第七十九话 踏上飘浮于高空中的大地

外形宛如剑般锋利的船只切开缭绕的云朵前进。

「啊嚏！」

响亮的喷嚏声回荡在飞空船『黄金鬣号』的舰桥上。昂然坐镇于船长席的埃姆里思看向握着操舵轮的人，挑眉问道：

「怎么了？奇德，你不会是在这种地方感冒了吧？」

「嗯……我也不知道。可能是高空中太冷了。」

「喂喂，让人迫不及待的冒险好戏就快开始了。可没时间感冒啊。」

「好，我会留意身体状况的。但这真是……」

阿奇德一边这么说，一边注视着舷窗外广阔的『大地』。眼前的景象意外有着高低起伏，也足够辽阔宽广，绿意盎然的森林一直延续到视野的尽头，甚至还有略微高起的山丘和小山等丰富的地貌。

这样的景象在弗雷梅维拉王国或者西方诸国也是极为常见，根本没什么稀奇的。

「我还以为上面什么都没有，但看起来简直像是哪里的陆地飘到了天上呢。」

「不知道这是一开始就在天上，还是后来飘上来的。不管怎么样！首先我要亲自踏上去探索一番才行！」

如果这是『浮游大陆』的景色，那么看起来普通才是最奇怪的事情。

假如没有这种奇异的运输工具──在天上行进的飞空船，甚至无法抵达这个可谓世界尽头之处。被谣言引来的他们来到了这里，早已等不及的埃姆里思一拳打上掌心，舰桥上的众人无奈的目光都集中到他身上。

「不不，少爷。请稍微动动脑吧，这未免太危险了。那里可不是西方，甚至没有人踏上去过，谁都不知道会发生什么事。」

「所以才要大老远飞过来看啊。你已经忘了吗？」

「我才没有忘！我是叫您不要贸然行事！」

埃姆里思沉吟一声后靠坐在船长席上。那副微眯起眼、双手抱胸的姿势看上去还挺有模有样的，可是周围的人却提高了警觉，深怕他又在想什么不正经的事。这全得归功于他的人品。

埃姆里思睁开了一只眼。

「话是这么说，但我们只有一艘船，人手也有限。」

「不如说，亏我们只有这些人还能撑到这里……」

狮鹫兽群中体积格外巨大的个体，其怪异之处不只在于大小，而是──

像鸟一样的东西围绕着飞空船盘旋飞舞。若要进一步描述的话，牠们实在太过巨大，让人无法把牠们当成一般的鸟类。牠们和飞空船相比竟然也显得十分醒目，看来肯定是决斗级以上的魔兽。

埃姆里思与奇德花了点时间表达彼此的感想，紧接着又快速回头，向周围发出指示。

背面武装火光一闪，卡迪托雷发出的法弹飞往空中，狮鹫兽振翅躲开攻击，并发出一声尖锐啼叫，伸出了锐利的爪子。面对直扑而来的庞然大物，卡迪托雷压低了身体回避。

「总之先谨慎行事。稍微注意一下周围……」

背面武装不断发射魔法，用火焰弹爆炸的冲击驱散暴风，紧接着推出盾牌挡住雷击。幻晶骑士的盾牌拥有对抗战术级魔法的装置，内侧多了一层绝缘素材以保护机体，狂暴的雷击因此沿着船身散去。最后，他举剑挥出一击砍断了迫近的火焰团块。突破对方的猛攻之后，奇德目不转睛地瞪着敌人的身影。

