一章「阿雷斯與莉安」

古鐸夫口中會與衆人同行的衛盾隊士，正是焰等人先前亂入入隊測驗時，測驗被打斷的阿雷斯等四人。身穿精良鎧甲，裝備劍盾的阿雷斯、手持魔術師之杖的莉安、穿着一身厚重鎧甲，神情溫和的巨漢，以及揹着巨弓的細眼少女。

在隊士用的馬車停放處撞見他們的瞬間，原本就知道同行乘客是焰等人的阿雷斯也不禁憤恨地嘀咕：「爲什麼非得和妳們這種人一起……」

聽見這句話，習慣上必定挑釁一番的才子面露爽朗笑容，一面說着「初次見面」，一面想和對方握手。當然焰也光速地壓低才子的頭。

「明知欲爲民衆之『盾』，絕不可以臨陣脫逃……我自己懦弱的心靈雖然教人慚愧，但是讓許多人爲此失望更令我懊悔，同時也恨透了妳們幾個突然冒出來礙事。」

一搭上馬車，阿雷斯便吐露心中的懊惱與怨恨。

他穿的全身鎧甲外頭披着藍色罩袍，如今將頭盔擺在腿上。容貌精悍，金色短髮給人勇猛的印象，藍色眼眸綻放着堅定的意志，不過現在透出的是憤怒與懊惱。

「這種小事就拿出實際功績來證明啦，還是說沒人期待就當不了『盾』？」

「喂，才子同學！我們礙到人家是事實吧！」

「真的非常對不起。」

毫無一絲內疚，才子正色道歉。

當時他們的出場資格雖然被搶走了，但在下一次測驗中順利合格，成功加入了衛盾隊。由於駐地被分配到歐雷裏克，纔會與任務地點相同的焰一行人同乘馬車。

於是這個當下，馬車載着焰的部隊與阿雷斯的部隊，以及針鋒相對的氣氛，朝着歐雷裏克一路疾馳。順帶一提，普蘿特說：「我拉車比馬快。」於是馬車交給她拉，旅程時間也因此大幅縮短。代價則是避震效果降到零，搖晃對臀部帶來持續性傷害，不值得高興。

