5. 神秘的世界

罗兰一行人走在雪山上，放眼望去四面尽是白雪皑皑的景色。

（好冷……）

莫妮卡呼出白气来温暖双手。

罗兰预料到会进行『冰雪河马』的讨伐委托，而事先为大家准备了大衣、靴子与手套。但即使穿上防寒衣物，从迄今温暖的气候中突然被扔到雪山上，身体还是会对剧烈的温度差异适应不良。

「出现了！是『冰雪河马』！」

莫妮卡身旁的一名战士锐声喊道。

周围士兵们的武器铿当铿当作响，立刻展开作战准备。

「这次一定要收拾牠！」

战士们一见到伫立于山顶上的『冰雪河马』，便纷纷拔剑朝雪山上奔跑，想要尽可能拉近与牠的距离。

「动作快！在敌人吐出『冰冻气息』前尽量拉近距离！」

即使被积雪拖缓步伐，战士们还是沿着陡峭的斜坡一路跑着上山。

就在他们即将接近敌人的时候，『冰雪河马』张开牠的大嘴，从口中吐出混杂着雪、冰和水的呼吸──『冰冻气息』。

「大家先停下来！『广域恢复魔法』！」

尤菲涅咏唱恢复魔法的咒语，让部队摆开『恢复魔法战列线』的阵型。

强烈的冰雪风暴铺天盖地席卷而来，几乎夺走视野。

而且潜伏于雪中的雪怪们纷纷现身袭向冒险者。

千钧一发之际，冒险者们站到了魔法阵上方。

即使『冰冻气息』夺走了冒险者的精力，雪怪群拿棍棒朝他们进行攻击，但恢复魔法立刻就恢复他们的精力。

强度达到极限的暴风雪不仅削减冒险者的精力，甚至带来白盲现象，剥夺了众人的视野。

冒险者们被囚禁在一片白茫茫的视盲之中，无法区分敌我。

（你们？）

此外，即使雪怪群被击败，只要牠们未受到致命伤并在耗尽精力前撤退，便会去挖出储备在雪山各地的树木果实，恢复精力后再度攻向部队，防不胜防。

然而就在雪怪败逃之际，短腿的『冰雪河马』却用出乎意料之外的敏捷连度逃离了战场。

「罗兰先生，我们还能继续探索下去。」

「二班没有问题。」

罗兰听到尤菲涅的话，登时醒悟。

罗兰鉴定了尤菲涅的技能。

尤菲涅一面拿出『魔法樱桃』，一面说道。

她的魔法阵并未留在原地，而是在地面上移动着。

「罗兰先生……您看我的魔法阵……」

（接下来只要攻克A阶级委托，她们的成长空间就到达了极限。我的任务完成了吗……）

「莫妮卡、夏珂玛、尤菲涅，妳们收下这个。」

「说的没错，部队还能继续探索。」

想必立刻又会有寒风扑面而来，但这也是缩短距离的难得机会。

尤菲涅得到了自由自在地移动魔法阵的能力。

她的『广域恢复魔法』已经升为A级。

在『冰雪河马』这种怪物的四周，只有耐寒的怪物能够生存。

「莫妮卡，『一击必杀』！」

罗兰一做出指示，尤菲涅便施放出『广域恢复魔法』。

迷宫内部基本上都是绿意盎然的初夏气候，像这样只有一处放眼望去冰天雪地的情况，正是『冰雪河马』所干的好事。

罗兰一开口，众人就把视线集中到他身上。

「三班没有问题。」

如今眼看着又有一次机会来临──这不知道已经是第几次的机会了。

（能够自由移动魔法阵──这就是『广域恢复魔法』A级的力量吗？）

第十五层是休息地点。

「大家听我说。」

「尤菲涅，使用妳的恢复魔法，让战列线向前推进。」

「这是妳们应该当作攻略目标的委托。在迷宫被『金色之鹰』攻下之前，希望妳们尽可能地完成这些委托。」

（明明是第十层以后的迷宫，却没什么问题吗……？这也难怪，只要有莫妮卡的『鹰眼』、夏珂玛的支援魔法、尤菲涅的恢复魔法，无论是什么迷宫都能成功闯关。）

就在她不停尝试的过程中，『冰雪河马』又作势要吐出冰冷气息。

（很好，这样子尤菲涅也是B阶级了。）

『冰雪河马』所释放的寒风比迄今的都来得强烈，牵制住部队的行动。

「这一次要攻克迷宫可能很难。鉴于以往的攻略速度，『金色之鹰』的主力第二部队──赛巴斯塔队差不多也抵达了迷宫的最深处。再过不久，除了『金色之鹰』成员以外的人就会被禁止进入这座迷宫。但是，在那之前还有时间。希望你们趁现在尽量前进，达成委托，尽可能地接近迷宫最深处。」

