两人独处，绝望的开始

日前刷新探索楼层最高纪录的「抵达者」，今天也同样卖力地探索迷宫。

地点是第十七层，放眼望去可以看见飘浮于天空中的各种岛屿，这里同样是个相当不可思议的楼层。

飘于空中的各个岛屿之间，有着桥梁或是大小不同的浮空岩石，让人可以往来于其中。

随着行经数量有限的岛屿，最终将能够抵达通往第十八层的大门才对。

说起「抵达者」目前的状况，与其说是正在攻略楼层，不如说是四处摸索。

由于之前探索第十六层时有点过于鲁莽，才导致我们面临同伴被敌军冲散的险境。

因此在进入第十七层时，我们痛定思痛决定先好好掌握此楼层的特性之后，才正式攻略这个楼层。

但是眼下的状况，害我们原先的计划彻底付诸流水。

当我们打倒沿途的魔物，正在调查此楼层之际，中头目忽然从天而降发动奇袭。

我们似乎在不知不觉间，误闯进中头目所在的区域内。

阻挡在眼前的魔物，是一只长有翅膀、浑身充满肌肉的怪物。

牠的体型比一般人类大上好几倍，拥有六只手臂和两条腿，头上还戴着一顶状似长角的骨制头盔，看起来相当坚固。

牠的肌肉上头浮现着状似血管的组织，而且表面又覆盖着一层灰色的皮肤。

完全只能用怪物二字来形容的这只魔物，让我们「抵达者」就此陷入苦战。

「《流线回避》！」

面对中头目的连续出拳，金恩在极近距离下躲过攻击，并且试探性地顺势挥出二连斩。

但他似乎认为不该继续追击，随即施展《脱离》与魔物拉开距离。

其他成员只能眼睁睁待在一旁观战。

我们所置身的状况，是即使想参战也爱莫能助。

原因出在金恩目前与中头目交手的地点上。

「按照地形构造以及附近魔物的强度来看，我想这里还是迷宫内部。」

说来好巧不巧，当中头目来袭时，正是我们为了前往下一座岛屿而刚好行经浮空岩石区的途中。

照此光景看来，正确答案应该是我们被传送至其他地方了。

为求安全起见，才决定别让艾琳出手。

「抱歉，是我失策了，都怪我没发现那块岩石上的陷阱──」

然后透过《拆除陷阱》，把分布于周围的陷阱都处理掉。

能看见被照亮的墙面上写有某种文字，上头覆盖着大量又细小的藤蔓。

「谢谢你的安慰，不过责任确实在我的身上。」

若是没有陷阱的话，弗斯跟萝兹莉亚或许有办法前去支援。

「到底发生了什么事……」

比方说发射羽毛，或是把本该当成立足点的岩石拿来砸人，简直是无法无天。

她利用咒语在自己的面前产生一道防护罩。

只要按照这样发展下去，中头目最终还是会倒下才对。

基于以上理由，光是还能够保住小命，就非常值得庆幸了。

对于魔物锁定攻击目标的规则，随着深入迷宫，我是越来越有经验了。

在我身边的只有艾琳一人而已。

大概是得知有机会能与队友们会合，心情有稍微放松吧。

我相信艾琳的推测并没有错。

金恩也因为这声咆哮而瞬间停下动作。

至于另一个导致我们难以脱身的原因，就是分布于各浮空岩石上的陷阱。

「我没有指责妳的意思，该说那是莫可奈何吗……总之这就跟无法预测的天灾一样啦……」

在这不足一秒的空档，中头目将目标从金恩切换成在后方待命的艾琳身上。

「没错，这种类型的陷阱，会将误触陷阱的对象强行传送至其他地点……」

为什么我会在这里？又是怎么来到这里的？

「总之得赶快跟金恩他们会合。不过令我担心的地方，是附近感受不到其他人的气息。」

我睁开双眼。

当我冒出上述感想之际，战况突然发生变化。

因为像这样追究责任也无济于事，所以我立刻换个话题。

「传送型陷阱？」

「完全没有，但也因为没有找到任何与之前那些浮空岛相关的痕迹，我想我们可能被传送到很远的地方了。」

「──！」

「那恐怕是传送型陷阱……」

