兩人獨處，絕望的開始

日前刷新探索樓層最高紀錄的「抵達者」，今天也同樣賣力地探索迷宮。

地點是第十七層，放眼望去可以看見飄浮於天空中的各種島嶼，這裏同樣是個相當不可思議的樓層。

飄於空中的各個島嶼之間，有着橋樑或是大小不同的浮空岩石，讓人可以往來於其中。

隨着行經數量有限的島嶼，最終將能夠抵達通往第十八層的大門纔對。

說起「抵達者」目前的狀況，與其說是正在攻略樓層，不如說是四處摸索。

由於之前探索第十六層時有點過於魯莽，才導致我們面臨同伴被敵軍衝散的險境。

因此在進入第十七層時，我們痛定思痛決定先好好掌握此樓層的特性之後，才正式攻略這個樓層。

但是眼下的狀況，害我們原先的計劃徹底付諸流水。

當我們打倒沿途的魔物，正在調查此樓層之際，中頭目忽然從天而降發動奇襲。

我們似乎在不知不覺間，誤闖進中頭目所在的區域內。

阻擋在眼前的魔物，是一隻長有翅膀、渾身充滿肌肉的怪物。

牠的體型比一般人類大上好幾倍，擁有六隻手臂和兩條腿，頭上還戴着一頂狀似長角的骨制頭盔，看起來相當堅固。

牠的肌肉上頭浮現着狀似血管的組織，而且表面又覆蓋着一層灰色的皮膚。

完全只能用怪物二字來形容的這隻魔物，讓我們「抵達者」就此陷入苦戰。

「《流線迴避》！」

面對中頭目的連續出拳，金恩在極近距離下躲過攻擊，並且試探性地順勢揮出二連斬。

但他似乎認爲不該繼續追擊，隨即施展《脫離》與魔物拉開距離。

其他成員只能眼睜睜待在一旁觀戰。

我們所置身的狀況，是即使想參戰也愛莫能助。

原因出在金恩目前與中頭目交手的地點上。

「按照地形構造以及附近魔物的強度來看，我想這裏還是迷宮內部。」

說來好巧不巧，當中頭目來襲時，正是我們爲了前往下一座島嶼而剛好行經浮空岩石區的途中。

照此光景看來，正確答案應該是我們被傳送至其他地方了。

爲求安全起見，才決定別讓艾琳出手。

「抱歉，是我失策了，都怪我沒發現那塊岩石上的陷阱──」

然後透過《拆除陷阱》，把分佈於周圍的陷阱都處理掉。

能看見被照亮的牆面上寫有某種文字，上頭覆蓋着大量又細小的藤蔓。

「謝謝你的安慰，不過責任確實在我的身上。」

若是沒有陷阱的話，弗斯跟蘿茲莉亞或許有辦法前去支援。

「到底發生了什麼事……」

比方說發射羽毛，或是把本該當成立足點的岩石拿來砸人，簡直是無法無天。

她利用咒語在自己的面前產生一道防護罩。

只要按照這樣發展下去，中頭目最終還是會倒下才對。

基於以上理由，光是還能夠保住小命，就非常值得慶幸了。

對於魔物鎖定攻擊目標的規則，隨着深入迷宮，我是越來越有經驗了。

在我身邊的只有艾琳一人而已。

大概是得知有機會能與隊友們會合，心情有稍微放鬆吧。

我相信艾琳的推測並沒有錯。

金恩也因爲這聲咆哮而瞬間停下動作。

至於另一個導致我們難以脫身的原因，就是分佈於各浮空岩石上的陷阱。

「我沒有指責妳的意思，該說那是莫可奈何嗎……總之這就跟無法預測的天災一樣啦……」

在這不足一秒的空檔，中頭目將目標從金恩切換成在後方待命的艾琳身上。

「沒錯，這種類型的陷阱，會將誤觸陷阱的對象強行傳送至其他地點……」

爲什麼我會在這裏？又是怎麼來到這裏的？

「總之得趕快跟金恩他們會合。不過令我擔心的地方，是附近感受不到其他人的氣息。」

我睜開雙眼。

當我冒出上述感想之際，戰況突然發生變化。

因爲像這樣追究責任也無濟於事，所以我立刻換個話題。

「傳送型陷阱？」

「完全沒有，但也因爲沒有找到任何與之前那些浮空島相關的痕跡，我想我們可能被傳送到很遠的地方了。」

「──！」

「那恐怕是傳送型陷阱……」