但是没有任何人因此示弱。

不仅如此，她还朝着『冰雪河马』所在之处做出一条魔法阵的通道。

只用寥寥两句话，罗兰跟莫妮卡就彼此心领神会。

另一方面，雪怪群却精准无比地殴打着冒险者们。

但是为了实现这个目标，必须先让尤菲涅摆开『恢复魔法战列线』（在没有恢复魔法的保障下直接承受『冰冻气息』，如今是相当危险的事情）。

更别说还有毫不受『冰冻气息』影响的雪怪一直守在『冰雪河马』四周。

这里是第十四层的雪原地带。

雪怪虽然身上没有铠甲或铁剑，但牠拥有厚实的体毛、肌肉发达的身躯，以及在暴风雪之中也能看清周遭的眼力，是一种不好对付的怪物。

虽然到击退雪怪为止都并非难事，但最关键的『冰雪河马』在过程中就会趁机逃之夭夭。

队员们都不约而同地一脸满足，喜形于色。

尤菲涅的恢复魔法命中率依然低迷，能顺利构成战列线的机率大概只有三分之一。

部队完全没有放弃向前迈进。

透过尤菲涅的的操作，原本四散各处的圆形魔法阵像串珠般地连成一列，形成了战列线。

部队单方面遭到雪怪跟暴风雪玩弄了一会儿。但不久后暴风雪停歇下来，部队在视线恢复清晰后立刻进行反击。

抵达第十四层的罗兰一行人正在挑战讨伐『冰雪河马』的委托。

罗兰向众人发话，各班立刻开始进行报告。

（啧，又放歪了吗？）

冒险者在承受『冰冻气息』的同时还不得不跟雪怪战斗，总之必须时常恢复精力。

「可恶，被他跑掉了吗？」

面对『冰雪河马』的『冰冻气息』，铠甲与盾牌都起不了任何作用。

『冰雪河马』正如其名，是一种会吐出『冰冻气息』的难缠怪物。

莫妮卡跟夏珂玛将双拳举到身体前方，摆出战斗预备姿势，用来展现自己还干劲十足。

部队迄今之所以一直错失致胜良机，也可以归咎于她这不稳定的表现。

他们丝毫不受怪物们纠缠不休的打带跑战术所影响，逐步将敌人逼至迷宫的角落。

「四班，治愈药数量不足。请其他班将多余的药水转让给我们。」

莫妮卡敏感地察觉到罗兰话中有话。

无论身穿多么坚固的护具来巩固防御，冰冷的气息都会导致冒险者的皮肤产生冻疮，使血管机能停止运作，最后导致全身组织坏死。

（尤菲涅？她到底在做什么……）

他们很快地就打得雪怪落荒而逃。

如果能让敌人进入莫妮卡的攻击距离内，就能一箭定胜负。

然而魔法阵却都散落在四面八方。

「好。那么全班听令，向我报告状况。」

他们在忍耐着敌人攻击的同时，每当『冰雪河马』停止吐出『冰冻气息』，众人就在雪中奋力前行，一步一步地逐渐接近敌人。

罗兰再度看向莫妮卡、夏珂玛、尤菲涅三人。

面对敌人的游击战法，缺乏致胜关键的罗兰等人精力缓缓流失，道具也不断地跟着消耗。

看到部队损耗程度如此轻微，罗兰不由得苦笑。

「尤菲涅，妳怎么了？动作要是不快一点……」

「部队损耗甚轻，道具也万无一失。」

『冰雪河马』张开大嘴，将积满嘴里的冰冷空气一口气向外吐出。

这就是讨伐『冰雪河马』会被视为治愈师专用委托的原由。

持续发动恢复魔法──这项罗兰所考察的战术，不仅弥补了尤菲涅低迷的命中率，还偶然地成为唤醒她真正力量的契机。

「您该不会说要在这里打退堂鼓了吧？」

『冰雪河马』有如冰块一样碎裂开来，身躯支离破碎。

『冰雪河马』的水蓝色牙齿──名为『寒气象牙』的道具，独自来到尤菲涅的手上。

罗兰在心中咂舌。

（但是……我就只能到此止步了。）

『冰雪河马』闭上大嘴，将冷空气聚集在口中。

三个人伸手接过罗兰分发下来的委托情报。

「唔，这是哪门子的寒风啦。」

「尤菲涅，再来一次恢复魔法……尤菲涅？」

即使面对『冰雪河马』吐出的『冰冻气息』和遮蔽视线的大雪，莫妮卡仍用『鹰眼』防止敌人奇袭，而每次敌人来袭时，尤菲涅就用『广域恢复魔法』治愈部队成员，一步步地将雪怪群跟『冰雪河马』逼上绝境。

