喔，莉拉。」

「妳會騎馬嗎？」

兩人都心知肚明。從旁看上去是勢均力敵，但路特魯多顯然在放水。對手只是在享受與弱者的嬉戲。

「爲什麼知道我的名字？還有那柄槍……」

雖然焰擋在兩者之間投以充滿敵意的視線，但路特魯多毫不放在心上，與莉拉對話。

「從來沒騎過。」

一如路特魯多所言，普蘿特的身體正傳出高亢的運轉聲。

焰擋在莉拉麪前，與路特魯多對峙。雖然她提振鬥志要挺身保護莉拉，但是考慮到實力差距，這面盾牌單薄如紙。

「你這傢伙！」

火花迸射，刺耳的金屬聲響徹周遭。

理應無法理解普蘿特的來歷，但是與異質的存在邂逅，讓路特魯多神情愉快。

思考着下一個辦法時，始料未及的人物從背後搭話道。

如此一來，應該會有些人願意避難吧。只要有一個人採取行動，就會接二連三有人效仿纔對。

「莉拉，露出平常的笑容給我看啊。我最喜歡那張笑臉了。」

焰也明白才子的意思。在戰鬥上自己派不上用場，甚至讓愛好弱者的路特魯多特別中意。

「開始吧，各位！來對抗我、對抗『死亡』吧！悲慘地鞭策雙腳逃跑吧！」

「這樣妳願意去叫西格拉特了嗎？」

儘管如此，只有自己獨自離開此處，感覺像是拋棄了才子她們，焰就是不願意。

接下來，兩人攜手展開了由普蘿特破壞盾牌，刃趁隙攻擊的戰鬥。但是刀鋒一次也不曾觸及對方。

正如才子所說，精神上的打擊似乎比起肉體損傷更嚴重。莉拉淚流不止，夢囈般地呢喃呼喚着路特魯多的名字。

在路特魯多抵達前，要儘可能完成避難。

「是真的啊。而且接下來發生的事情也都是真的喔。」

焰呼喚着被刺穿而不再動彈的莉拉名字。

路特魯多抓住莉拉的脖子，輕易舉起她的身體。

焰與才子趁這個空檔奔向莉拉。

「我會四處治療傷者。妳回葛德路西亞，叫輕浮男過來。」

兩人再度拉開距離。

「來不及啊。」

「妳們果然有意思。」

渾身衣物染滿血漬，難以分辨傷口是否痊癒，但出血已經止住，治療大概成功了吧。

唯獨自己擁有，非得活着離開此處的理由──

「好硬！」

才子擺出前所未見的認真表情，反過來凝視着焰。

「人渣……！」

「妳那聲音……不是普通的身體強化魔術吧？」

路特魯多的臉龐第一次因爲驚愕而扭曲。

「騙人……騙人的吧？」

接下來他的防禦肯定會更加紮實，可以想見下次也會被擋住。

「我非活下去不可的理由……？」

「啊，真是惹人愛憐到渾身發麻啊……同時也悲慘到讓人興奮。」

不出所料，路特魯多喚出牙之盾。

「雖然只是靈機一動，原來也有這種用法啊。」

「什──！」

應該還有空檔，只是一廂情願的想法。

焰想衝上去帶離她的瞬間，尖牙直逼向焰的咽喉。如果她多靠近半步，咽喉已經開洞了。

普蘿特揮出的戰錘擊碎了盾。

「自己把人生交給別人擺佈，只有不願意的時候才滿腹怨言，未免太一廂情願了吧？」

「怎麼可以只有我一個回去──！」

當然焰也知道那是玩笑。

「該學會了吧？沒用的。」

＊

都都美正等候時機。

她沒有刃那樣的敏捷身手，也沒有普蘿特那種力氣。自己能辦到的事情，頂多就只有灑毒氣。

就算有防堵攻擊的盾，也無法防禦毒氣。必須儘可能靠近，儘可能讓他多吸一點毒氣。這時路特魯多正嬉戲般地應付着刃與普蘿特。

趁着對方不注意，都都美藏身於黑暗中，先張開翅膀。如此一來，隨時都能散佈毒氣。