這裏是一處空間狹窄的石造房間，兩端各有一條走道，牆上則燃燒着一排以等距離設置的蠟燭。

音量之大，令人不禁感到鼓膜隱隱作痛，我連忙用雙手捂住耳朵。

「艾琳，快躲開！那顆岩石上附有陷阱！」

他使出《拆除陷阱》，不斷減少岩石上的陷阱，並且持續對中頭目造成傷害。

我搞不懂爲何會出現這種情況。

可是一旦不小心誤踩設有陷阱的岩石，恐怕會喫不完兜着走。

在看清楚眼前的光景後，我嚇得眨了好幾下眼睛，但是不管我怎麼看都沒有產生任何變化。

「也對。你的【地圖化】技能如何呢？有發現關於此處地點的線索嗎？」

因此，我們「抵達者」被迫在這片難以站穩身子的浮空岩石上展開戰鬥。

她似乎也對目前置身的狀況大感困惑，眨眼的次數莫名增多了。

由於現在沒有金恩以外的前鋒可以負責防守，艾琳一旦被盯上就會相當不妙。

這些浮空岩石不僅讓人難以立足，各處又設有陷阱。

但是除了目前所在地點半徑一公里內的地形以外，腦海裏完全沒有顯現其他相關的地圖。

我實在不覺得金恩那纖瘦的身體，有辦法承受這頭怪物蠻橫的攻擊。

怪物這時開始大吼。

岩石發出一陣強光，把艾琳和趕來的我雙雙籠罩於其中。

眼前的景色與先前行經的浮空島是截然不同，感覺上是位於某棟建築物裏。

這種感受，唯獨擁有【地圖化】技能之人才有辦法理解。

我們目前所在的地方狀似是遺蹟內部，跟之前對抗中頭目的地點看起來落差太大。

既然這附近有着地表上未曾見過的強悍魔物，表示此處很可能還是在迷宮內部。

「傳送型陷阱的傳送地點並沒有任何限制，直到被傳送過去之前，沒人知道會通往哪裏，甚至未必出現在迷宮內部。」

難道這裏是哪來的遺蹟？

我不顧一切地踏着岩石往前跳，拚命趕往艾琳的身邊。

此樓層的陷阱數量多到近乎異常，所以我們沿途都得小心拆解陷阱，結果就剛好被中頭目襲擊。

也不知是因爲蘿茲莉亞沒有一如以往那樣施展挑釁戰技，或是單純基於艾琳的所在位置太差所致。

我將自己的推測說出口。

因此這場戰鬥的關鍵，就在於金恩能否先拖死中頭目，還是金恩自己先耗光體力而遭受攻擊。

──真要說來，這是哪裏啊？

因爲──

「意思是我們陷入很糟糕的狀況──」

這麼做爲的是避免給金恩添麻煩，以及確保我不會被中頭目盯上。

──這樣是不行的。

我仔細確認過自己沒有成爲目標後，利用《隱密》消除自身的氣息。

「既然如此，那就應該有辦法跟其他人會合。我們就儘量設法避開魔物，慢慢往前走吧。」

【地圖化】這個技能，是能夠讓自身周圍一公里內的地形自動浮現於腦海裏。

外加上我擁有《索敵》，可以在某種程度上察覺出哪隻魔物是盯上誰。

一段時間後，艾琳語氣輕鬆地如此說着。

總之我也不太清楚詳細情形，但我想大概是碰巧罷了。

方纔還在對抗的中頭目已然消失，四處也不見與之交手的金恩。

──咦？

儘管像這樣列出了諸多對「抵達者」不利的要素，乍聽之下好像陷入很嚴重的危機，但其實並沒有這回事。

至於能夠無視陷阱施展遠距離攻擊的艾琳，現在也同樣無法出手。

我爲了儘可能減少金恩的負擔，在避免捲入戰鬥的情況下，四處拆解位於遠處的陷阱。

既然無法肯定會被傳送至何方，意思是我們有可能會被丟到大海或岩漿裏，甚至是數千公尺以上的高空。

理由是這隻中頭目和牠那具有近戰特化型的外表恰恰相反，實際上也會進行遠距離攻擊。

意思是我並沒有眼花。

對於自己此刻所在的位置，我們當真是感到一頭霧水。

從這裏通往下座島嶼的浮空岩石區還有一段範圍。

「《屏障（Block）》！」

這隻中頭目看起來體型壯碩，卻有着一定的移動速度，想擺脫牠並不是那麼容易。

我使出《索敵》，卻沒能發現同伴們的蹤跡。