「地面都飞起来了，魔兽当然也能飞啊。」

一个头放出风，掀起狂风翻腾起伏；一个头放出火焰，熊熊火焰烧灼大气；一个头放出雷电，耀眼电光奔腾飞跃。释放出的激烈魔法不负魔兽之名，轻而易举地吹散了火焰弹。

「这头可不好对付啊！不过，别以为这么简单就能突破！」

「什么？唉唉，就不能让人好好冒险吗？」

「别抱怨了！无论如何都要阻止牠们冲撞船！」

「看起来好像没有魔兽之类的……好，稍微跑一趟吧！」

升降机发出齿轮转动的咯吱声开始运转。奇德驾驶的卡迪托雷随即出现在顶部甲板。机体的头部四下转动后，终于看到正往船逼近的魔兽。

魔兽们确认不明船只的下场后，旋即锁定下一个猎物。牠们如同疾风般在天空飞翔，不断拉近和黄金鬣号之间的距离。以魔导喷射推进器作为主推进器的黄金鬣号，即使在飞空船中也以高速著称，如果连它都会被追上，就表示那些魔兽不是靠飞空船的速度能甩掉的东西。

卡迪托雷向上跃起，同时冲向狮鹫兽的身后，接着高举起剑，正打算给刚飞过且背后毫无防备的狮鹫兽吃上一击──

「什么？眼睛真利，但是这艘船很快，可以甩掉他们……」

那只奇妙的魔兽──或者该说是三头狮鹫兽──呈现的样貌与狮鹫兽截然不同。牠瞪着火焰弹，三个头一齐张开了鸟喙，魔法现象发出的淡淡光芒在空中凌乱绽开。

混乱与惊愕的情绪短暂拖累了奇德挥剑的动作。尽管只是不到一拍的迟疑，狮鹫兽依然趁机躲开了攻击。翅膀卷起强风，让巨大身躯一口气加速离开船只。

最坚持要冲第一个的埃姆里思很不情愿，但不只是奇德，所有人都表示反对，他最后也只能让步。冷静想想，有关这个地方的谣言在西方传开的时候，很有可能早已有人捷足先登了。然而，他们此时却完全没想到这种可能性。

毕竟是飘浮大陆。就算看起来是普通的地面，也不知道哪里会出问题，幸好没发生几个人踏上去就倾斜的窘境。

如果有泽多林布尔和垂直投射式连发投枪器，对空战打起来也会轻松许多──这个想法从奇德的心中一闪而过，可是现在也没空挑三拣四了。

「唔……」

「要来了……吗？」

「要上升了！！」

「开始迎击！不要让牠们接近！！」

「是！」

「听说有其他的船。不过想想也对，果然有人先到访了。少爷，现在情况怎样了？」

「！你们看，那艘船……」

「总觉得这好像源素浮扬器呢。」

不明船只在他们的凝视中逐渐开始倾斜，偶尔闪烁的光芒也许是魔兽运用的魔法现象，从冒烟的情况推测，其中似乎还夹杂着爆炎魔法。不断累积损伤的不明船只最后到达了极限，在一道格外耀眼的光芒闪过后，开始往下坠落。

既然身为船长、同时又是弗雷梅维拉王国第二王子的埃姆里思先行探索之事不在讨论范围内，那么下一个人选自然便是奇德了。依照实力来看他最为适任，而且奇德在这种情况下还有一项很强的特技。