「這可不是道歉就能了事的問題。衆人期待阿雷斯大人將來能成爲護國聖盾將，妳們幾個卻冒出來礙事，懂不懂？」

正當阿雷斯額頭青筋畢露之際，坐在一旁的莉安出聲責問。

莉安是個五官輪廓分明，個性強勢的魔術師少女，波浪般的深棕捲髮也爲她帶來幾分優雅的氣質，身穿黑長袍，懷裏抱着的手杖前端裝着礦石。

「哦、哦～……阿雷斯先生很了不起呢。」

爲了平息她的怒意，焰附和莉安。

「就是說啊，很了不起！」

莉安的情緒劇變，雙眼閃耀着興奮的光采。

「嗚哇，比想像中還熱烈！」

焰害羞起來。儘管是新進隊士，卻成功討伐危險的魔物──路特魯多，會出名也是天經地義的。

「而我們打擾了這麼上進的阿雷斯先生和各位……」

「不好意思！不好意思！」

莉安投以同情的眼神。

「對、對不起！只是覺得你對我們的評價比想像中率直……」

「話說那次真的很要命啊～」

阿雷斯的壯漢隊士夥伴也以溫和的語調說道。不過普蘿特是機械生命體，這點小事還不至於影響她的性能。

「對了，聽妳這樣說我纔想起來，路特魯多閣下……不，不需敬稱吧。報告上說路特魯多受到某人協助而化爲魔物，那個『某人』自稱魔王，這點是事實嗎？」

「總之我的印象都變了。原來不是想像中那種陰險肅殺的場所呀。」

「不過聽說魔術院的學生比較積極向上？咒術院裏盡是些喜歡危險魔術的危險人物，或是對咒物有興趣的變態。」

「話說回來，聽說咒術院嚴格到很多學生選擇自盡，是真的嗎？」

「雖然話題偏掉了，不過當時是我們阻礙了阿雷斯先生你們，這件事請別忘記喔。你們有權利怨恨。」

「啊，喂！不要多嘴啦！好不容易轉移話題了耶！」

「原來妳這麼辛苦啊……」

「當然也不缺壞事喔？再加上我的個人恩怨。」

不過才子依然如此揚言，說出口的話彷彿要焰挺起胸膛。

「什麼跟什麼啊？咒術院未免太莫名其妙了！」

基本上在夜間不會繼續旅程。於夜間提防魔物與盜賊襲擊的難度遠高於白天，因此各聚落間的間隔大多是在早上或中午時分出發，日落前就能抵達的距離。

「咦？我有說過自己上的是咒術院嗎？」

看着莉安表明想實現的夢想，焰感受到她有多麼尊敬姐姐瑟雷娜。

然而刃本人則是……

「雖然這樣講，但我也剛進咒術院不久，只是在任務的空檔抽空過去而已，不算了解得很深入。」

與麻煩人物扯上關係，阿雷斯不禁爲自己的將來憂慮。

普蘿特自願代替馬匹，拉車至今從未歇息。阿雷斯爲她擔心。

立志成爲魔術師的人，大多會進入魔術院，學習這個世界上的「普通魔術」，好比說將魔力轉換爲衝擊力射出，或是輔助身體能力等這類單純且容易控制的魔術。

聽見話鋒轉向自己，阿雷斯依舊惡狠狠地瞪着才子，開口回答。

「我們之中可是有實力逼近護國聖盾將的厲害傢伙喔。雖然是事後諸葛，不過多虧我們先入隊，你們才只需要付出那種程度的犧牲就打倒變態笑臉男。」

前往港鎮歐雷裏克預計要耗費三天，已事先安排在日落前於附近的聚落住一晚。

趁現在打好關係吧！焰用別人聽不見的聲音嘀咕。

「嗯，是我太浮誇了。」

「…………」

「其實就連學生都沒幾個，裏面的大家人都很好喔。只要學會一點點東西，總是誇獎個不停。」

在衛盾隊士中，唯獨頂尖強者纔有資格登上的階級，其中一人的親妹妹就在眼前。

「我父親正是妳說的『國家高層』之一，之前曾聽他提過，只是想從當事人，也就是妳們口中求證而已。」

「哇喔～原來是大人物的少爺……」

「哼……」

「哎，不是葛德路西亞出身的話，這也難免吧。如果要鑽研魔術成爲隊士，從小就會開始上魔術院……不，就算這樣也和印象差太多了。果然謠言不能聽信啊！魔術院說不定還比較嚴格。」

「原來是妳們打倒了因『魔王』而墮落爲魔物的路特魯多啊！那傢伙就算在金盾隊士中也是名列前茅的強者。雖然難以置信，不過妳們的實力恐怕是真材實料，那並非靠運氣就能打倒的對手。」

如同字面所示，「無詠唱魔術」是不經詠唱咒文便施展魔術。施展魔術會受到精神狀態強烈影響，基本上爲了使發動與效果穩定，會詠唱咒文，讓意識更加集中。因此，無詠唱就能穩定施展魔術，必須身懷爐火純青的技巧。

先是被才子挑釁，向刃表明決心她也沒聽見，無處宣泄的情感顯露在阿雷斯僵硬的臉龐上。焰爲了打圓場而連連低頭道歉。

雖然沒有親眼見過，但焰好幾次見到咒術院的人以一副「我去上班喔～」的輕鬆態度，前去拷問囚犯。

不同於我行我素的自己這羣人，由於他們放眼的目標之高，來自周遭的期許也高。儘管焰只是被才子的算計波及，但一度阻撓了阿雷斯等人仍是事實。她心生歉疚，肩膀與眉梢也隨之下垂。

「咦……居然有這種謠言？」

才子也提過類似的謠言，不過其實沒有這麼誇張。但無論如何，咒術院在大衆之間風評不佳是事實。

「對了對了！雖然這也是聽人家說的，但焰真的能不詠唱就施展魔術嗎？」

「妳這什麼表情？」

「是啊。不過兄長被派遣到遠方，好一陣子沒見面了。兄長和瑟雷娜小姐都是頂天立地的隊士，我們正拚命地追趕他們的背影。」

無詠唱魔術──這話題在咒術院也數次有人提起，不過焰每次都主張那與自己無關。

縱然不情願，但對於應當讚揚的行爲不抱私怨，予以正當評斷。看來就一位衛盾隊士而言，阿雷斯有其不會動搖的根基。

「是這樣喔？嘿嘿嘿，我都不曉得……」

咒術院位在地底，是個潮溼又陰暗的場所。焰自己初次步入咒術院的感想，與實際上在裏頭受到的待遇，兩者間的落差一度令她喫驚，因此也能輕易想像咒術院在外的風評與事實差距甚遠。