對於這個百思不得其解的答案，只覺得是自己暫時失憶了。

沒問題，按照這個步調會非常順利。

出現在腦海裏的地形，就只有半徑一公里內、如同迷宮般錯綜複雜的走道而已。

艾琳愧疚地低下頭去。

設置於牆壁上的蠟燭，爲整面牆帶來微弱的光芒。

扔來的那塊岩石，暗藏着我之後才準備去解除的陷阱。

怪物振翅高飛，就近抓起一塊岩石扔向艾琳。

但假如金恩被怪物的攻擊打中一下，情況將會立刻翻盤也是事實。

依照艾琳的說明，我突然覺得自己十分走運。

艾琳是一流的魔導士，她很快就做出反應──

反而只有偵測到一隻只實力不菲的魔物。

不過我的狂奔也只是枉然，扔來的那塊岩石已打在艾琳的防護罩上。

怪物身上的傷痕越來越多。

金恩目前獨自一人就可以跟中頭目周旋。

我們之中有能力對抗中頭目的成員，就只有速度型的攻擊手兼擅長拆除陷阱戰技的金恩而已。

這時，從一旁傳來艾琳的聲音。

身處在迷宮裏面時，藉由【地圖化】所掌握到的地圖，上下兩側往往都是一片虛無。

雖然必須邊應戰邊處理陷阱，導致攻擊頻率比以往低，不過戰況仍然是對金恩比較有利。

由於迷宮內部是跟外界完全隔絕，因此上下兩層的空間也同樣是各自獨立。

不光如此，就連弗斯、妮梅以及蘿茲莉亞都消失了。

我們朝着房間兩端的其中一條通路走去。

多虧沿着走道設置的蠟燭，不必擔心視野受到影響。

透過《索敵》得到的情報顯示，這條路應該沒有任何魔物，所以跟着艾琳往前走應該沒問題。

「先等一下，艾琳。」

我突然想起一件事，出聲叫住艾琳。

「怎麼了嗎？」

艾琳停下腳步，略顯不滿地扭過頭來。

「妳看得懂牆上寫些什麼嗎？因爲很像是迷宮文字，搞不好可以藉此掌握到一些線索……」

語畢，我伸手指着牆上那些看似文字的圖樣。

大概是因爲這些文字位於艾琳的背後，所以她在被我提醒後才終於發現。

於是她將臉移往我所指的方向。

「……！」

艾琳在看清楚那些文字的瞬間，兩隻眼睛用力睜開。

瞳孔也隨之逐漸放大，脣瓣甚至開始微微顫抖，臉色更是越來越蒼白。

「艾琳？」

就算我出聲呼喚，艾琳也毫無反應，她的目光停留在牆上的文字久久沒有移開。

感覺情況不太對勁。

等我回神時，已伸手前後搖動艾琳的肩膀。

「喂，艾琳！妳沒事吧！？」

「──啊！」

艾琳因爲自己的身體忽然被人用力搖晃，這纔想起我的存在。

對於眼下的情況，她恐怕遭受到比我更嚴重的打擊。

也就不能指望被其他隊伍所救。

艾琳像在說服自己地如此低語，聲音聽起來是既縹緲又虛弱。

不會吧？老天爺是要我死在這種地方嗎？

能感受到自己的嘴角不自覺地微微翹起。

我舉起雙手用力拍向自己的臉頰，強行振作起精神。

她好不容易纔從地上起身，卻一個沒站穩地倒向我。

明明在不久之前，生活還是那麼順遂。

事到如今才驚覺自己鑄下無可挽回的大錯，一切都已經太遲了。

我之所以會遭逢這種下場，全都是咎由自取。

要我形容當下的感受，差不多就是眼前突然一片空白。

艾琳低着頭，以細如蚊蚋的音量低語說：

「妳居然還問！先快點逃離魔物再說！」

眼前這位神色慌恐的少女大叫出聲。

等有空之後，大可繼續害怕發抖。不過爲了生存下去，現在得先設法逃命纔行。

失去繪製地圖的成員與隊上唯一遠攻打手的其餘四人，除非是失去理智，纔會執意繼續攻略第一次造訪的迷宮樓層。

倘若金恩他們沒有利用傳送型陷阱，而是經由正規路線的話，是不可能有辦法來到這個樓層。

「妳趕快告訴我，上面是寫着什麼啊？」

光靠我跟艾琳兩人，絕對不可能有辦法逃離第二十層。

如果這個人不是我，而是可以勝任前鋒的金恩或弗斯，她或許還能抱持一絲希望。