这里是一处空间狭窄的石造房间，两端各有一条走道，墙上则燃烧着一排以等距离设置的蜡烛。

音量之大，令人不禁感到鼓膜隐隐作痛，我连忙用双手捂住耳朵。

「艾琳，快躲开！那颗岩石上附有陷阱！」

他使出《拆除陷阱》，不断减少岩石上的陷阱，并且持续对中头目造成伤害。

我搞不懂为何会出现这种情况。

可是一旦不小心误踩设有陷阱的岩石，恐怕会吃不完兜着走。

在看清楚眼前的光景后，我吓得眨了好几下眼睛，但是不管我怎么看都没有产生任何变化。

「也对。你的【地图化】技能如何呢？有发现关于此处地点的线索吗？」

因此，我们「抵达者」被迫在这片难以站稳身子的浮空岩石上展开战斗。

她似乎也对目前置身的状况大感困惑，眨眼的次数莫名增多了。

由于现在没有金恩以外的前锋可以负责防守，艾琳一旦被盯上就会相当不妙。

这些浮空岩石不仅让人难以立足，各处又设有陷阱。

但是除了目前所在地点半径一公里内的地形以外，脑海里完全没有显现其他相关的地图。

我实在不觉得金恩那纤瘦的身体，有办法承受这头怪物蛮横的攻击。

怪物这时开始大吼。

岩石发出一阵强光，把艾琳和赶来的我双双笼罩于其中。

眼前的景色与先前行经的浮空岛是截然不同，感觉上是位于某栋建筑物里。

这种感受，唯独拥有【地图化】技能之人才有办法理解。

我们目前所在的地方状似是遗迹内部，跟之前对抗中头目的地点看起来落差太大。

既然这附近有着地表上未曾见过的强悍魔物，表示此处很可能还是在迷宫内部。

「传送型陷阱的传送地点并没有任何限制，直到被传送过去之前，没人知道会通往哪里，甚至未必出现在迷宫内部。」

难道这里是哪来的遗迹？

我不顾一切地踏着岩石往前跳，拚命赶往艾琳的身边。

此楼层的陷阱数量多到近乎异常，所以我们沿途都得小心拆解陷阱，结果就刚好被中头目袭击。

也不知是因为萝兹莉亚没有一如以往那样施展挑衅战技，或是单纯基于艾琳的所在位置太差所致。

我将自己的推测说出口。

因此这场战斗的关键，就在于金恩能否先拖死中头目，还是金恩自己先耗光体力而遭受攻击。

──真要说来，这是哪里啊？

因为──

「意思是我们陷入很糟糕的状况──」

这么做为的是避免给金恩添麻烦，以及确保我不会被中头目盯上。

──这样是不行的。

我仔细确认过自己没有成为目标后，利用《隐密》消除自身的气息。

「既然如此，那就应该有办法跟其他人会合。我们就尽量设法避开魔物，慢慢往前走吧。」

【地图化】这个技能，是能够让自身周围一公里内的地形自动浮现于脑海里。

外加上我拥有《索敌》，可以在某种程度上察觉出哪只魔物是盯上谁。

一段时间后，艾琳语气轻松地如此说着。

总之我也不太清楚详细情形，但我想大概是碰巧罢了。

方才还在对抗的中头目已然消失，四处也不见与之交手的金恩。

──咦？

尽管像这样列出了诸多对「抵达者」不利的要素，乍听之下好像陷入很严重的危机，但其实并没有这回事。

至于能够无视陷阱施展远距离攻击的艾琳，现在也同样无法出手。

我为了尽可能减少金恩的负担，在避免卷入战斗的情况下，四处拆解位于远处的陷阱。

既然无法肯定会被传送至何方，意思是我们有可能会被丢到大海或岩浆里，甚至是数千公尺以上的高空。

理由是这只中头目和牠那具有近战特化型的外表恰恰相反，实际上也会进行远距离攻击。

意思是我并没有眼花。

对于自己此刻所在的位置，我们当真是感到一头雾水。

从这里通往下座岛屿的浮空岩石区还有一段范围。

「《屏障（Block）》！」

这只中头目看起来体型壮硕，却有着一定的移动速度，想摆脱牠并不是那么容易。

我使出《索敌》，却没能发现同伴们的踪迹。