都都美也知道，光是這樣無法成爲決定性的一擊。她回憶起剛狼。面對毒氣效果不彰的對手，有必要準備其他手段。

都都美毫不遲疑地將手中握的短劍刺進自己的胸口。

拔出短劍後，與血混合的污黑液體沾黏在劍身上。讓器官產生的毒液直接附着於劍刃上。

機會僅有一次。

刃與普蘿特屢次進攻的過程中，特別冒險的瞬間。

她注意着刃的動作，直覺理解到那個瞬間到了。

唯獨一次，刃箭步上前時，逼近的步調不同。距離比之前更快了一步。

幾乎鑽進對方面前的一擊，不幸依舊被劍槍招架，不過肯定超出了路特魯多的意料。

「哦，剛纔這一擊──」

就是現在。

都都美無聲飛躍。一面灑出毒氣，同時看準他的側脖揮落短劍。

「──還不差。」

然而那一擊並未命中。

路特魯多一面稱讚刃的攻擊，同時朝着背後的都都美喚出數根尖牙。

「嗚呃！」

雖然對疼痛感受遲鈍，但異物入侵身體的感覺依舊不快。

「才子同學！背後！」

焰拔腿跑向馬廄。

「怎麼會！」

在才子飛過半空時，只有一瞬間，焰與那張虛弱但依舊瞧不起人似的臉龐四目相對。即便在這般處境，依舊貫徹自我。才子如一團破布般滾過地面。

雖然他那樣說，但是從語氣判斷，恐怕仍遊刃有餘。

雖然加護讓焰能抵抗炎熱，抵抗力還是有限度。焰的手臂已經突破了極限，漸漸被燒得面目全非。

「呃──！」

馬被豢養在靠近村莊正門的馬廄中，載着焰等人來此的馬車馬也在該處。

就在眼前景色即將化作一片焦土時，火焰突兀止息。

「妳不想死吧？不想死就快點掙扎，不停掙扎到最後。你們弱者除了丟人現眼沒有其他人生。」

可惜在被火焰吞噬的前一個瞬間，路特魯多察覺危機而展開了好幾重的盾之牙，那規模已經堪稱是牆壁。

第一次是自己的生命被奪走，第二次是夥伴們的性命被奪走。

「請放開你的手！」

「焰，再給妳一次機會。可以快點去叫西格拉特嗎？」

普蘿特以渾身之力揮出戰錘。

「這什麼威力啊……！」

「嗄……！」

「騙人……」

猶如捧起仔貓一樣，路特魯多用雙手抓起才子的身軀。

高速飛翔的劍槍深深刺進了遙遠後方的教會牆面，將都都美釘在牆上。

「好了，焰，只有妳一個可以逃走喔。」

＊

焰咬牙撐起雙腿，跑向馬車馬。

儘管如此，她還是拚了命想安撫馬。途中她突然注意到，後方不再傳來參雜着尖叫的戰鬥聲。她戰戰兢兢地轉頭一看。

大概是在妄想着才子掙扎的模樣吧，路特魯多愉悅地挑起的嘴角滴落唾液。

漆黑的刀身不只難以斬斷路特魯多的手臂，甚至連一道傷痕都無法留下。

他嘲笑普蘿特的絕望。

不只如此。路特魯多的身影就站在四處奔走以治療村人的才子背後。焰下意識地衝了上去。

「去你的……！」

才子不再動彈。路特魯多將她的身體如垃圾般捨棄。

「我再也不要屈服於『不講理』！與其屈服而逃走……我要燒了你！」

從碩果僅存的一片牙之盾後方，渾身焦黑的路特魯多若無其事般地現身。

路特魯多的雙手倏地使勁。

語畢，他將都都美連人帶槍一併投擲。

我不要。

能力強化不限於黑牙，現在的路特魯多在治癒能力上同樣優異。

那一錘不是爲了破壞盾牌，而是爲了一擊打扁路特魯多，灌注比剛纔更強的力量，務求一擊必殺。

像是在告誡不聽話的孩子。

永遠踏不出那一步，察覺的時候總是太遲。

「不過毒實在有點棘手，麻煩妳離遠一點。」

盾狀尖牙一片接一片龜裂而破裂。