而且是強大到足以出沒於迷宮第二十層，擁有壓倒性的戰鬥力。

先別說毫無戰力可言的我，就連精通遠戰的艾琳，也勢必無法獨力單挑此樓層的魔物。

「就問妳上面寫了──」

明明過程總是驚險得命懸一線，卻因爲狐假虎威的關係，對於一直走在鋼絲上垂死掙扎的自己視若無睹。

接下來唯一能依賴的，就只有自己的判斷力。

原因是從艾琳的角度來看，與她一起被丟來第二十層的唯一同伴，竟是隊伍裏最不可靠的那個人。

「咦……？什麼……？」

我連忙伸手扶住她。

換言之，我們能與人會合的可能性近乎於零。

「喂！艾琳！」

我在聽見這句話時的衝擊，強烈到令人害怕。

不過艾琳說的都是事實。縱使再不甘心，我也沒資格反駁。

可是這種無可取代的日常生活，如今卻突然從手中溜走。爲何我非得死在這裏不可？

我剛纔還跟隊友們一起在探索第十七層，預計下午就會返回位於瓢立夫鎮的隊伍小屋耶。

原因都出在我身處於頂尖團隊「抵達者」這樣的環境裏，害我徹底錯估了這件事。

「好啊，既然你這麼想知道，那我就告訴你──」

在我的呼喚下，艾琳終於將自我意識從內心世界移向外界。

「傳送結晶搞不好就位在附近，可以讓我們儘早離開這裏。而且金恩他們可能也被傳送過來，所以我們現在得先逃命纔行。」

她顫抖到牙齒微微作響，像是過度換氣似地急促呼吸。

「我不要……我還不想死……」

「這、這裏是第二十層……？」

我強行壓下持續膨脹的不安，握着艾琳的手一路往前跑。

假如第十七層有其他通往第二十層的傳送型陷阱，自然是可以另當別論，可是金恩他們沒有方法能夠進行辨識。

從那氣若游絲的回應不難聽出，艾琳的狀況是大有問題。

『沒必要把話說得這麼難聽吧？』──以上這句怨言就這麼卡在我的喉嚨裏。

──艾琳已經不行了，感覺上完全無法依賴……

沒錯，我得冷靜，現在沒空讓我這樣手足無措。

語畢，艾琳渾身無力地癱坐下來。

即使明白這趟冒險是攸關生死，我卻對其中的本質是一概不知。

眼下要讓艾琳認清事實是很簡單，但是不難想像再次陷入絕望的她，將無法派上用場。

這一切都是《索敵》的錯。都怪這個戰技，害我再不願意也能夠得知周遭魔物的強度。

藉由《索敵》，我腦中的警鈴大作。

如果在毫無警戒之下被魔物發現，我們十之八九會死於非命。

「討厭……我不相信會有這種事……」

平常是因爲「抵達者」裏有着非常優秀的前鋒，艾琳纔有辦法大顯神威，若在欠缺前鋒的情形下與迷宮魔物交手，她肯定會被當場秒殺。

若是想活下去，只能自立自強去尋找出路。

徘徊在我們附近的魔物，其實力簡直是非比尋常。

艾琳用雙手環抱住自己的肩膀不停顫抖，和她平日裏那副意氣風發的模樣是判若兩人。

而且有時會吐槽妮梅的天兵發言，有時會輸給蘿茲莉亞的誘惑，有時會對弗斯的愚蠢言行大感傻眼，過着這種讓人開心的日子。

「艾琳，妳還好吧？」

艾琳的乾笑聲迴盪在房間裏。至於她的眼中，已經失去了希望之光。

迷宮攻略得相當順利，我也逐漸習得戰技。

她像是渾身上下的關節都使不上力，導致她無法維持站姿。

這麼一來，不如給艾琳一個虛假的希望，讓她成爲一尊至少能夠聽令行事的魁儡還比較好。

由於迷宮每一層的範圍都相當遼闊，以機率來說是不太可能恰好位於傳送結晶的附近。另外，其他成員距離陷阱發動的地點都相當遙遠，也就不會出現他們也來到這個樓層的奇蹟。

「我們這次……真的死定了……」

「對、對喔……說得也是……得快逃纔行……」

我好歹待在後方觀察過無數次她的戰鬥，而且已透過《索敵》準確掌握此樓層魔物的強度，可說是不爭的事實。

「我沒事……我沒事……」

直到現在被突然扔進第二十層之後，才終於恍然大悟。