「五班，需要恢复魔力。请稍候一些时间。」

当『冰雪河马』吐出『冰冻气息』的时候，其寒风威力甚至让部队没办法离开尤菲涅施放的『广域恢复魔法』魔法阵。

而实际上，罗兰部队现在虽然仰赖『恢复魔法战列线』追着『冰雪河马』四处跑，却始终无法和牠分出胜负。

攻克『冰雪河马』的罗兰一行人运用莫妮卡的『鹰眼』，沿途捡拾恢复精力的道具，同时走最短距离抵达了第十五层。

莫妮卡不顾狂吹不止的寒风，在魔法阵形成的道路上一路向前飞奔，然后从距离『冰雪河马』最近之处朝牠使出『一击必杀』。

部队只有在受到『广域恢复魔法』治疗的期间，才能从寒冷中获得解脱，得到有如在火堆旁取暖般的温暖感受。

「好的！」

队员们在行军时为了获得『广域恢复魔法』的恩惠，甚至内心还会暗自期待能不能快点有怪物出现。

清空在周遭活动的雪怪后，罗兰等人一路穷打猛追，终于将关键的『冰雪河马』逼到雪原的边缘处。

（魔法阵在动？照理说魔法阵一旦发动后就无法改变场所了，这是怎么回事？莫非是……！）

凡是牠所在之处，不管是何种场所都会被白雪覆盖。

面对『冰雪河马』吐出的强烈寒风，肉搏战部队的队员们不由得咒骂起来。

「又得从头开始了呢。」

（以专业治疗师而言，这么低的命中率果然不够理想。话虽如此，不摆开战列线而让后卫部队直接面对敌人的话，后果不堪设想。只能让她坚持施放到成功为止。）

「罗兰先生……您不跟我们一起来吗？」

「各位至今都表现得非常出色，接下来终于要踏入第十六层之后的『神域』了。话虽如此，各位也无须担忧。在这支部队中有一名A阶级弓箭手，而夏珂玛和尤菲涅也堪称已到达A阶级水准的实力，其余队员亦是与B阶级匹敌的菁英。就算是栖息于『神域』中的怪物，也不是你们的对手。」

部队奋不顾身地战斗。

要是再磨磨蹭蹭下去，部队将面临毁灭性的损害。

「没办法前进啊。」

尽管恢复魔法放歪了，尤菲涅仍然持续不断地施放魔法。

莫妮卡仿佛顿失依靠般不安地说道。

罗兰面带忧伤地摇了摇头。

「凭我的技能、属性与身上的装备，来到这里已经是极限。其实，我光是要跟上你们的脚步就已经拚尽全力了。」

罗兰露出无奈的神情笑着说道。

队员们皆穿戴着B阶级水准的装备，而罗兰的装备却还是D阶级。

对于将一切心力都投注在鉴定技能上的罗兰来说，抵达迷宫最深处这件事是他早就已经放弃的梦想。

「我再继续跟着前进，会成为妳们的累赘。而且，学生本来就有一天会离开指导者身边展翅高飞。」

罗兰语带寂寞地说道。

「就算我不在身边，妳们也有能力探索迷宫了。不，倒不如说，我或许还让妳们自立得太晚。因为我很久没有担任冒险者的指导员，一时开心，似乎不知不觉就沉迷于其中了。」

罗兰蓦地露出感伤的神情。

（罗兰先生……）

莫妮卡从罗兰的神情当中，隐约察觉到隐藏在他身后悲伤的背景与往事，以及过往的痛苦经历。

而且，那道创伤还尚未愈合。

想必他应该经历了自己无法想像的苦难吧。

莫妮卡觉得胸口堵得慌。

她多么希望自己也能分摊罗兰的悲伤与痛苦。

想要成为罗兰的支柱却无法如愿以偿，这一点让她焦灼难耐。

罗兰看到莫妮卡泫然欲泣的神情，讶异地愣了一下。

「莫妮卡，妳怎么了？怎么露出那种表情？」

「罗兰先生，我只是……对罗兰先生……不能在罗兰先生身边，我……」

「柯达那群家伙的事情不重要啦。比起他们，更重要的是今后的事情。」

他的脑中清晰地浮现出尤菲涅吃完『魔法樱桃』后，将梗丢在地上的画面。

他抓住自己爱用的斧头，向部队全体人员发出号令。

「冷静下来。用『道具鉴定』找出线索吧。」

众人面对即将敞开的崭新冒险之门，迫不及待地说着。

这个地方的东西无一不闪闪发亮。

她即使面对离别的场面也不动声色，总是保持着冷淡的一面。

「我想这应该是『魔法樱桃』的梗。」

「这个是……」

罗兰说完后，就站到『返还魔法阵』的上头。

赛巴斯塔队当中持有『道具鉴定』技能的人，对樱桃梗进行了鉴定。

「我们只不过暂时分开一下子而已，不是吗？一旦迷宫被人攻下，很快就能再见面了。」

「喏，向前看。妳是王牌，所以必须坚强起来。从接下来的楼层开始，就是一般冒险者穷极一生都无法抵达的场域，对妳来说应该原本也是个梦想。而如今，妳已经拥有打开梦想之门的资格，必须抬头挺胸向前迈进。」

