二章「森林裏的熊先生」

前往歐雷裏克的旅程來到了第三天。衆人於日出時分離開當作中繼點的村莊，預定中午抵達目的地。與阿雷斯等人的旅程第一天雖然氣氛劍拔弩張，但現在早已不再針鋒相對。

取而代之侵襲這九人的則是另一種情緒。

──那正是「無聊」。

第二天勉強還能延續對話，藉此排解無聊。但到了第三天，就連對話也無以爲繼。置身除了對話外無事可做的狀況，連閒聊都提不起勁。

就算掀開帆布看向外頭，永遠是乍看之下毫無差異的森林或平原。要閒聊都嫌缺少話題。唯獨馬車的聲響在腦袋中來回爬行。

無聊到了極點。儘管渴求某些刺激，但焰就連回應才子捉弄的力氣都不剩，於是才子也表情空洞地仰望包覆馬車車棚的帆布。

無聊招來沉默，沉默更加重無聊。

車上九人一條心，渴望着刺激。

因爲這是通往交易要衝歐雷裏克的道路，葛德路西亞似乎也格外注重周邊安全，至今的旅程中不曾遭遇魔獸或盜賊。雖然應該開心，但撇開焰等人不談，急於立功的阿雷斯等人難掩焦慮。

就在衆人幾乎能記住在頭頂上搖晃的帆布斑點的形狀時，阿雷斯神色倦怠地開口。

「再翻過一個山頭，應該就能看見歐雷裏克……」

「終於要到了啊……」

聽見令人開心的報告，卻沒有爲此欣喜的力氣。當美麗的港鎮風光實際映入眼簾，心情想必也會隨之飛揚，不過大腦卻提不起勁去想像那幅光景。唯獨這種時候，焰懷念無論何時何地都能打發時間的現代科技。