「沒用的。」

難道就算死了一次，人生照樣要被「不講理」擺佈、任其玩弄嗎？

因爲村內發生的騷動，馬匹全部都陷入恐慌了。

手杖前端點燃明亮火光的瞬間，大爆炸般的烈焰直撲路特魯多。

見到痛苦的村民只是單純心痛而已，但是見到夥伴倒地的模樣，某種無以言喻的感情滿溢而出，驅策身體擅自動作。

「去你的……！」

「看啊，就像這樣。」

沉重而劇烈的聲音響起，猛力揮出的戰錘被反作用力向後彈飛。

懷着歉疚的心情奔跑，好不容易抵達馬廄時，焰目睹眼前的光景，不由得雙膝跪地。

「就是因爲有你這種傢伙！世界纔會需要拯救！」

「焰好像也出發了，差不多也該收場了。」

只見她的手臂已經因爲嚴重燒傷而無法握住手杖。

儘管被燒爛的手臂疼痛，但焰更加強火勢。

「我的回覆收到了？」

路特魯多對兩人展露笑容。

「妳剛纔萌生了能贏的想法吧？怎麼樣啊？當強者的感覺。如果要說完全沒有快感，一定是自欺欺人吧？」

如此說着的同時，路特魯多的身體迅速治癒。

同時舉起手臂，擋下了刃無聲衝上來劈出的一刀。

一味被奪走的人生，已經夠了！

「才子同學！」

「……嗯，收到了。」

路特魯多一轉身，立刻將劍槍刺向都都美。

被尖牙刺穿的同時，都都美噴射出毒氣。

抓着才子的雙手越來越用力。

焰將所有的火焰送進手杖。

「拜、拜託冷靜下來！」

焰當然不知道如何安撫馬匹。況且就算讓馬鎮定下來，她也不懂如何駕馭。如果改用自己的雙腿跑向葛德路西亞，便等同放任才子她們與村人自生自滅。

雖然置身攸關性命的戰鬥，焰的嘴角卻自然揚起。

如果不抵抗，什麼都不會改變。

又來了。因爲自己派不上用場，因爲自己沒有拯救別人的力量。

「真喫驚。夥伴中居然還有魔族啊。」

罪惡感與羞恥彷彿要撐破胸膛。

焰聽見了物體折斷的討厭聲響，才子隨之嘔血。

「啊，混帳。腦袋也不清楚了。」

不要。

雖然焰一度做好覺悟與敵人對峙，到頭來握杖的手還是在顫抖。

重要的夥伴在眼前一個接一個被蹂躪。

然而──

聽見這句話，焰腦中有東西倏地斷了。

儘管如此，壓倒性的熱量漸漸燒焦路特魯多的身軀。

束手無策了。如果沒有手杖，就算全身點火，也只是把自己變成火把而已。

盾之牙再度自地面長出。那面盾比剛纔更堅硬厚實。

焰錯愕地朝下看去。

於是，無力地倒在地上的刃與普蘿特映入眼中。

永遠都是這樣。「不講理」總是出現在自己眼前，逕自滿足其慾望。

「剛纔還真的好險啊。」

跑過村莊時，焰的視線理所當然不時地捕捉到痛苦呻吟的傷者。

「哎呀，這還不是全力喔。」

「……咦？」

「坦白說除了焰以外，其他人都不重要。不管焰要怎麼做，不是殺掉就是玩弄而已喔。」

對準了逕自沉浸在愉悅中的路特魯多的臉，才子吐出帶血的唾液。

「打……不壞……」

路特魯多更加收攏抓着才子的手掌，擠碎了她的手臂與胸膛。

「你竟敢把都都美……！」

聲嘶力竭不過是白費力氣，連續施展治癒魔術而精神疲憊的才子幾乎毫無抵抗就被抓到了。

她咧嘴一笑。

才子連掙扎的氣力都不剩，甚至放棄一切接受了自己的死。

只要繼續下去就能殺了他。路特魯多落入單方面的守勢，讓焰這麼認爲。

不只是自己的手臂已然廢去，路特魯多所受的傷害也不若表面上嚴重，恐怕只有表皮燒焦。

但是，才子並沒有順從到掙扎讓他玩賞。