「啊嗚……那個喔……」

莉安眼神發亮，上半身再度傾向焰。那想必代表了她的好奇心。

「這部分和傳聞一樣啊！」

「咦？這件事可以說出來嗎？我記得爲了避免造成混亂，只有國家高層和一部分的隊士才知道。」

莉安表現出貌似安心，又像是有些失望的表情。

靈活又稍微誇張的反應感覺很好玩。

出乎意料的評價讓焰不禁喫驚，還以爲他會更貶低衆人。

莉安喫驚的反應十分有趣，讓焰的臉龐自然浮現笑容。見到焰的反應，莉安也笑了。

正因如此，焰十分享受在咒術院的時光。

「豈止是隊士，她可是護國聖盾將。」

維持着筆挺的姿勢，靜靜地沉睡。

「妳這傢伙真的沒有品格可言……」

「妳姐姐也是隊士嗎？」

莉安臉上寫滿無法理解的問號。由於焰自己也不曉得超能力究竟是什麼，所以無法進一步地說明。

「哎，有些工作是拷問或幫忙暗殺之類的就是了。」

「說的也是。我明白。」

阿雷斯雙臂抱胸，擔憂起漸漸蒙上陰影的和平。

「還有喔，副院長活用火炎魔術開了麪包店。」

「我也只能這樣解釋。該怎麼說纔好……我是用其他的方法，讓身體冒出火焰來喔。」

「喔、喔……」

「妳們幾個真讓人火大……！」

「莉安，這就說得太浮誇了。」

「妳是咒術院的學生吧！」

「不好意思，之後我會好好管教她的……」

設置在馬車內部兩側的長椅上，一行人與阿雷斯的小隊面對面坐着，焰胸中充滿了想坐到對面的心情。

另一方面，咒術院主要鑽研的是難以控制且危險的火炎魔術，或是禁忌的咒術，因此相關人物時常被貼上危險人物的標籤。而事實上，危險人物的確很多。

「果然啊……」

「哦～畢竟世界這麼大，也有這種可能吧。能不詠唱很讓人尊敬啊！我姐姐也跟我說『最起碼要無詠唱施展基本魔術』。」

唯獨一件事，焰必須提醒他。

當他們在馬車中進行無謂的爭論，感覺到體力平白無故流失之際，阿雷斯說旅途中繼站的村莊已映入眼中。

「我姐姐──瑟雷娜很擅長魔障壁，甚至稱得上是葛德路西亞的防禦關鍵喔。我也對魔障壁秉持自信與自豪，有朝一日想和姐姐一樣保護國家。」

「確實提到了『魔王』這字眼喔。」

「要是累了就換我來拉車吧。不用客氣，儘管說。」

「咦咦？是這樣喔！」

「不是……魔術？」

「不過我再也不會逃走了。」

聽了才子的反駁，阿雷斯憶起心中的憂慮。

「阿雷斯大人的兄長也是護國聖盾將喔。」

「和聽說的完全不一樣！」

阿雷斯輕哼。

「這是當然的。儘管我個人對妳們的印象不好，但妳們將那份力量用於守護人民，我自然會認同那份實力與功勞。因爲換作是我們，贏過那傢伙的可能性恐怕爲零。」

焰的表情迴歸空無。闖進入隊試驗、有神祕人物同行、失控的火焰擴大葛達利村的損害，會出名也是天經地義的。

「話說回來，他……雖然不曉得是男是女，但一直讓那個人拉馬車，真的沒關係嗎？」

在此背景下，焰未經詠唱就喚出火焰，一時驚動了咒術院。焰在咒術院的師傅見解是：發火能力的確不是魔術。焰也只能以「與生具來」向師傅解釋。

才子與阿雷斯仍擺出兇惡的表情互瞪，不過莉安似乎喜歡聊天，滿不在乎地開始找焰閒聊。雖然剛纔沉默了好半晌，但她似乎厭倦了凝重的氣氛。

「不好意思，她大概睡着了。」

「聽起來很開心呢！雖然魔術院也是個好地方，卻有點拘束。」

焰因爲莉安的魄力與態度的劇變，不禁感到畏縮。