「好想玩遊戲……」

焰自言自語。

只剩一片虛無的意識中，突如其來的細微「咖鏘」聲莫名響亮。

「打鬥聲。」

至今一直靜靜養神的刃伸手輕觸刀柄，她大概也渴望着刺激吧！焰沒來由地覺得刃的嘴角似乎微微上揚。

話雖如此，爲此躁動的不只是刃，所有人不知不覺間都衝出馬車。激烈又野蠻的刺激就在不遠處，這股期待毫不留情地一腳踢醒了剛纔遲鈍至極的大腦。

雖然自覺這種心態不妥，步伐還是不由自主地輕快起來，拔腿飛奔。

目睹隊士前輩的活躍，阿雷斯等人眼神興奮。另一方面，焰一行人已經體驗過遠在此等場面之上的血腥戰鬥，不知該如何反應。

相較之下，阿雷斯打從實習時就已經一身精工打造的裝備。與同階級隊士間的待遇差距，凸顯了阿雷斯的特殊地位。

在隊士面前，躺着一隻體格相當龐大的熊。

「輪到我們？」

「不要緊嗎？」

「該收尾了。」

「怎樣都能誇獎啊……」

焰不由得看向從爪熊張開的口中流出的唾液，只能發出懦弱的慘叫聲。

焰握住手杖想撐起身子，但兩條腿不聽使喚。

「有隻比剛纔還大的啊──！」

詠唱的同時，阿雷斯身上的蒼雷傳導爪熊全身。

「好、好厲害……」

爲撕裂阿雷斯而揮舞的利爪快得劃出破空聲，然而最終並未觸及他。

「對，這已經很認真了。阿雷斯大人面對那種對手也會全力以赴！」

聽了這番話，可推知他們是銅盾隊士。裝備也平凡無奇，都是樣式單純的甲冑與劍。

隊士們收起武器，準備回到城鎮。這時他們似乎才注意到方纔一時亢奮而忘記的皮肉之痛。有人按着傷口，也有人忍不住蹲下身。

「有這種晚輩在，銀盾徽章真是遙不可及的夢想啊……」

仔細一看，隊長的左腕無力地下垂，一動也不動。也許骨折了。

儘管如此，隊士們依舊呢喃低語。

「咕嗄嗄嗄嗄嗄嗄嗄──！」

看準了巨爪即將撕裂自己的瞬間，阿雷斯將舉起的盾牌急促向上揮，速度堪稱「神速」，環繞盾牌的蒼雷劃出一道蒼藍軌跡。

雖說失落……不過見到隊士平安戰勝而安心倒也並非謊言。至少衆人之中沒有人真的見到犧牲者還能享受刺激。

「這種時候請別再說難笑的笑話了。好了，快點幫人家療傷。」

他以其無法目視的速度揮劍，斬斷了那隻熊掌。

「就是說啊，阿雷斯先生！一個人上太亂來了！」

「莉安，我這已經很認真了。」

那龐大身軀與怪異身形發揮難以想像的速度，一瞬間就拉近與阿雷斯的距離。龐大身軀躍動疾馳，踏出轟然地鳴，欲以其壓倒性的力量擊殺眼前被鋼鐵與雷電包覆的人影。

……突然間，跑在最前方的刃停下腳步。

向笨蛋反駁的同時，阿雷斯端正姿勢，將劍舉高到臉的前方，猶如某種敬禮般的姿勢，看起來不像實戰架式。但對阿雷斯而言，這正是他的迎戰姿態。

「我們靠着四個人才勉強打倒了方纔那隻喔！而且體格大得無法相比！」

阿雷斯呢喃，壓低身形閃躲如樹幹橫掃的熊臂，一個箭步闖進對方眼前。

聲響與震動宛如地震。墜落在中央的物體究竟是什麼？焰不需思考就能明白，卻依舊難以理解。

莉安對仍感到不安的焰伸出了手。

爪熊即刻反擊。

「要、要被喫掉了……」

而在她頭上投落巨影的物體，霎時如同被重摔般，墜落在阿雷斯打倒的爪熊旁邊。

不理會後方傳來的勸告，阿雷斯毫不回頭地誇下豪語：

見到眼前那人類絕非尋常的模樣，爪熊發出威嚇的咆哮。

爪熊的肌肉抽搐而渾身僵硬，突然察覺自己已死般失去平衡，頹然倒地。地鳴聲轟然響起，激起一片沙塵，牠身上冒出黑煙與異臭。

「『奔馳吧！』」

「噗呼！噗！」

這一瞬間，蒼藍的雷光挾帶聲響，奔馳過阿雷斯身上的鎧甲與手中劍盾。彷彿凝聚了成千上萬的小鳥鳴啼，吱吱的刺耳聲撕裂空氣。

「痛痛痛……不好意思，你們之中有沒有懂治癒魔術的魔術師？」

儘管只有焰不禁脫口而出，但初次見到阿雷斯實力的衆人都驚訝得啞口無言。

然而阿雷斯不爲所動。

爪熊因痛楚與憤怒而咆哮嘶吼。對攻擊不管用感到焦躁的牠胡亂揮動手臂，周遭樹幹猶如樹枝般紛紛斷裂。

「原來剛纔的還不是全力啊。」

強烈的雷電使巨大的魔獸如故障玩具般，先是猛烈痙攣，下一秒就斃命。

儘管心態不同，但驅策雙腿的動力相同。衆人在樹木夾道並排且視野不佳的道路上一路奔馳。

