0. FLICKERING CANDLE FLAME

错判距离易自毙──人际关系和厮杀中皆如是。

（0／6）

幽鬼在漫漫风沙中醒来。

（1／6）

人在小木屋里，屋顶腐朽，满墙霉斑，地板坑坑洞洞，仿佛随时会倾塌崩坏。屋子总共有两扇窗，然而窗门皆已毁坏，风呼呼地灌进来，洒下满地沙尘。

幽鬼便是在这样的小屋醒来。她坐起身，往自己看了看，发现这次服装让人有点害羞。

是COWGIRL的服装。

也就是牛仔装的女版。头上戴的是极具象征性的翘边牛仔帽，衬衫下䙓两端打了结，使得长度不足以遮住腹部，露出一大截。下半身是剪裁极短的牛仔裙，以及脚后跟装上马刺的牛仔靴。腰带上的枪带里，已经装有手枪。

幽鬼拔枪查看，是把左轮，把弄两下就把弹巢翻了出来。六发子弹全满，而这似乎就是全部了，搜遍女牛仔装每个角落都找不到预备弹药。她很想检查手枪是否能正常击发，但子弹不多，又最好避免制造声音，只好作罢。

接着推开破烂的门，来到屋外。

屋外是一如服装风格的西部街景。褐色楼房褐色大地，天空都似乎有些褪色。没有人影，会动的只有西部片里一定有的干枯风滚草而已。

幽鬼看看双手，并折响她「完好无损的十只指头」，迈出步伐。

（2／6）

反町友树是杀人游戏的玩家。

专门靠搏命完成游戏的奖金过活。知道世界上还有这种行业，是前几天的事。第一场，是穿体育服的杀人运动员。第二场，是穿偶像表演服把其他玩家踹下舞台。两次皆顺利过关之后，幽鬼来到了第三场游戏。

游戏规则似乎场场不同。第一次的「敌人」是危险的场地本身，第二次则是直接与其他玩家为敌。

这次，看来是后者。

幽鬼的手枪迸出火花。

转瞬，前方的少女血溅当场。在「防腐处理」──疑似所有玩家都接受过的人体改造影响下，血液立刻化为棉花状的白色物质。因此，血滴不会弄脏幽鬼的身体，也不会污损这西部小镇的景观。胸口中枪的少女倒了下去，再也没有爬起来，香消玉殒。

那是其他玩家，和幽鬼一样穿女牛仔装，但风格略有不同。露得比幽鬼少很多，感觉比较正经一点。或许是「保安官」吧。

她手上的纸张，被风卷了起来。

幽鬼答得慢了点。突然提到「拜师」使她的脑袋需要多花点时间来分析。

「怎么可能。」

并且关上门，沿着墙外开始移动。再从同一处进攻并不明智，必须绕到正门或窗口才行。幽鬼是这样想的。

幽鬼瞪大了眼。和我一样会躲子弹，这个女的到底是什么人？

幽鬼在游戏的过程中，借着与其他玩家分享资讯和自己的观察，一一掌握进一步的细则。整场游戏约有百名左右的玩家，而「通缉犯」和「保安官」人数约为八十比二十。镇上设有好几处「保安官」哨站，抓到「通缉犯」就会关到那里去。在「DEAD OR ALIVE」规则下，牢里大多是尸体，而遭到活捉的「通缉犯」，似乎也会在游戏后处死。双方都是用同一种手枪，但「通缉犯」的子弹打完就没了，「保安官」可以在哨站补充。此外，「通缉犯」赏金不一，会随杀了几名玩家、距离出口多远等条件变动，悬赏单会随时间更新。也就是逮到的玩家愈强愈划算。不知幸或不幸，幽鬼的赏金一直在增加，引来了更多「保安官」。

「对。在这个圈子里，这种事很常见。」

白发玩家逐步靠近动不了了的幽鬼。

幽鬼戴紧牛仔帽，挑一间屋子攻进去。

「什么东西，拜师？」

张口便这么问。

她很快就发现自己身在马车棚里。底下是木板，上头是撑成拱形的布。前头有车夫，手里缰绳拴了两匹马。词汇量比小学生辞典还少的幽鬼脑袋里，只查得到一个对应的词──马车。

「……反町友树。」

当然，「保安官」也会试图反击，却一发也没能击中幽鬼。她「自然而然」就是知道对方何时会扣下扳机，让她能躲开子弹。看来自己很适合这种游戏──她抱着第一、二场游戏也有过的感想，毫发无伤地抵达最后的屋子。