对于这个百思不得其解的答案，只觉得是自己暂时失忆了。

没问题，按照这个步调会非常顺利。

出现在脑海里的地形，就只有半径一公里内、如同迷宫般错综复杂的走道而已。

艾琳愧疚地低下头去。

设置于墙壁上的蜡烛，为整面墙带来微弱的光芒。

扔来的那块岩石，暗藏着我之后才准备去解除的陷阱。

怪物振翅高飞，就近抓起一块岩石扔向艾琳。

但假如金恩被怪物的攻击打中一下，情况将会立刻翻盘也是事实。

依照艾琳的说明，我突然觉得自己十分走运。

艾琳是一流的魔导士，她很快就做出反应──

反而只有侦测到一只只实力不菲的魔物。

不过我的狂奔也只是枉然，扔来的那块岩石已打在艾琳的防护罩上。

怪物身上的伤痕越来越多。

金恩目前独自一人就可以跟中头目周旋。

我们之中有能力对抗中头目的成员，就只有速度型的攻击手兼擅长拆除陷阱战技的金恩而已。

这时，从一旁传来艾琳的声音。

身处在迷宫里面时，借由【地图化】所掌握到的地图，上下两侧往往都是一片虚无。

虽然必须边应战边处理陷阱，导致攻击频率比以往低，不过战况仍然是对金恩比较有利。

由于迷宫内部是跟外界完全隔绝，因此上下两层的空间也同样是各自独立。

不光如此，就连弗斯、妮梅以及萝兹莉亚都消失了。

我们朝着房间两端的其中一条通路走去。

多亏沿着走道设置的蜡烛，不必担心视野受到影响。

透过《索敌》得到的情报显示，这条路应该没有任何魔物，所以跟着艾琳往前走应该没问题。

「先等一下，艾琳。」

我突然想起一件事，出声叫住艾琳。

「怎么了吗？」

艾琳停下脚步，略显不满地扭过头来。

「妳看得懂墙上写些什么吗？因为很像是迷宫文字，搞不好可以借此掌握到一些线索……」

语毕，我伸手指着墙上那些看似文字的图样。

大概是因为这些文字位于艾琳的背后，所以她在被我提醒后才终于发现。

于是她将脸移往我所指的方向。

「……！」

艾琳在看清楚那些文字的瞬间，两只眼睛用力睁开。

瞳孔也随之逐渐放大，唇瓣甚至开始微微颤抖，脸色更是越来越苍白。

「艾琳？」

就算我出声呼唤，艾琳也毫无反应，她的目光停留在墙上的文字久久没有移开。

感觉情况不太对劲。

等我回神时，已伸手前后摇动艾琳的肩膀。

「喂，艾琳！妳没事吧！？」

「──啊！」

艾琳因为自己的身体忽然被人用力摇晃，这才想起我的存在。

对于眼下的情况，她恐怕遭受到比我更严重的打击。

也就不能指望被其他队伍所救。

艾琳像在说服自己地如此低语，声音听起来是既缥缈又虚弱。

不会吧？老天爷是要我死在这种地方吗？

能感受到自己的嘴角不自觉地微微翘起。

我举起双手用力拍向自己的脸颊，强行振作起精神。

她好不容易才从地上起身，却一个没站稳地倒向我。

明明在不久之前，生活还是那么顺遂。

事到如今才惊觉自己铸下无可挽回的大错，一切都已经太迟了。

我之所以会遭逢这种下场，全都是咎由自取。

要我形容当下的感受，差不多就是眼前突然一片空白。

艾琳低着头，以细如蚊蚋的音量低语说：

「妳居然还问！先快点逃离魔物再说！」

眼前这位神色慌恐的少女大叫出声。

等有空之后，大可继续害怕发抖。不过为了生存下去，现在得先设法逃命才行。

失去绘制地图的成员与队上唯一远攻打手的其余四人，除非是失去理智，才会执意继续攻略第一次造访的迷宫楼层。

倘若金恩他们没有利用传送型陷阱，而是经由正规路线的话，是不可能有办法来到这个楼层。

「妳赶快告诉我，上面是写着什么啊？」

光靠我跟艾琳两人，绝对不可能有办法逃离第二十层。

如果这个人不是我，而是可以胜任前锋的金恩或弗斯，她或许还能抱持一丝希望。