焰不知道該多認真地去看待這件事。

親眼目睹壓倒性的實力，人人都認同阿雷斯的本事。

「雖然不曉得妳想幹嘛，但那纔不會成真！」

一旦被巨爪命中，瞬間就會喪命。然而阿雷斯並不畏懼。

眼珠混濁而空洞，看不出來正看着何處，但是能清楚感受到視我方爲獵物而凝視的意志。張大的血盆大口中排列着不輸給爪子的歪曲尖牙，正靜靜等候着咬碎獵物的瞬間。

撒謊成性到了這種地步，反倒教人哀憐。當焰正感到悲哀時，有個偌大的物體飛越她的頭頂上。

面對直逼而來的巨熊，阿雷斯稍微扭轉上半身，架起盾牌。

只要從結果來看是助人，現在就暫且忽視自己的心術不正吧。阿雷斯一行人如此內省的同時，焰等人則順從慾望而握緊武器。

「喔，我沒事。哎呀，真想讓你們也見識一下我們英勇的戰鬥。」

只要劍鋒觸及，就能使對方觸電而死的魔術。光是這樣就已經稱得上非比尋常的強者了，莉安卻說這還不是他的真本事。

盾牌以焰無法目視的速度揮出，輕易地彈回爪熊的巨臂，尖爪的碎片朝四周飛散。

就如同阿雷斯所說，現在他正氣喘吁吁。這魔術似乎對身體的負擔並不小。

「寄宿於此身，高聲戰吼！』」

「真是的，我只是發自體貼想和緩場上氣氛耶！」

然而還沉浸在勝利的餘韻之際，才子洋洋得意的說話聲突然響起。

阿雷斯如此稱呼。不只是身軀龐大，外觀也如其名，手掌上長滿無數彎曲的巨爪，模樣怪異而駭人。光看周遭被揮倒的樹幹，就能知曉其強悍。

「『蒼雷啊──」

「體格大了不少啊！是這隻的父母嗎？」

一人一熊的距離沒過幾秒便縮短。爪熊見到獵物進入攻擊範圍，高舉那條粗壯的手臂，隨即順勢往下砸。

加上右臂被彈開的反作用力，猛然揮出左臂。那兇惡的巨爪不過是刮過路旁的樹，樹幹便應聲碎裂。

阿雷斯跑向負傷的隊士，關心傷勢。

在這瞬間，他的長劍劍尖已然刺穿了爪熊那厚實的皮膚。

「嗄啊啊啊啊──！」

阿雷斯低語。那正是魔術的詠唱。

才子一面觀察隊士們的傷勢，一面從口中講出蠢話，焰聽了二話不說就用手杖戳她。

「現實真是嚴峻呢……」

「一個人就足夠了。」

個體比四名隊士合力才能勉強打倒的爪熊還大，阿雷斯只消一人就俐落討伐。

「妳看！都是妳亂講話，害爪熊先生都生氣了啦……啊──」

「焰，妳放心。那種程度的魔獸，阿雷斯大人一個人綽綽有餘。」

「看來已經結束了……」

「萬一死了，我會妥善利用屍體，放心死去也沒關係喔。」

兩條前腳異樣地長，且粗如樹幹。體格本來就龐大到讓人恐懼，兩條長長的前腳撐起了上半身，形成站立般的姿勢，正常的熊不可能構成的輪廓更凸顯其怪異。

聽見焰的稱讚，莉安立刻有所反應，異常興奮地喋喋不休。

儘管如此，焰還是握緊了手杖。刃似乎想見識他的本事而收刀入鞘。

「這傢伙是『爪熊』嗎？」

大夥因複雜的心境而發愣時，率先邁步上前的是阿雷斯。

爪熊也許憑藉本能理解了對方的實力，毫無前兆地全速奔馳。

莉安拉起了焰，得意地說道。仔細一看，阿雷斯隊的衆人雖然手持武器，但沒人顯露戰意。表示他們都十分信任阿雷斯的實力。

不只是體型更爲龐大，活着的爪熊看起來比想像中更超脫熊的形象。

「請務必告訴我，前輩！」

焰看向急促鼻息聲的源頭，比剛纔的爪熊大上一圈的個體，正從道路旁的森林現身。

衆人準備迎戰的同時，阿雷斯戴上頭盔並毫不躊躇地走向爪熊。

受才子治療的同時，男性銅盾隊士出聲想制止阿雷斯。

刃低語。追上她的衆人也紛紛停下腳步。大家都見到了剛纔被打倒的大型魔獸，以及四名負傷但神情滿足地爲勝利歡呼的隊士。

咆哮聲震耳欲聾。毫不遮掩的敵意讓焰頓時雙腿發軟，當場癱坐在地。

「是啊。在這附近是初次見到，不過算不上我們的對手。哈哈，有這等實力的話，銀盾徽章想必也是囊中之物了吧。」

「任務結束了，打道回府吧。你們也要去歐雷裏克嗎？不如一起走？順便講我們的英勇傳奇給你聽。」

她又在講什麼了？焰對才子投出視線，但她臉上只是掛着得意的笑容，看起來並沒有要做什麼。

「那接下來輪到我們了。」

「『衆所期待』這句話的意思妳懂了嗎？只要拿出真本事，還會更厲害喔！」

「可是……」