眼眸蘊藏堅定的意志，阿雷斯的視線轉向刃。他大概正憶起入隊測驗那時，被刃的殺氣嚇得放棄測驗的屈辱吧。

「這個嘛……雖然不曉得詳細原理，但我的火焰不是魔術喔。」

「阿雷斯大人已經變強得與當初判若兩人了。現在的他只消眨眼的功夫就能把妳們幾個通通砍倒。」

「話先說在前頭，妳們幾個很出名喔！大家都說來了很誇張的新人。」

話雖如此，馬車上這麼多人搭乘，她卻能毫不歇息地一路拉車至今，有可能會暴露她並非人類的身分。在這世界上想必有體力異常充沛的人，不過考慮到普蘿特遮蔽了臉龐，焰希望能儘量避免引來猜疑。

雖然無法分辨她是否察覺焰的不安，但聽見阿雷斯等人的擔憂，普蘿特停下馬車。

接下來只要換人拉車，就能暫且放心。

「別擔心，因爲本人──」

焰敢斷言，這絕對不是不用擔心的開場白。

「可不是人類！」

普蘿特悠悠地脫下頭盔，頭部突然旋轉一百八十度，雙眼劇烈閃爍光芒。

「什麼？那是魔眼之類的嗎！」

阿雷斯等四人躲避普蘿特的視線般舉臂遮臉。這情景似曾相識。

「啊哈哈！這反應超棒的！」

「不準這樣玩！」

焰對普蘿特叫道。

焰在咒術院學過，在這個世界上，眼球因某些原因變質，魔法寄宿其中的罕見案例稱之爲魔眼。魔眼難以控制，且時常帶有非同小可的兇暴效果。因爲這些理由，擁有魔眼者有時視覺會被封印，聽說最糟的情況甚至必須破壞眼球。

儘管普蘿特不明白，但這種惡作劇容易嚇壞這世界的居民。

「抱歉抱歉。初次見面的人我不嚇個一次就覺得不甘願嘛！」

「妳下次再這樣，我真的會生氣喔！阿雷斯先生及各位請放心，剛纔的並非魔眼。至於不是人類這點，該怎麼說纔好……總之請放心！」

人類不可能辦到的脖子旋轉及閃爍的眼睛，已將事實擺在衆人眼前，焰的話毫無遮掩的功效。

焰急着想收拾場面，才子則乘勝追擊。

「這邊的也不是人類喔。」

「喂，等一下！」

「是啊，阿雷斯大人說得沒錯，我們畢竟是隊士。儘管有緣認識，還是有應該更重視的事情。」

至於充滿自信地斷言「大可放心」的才子，焰決定之後賞她一拳。

「好、好可愛……」

「不、不過，法梅亞小姐和小伊都認同嘍！」

他再度深呼吸讓心情鎮定，並投出銳利的眼神掃視焰等人。

如同附和阿雷斯的意志般，莉安也看向衆人。

「妳們幾個……到底有多麼超脫常識啊……」

「我、我儘量……」

「縱然討伐了路特魯多，但非人者終究無法完全信賴。當然，身爲夥伴的妳們幾個也一樣。如果妳們敢與國家作對，我會毫不留情地舉劍對抗。」

「就連妳那樣稱呼女神，我都懶得過問了……不，我知道妳們受到特別待遇，這想必也有其用意吧。」

聽起來不像是在說笑，這大概是這個世界的人們對魔物的普遍感情吧。

「不過，我相信事情不會演變成那樣的。」

與神祕的五人組扯上關係，讓他的心靈深感挫折。既然想成爲護國聖盾將，焰希望這點小事他能努力克服。

突然間頭被人搖動，都都美清醒過來，以惺忪睡眼環顧四周。

莉安親切一笑。雖然她們在她眼中大概是羣怪人，不過她似乎願意信賴衆人。

阿雷斯連生氣的力氣都沒有，擠出這句話般地低語。

焰沒有分毫自信宣稱「絕不會演變成那樣」，只能回以態度曖昧的笑容。

「嗯……？村子到了……？」

雖然超脫常識的情景擺在眼前，但國家公認這事實令阿雷斯的情感無處宣泄。

才子摘下都都美的面具。這下已無從收拾。

兩名女生表情複雜地承認都都美的可愛，壯漢只能面露苦笑，阿雷斯則百般無奈地仰望車棚。