而且是强大到足以出没于迷宫第二十层，拥有压倒性的战斗力。

先别说毫无战力可言的我，就连精通远战的艾琳，也势必无法独力单挑此楼层的魔物。

「就问妳上面写了──」

明明过程总是惊险得命悬一线，却因为狐假虎威的关系，对于一直走在钢丝上垂死挣扎的自己视若无睹。

接下来唯一能依赖的，就只有自己的判断力。

原因是从艾琳的角度来看，与她一起被丢来第二十层的唯一同伴，竟是队伍里最不可靠的那个人。

「咦……？什么……？」

我连忙伸手扶住她。

换言之，我们能与人会合的可能性近乎于零。

「喂！艾琳！」

我在听见这句话时的冲击，强烈到令人害怕。

不过艾琳说的都是事实。纵使再不甘心，我也没资格反驳。

可是这种无可取代的日常生活，如今却突然从手中溜走。为何我非得死在这里不可？

我刚才还跟队友们一起在探索第十七层，预计下午就会返回位于瓢立夫镇的队伍小屋耶。

原因都出在我身处于顶尖团队「抵达者」这样的环境里，害我彻底错估了这件事。

「好啊，既然你这么想知道，那我就告诉你──」

在我的呼唤下，艾琳终于将自我意识从内心世界移向外界。

「传送结晶搞不好就位在附近，可以让我们尽早离开这里。而且金恩他们可能也被传送过来，所以我们现在得先逃命才行。」

她颤抖到牙齿微微作响，像是过度换气似地急促呼吸。

「我不要……我还不想死……」

「这、这里是第二十层……？」

我强行压下持续膨胀的不安，握着艾琳的手一路往前跑。

假如第十七层有其他通往第二十层的传送型陷阱，自然是可以另当别论，可是金恩他们没有方法能够进行辨识。

从那气若游丝的回应不难听出，艾琳的状况是大有问题。

『没必要把话说得这么难听吧？』──以上这句怨言就这么卡在我的喉咙里。

──艾琳已经不行了，感觉上完全无法依赖……

没错，我得冷静，现在没空让我这样手足无措。

语毕，艾琳浑身无力地瘫坐下来。

即使明白这趟冒险是攸关生死，我却对其中的本质是一概不知。

眼下要让艾琳认清事实是很简单，但是不难想像再次陷入绝望的她，将无法派上用场。

这一切都是《索敌》的错。都怪这个战技，害我再不愿意也能够得知周遭魔物的强度。

借由《索敌》，我脑中的警铃大作。

如果在毫无警戒之下被魔物发现，我们十之八九会死于非命。

「讨厌……我不相信会有这种事……」

平常是因为「抵达者」里有着非常优秀的前锋，艾琳才有办法大显神威，若在欠缺前锋的情形下与迷宫魔物交手，她肯定会被当场秒杀。

若是想活下去，只能自立自强去寻找出路。

徘徊在我们附近的魔物，其实力简直是非比寻常。

艾琳用双手环抱住自己的肩膀不停颤抖，和她平日里那副意气风发的模样是判若两人。

而且有时会吐槽妮梅的天兵发言，有时会输给萝兹莉亚的诱惑，有时会对弗斯的愚蠢言行大感傻眼，过着这种让人开心的日子。

「艾琳，妳还好吧？」

艾琳的干笑声回荡在房间里。至于她的眼中，已经失去了希望之光。

迷宫攻略得相当顺利，我也逐渐习得战技。

她像是浑身上下的关节都使不上力，导致她无法维持站姿。

这么一来，不如给艾琳一个虚假的希望，让她成为一尊至少能够听令行事的魁儡还比较好。

由于迷宫每一层的范围都相当辽阔，以机率来说是不太可能恰好位于传送结晶的附近。另外，其他成员距离陷阱发动的地点都相当遥远，也就不会出现他们也来到这个楼层的奇迹。

「我们这次……真的死定了……」

「对、对喔……说得也是……得快逃才行……」

我好歹待在后方观察过无数次她的战斗，而且已透过《索敌》准确掌握此楼层魔物的强度，可说是不争的事实。

「我没事……我没事……」

直到现在被突然扔进第二十层之后，才终于恍然大悟。