簡直是莫名其妙，我無法理解艾琳所說的這句話。

接着她慢慢張開脣瓣說：

「對吧……這根本是荒唐到令人想笑……」

其實我十分清楚這樣的可能性很低，根本是睜眼說瞎話、口是心非的論調。

「那上面寫着『歡迎光臨，這裏是第20層』……」

我是個大笨蛋。一個人再沒用也該有所限度。

親眼目睹熟人如此失魂落魄的樣子，反而讓我的心情稍稍平復下來。

「妳怎麼了？看妳好像不太對勁，上面究竟寫了什麼？」

此處是個昏暗的小房間，牆上燃燒着看似不會熔化的蠟燭，而壁面上則是佈滿詭異的灰色藤蔓，以及吸附於肌膚表現的溼氣。

「騙人……這一定是假的……這絕對是唬人的……」

和艾琳一起被丟進這裏，對我而言也近乎是最糟糕的狀況，勉強只比妮梅好上一點而已。

「艾琳，快站起來，有魔物正在接近這裏，我們快逃吧。」

「居然和無法戰鬥的諾特單獨兩人闖進第二十層？這叫人怎麼可能生存下去……根本就是要我去送死吧……？」

我將會死在這裏嗎？

但這也是情有可原。

有魔物正逐漸接近這裏。

不過說起原因，其實我早就心知肚明。

而且這裏是第二十層，更是既存冒險者隊伍裏無人抵達過的樓層。

可是大腦無情地接受這個說法，完全沒有轉圜的餘地。

這個選擇糟糕到不只是會失去我和艾琳，還會害死其他成員。

我拚命觀察四周。

爲了儘早幫助艾琳重振精神，我提出較爲樂觀的看法。

說穿了就是我早已忘記自己正在挑戰的地方，是會令諸多冒險者輕易喪生、名爲迷宮的龍潭虎穴。

我無法接受目前所置身的狀況。

第二十層？這算什麼啊？

「吵死啦！」

我抓着艾琳的手臂往上提。但因爲她全身癱軟，拖起來非常沉重。

看着接受我那樂觀的論調，眼裏再次燃起希望之光的艾琳，我不得不感到一陣失落。

如今爲何會站在這種地方？

「說得沒錯！確實是有這個可能性！只要能夠找到傳送結晶或與大家會合的話，或許就有救了！」

或許當真如同艾琳所言，這情況真叫人是啞然失笑。

我觀察着浮現於腦中的地圖，發現各處都充滿魔物。

而且每一隻魔物的戰力都在我們之上。

第二十層魔物的能耐，完全不是第十七層可以比擬的。

現場僅有我跟艾琳兩人，只要遇上任何一隻都肯定會立即喪命。

事到如今，就只能找出一條不會碰上任何魔物的路線。

我全速運轉大腦，開始搜尋最適當的逃脫路徑。

前方右轉之後，在第三條叉路左轉如何？應該沒問題吧？

如果位在那裏的魔物忽然改變方向會很不妙……該怎麼辦纔好……？

改走左側那條路嗎？雖然那裏的魔物分佈密度比右側更高，但是積極移動的個體卻比較少。

不可以直直往前走，那就沿着原路折返回去嗎……

可惡……早知道就在前一條岔路先轉彎了！

得避免遭到魔物前後夾擊，所以能走的路相當有限……

加速運轉的思緒，令大腦快要過熱了。

這太勉強了，魔物的數量多到不像話。

而且一旦選錯路線，與魔物撞個正着，我們就會直接出局。

必須邊跑邊思考也很累人。另外，維持思考能力所需的氧氣也同樣不足。

事實上對於目前所走的路線，我也沒把握一定是正確無誤。總覺得自己快要無法堅持下去了。

先前的選擇沒有錯嗎？現在所走的路線是正確的嗎？

真要說來，我們有朝着傳送結晶前進嗎？真的不是正朝着反方向走嗎？

閃過的不安勾起更多疑問，自信二字早就從我的心中徹底灰飛煙滅。

艾琳似乎也因爲我那堅定的眼神而放軟態度。

但是，唯獨繼續前進纔有活路。

「來自前方的魔物只有一隻，可是後方卻有着一整羣的魔物，因此就算我們用咒語打倒了前頭那隻，也會引來後側的魔物們。這麼一來，情況就會急轉直下。既然如此，我覺得倒不如使用《隱密》來避開敵人會更爲妥當。」