「不要瞄头。」

「管那么多干么？又不是我妈。」

白发玩家用牛仔靴踩住幽鬼，用不像是只是要揍人的冰冷眼神俯视着她。

其中一张往幽鬼飘过来，她一把抓下。原来是悬赏单。上头有一大张幽鬼的大头照，顶部有「WANTED」字样，底部则是「DEAD OR ALIVE」以及悬赏金额。

「这种态度是活不久的喔。」

（3／6）

「白士。」

「妳是什么人……」

「妳运气不错，保住了一条命。」

白士的视线又砸在幽鬼身上。「所以，妳拜师了吗？」

「就是因为关系到性命。靠自己摸索，在这种游戏里几条命都不够死。」

别说是日本，幽鬼连本岛都不曾迈出一步，当然没有用枪的经验。但事情就像第一、二场游戏那样，她「自然而然」就知道该怎么做，并且就这样一一攻克「保安官」，接近镇门。

使她当场摔倒，胸部着地而一时喘不过气，但也歪打正着地让她叫不出声。往后门一看，白发玩家正好开门出来。

「……这是哪里？」

「这不是赌命的游戏吗？」

一颗「射穿」木墙的子弹，打中了幽鬼的脚。

惊讶未消的幽鬼挤出话来回：

在过去案例中，这种情况的玩家会有两种反应。一种是拔枪却先被幽鬼击中头部而亡，一种是赶紧躲避。后者会分歧为躲过与没躲过，但即使躲过，再扣一、两次扳机也一样能送对方下地狱。

「是喔，那我收妳当徒弟。」

──可是她头一偏就躲开了。

「呃──」

后门一开，里头便是最后的「保安官」。

白发玩家──记得是叫白士──回答。

「这么破的墙哪挡得了子弹。」

然而幽鬼很清楚，那附近到处都有人的气息潜藏其中，埋伏在出口一带的掩蔽物里。

「因为妳杀了一堆人，剩下的『保安官』不需要妳那份悬赏，也就不必杀妳了。」

「我不是说没必要了吗，还是妳觉得死了比较好？」

「问名字给本名，表示妳还是新手。这是第几次？」

白发玩家的枪口指向了幽鬼。这次是幽鬼快了一步，被击锤狠打屁股的子弹，朝着对方脸部飞去──

「妳现在，有找人拜师了吗？」

「……！」

幽鬼出声的同时，对方也看了过来。

「妳叫什么名字？」

但是，幽鬼却在那里停下了。

「要妳管。」

──在被「保安官」逮到的情况下。

「不杀我吗？」幽鬼又问。

「第三次，那又怎么样？」

她比幽鬼更快拔枪，并且击发了。

幽鬼照样举枪瞄准白发玩家。

所言甚是。她「自然而然」误以为有遮蔽就能达到防御效果了，因为电视游戏都是这样。幽鬼这才体会到同样是游戏，电玩可不比现实。

这样的计划，结果是错得可以。

加上最早那一发，她已经开了六次枪，六发装的左轮应该没子弹了。她是「保安官」，身上可能会有预备子弹，但她并没有装填，而是直接从枪套抽出另一把枪。幽鬼原以为她一定会开枪，但她却反手握住枪管，让幽鬼联想到过去电影里见过的情景，那是要用枪托把人打晕的动作。

对方没给她时间检讨这个疑问。白发玩家手里的枪接连射出子弹，全都打在幽鬼身上。另一脚一发、身体两发、左手左肩各一发，把幽鬼拿在左手的枪弹得老远。白发玩家言行一致，没有瞄头，五发子弹都不是致命伤，但也一滴不剩地夺走了她反抗的力气。