「那些空中魔兽很棘手。拉开距离吧。」

「这里果然也有魔兽，而且还会飞。」

后部推进器喷出的爆炎增强势头，船体的速度随之提升。飞空船前进的同时，不断拉开和不明船只以及魔兽的距离。

它的名字是『狮鹫兽格里芬』，凶猛的天空猎人。

头──像老鹰的头居然有三个之多。

顷刻之间，空中就画出了好几道火线。那些狮鹫兽也不会笨到直接和法击弹幕硬碰硬，牠们各自散开，试图绕过法击接近飞空船。

「别想得逞！！」

「这可不妙，那些家伙看起来不是普通的鸟，脚的数量很多……！」

其中一名观察树木的骑士忽然想到。

火线马上集中。当奇德在逼近的火网对面看到异形的身影时，他不禁睁大眼睛。

「……那种魔兽我还是头一次见到。以牠们那种姿态，我们一不小心就会被闯进船内啊。」

「欸？是这些树让大地浮起来的吗？那要是树被砍掉，大地就会坠落吧。」

「看得到你们啦！」

奇德驾驶的卡迪托雷发射背面武装，尽管没有法击战特化型机那样的火力，也足够填补漏洞了。卡迪托雷放出的火焰弹擦过狮鹫兽的嘴边，阻碍牠们靠近。

奇德一时答不上话，因为埃姆里思说的也有道理。未知的大地近在眼前却止步不前，这可不是他的作风。再说，如果不是有颗热爱冒险的心，他也不会一同来到这里了。所有船员心中都有着想踏上那个『空中大地』的向往。

「是！！」

「喔喔，地面很稳啊。比船还稳固。」

魔兽们不满地嘎嘎啼叫，仍试图钻过法击弹幕接近。牠们拥有决斗级的庞大身躯，同时还具备极度敏捷的速度。

他发着牢骚，坐上停放在船里当作备用战力的卡迪托雷。顺带一提，因为他原本的座机泽多林布尔变成这艘船的主要魔力供给源，所以不能拿出来使用。

魔兽拍动着翅膀在空中飞翔。牠们前方突出的头与老鹰相似，有着尖锐的鸟喙，而占据大部分体长的巨大双翼连接着庞大的身躯，底下伸出和陆生动物一样的四条腿。

「不必了！请您坐好吧大将！」

奇德把掌舵的任务交给其他船员，然后转向埃姆里思。

「这也包括你在内啊。照你那种说法，难道你在上空看一看就满意了吗？」

总算将一脸不满的埃姆里思按回船长席后，奇德朝着船舱跑去。

面对逼近眼前的魔法奔流，奇德操作卡迪托雷举起了剑和盾。

「唉，要是没搞定的话，少爷肯定又会大摇大摆地跑出来。」

「什么！？太狡猾了。奇德，我可不会让出第一步！」

朝着船飞来的魔兽共有五头。飞在最前面的是似乎带领着魔兽群的巨大个体，其他四头紧跟其后。透过望远镜窥看的埃姆里思喃喃道：

奇德还没把话说完，停在上空的黄金鬣号就突然动了起来。与此同时，穿着幻晶甲冑的骑士从船上飞出来，降落到他们旁边。

「……人、竟然是人！？为什么会坐在魔兽上！」

幻晶骑士部队的法击弹幕源源不断，魔兽们一时难以突破。然而，黄金鬣号也不能彻底甩掉牠们。双方都无法打破僵局。

「太快了。是体型大小的差异吗？改变位置，迎战吧！」

「总觉得那种说法根本是歪理。」

「少爷，我看情况不妙。我也去加入防卫，再借一架卡迪托雷！」

「那是什么东西！？」

飞空船降低了速度和高度，慢慢接近（浮在空中的）森林。从上空放眼望去，那里就像是一片再平常不过的森林。船尾的机库缓缓打开，底下的景色展现在眼前。奇德提起干劲并集中精神，从船的尾端探出头窥视。

奇德的号令一下，配置在两侧船舷的雷斯瓦恩特•维多便展开猛烈的法击。法击战特化型机雷斯瓦恩特•维多装载了许多魔导兵装，且拥有足以同时驱动它们的庞大魔力储蓄量。

黄金鬣号收容完幻晶甲冑部队后，立即启动了推进器。奇德在船舱随便地脱掉甲冑，赶紧奔往舰桥。

意识到逃不掉之后，埃姆里思马上下达新的指示。船只开始掉转方向，将侧面朝向紧追不舍的魔兽。这样的角度能避免装载推进器的船尾被攻击，也有利于船只迎击敌人。如果确定会被追上，首先应让我方处在有利的状态下迎击才行。