「不過，真沒想到妳這麼有本事。過去妳一直隱藏自己的強悍啊……對了，妳就是像這樣欣賞比妳弱的夥伴們努力掙扎，藉此取樂嘛。」

「不是！」

傳過手臂的劇痛讓焰完全無法動彈。

「但是，既然知道妳很強，我對妳已經失去興趣了啊。」

路特魯多以粗壯的手掌捏住焰的頸子。

「嗚咕！」

這次他恐怕不會再放過自己了。

脖子漸漸被勒緊，意識逐漸遠去。

到頭來還是這種下場。乾脆就這樣放棄算了。

漸漸模糊的視野中，映着路特魯多那充滿愉悅的笑臉。那張笑臉與死前目睹的情景彼此重疊。

以此爲契機，令人生厭的回憶猶如跑馬燈般重回腦海。

＊

焰從童年就受人忌諱嫌棄。

某一天，發生了眼睛着火的超自然現象。

在升上國小後不久，焰與母親大吵一架。事到如今，已經無法憶起吵架的原因。

彼此憤怒得互相大吼之際，突然間視野的右側變得異樣明亮。之後她馬上就察覺，不只是亮而且還很燙。更晚一點，她才理解到自己身上着火。

「好燙！好燙啊！」

母親見到哭叫的焰而擔憂，但立刻轉爲看怪物般的眼神。

那火焰遲遲沒有熄滅，燒傷了右眼周遭，同時也造成右眼的視力低落。

雖然也曾被同年級生取笑容貌，不過右眼冒火的傳聞會傳開，大概是母親不知對誰透露吧。

此後被捉弄的次數漸漸減少。另一方面，焰與周遭的關係越來越疏離。以前曾是朋友的孩子，不知不覺間也變成點頭之交。現在回想起來，應該是家長叮嚀孩子不要扯上關係吧──靠近就會被燒死喔。

火災與發火能力者。霸凌者與被害者。將沒有關聯的事實與事實彼此連接，只因爲「聽起來合理」就自以爲抵達了真相。

最後，警方查明犯人是附近的不良國中生情侶。據說原因是溜進空屋抽菸等。可能是因爲菸蒂沒有捻熄，最後引發了大火災。

路特魯多的表情不再從容。

「等等，這模樣是什麼！」

「我想燒死那羣人渣。」

四周突然變得明亮。

要快點逃離這地方。這個念頭浮現的瞬間，焰的雙手按住了廁所的窗框。

噴出的火焰越來越強勁，最後化爲火焰的洪流。

「混帳！是某種咒術嗎？」

貼着無謂的笑容的臉龐，發出這些言語。

目睹了超乎想像的醜陋人性，焰一陣噁心而衝進廁所。

上下顛倒的校舍往下方墜落。

「我就是想燒死你這種人渣……」

意識轉爲清晰。

當手掌與身體分離之際，焰也重獲自由。

「咕嗄啊啊啊啊！」

現在焰回想起來，代價則是隨之產生的龐大自我厭惡。

而那女生正是火災的受害者之一。

焰再度深切體會，人類這種生物不管表面上如何美化，骨子裏終究是醜陋的野獸。

路特魯多的身軀一被燒焦就開始治癒，就連被焰的手掌直接灼燒的手臂，也只是皮膚稍微燒焦的程度。路特魯多強烈的再生能力，更遠勝於焰的火力之上。

每張嘴巴都發出言不由衷的謝罪與同情。這些都在料想之內。

當然了，班上同學不會知道焰的想法。

將胃袋裝的東西全部倒進馬桶。身體顫抖不止。感到恐怖。

這樣的生活一直持續，到了高中二年級，事件發生了。

「咕……區區一條手臂，馬上就能重新長出來──」

「哈哈！到頭來還是這點程度嗎！」

不願認爲自己真的是「怪物」，儘可能不要對他人抱持敵意。

焰前往學校。畢竟雙方同樣一直都維持着僅止於表面的關係。其他人道歉，自己則原諒。應該會留下幾分尷尬，回到平常那樣淺薄的學校生活纔對。但是走進教室後，難以置信的光景躍入眼簾。