照此情況看來，我說什麼都不能失敗。

同時我也注意着艾琳的狀況，她目前正在我的懷裏瑟瑟發抖。

結果我因爲焦慮的關係，只在關注自己，下意識把她的存在拋諸腦後。

我不能老是拜託別人來保護自己。

最終造成我太晚察覺，接下來準備行經的路線上有魔物出現。

打從金恩第一次將《隱密》傳授給我到現在，已過了將近四個月的時間。

──應戰嗎？

「這怎麼可能辦得到……？」

「抱歉，艾琳，都怪我過於疏忽，現在的情況是前後都有魔物。」

在經過足以自豪的努力之後，才首次擁有所謂的把握。

「可是──」

我對自己的努力以及《隱密》抱有信心。

──啪噠啪噠。啪噠啪噠。

人之所以缺乏信心，那是因爲自身還不夠努力。

「先……先等一下……」

──如此一來，就只能那麼做了。

通道前方在燭火微弱的照明之下，直到現在仍無法看清楚潛藏於黑暗之中的那隻魔物。

我注視着艾琳的臉龐，大概是因爲在精神緊繃的情況下，一連走了好幾個小時，她現在顯得是相當疲憊。

我根本不夠冷靜。因爲擔心自己的性命受到威脅，纔沒能做出正確的判斷。

怎麼辦？得想辦法突破眼前的危機。

「嗯。」

就算原路折返，也有一羣魔物在那條路上。

「抱歉，我這就放慢速度。」

可惡！我究竟在幹嘛啊！？

我和艾琳的體力有所落差，這可說是再自然不過的事情吧？

「希望妳冷靜下來聽我說明。接下來，我打算利用《隱密》躲避來自前方的魔物。」

照這樣走下去，一定會跟魔物撞個正着。

就算我在隊上只是製作地圖的要員，但好歹也是「抵達者」的盜賊。

情況並沒有危險到需要勉強奔跑。

──什麼叫做「艾琳已經不行了」？真正不行的人是自己纔對。

在我坦白的瞬間，艾琳的臉色立刻刷白。

「不能戰鬥嗎？是難以用咒語一發擊倒的敵人嗎？」

這個方法當真行得通嗎？還是戰鬥會比較好？

當我開始習慣此樓層魔物的行動模式，對於挑選路線已逐漸遊刃有餘時，偏偏發生這種事。

「你是要我完全別出手，就這麼躲在旁邊嗎？假如被發現的話，我們不就完蛋了！」

「我可以相信你嗎？倘若失敗的話，我們就會死在一起喔？」

我得冷靜，這種時候需要冷靜的判斷力。

「我不行了……稍微放慢一下腳步……」

沒問題，這個方法不會錯的。

我爲了壓下不斷湧上心頭的疑問，用力咬緊下脣。

而且還是身爲一流暗殺者的金恩，特地撥出寶貴的時間和心力來指導我。

可不能只回一句「我辦不到」就敷衍了事。

我回頭一看，眼前是一位出汗量非比尋常、氣喘吁吁的少女。

儘管距離遠到還無法用肉眼看清，但我們確實陷入被魔物前後包夾的窘境。

我在心中如此吶喊，設法振奮精神。

糟透了，我選錯路了。

「你在胡說什麼啊……？」

不行，這樣是不對的，這個方法過於樂觀，現在得以魔物會繼續接近爲前提來擬定對策。

「沒問題的，妳要相信我，我絕對會搞定──不對，是整件事會很順利的，妳放心吧。」

這既不是裝腔作勢，也不是空口白話。

──乾脆就這麼停下腳步，祈求魔物自行轉身離去？