說完，貌似是隊長的隊士笑了笑。儘管渾身傷口與污漬，疲憊不堪，但表情充滿了成就感。

「就是說啊！很厲害喔！阿雷斯大人！」

理解到自己被視作「食物」的現況，焰渾身爬滿了雞皮疙瘩。那種恐懼與面對懷有惡意的人類截然不同。

「很遺憾沒這種人，不過如果拿出錢，可能會突然冒出來。」

「是……爪熊嗎？」

眼前的光景令人難以置信，以至於焰不禁懷疑。那個體型比剛纔阿雷斯討伐的還要大上一圈。她定睛一看才發現，這龐大身軀的頭部已被砸爛，且剛纔還飛過半空中。

能發揮這種力氣的，在己方的部隊中只有一人──不，應該說是一具。

「耶～！不用認真就贏了～！」

舉起染血的戰錘，神情愉快的普蘿特站在屍體旁，耀武揚威似的對着阿雷斯擺出姿勢並哈哈大笑。

「雖然認可妳們的實力，但真讓人火大……」

阿雷斯滿臉無奈。

感覺彼此的鴻溝又要加深了。儘管有這種直覺，但焰認爲只能順其自然，放棄修復雙方關係。反正笨蛋一定會搗蛋。

「銀盾徽章真是遙不可及的夢想……」

「現實真是傷人啊……」

隊士們呢喃自語。

焰等人讓剛纔戰鬥的隊士們搭上馬車，自己則徒步前往歐雷裏克。

雖然阿雷斯說還要翻過一個山頭，不過山頂其實已經不遠，在他們走累之前大概就能抵達歐雷裏克。隨着距離山頂愈來愈近，樹木也轉爲稀疏，視野漸趨開闊。

走在最前方的阿雷斯抵達山頂，停下腳步。

「就在那邊，那就是歐雷裏克。」

焰爲了一睹港鎮風光，小跑步向前。

「哇～……」

山頭另一側的景色堪稱絕景，令焰不禁屏息。

放眼望去，白色建築連綿並排。白牆洋溢着純潔與清爽氛圍，上頭頂着藍色屋頂，宛如某種藝術品。大小不一的風車矗立在鎮上各處，散發着不同於葛德路西亞的異國風情。望向城鎮另一側可見藍天碧海，那色彩更凸顯了城鎮之美。

城鎮沿着平緩的山坡而建造，海風則順着山坡吹向衆人，海潮的氣息拂過焰等人的髮梢，隨即飛向遠方。

「那就是……？」

才子隨口回答後，帶領着焰一行人離開房間。

原來如此，那的確重要。這麼想的同時，焰等人只用眼神溝通，便得到「等等去逛小喫攤」的共識。於是腦海中就只剩下逛小喫攤，外加餅乾很好喫。

與衆人同行的隊士們揮手回應。

「總之言歸正傳，你們就去鎮上逛逛吧！因爲大叔接下來要忙着和領主大人把酒言歡了啊！」

「哦，你們果然就是派遣到這裏的幫手啊。」

儘管焰的吐槽拍在背上，託雷克卻笑得毫不介意，踩着輕快步伐走出房間。

「啊～該不會妳們幾個就是傳聞中和路特魯多打過的新人殲劍隊士？別擔心別擔心，大叔別說嚇人的名號，就連名號都沒有，戰鬥手法太普通了。啊！人家在背地裏叫我『懦夫』或『馬屁精』就是了。」

「好了好了，打個招呼不用這麼古板啦。大家放輕鬆點，大叔對這種的不太拿手。」

「……是我失禮了。」

阿雷斯將拳頭舉到胸前，一本正經地回答。

雖然表情依舊輕佻，但正色叮嚀的語氣讓氣氛稍微緊繃。託雷克一瞬間露出「糟糕」的表情，口吻立刻變回剛纔一貫的輕鬆。

「所以『馬屁精』是真的嘛！」

這男人真的靠得住嗎？焰萌生其他的不安。

吊足了胃口後說出的答案，令阿雷斯納悶。焰等人也一面享用人家給的餅乾，一面思考着那句話的意義。

「那麼馬上進入正題吧。這片長年來維持和平的海域也開始有魔物出現了，真可怕，爲防萬一想添增人手。任務的詳情……雖然我也想早點說明，不過這就晚一點再說。在這之前有件事想請各位先去做。」

理解問題的真正含意前，託雷克愣了一瞬間。

察覺自己在無意間話中帶刺，阿雷斯致歉。

「那不就是……」

才子怒目圓睜。這種暴躁的確是才子本人，焰放心了。

其他隊員也停下手邊工作，滿臉笑容地上前迎接。

阿雷斯眼神閃耀光芒，對於作爲天賦異稟者的眼界之高這點百般敬佩，託雷斯見狀不禁苦笑。

「就是鄉土情啊。」

託雷克──正是先前古鐸夫介紹的歐雷裏克分部長。聽說是個可靠的男人，但當下毫無可靠的印象，雖然體格並不消瘦……

這城鎮坐落在自山頭延伸的兩道山棱間的土地上，城牆猶如連接兩道山棱般築起。此外，部分城牆則沿着山陵線而矗立，這段城牆高度不高，牆上似乎設有守衛用的走道。如果從上空俯瞰，山陵與城牆恰巧形成英文字母「A」的形狀。