剛纔還能若無其事般治癒的燒傷，現在漸漸侵蝕他身軀。

告訴自己，因爲自己有問題，當然沒有資格對別人抱持敵意。

他們過去沒有證據便誣衊焰是罪犯、精神病、怪物，焰就連一個人都不曾原諒，衆人卻已經爲了忽視自己的過錯而微笑，以虛假的笑容遮掩。

大家都一臉友善的笑容。

不是想證明自己不同於侮蔑自己的那些人渣，所以纔想助人。

認定攻擊有其正當性，便公然辱罵焰。

剛纔嚴重燒傷而不再動作的手臂通體泛起紅光，下意識地抓住路特魯多的手臂。

察覺自己真正的慾望時，焰頓時有一股與某個龐大存在相連般的奇異感受，那感受與她初次發火時相同。

「那種傢伙看就知道不正常。我早就知道了。」

空屋失火了。

但焰未停止放火。

因爲自己想燒死人渣。

路特魯多驚愕的視線聚焦焰的背後，猶如陽光凝聚形成的光輪正放射刺眼光芒。

升上高中後，受到露骨排擠的狀況變得比較少了。取而代之的是，周遭旁人更是隻維持表面上的往來。

被頭髮隱藏的右眼燦然發光。彷彿火焰寄宿於眼眸之中。

面對眼前的存在，路特魯多甚至湧現了畏懼的念頭。焰正眼瞪向他。

「怎麼辦……絕對會被懷疑……」

懷着明確的殺意吶喊。

「身體會冒火的傳聞，果然是真的啊。」

雖然傳聞中焰是忍受不了霸凌，但實際上因爲那女生當面說壞話，焰也省得在意背地裏的部分，反倒覺得輕鬆。

不出所料，因爲忍受不了霸凌而想殺人的謠言馬上就傳開了。

路特魯多啞口無言。

被燒斷的手臂的斷口仍在燃燒，治癒魔術並未發動。

＊

現在焰還記得，她曾當面對自己這樣說。

只要相信自己是正義，就能若無其事踐踏他人。一旦發現自己不屬於正義，就戴上虛假的善人面具避風頭。

「燃燒吧─────！」

對了。焰頓時想起來了。

於是焰徹底壓抑自己。面對私底下說壞話的人，表面上也和顏悅色，而且表現得禮儀端正。也試過積極幫助他人。爲了剝除「怪物」的標籤而努力。

「我纔不是怪物！」

「我本來就覺得那種謠言很奇怪了。」

高熱的空氣翻騰舞動，掀起了焰被瀏海遮蓋的右眼。

轉瞬間，謠言被當作事實看待。

過去還願意表面上維持交情的友人，接二連三態度劇變。

「只是燒斷了而已。」

「那眼睛……是魔眼嗎！」

而是心裏本來就想燒死人渣。

就算這樣說，也無人聽信。

「她說『會冒火只是謠言』是騙人的嘛。」

頓時發現自己置身膚淺且殘酷的生物之間，破壞了焰的精神。

「說了些過分的話，對不起。」

「我一直想燒光像你這種『不講理』……」

藉此連自己都欺騙，深信自己並非邪惡，屬於正義的一方。

發自內心深處，一直都想燒盡所有的「不講理」。

因爲事情發生在深夜，通報時已經太遲，演變成波及周遭數幢民房的火災。雖然有兩人因吸入濃煙而受輕傷，不過其他人平安無事。

儘管沒有釋放火焰，周遭的空氣卻已漸漸升溫。

自手掌噴出的火焰包覆路特魯多全身，連同周遭空間一併灼燒。

「怎麼可能這麼單純！況且妳那模樣又是怎麼回事！妳也喝了『魔王的咒血』嗎！」

火災的規模雖不小，但死傷輕微，社會因此大爲放心時，唯獨焰一人忐忑不安。