简直是莫名其妙，我无法理解艾琳所说的这句话。

接着她慢慢张开唇瓣说：

「对吧……这根本是荒唐到令人想笑……」

其实我十分清楚这样的可能性很低，根本是睁眼说瞎话、口是心非的论调。

「那上面写着『欢迎光临，这里是第20层』……」

我是个大笨蛋。一个人再没用也该有所限度。

亲眼目睹熟人如此失魂落魄的样子，反而让我的心情稍稍平复下来。

「妳怎么了？看妳好像不太对劲，上面究竟写了什么？」

此处是个昏暗的小房间，墙上燃烧着看似不会熔化的蜡烛，而壁面上则是布满诡异的灰色藤蔓，以及吸附于肌肤表现的湿气。

「骗人……这一定是假的……这绝对是唬人的……」

和艾琳一起被丢进这里，对我而言也近乎是最糟糕的状况，勉强只比妮梅好上一点而已。

「艾琳，快站起来，有魔物正在接近这里，我们快逃吧。」

「居然和无法战斗的诺特单独两人闯进第二十层？这叫人怎么可能生存下去……根本就是要我去送死吧……？」

我将会死在这里吗？

但这也是情有可原。

有魔物正逐渐接近这里。

不过说起原因，其实我早就心知肚明。

而且这里是第二十层，更是既存冒险者队伍里无人抵达过的楼层。

可是大脑无情地接受这个说法，完全没有转圜的余地。

这个选择糟糕到不只是会失去我和艾琳，还会害死其他成员。

我拚命观察四周。

为了尽早帮助艾琳重振精神，我提出较为乐观的看法。

说穿了就是我早已忘记自己正在挑战的地方，是会令诸多冒险者轻易丧生、名为迷宫的龙潭虎穴。

我无法接受目前所置身的状况。

第二十层？这算什么啊？

「吵死啦！」

我抓着艾琳的手臂往上提。但因为她全身瘫软，拖起来非常沉重。

看着接受我那乐观的论调，眼里再次燃起希望之光的艾琳，我不得不感到一阵失落。

如今为何会站在这种地方？

「说得没错！确实是有这个可能性！只要能够找到传送结晶或与大家会合的话，或许就有救了！」

或许当真如同艾琳所言，这情况真叫人是哑然失笑。

我观察着浮现于脑中的地图，发现各处都充满魔物。

而且每一只魔物的战力都在我们之上。

第二十层魔物的能耐，完全不是第十七层可以比拟的。

现场仅有我跟艾琳两人，只要遇上任何一只都肯定会立即丧命。

事到如今，就只能找出一条不会碰上任何魔物的路线。

我全速运转大脑，开始搜寻最适当的逃脱路径。

前方右转之后，在第三条叉路左转如何？应该没问题吧？

如果位在那里的魔物忽然改变方向会很不妙……该怎么办才好……？

改走左侧那条路吗？虽然那里的魔物分布密度比右侧更高，但是积极移动的个体却比较少。

不可以直直往前走，那就沿着原路折返回去吗……

可恶……早知道就在前一条岔路先转弯了！

得避免遭到魔物前后夹击，所以能走的路相当有限……

加速运转的思绪，令大脑快要过热了。

这太勉强了，魔物的数量多到不像话。

而且一旦选错路线，与魔物撞个正着，我们就会直接出局。

必须边跑边思考也很累人。另外，维持思考能力所需的氧气也同样不足。

事实上对于目前所走的路线，我也没把握一定是正确无误。总觉得自己快要无法坚持下去了。

先前的选择没有错吗？现在所走的路线是正确的吗？

真要说来，我们有朝着传送结晶前进吗？真的不是正朝着反方向走吗？

闪过的不安勾起更多疑问，自信二字早就从我的心中彻底灰飞烟灭。

艾琳似乎也因为我那坚定的眼神而放软态度。

但是，唯独继续前进才有活路。

「来自前方的魔物只有一只，可是后方却有着一整群的魔物，因此就算我们用咒语打倒了前头那只，也会引来后侧的魔物们。这么一来，情况就会急转直下。既然如此，我觉得倒不如使用《隐密》来避开敌人会更为妥当。」