「妳有这个必要。」白士说：「妳有天分，但是靠这种赤裸裸的天分撑不了多久，需要再学点知识和技术。」

不出所料，有「保安官」等在里头。幽鬼毫不迟疑地开枪干掉她，抢了子弹就往下一间屋子跑，再杀害里头的「保安官」，然后再杀害另一间房的「保安官」。如此反覆。

「啊？」

幽鬼没有回答。这样的沉默，反而大声说出了她的心思。如同错失高空弹跳时机的懊恼，涨满了她的心。

幽鬼的意识陷入黑暗。

不，是被迫止步。幽鬼凝视前方，只见远处有个写上「HORMONE TOWN」──「荷尔蒙镇」的拱门，而那也是这场游戏的名称，门外是一望无际的荒野，那多半就是出口了。通往拱门的路旁只有两排破房子，乍看之下不见人影。

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而白士也不知懂不懂她的心境──

看来这已经说明了规则。在这场游戏里「通缉犯」和「保安官」会发生枪战，幽鬼等「通缉犯」只要能活着离开这座城就算过关，而「保安官」则需要捉捕「通缉犯」，换取破关所需的金额。

她看着难堪地滚倒在地的幽鬼──

幽鬼几近呻吟地问。

白发玩家又说话了。

退回自己刚开的门后，避开子弹。

白发玩家挥下手枪并简短回答：

「妳是傻瓜吗？」

棚里不只是幽鬼，尚有十余人。从服装来看，全都是「保安官」。刚才的白发玩家也在其中。

「幽鬼。」

幽鬼在剧烈摇晃中醒来。

「为什么？」幽鬼问。

「……真麻烦。」

她留着一头带波浪的白发，身材苗条高挑。

满车哗然。或许白士的发言就是有这么大的震撼力吧，马车上的「保安官」无不惊讶。可是幽鬼可以自信地说，她才是最惊讶的。

但是这一次，白发玩家做出了第三种反应。

她离开了小镇，游戏结束了。幽鬼知道自己又活过了一场游戏。

幽鬼看向马车后方。玩家们先前战斗的小镇──写上「HORMONE TOWN」的拱门，已经离得很远了。

说出这样的话。

「玩家名称呢？」

「如妳所见，在马车上。」

「稍微动一下就躲掉了，瞄头只打得到废物。」

幽鬼赶紧躲避。

「妳醒啦。」白发玩家说。

幽鬼跟着察觉到周围玩家──「保安官」们看她的视线。虽然只是游戏，但毕竟曾经敌对，那目光并不友善。

「没听到啊？报上名来。」

「我又不需要，少管闲事。」

「刚刚差点就死掉的人还敢说这种话？没那个狗屎运，妳早就死了。」

「无所谓，想长命百岁就不会来玩这种游戏了。」

白士稍停片刻，像在构思怎么说。她接下来要说的话，幽鬼心里也有数。这类人在这种情况会说的话，就那几种而已。

「以前的我，也觉得死就死无所谓。」

白士果然说出了预料中的话。

但尽管料中了，幽鬼仍听得脑袋发烧。

「所以呢？」她问。

「现在不这么想了。或许有朝一日，妳也会有这一天。所以要学点技术，让自己能活得久一点。」

「是喔。因为我让妳想到从前的自己，所以给我个机会是吧。」

幽鬼愈说愈快：

「那我先教妳点规矩。和人说话的时候，要看着对方说才对。不可以看着面前自己的幻影，透过那种滤镜跟人说话，那样让人很不舒服。」

白士没答话。不是在挑选言词，单纯沉默的样子。

「这倒是没错。」

最后她说：「那就让妳自由选择吧。如果妳愿意作我的徒弟──想更上一层楼──想改变现在这种心情的话。」

白士切下一块帽檐，写点东西交给幽鬼。

「就到这个地址来，随时都可以。」

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最后。

幽鬼还是应了白士的邀，成为她的徒弟。

原因，她自己也说不上来。或许是觉得白士的广告词足够诱人，也可能是单纯一时兴起，抑或是想再见她一面，甩她一巴掌，又说不定心底还是怕死。总而言之，这场邂逅大幅扭转了幽鬼的命运。甚至让她走上玩家之路，继承白士九十九连胜的野心。

然后过了很长一段时间。

换幽鬼收徒了。

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