奇德和骑士们一脸惊吓地面面相觑。虽然还不能肯定会变成那样，可是听起来确实有可能发生。大家不分先后地和树木拉开了距离。

确认脚下感觉的骑士们重新观察四周，以奇德为首的成员们脸上分别染上讶异的神色。从上空俯瞰时还是极为普通的森林，一旦踏上陆地，就会发现到其不可思议之处。

「什么……这家伙！？」

「可恶！飞行魔兽果然很麻烦！」

「传令！附近发现其他船只，全员立刻回到船上！」

埃姆里思不高兴地沉吟出声，黄金鬣号立刻掉转船头离开。舰桥上众人紧绷的情绪才稍微缓和，传声管的另一头又传来监视人员急迫的叫声：

「……好吧，但是请少爷留在这里，由我们先去调查。」

一旦被身形巨大的魔兽缠上，船体就会支撑不住。即使是号称最新型的飞空船，其承受度也有极限。这正是埃姆里思如此戒备的原因。

「船的周围……正受到魔兽攻击！？」

首先产生变化的是魔兽方。在兽群中特别高大的个体、看上去像是首领的魔兽强行冲进了法击弹幕。

「不行！那些魔兽好快！？」

奇德带领数名骑士从船上纵身跃下，他们当然不是以血肉之躯直接跳船，而是穿上了幻晶甲冑。

不管怎样。

「喂，来这里代替我一下！」

「糟了，少爷。被发现了！那些家伙向这边来了！」

奇德看到幻象投影机上映出的影像，不由得惊呼出声。他顺着剑尖看向狮鹫兽背上载着的东西，那很明显是经由『某人』之手制成后加装上去的骑垫，以及跨坐在上面的『存在』。

「这是什么……发出了彩虹色的光？」

他们明明才刚降落，什么都还没做呢。奇德等人一边抱怨对方真会挑时机，一边立刻展开行动。他们抓住从船上垂下来的锁链，以几乎让人感觉不到重量的势头回到船上。

「那对巨大的翅膀！这边是死角吧！！」

船员们迅速地各自就定位，黄金鬣号展开左右的装甲，容纳于内部的法击战特化型机站了起来，这艘船的两侧船舷各配备了两架，总共有四架机体。

「够了，大将就请乖乖待在这里等我们的消息啦！！」

「不知道，连旗帜都还没确认……不过，对方那头看起来不太安宁啊。」

高大的甲冑运用『空气压缩推进』魔法平稳地降落于陆地，他们好奇地用力踩了踩地面。

「这是……也对，果然和地面不一样。」

「本来还担心会不会轻飘飘的。」

卡迪托雷举起盾牌挡住狮鹫兽的去路。魔兽展翅强行扭转了前进的方向，牠划出一道圆滑的轨道，从侧面扑向卡迪托雷。

「哈哈！牠的脑袋也跟鸟一样吗？把法击集中在那家伙身上，在这里击落牠！」

一头狮鹫兽冲进三头狮鹫兽打开的空隙。牠甩开雷斯瓦恩特•维多的法击，直接锁定船体。卡迪托雷连忙冲向甲板另一头。

「先看看情况。那艘船不一定友好，不过魔兽搞不好会心血来潮盯上这边。大伙儿别懈怠，准备对空战！」

形成森林的树木看起来很不寻常，树皮的各处都有发出虹色光芒的部分，而且光芒的强弱变化没有规律。这些都是地面的树木没有的特征，既有些神秘，又令人感到不寒而栗。

听到监视人员的惊呼声后，所有人一齐转过头。

埃姆里思如此说道，并让出了望远镜的位置，奇德凑上前观看，辨认出前方有一艘船影。因为有些距离，所以看不清楚细节，也无法辨认表示所属的纹章等相关讯息，但撇开这些不谈，明显可以看出那边发生了异常事态。

如果只是与鸟类相似的魔兽还有办法应付，但是拥有异于一般生物的怪异外型的魔兽，往往需有强力的强化魔法才能支撑。这就是决斗级以上的魔兽尤其具有威胁性且为人所惧的原因。