阿雷斯也許是重視上下關係的個性，託雷克的親近似乎讓他有些不知所措。

「您指的是實力？」

「鄉土情？」

「想守護這座城鎮與居民──這種心情會使人更加『堅強』。所以啦，總之你們先去好好享受這城鎮，等玩回來再說明任務。」

託雷克故意吊胃口般停頓好半晌。

「不，這份好意我就心領了。」

「欸，莉安小姐。有沒有魔物會假扮人類？」

「呃……請問是什麼意思？難道有比任務更優先的事嗎？」

環繞港鎮歐雷裏克的城牆儘管不若葛德路西亞，但也十分強固。

「什麼意思……？」

也許是從南海輸入了種類豐富的食材，美食文化似乎相當發達，一行人經過的小廣場上可見形形色色的小喫攤。肉、魚與水果一應具全。每次經過攤販附近，都有挑動食慾的氣味搔過鼻腔。焰等人說好之後要來逛小喫攤。

「當然這也不能少，但還有更不可或缺的東西，那就是……」

「原來是這個用意。我瞭解了！」

正義感強烈的阿雷斯爲託雷克這句話而感到狐疑。

「看來在這附近也曾出沒啊。」

託雷克態度輕佻，看起來毫無威嚴。

「嗯～我沒聽說過耶……雖然有可能存在就是了。」

「大叔實在不想親口說出來啊。總之你們要先喜歡上這城鎮，其他的之後再說吧。」

「託雷克先生，等候多時的幫手到了。」

「哎呀，別這麼毛躁嘛。爲了達成任務，大叔接下來要說的事情有其必要喔。」

「那個……『嚇人』這講法讓我突然想起來，託雷克先生應該沒有什麼……嚇人的名號吧？」

她原本擅自認定才子一定沒有這類感性，聽到出乎意料的附和而喫驚。

焰望着那情景時，注意到衆人的男子朝此處揮手。

經過第二個廣場一帶時，與並排的民房同樣潔淨美麗的駐屯所映入眼簾。圍牆環繞的駐屯所內設有庭院，待命中的衛盾隊士在該處活動筋骨。有人在做熱身運動，也有人分組練習戰鬥。

辦公室中除了辦公桌和書架外，還擺着矮桌與沙發。因爲沒有位子讓九個人坐下，只有焰等五人坐在沙發上，還喫着對方端出的點心，大方享受。阿雷斯會再度瞪視衆人也是當然的結果。

鄰近城鎮的地點似乎也有爪熊出沒，其屍體被棄置在城門旁，體型和普蘿特擊殺的那頭相似，而且竟然是從頭部被劈成左右兩半。

耳邊傳來傻眼的話音。阿雷斯不等兩人回答便逕自向前，衆人隨即跟上。

儘管焰並非懷疑古鐸夫的評語，但不確認就無法安心。

「哎呀，剛纔也說了，可以更輕鬆一點啦。」

港鎮歐雷裏克的優點不光只是風光明媚。

「哎，我們到裏面聊吧。啊，要不要喫些點心？」

「好漂亮啊！」

「啊～對了對了，不可以太靠近中央廣場喔。」

阿雷斯望向遠方，呢喃低語。

「哎，也沒什麼啦。只是有時候稍嫌嚇人。」

簡單自我介紹的同時，焰一行人被帶到歐雷裏克分部的辦公室。

焰不禁確認起有無這類魔物，但看來似乎沒有。那麼眼前這外觀與才子神似的生物究竟是什麼？

焰不禁看傻了眼而近乎自言自語般吐露感想，才子出言附和。

「爲了守護城鎮與居民，你覺得需要什麼？」

不過，比起傻眼至極的焰，有個男人正爲了心中糾葛而痛苦。

「這樣有比較好嗎？」

美麗與活絡也能並存啊！焰在心中如此讚歎時，見到了出乎意料的身影。

此外，大概是不久前與爪熊戰鬥的隊士裝備吧？數名隊士正在清洗黑色甲冑與沉重巨劍，細微血腥味飄過鼻間。

「就珍藏在垃圾桶吧。」

「喔、喔……」

「是啊……」

那男子下巴留着胡碴，給人難以捉摸的印象。年紀大概四十左右，身穿皺巴巴的襯衫，胸前彆着閃耀的金盾徽章。

「妳把我當成什麼了！我好歹也有覺得這種景色漂亮的感性啦，呆子！」

城門有許多行經其他路線的交易商隊出入，光看這幅情景就能理解這座城鎮的活絡。

「我這份無可發泄的心情該怎麼辦纔好？」

「那個人真的沒問題嗎……？」

想到大概又會被捲進麻煩事，焰的心情憂鬱。這份警覺轉變爲一個疑惑浮在腦海。

儘管如此，阿雷斯並未放下拘謹的態度。

「別說蠢話了，快點到分部去吧。」

見到他那透出苦澀的表情，衆人也無法主動追問。

「您就是託雷克閣下吧？本小隊──」

魔獸想必是被實力深厚的強者一刀兩斷的。一行人不時側眼觀察並穿過城門。