從我們被傳送至第二十層之後，很快就過了十個小時。

──啪噠啪噠。啪噠啪噠。

「沒錯，假如被發現確實是死定了，但只要別被發現就好。」

我大口深呼吸，暫時在腦中整理情報。

接下來的說服最爲關鍵，我直視着艾琳的眼睛回答：

而且前方的魔物正朝着這裏逼近，看情況是免不了正面衝突。

我相信自己的《隱密》技巧，比起一般盜賊更加熟練。真要說來是非得這樣不可。

「……咦？」

透過《索敵》，能夠確認附近的魔物跟我們都還有一段距離。

我敢對天發誓，自己一直以來都有認真修練《隱密》。

我感到自責不已。心中激昂的情緒，則是隨着顫抖的右腿被逐漸逼出體外。

「……那就拜託你了。但要是失敗的話，我可不會饒過你的。到時就算下了地獄，我也會永遠恨着你。」

看着精疲力盡的艾琳，我開始反省自己的疏忽。

我趁她失控之前趕緊解釋。

「依我看來應該是沒問題。只要我們躲進走道的角落，我相信行得通才對。」

倘若停下腳步，等待我們的只有死──

我現在就連回答問題的時間都不想浪費，只想將僅存的一分一秒通通花費在思考上。

我的右手被人拉住。面對這股突然把人向後拉的力量，我反射性地停下腳步。

這次輪到我來保護「抵達者」的成員，輪到我來保護艾琳了。

我與艾琳對視，點頭肯定她說的話。

原因是疲倦導致注意力下降，以及自己太大意了。

「你怎麼了？」

若是我這時無法成功，至今到底是爲了什麼而努力修行？

「我認爲這是我們最有可能活下來的方法。」

在這樣的狀態下與魔物交手，實在是太過勉強。事實上在艾琳萬全的情形下都未必有勝算，更別提目前已精疲力竭的她，此舉根本是孤注一擲。

一股溼潤的腳步聲正在逐漸接近，即使再緩慢仍是千真萬確。

我牽着氣息尚未調整好的艾琳，繼續向前邁進。

──啪噠啪噠。啪噠啪噠。

艾琳見我忽然止步而心生疑惑，於是開口關切。

如果不夠努力卻抱持自信，只不過是得意忘形。

我做好覺悟，深深地吸了一口氣。

「我們就別再跑了，改以步行前進吧。」

反倒應該趁現在保留體力，以備不時之需。

不同於先前那副頹廢的模樣，艾琳這次看似是真的跑不動了。

艾琳的瞳孔不停顫抖，同時窺視着我的臉龐說：

──啪噠啪噠。啪噠啪噠。

目前也不曉得第二十層的範圍有多寬廣，難保這種逃亡生活會一連過上好幾天。

並且將目光移向聲音的來源處。

「我說啦，就是藉由《隱密》消除氣息來瞞過對手。」

我爲了安慰她別擔心，用力擁緊她的肩膀。

──啪噠啪噠。啪噠啪噠。

我們一如原定計劃，藏身在通道的角落。這麼做一定不要緊纔對。

爲了避免誤入魔物的視野範圍內，我們兩人縮緊身子，躲藏在遍佈於牆上的藤蔓之中。

爲了應對即將到來的魔物，我儘可能提升自身脫離世界的感覺。

我要更加深入這種感覺，更加進入《隱密》狀態。

──啪噠啪噠。啪噠啪噠。

忽然從黑暗中浮現出某種形體。

那是綠色？還是藍色？我無法辨識那模糊的身形到底有着何種色彩。

──啪噠啪噠。啪噠啪噠。