照此情况看来，我说什么都不能失败。

同时我也注意着艾琳的状况，她目前正在我的怀里瑟瑟发抖。

结果我因为焦虑的关系，只在关注自己，下意识把她的存在抛诸脑后。

我不能老是拜托别人来保护自己。

最终造成我太晚察觉，接下来准备行经的路线上有魔物出现。

打从金恩第一次将《隐密》传授给我到现在，已过了将近四个月的时间。

──应战吗？

「这怎么可能办得到……？」

「抱歉，艾琳，都怪我过于疏忽，现在的情况是前后都有魔物。」

在经过足以自豪的努力之后，才首次拥有所谓的把握。

「可是──」

我对自己的努力以及《隐密》抱有信心。

──啪哒啪哒。啪哒啪哒。

人之所以缺乏信心，那是因为自身还不够努力。

「先……先等一下……」

──如此一来，就只能那么做了。

通道前方在烛火微弱的照明之下，直到现在仍无法看清楚潜藏于黑暗之中的那只魔物。

我注视着艾琳的脸庞，大概是因为在精神紧绷的情况下，一连走了好几个小时，她现在显得是相当疲惫。

我根本不够冷静。因为担心自己的性命受到威胁，才没能做出正确的判断。

怎么办？得想办法突破眼前的危机。

「嗯。」

就算原路折返，也有一群魔物在那条路上。

「抱歉，我这就放慢速度。」

可恶！我究竟在干嘛啊！？

我和艾琳的体力有所落差，这可说是再自然不过的事情吧？

「希望妳冷静下来听我说明。接下来，我打算利用《隐密》躲避来自前方的魔物。」

照这样走下去，一定会跟魔物撞个正着。

就算我在队上只是制作地图的要员，但好歹也是「抵达者」的盗贼。

情况并没有危险到需要勉强奔跑。

──什么叫做「艾琳已经不行了」？真正不行的人是自己才对。

在我坦白的瞬间，艾琳的脸色立刻刷白。

「不能战斗吗？是难以用咒语一发击倒的敌人吗？」

这个方法当真行得通吗？还是战斗会比较好？

当我开始习惯此楼层魔物的行动模式，对于挑选路线已逐渐游刃有余时，偏偏发生这种事。

「你是要我完全别出手，就这么躲在旁边吗？假如被发现的话，我们不就完蛋了！」

「我可以相信你吗？倘若失败的话，我们就会死在一起喔？」

我得冷静，这种时候需要冷静的判断力。

「我不行了……稍微放慢一下脚步……」

没问题，这个方法不会错的。

我为了压下不断涌上心头的疑问，用力咬紧下唇。

而且还是身为一流暗杀者的金恩，特地拨出宝贵的时间和心力来指导我。

可不能只回一句「我办不到」就敷衍了事。

我回头一看，眼前是一位出汗量非比寻常、气喘吁吁的少女。

尽管距离远到还无法用肉眼看清，但我们确实陷入被魔物前后包夹的窘境。

我在心中如此呐喊，设法振奋精神。

糟透了，我选错路了。

「你在胡说什么啊……？」

不行，这样是不对的，这个方法过于乐观，现在得以魔物会继续接近为前提来拟定对策。

「没问题的，妳要相信我，我绝对会搞定──不对，是整件事会很顺利的，妳放心吧。」

这既不是装腔作势，也不是空口白话。

──干脆就这么停下脚步，祈求魔物自行转身离去？