以其壓倒性的再生能力也無法抗衡，最終火焰燒斷了路特魯多的手臂。

一旦火災的真相水落石出，大家都會明白焰的清白。焰如此期待，在真相查明前不再上學。只是要忍耐原本就冷淡的父母態度變得更加冰冷罷了，比起上學要好上幾分。

「對了……」

畏懼焰的火力，路特魯多幾乎下意識地向後跳。

「聽說她是態度看不順眼就想殺人。」

「不要靠近我喔，我還不想死。」

焰的火焰不只燒灼表皮，確實連身體深處也漸漸焦灼。

那正是「不講理」。

直到這時，焰終於察覺自己的真實想法。

只有點頭之交的人際關係中，罕見地有個女生大剌剌地攻擊焰。

感。

「因爲我天生這樣……因爲我不是好孩子……」

出乎意料的是，在焰開口表示原諒前，衆人已經自以爲得到原諒了。

爲何自己會想要以發火能力幫助他人。爲何盜賊同樣是人，但燒死盜賊時幾乎沒有罪惡

「我們也忍不住有些神經質了。」

「不管妳要怎掙扎──不，等一下，這是什麼火力──！」

「這是怎麼回事！爲什麼沒辦法治癒！」

死前的瞬間，不管怎麼想都可以、怎麼想都沒意義的時間──

「那種無聊的東西，我可沒興趣喔。」

像是要將慌亂的路特魯多逼入絕境般，焰平靜地否認，眼神參雜着冷酷與嗜虐，嘴角則在愉悅中挑起。

火焰燒斷路特魯多手腕，繼續侵蝕他的身體，整條手臂漸漸化作黑炭而瓦解。

「我不可能死在這種地方！我還不能死！我還要揭發這場骯髒幻想的騙局纔行！我要讓沉醉在幻想中的那羣騙子……」

「是喔？請你去死。」

焰的右眼更加綻放光輝，路特魯多被爆焰吞噬。

「嗚啊啊啊啊啊啊！」

非比尋常的熾熱，讓路特魯多頹然跪倒。

「可惡！爲什麼叫不出牙！」

路特魯多胡亂揮動剩下的手臂，絞盡力氣想喚出尖牙。但是剛纔靈活運用的尖牙不再出現。不只是治癒能力，就連牙的能力也不聽使喚了。

在焦土的中央，焰爲了徹底燒盡眼前的「不講理」而施展力量。

不只利用盜賊，自己也殺害了村民。對這樣不顧他人的蹂躪，焰非踐踏不可。

「住手！別這樣，拜託了！」

烈焰纏身的路特魯多擠出了僵硬的笑容。

絞盡力氣鼓動被燒爛的喉嚨，發出自己過去再三貶低的求饒。

「啊哈哈！體會到了嗎！弱者的心情！」

焰譏笑着，眼眸迸射燃燒的光輝。

在這瞬間，火焰爆發性地膨脹，化作將夜晚照得猶如白晝的巨大火柱。

「不要！我不想死──」

強烈的烈焰洪流轉眼間便將路特魯多徹底燒盡，連慘叫聲都來不及發出就消失無蹤。

她雖然吶喊，但村民們害怕不已，只能遠觀。

回應讚美般，焰跳舞似的一圈又一圈旋轉身子。

「手臂……還有肋骨，都還沒接上啊……好疼……」

然而，剛纔滿心想要燒光「不講理」的焰，心中沒有成就感，只剩下燒盡惡人的興奮。

偶爾也該誇她一次。

焰雙腳踩在地面上，爲了調勻呼吸而深呼吸。

普蘿特沒有動靜，而刃只抬起頭，隨後便搖了搖頭，看來似乎無法動彈。

沒看見都都美。

焰愉快一笑，附近的民房殘骸隨之被爆炎吞噬。

夜空恢復黑色。