「是啊。」

「话说你去过第十六层吗？」

「……你说什么？」

部队穿越传送魔法阵后，映入他们眼帘的是一个神秘的世界。

罗兰拥抱莫妮卡，帮她打气。

还有她胸前衣服上『魔法树守护者』的徽章。

「是的，队长，我看得十分清楚。将樱桃梗丢在这里的人，是隶属于『魔法树守护者』的冒险者。」

在莫妮卡等人进入第十六层的数小时后，从柯达部队夺取了物资的赛巴斯塔一行人也抵达了第十五层。

对于这美不胜收的世界，莫妮卡不由得屏息。

「突然这样是怎么了？神色这么惊慌。稍微冷静一点吧。」

虽然莫妮卡心中还留着未能传达的思念，但她还是调整好情绪，转身面向通往第十六层的传送魔法阵。

他也和夏珂玛、尤菲涅与其他人逐一话别。

赛巴斯塔咚地一声坐在喷泉旁边，神情傲然地看着部队。

「不是的，我……我想说的不是那种事……」

「队长！队长！不好了！」

做好准备的部队站在通往第十六层的传送魔法阵上方。

赛巴斯塔的副官纳闷地说道。

赛巴斯塔的神色登时变得险峻。

「罗兰先生～改天再见啰～」

「哼，大概以为能出其不意地超越我们，一时贪心而误判自己的能力吧。真是一群愚蠢的家伙。」

魔法阵将罗兰送回镇上。

茂盛的树林、丛生的植物、低垂的果实，通通如同宝石一样散发着光泽。

赛巴斯塔看到一名副官慌张地走向前来，皱起了眉头。

莫妮卡走出魔法阵，朝第十六层迈出第一步。

夏珂玛动作夸张地挥手送别了罗兰。

（竟敢暗中超越我们──你们犯下的罪行，我要你们亲自偿还！）

罗兰也向她挥手道别。

赛巴斯塔看起来气愤难消，怒耸着双肩穿越休息地点的房间。

「不过我真是想不透，他们到底在那种地方做什么？他们自己应该也很清楚，用那么薄弱的部队和装备，根本无法探索第十层以后的迷宫。」

「不，这还是第一次。」

「我们并没有在这地方食用过『魔法樱桃』，也就是说……」

「可恶的『魔法树守护者』，居然搞这种下三滥的手段。全体人员听令，拿好你们的武器，立刻出发追上他们！」

「混帐！他们竟敢算计我！」

副官将手中所拿的细茎状物品递到赛巴斯塔的眼前，让他查看。

生物、植物、地面、空气，全都微微散发着白光。

赛巴斯塔瞪大眼睛，激动地弹跳起来。

「请您看这个。」

「怎么可能！除了我们以外，还有谁会抵达这一层？」

不久，光芒就包覆住罗兰的四周。

「接下来终于要进入第十六层的『神域』了，你们也要重新鼓起干劲。当前要务，是将各班的损耗程度……」

「也就是说除了我们之外，还有其他人抵达了这地方。」

樱桃梗啪哒一声掉落在地面上。

「嗯。哎，可能是这样吧。」

「好了，魔力恢复完毕！随时都可以出发啰。」

像是要挥别沉重的气氛，尤菲涅用一种干脆俐落的口吻说道。

「真是的，都怪柯达他们，害本大爷白白浪费时间。」

「莫妮卡、夏珂玛、尤菲涅，接下来妳们就是这支部队的指挥官了，要三个人互相好好商量后再深入迷宫喔。那么，后会有期。」

即将前往第十六层，队员们对此兴奋不已。

「呜呜，好的。」

（好漂亮……）

在神域之中已经不存在一般的怪物了。

「怎么样？有头绪了吗？」

尤菲涅吃完『魔法樱桃』后，用手指将樱桃梗弹落地面。

她现在毫无疑问地，正要用自己的双脚踏入『神域』中冒险。

「是第十六层呢。」

被允许住在这里的，只有被视作神之使者而被称为神兽的怪物们。