从我们被传送至第二十层之后，很快就过了十个小时。

──啪哒啪哒。啪哒啪哒。

「没错，假如被发现确实是死定了，但只要别被发现就好。」

我大口深呼吸，暂时在脑中整理情报。

接下来的说服最为关键，我直视着艾琳的眼睛回答：

而且前方的魔物正朝着这里逼近，看情况是免不了正面冲突。

我相信自己的《隐密》技巧，比起一般盗贼更加熟练。真要说来是非得这样不可。

「……咦？」

透过《索敌》，能够确认附近的魔物跟我们都还有一段距离。

我敢对天发誓，自己一直以来都有认真修练《隐密》。

我感到自责不已。心中激昂的情绪，则是随着颤抖的右腿被逐渐逼出体外。

「……那就拜托你了。但要是失败的话，我可不会饶过你的。到时就算下了地狱，我也会永远恨着你。」

看着精疲力尽的艾琳，我开始反省自己的疏忽。

我趁她失控之前赶紧解释。

「依我看来应该是没问题。只要我们躲进走道的角落，我相信行得通才对。」

倘若停下脚步，等待我们的只有死──

我现在就连回答问题的时间都不想浪费，只想将仅存的一分一秒通通花费在思考上。

我的右手被人拉住。面对这股突然把人向后拉的力量，我反射性地停下脚步。

这次轮到我来保护「抵达者」的成员，轮到我来保护艾琳了。

我与艾琳对视，点头肯定她说的话。

原因是疲倦导致注意力下降，以及自己太大意了。

「你怎么了？」

若是我这时无法成功，至今到底是为了什么而努力修行？

「我认为这是我们最有可能活下来的方法。」

在这样的状态下与魔物交手，实在是太过勉强。事实上在艾琳万全的情形下都未必有胜算，更别提目前已精疲力竭的她，此举根本是孤注一掷。

一股湿润的脚步声正在逐渐接近，即使再缓慢仍是千真万确。

我牵着气息尚未调整好的艾琳，继续向前迈进。

──啪哒啪哒。啪哒啪哒。

艾琳见我忽然止步而心生疑惑，于是开口关切。

如果不够努力却抱持自信，只不过是得意忘形。

我做好觉悟，深深地吸了一口气。

「我们就别再跑了，改以步行前进吧。」

反倒应该趁现在保留体力，以备不时之需。

不同于先前那副颓废的模样，艾琳这次看似是真的跑不动了。

艾琳的瞳孔不停颤抖，同时窥视着我的脸庞说：

──啪哒啪哒。啪哒啪哒。

目前也不晓得第二十层的范围有多宽广，难保这种逃亡生活会一连过上好几天。

并且将目光移向声音的来源处。

「我说啦，就是借由《隐密》消除气息来瞒过对手。」

我为了安慰她别担心，用力拥紧她的肩膀。

──啪哒啪哒。啪哒啪哒。

我们一如原定计划，藏身在通道的角落。这么做一定不要紧才对。

为了避免误入魔物的视野范围内，我们两人缩紧身子，躲藏在遍布于墙上的藤蔓之中。

为了应对即将到来的魔物，我尽可能提升自身脱离世界的感觉。

我要更加深入这种感觉，更加进入《隐密》状态。

──啪哒啪哒。啪哒啪哒。

忽然从黑暗中浮现出某种形体。

那是绿色？还是蓝色？我无法辨识那模糊的身形到底有着何种色彩。

──啪哒啪哒。啪哒啪哒。