想燒光「不講理」根本的原因在於，當對象是壞人時，就能心安理得地放火。

雖然就時間來看只是短短几秒，卻已成爲目擊的村民一生無法忘記的光景。

才子如此嘀咕，欣慰地眺望這一幕。

雖然因爲極度的疲勞和疼痛而一時昏迷，意識在戰鬥結束之後才恢復。

「咳咳！」

就算想揍她一拳，右臂依舊骨折。手邊也沒武器。

不，唯有一項武器。

「喂喂喂！盯着火看太久都恍惚了啊！」

「混帳！只能靠我自己了嗎！」

背後的光環也放射狀伸展，有所變化。

戰鬥結束了。

「啊哈！」

在火焰包圍中，焰笑了。

焰並未回憶起重要的關鍵。

她的腳邊隨着飄然不定的腳步噴出火焰。

她的雙眼空洞無神，進入了忘我的境地。

「喫我這招！天！才！頭！槌──！」

火柱隨時間變得越來越細，最後突然斷絕般消失。

「啊哈！啊哈哈！超讚的！原來燒過的空氣這麼香啊！」

「啊～幸好保住了最後一絲治癒的氣力……」

「啊哈！啊哈哈！」

同時盡情品嚐火燒人體的氣味，四周搖曳的餘火讓心靈更加沉溺而無法自拔。

「喂！誰去阻止那笨蛋！」

證據就是焰正在眼前的遍地野火之中，欣喜地笑着。

硬是鞭策着顯然重傷未愈的身體，才子拔腿奔跑。

用依然劇痛的胸腔呼吸，她還是試着跑向焰身旁。

聳立的烈火將周遭一帶映得通紅，轟然巨響撼動森林。

讓餘溫尚存的空氣充滿胸腔，再慢慢吐出。

雖然自從眼睛冒火後受到環境壓抑，但她原本的個性攻擊性強，而且對火有所執着。

剛纔胸腔被路特魯多擠碎時，才子對自己施展了治癒魔術，千鈞一髮之際保住了性命。

「嗯？怎麼好像不太對勁？外觀也……那是啥啊？」

方纔逐漸模糊的意識依稀捕捉到與路特魯多對峙的焰。回想起這件事，才子尋找路特魯多的身影。

才子原以爲是燒死路特魯多剩下的餘燼，但其實是焰當下造成的結果。

火柱消失之後什麼也不剩，灰燼已經被風不知吹向何方。

「所以這片焦土是……！」

一直盯着火焰看，人有時會進入名爲「恍惚狀態（trance）」的意識狀態。使得潛意識浮現至表層，或是沉浸在陶醉之中。

才子緩緩站起身。

那就是路特魯多的結局。

「不會吧……」

才子咳出了剛纔流入氣管的血。

這是衆人的初次勝利。距離討伐魔王還很遙遠，但確實踏出了第一步。焰也是因爲這份欣喜而興奮不已吧。才子先是這麼認爲──

才子猛然讓頭顱後仰，隨即朝着焰的額頭賞了一記頭槌。

並非有什麼特別的目的。焰表情陶醉，自然而然步入火焰之中。

那是不顧一切才贏得的勝利，即便是僞善，同樣成功救了人。

但才子還是跑到了焰眼前，以沒折斷的左臂拎起焰的領子。

雖然難以置信，但唯一的可能性就是焰勝過了路特魯多。

「幹得好啊，焰！」

「不講理」已經消失，威脅也不復存在。

才子朝着隨時間不斷擴大的野火中央全力奔馳。

寂靜重回森林。

傷勢並未完全治癒，眼前景物有些模糊。在那模糊的視野之中，焰站在該處。

「那傢伙到底是有多嗨啊……」

遍尋不着。

才子馬上掃視周遭，發現了刃與普蘿特。

雙腳燒焦，喉嚨灼傷。

任憑嘴角不斷淌血，才子搖搖晃晃地邁步。