溼潤的腳步聲更加接近了。

那是什麼？青蛙？

在燭火的照耀下，其身體的表面微微反光。似乎因爲外層有着類似黏液的東西，令牠看起來溼答答的。

這隻只能用冒牌青蛙來形容的魔物，以雙腳步行的姿態悠哉地走着。

不能只因爲行進速度非常緩慢，就對這隻冒牌青蛙放下戒心。

仔細觀察，能發現牠的雙腿相當粗壯，完全是長滿肌肉的兩條腿。

若是牠卯足全力往前跳，或許可以輕鬆跳至幾十公尺遠的距離。

體型好像比我們大上一圈？相較於牠的上半身尺寸，總覺得眼睛的部分看起來特別大。

至於牠的雙手，就沒有像兩腿那般發達，看起來跟我的手臂差不多細。

雖然第十六層的馬人也是以雙腳步行的魔物，但是冒牌青蛙給人的印象卻截然不同。

我的手掌沾滿了艾琳的唾液，感覺上被堵住的聲音隨時會宣泄出來。

牠是何時經過我們的前方？

當下，我突然有股想直接把艾琳打昏的衝動。

下個瞬間，我的手掌底下隱約發出一陣驚呼。

起先我還以爲，艾琳是想抱怨我捂住她嘴巴的動作過於粗暴。

牠走得好慢，拜託趕快通過啦。

她嘴巴半開，狀似隨時都會驚叫出聲。

不過，從她嘴裏竟給出一個令人意外的回應。

確定冒牌青蛙已經遠離之後，我才把堵住艾琳嘴巴的那隻手放下來。

冒牌青蛙已來到我們的斜前方，接近到幾乎觸手可及的距離。

在我的催促之下，那對泛淚的眼睛看了過來。

從這隻魔物身上感受不到任何的智慧或秩序，就只有所謂的本能而已。

不對，這不是我的心跳聲，而是來自於艾琳。

我將視線移向左側，只見那隻使用雙腳走路、模樣極其詭異的野獸，其身形逐漸沒入黑暗之中。

那對鮮紅色的眼睛裏已佈滿淚水。

我也一樣非常害怕，拜託妳忍着點，要不然我們都會沒命喔？

如果將馬人形容成是馬匹類似人類那樣以雙腳步行的魔物，這隻冒牌青蛙就只是使用雙腳步行的野獸。

喂，妳給我振作點啦！

「快走吧，後方的魔物也過來了。」

不論我如何默唸，心跳聲依舊沒有消失。

我慢慢扭頭望向懷裏的她。

看着不斷吐露喪氣話的艾琳，我的心底閃過一抹不安。

迫於無奈，我用右手強行捂住艾琳的嘴巴。

我輕輕壓住艾琳的身體，仍止不住她的顫抖。

艾琳驚恐地睜大雙眼，而且全身不停發顫。

我連忙起身，並且拍了一下艾琳的肩膀。

能聽見一旁傳來急促的呼吸聲。

再這樣下去，就算再如何努力施展《隱密》，也會被對方發現的。

都怪艾琳的表現着實讓人捏一把冷汗，害我完全沒注意到敵人的動向……

雖然我很想出聲斥責，但眼下狀況實在沒辦法讓我這麼做。

儘管她有遵從我的指示，可是她的一舉一動幾乎都使不上力。

心臟的跳動速度快到瀕臨極限。

──啪噠啪噠。啪噠啪噠。

當我感到心灰意冷，準備死心放棄而扭頭看向前方時，這才發現四處都不見冒牌青蛙的身影。

平日裏總是態度強勢的她，如今已不復存在。

心跳聲真是有夠吵。再這樣下去會被發現的，拜託快停下來。

「我已經受夠了……」

不管我怎麼用力按住艾琳的肩頭，顫抖仍然沒有止歇的跡象。