湿润的脚步声更加接近了。

那是什么？青蛙？

在烛火的照耀下，其身体的表面微微反光。似乎因为外层有着类似黏液的东西，令牠看起来湿答答的。

这只只能用冒牌青蛙来形容的魔物，以双脚步行的姿态悠哉地走着。

不能只因为行进速度非常缓慢，就对这只冒牌青蛙放下戒心。

仔细观察，能发现牠的双腿相当粗壮，完全是长满肌肉的两条腿。

若是牠卯足全力往前跳，或许可以轻松跳至几十公尺远的距离。

体型好像比我们大上一圈？相较于牠的上半身尺寸，总觉得眼睛的部分看起来特别大。

至于牠的双手，就没有像两腿那般发达，看起来跟我的手臂差不多细。

虽然第十六层的马人也是以双脚步行的魔物，但是冒牌青蛙给人的印象却截然不同。

我的手掌沾满了艾琳的唾液，感觉上被堵住的声音随时会宣泄出来。

牠是何时经过我们的前方？

当下，我突然有股想直接把艾琳打昏的冲动。

下个瞬间，我的手掌底下隐约发出一阵惊呼。

起先我还以为，艾琳是想抱怨我捂住她嘴巴的动作过于粗暴。

牠走得好慢，拜托赶快通过啦。

她嘴巴半开，状似随时都会惊叫出声。

不过，从她嘴里竟给出一个令人意外的回应。

确定冒牌青蛙已经远离之后，我才把堵住艾琳嘴巴的那只手放下来。

冒牌青蛙已来到我们的斜前方，接近到几乎触手可及的距离。

在我的催促之下，那对泛泪的眼睛看了过来。

从这只魔物身上感受不到任何的智慧或秩序，就只有所谓的本能而已。

不对，这不是我的心跳声，而是来自于艾琳。

我将视线移向左侧，只见那只使用双脚走路、模样极其诡异的野兽，其身形逐渐没入黑暗之中。

那对鲜红色的眼睛里已布满泪水。

我也一样非常害怕，拜托妳忍着点，要不然我们都会没命喔？

如果将马人形容成是马匹类似人类那样以双脚步行的魔物，这只冒牌青蛙就只是使用双脚步行的野兽。

喂，妳给我振作点啦！

「快走吧，后方的魔物也过来了。」

不论我如何默念，心跳声依旧没有消失。

我慢慢扭头望向怀里的她。

看着不断吐露丧气话的艾琳，我的心底闪过一抹不安。

迫于无奈，我用右手强行捂住艾琳的嘴巴。

我轻轻压住艾琳的身体，仍止不住她的颤抖。

艾琳惊恐地睁大双眼，而且全身不停发颤。

我连忙起身，并且拍了一下艾琳的肩膀。

能听见一旁传来急促的呼吸声。

再这样下去，就算再如何努力施展《隐密》，也会被对方发现的。

都怪艾琳的表现着实让人捏一把冷汗，害我完全没注意到敌人的动向……

虽然我很想出声斥责，但眼下状况实在没办法让我这么做。

尽管她有遵从我的指示，可是她的一举一动几乎都使不上力。

心脏的跳动速度快到濒临极限。

──啪哒啪哒。啪哒啪哒。

当我感到心灰意冷，准备死心放弃而扭头看向前方时，这才发现四处都不见冒牌青蛙的身影。

平日里总是态度强势的她，如今已不复存在。

心跳声真是有够吵。再这样下去会被发现的，拜托快停下来。

「我已经受够了……」

不管我怎么用力按住艾琳的肩头，颤抖仍然没有止歇的迹象。