「嗯，那我也出动金狮子……」

「呜……失手了。现在可不能想太多！就算有『人类』坐在上面，那也是袭击我们的敌人。」

奇德握着操纵杆的手加了几分力道。错失了如此良机，让他懊悔地咬紧了牙根，可是他又立刻打起精神。他只会惊讶这一次，绝不会重蹈覆辙。

然而，他还来不及重整态势，下一波威胁便紧接着袭来。三头狮鹫兽已经瞄准了卡迪托雷，比狮鹫兽还要大上一圈的巨体，其冲撞的威力自然不能与一般的魔兽相提并论。

卡迪托雷甚至没有余力迎击。仓促间举起的盾牌虽然赶上，却还是无法拦住那股能量庞大的冲势。金属被压扁而扭曲，结晶质的肌肉发出破裂粉碎的刺耳声响。双方纠缠在一起滚过甲板，然后直接栽进空中。

「啊……！糟了……」

三头狮鹫兽展开双翼飞到空中。那卡迪托雷呢？魔导喷射推进器──没有。钢索锚──没有。这架机体无法在空中飞行，等着他的只有坠落而死的结局。

「可恶……啊啊啊啊！！」

奇德猛地拉下紧急解放杆。容纳驾驶座的胸部装甲被强制解放，天空在他眼前扩展开来。他匆忙解开皮带，往外头跳了出去。

他抓住铳杖，把坠落的卡迪托雷当作立足点向上跃起。『空气压缩推进』魔法释放出空气团块，把奇德的身体往上空高高托起。

狂暴的气流推着他翻滚颠簸，空气的呼啸声瞬间便封住了他的耳朵。他的身影划出一道圆弧飞向甲板──还来不及抓住生还的希望，三头狮鹫兽的庞大身体便挡住了他的去路。

那是一头决斗级魔兽。血肉之躯的人类在和幻晶骑士不相上下的魔兽面前，实在太过渺小了，牠光是拍动一下翅膀就有致命的威力。

「喝啊啊啊啊啊！！」

奇德试着用『空气压缩推进』魔法逃脱，同时加上了『空气冲击吸收』魔法。万一遭受直击，搞不好会直接变成肉屑。凝聚的空气保护了奇德的身体──可惜威力相差悬殊。

魔兽无情地挥下翅膀，光是这一击想要突破空气的缓冲就绰绰有余了。奇德的身体如同树叶般被吹走，翻滚旋转着向下坠落。

理应逃离的狮鹫兽回到原处。牠张大鸟喙，朝着坠落的奇德冲去──

◆

「喂，奇德那家伙怎么了！？」

「好像在坠落前脱离了驾驶座，但目前还不清楚甲板的状况！」

埃姆里思勃然变色地大喊道。从舰桥也能看到卡迪托雷坠落的身影，而驾驶幻晶骑士战斗的只有奇德一人，询问之下得到的回答也不乐观。甲板上魔兽与法击的混战仍在持续，因为太过危险，所以无法派人上去。

「他可是那个银色团长的学生啊，怎么可能那么简单被干掉……」

埃姆里思悔恨交加。虽然他想立刻跑向金狮子，却被身边的人围起来制止了。不过这种状况也没有持续太久。

纠缠不休地攻击飞空船的魔兽群反而开始离开了。

埃姆里思下意识地呼出一大口气，整个人靠坐在船长席上。当他在确认船体损伤时，刚才前往甲板的船员脸色大变地跑了回来。

双翼的魔兽们从笼罩着彩虹色光辉的怪异森林上空飞过，带头的是一只格外巨大的三头狮鹫兽，牠的身后还跟着其他狮鹫兽。

狮鹫兽背上设有骑垫，坐在上面的人目不转睛地盯着挂在鸟喙上动也不动的物品。

兽群张开翅膀，紧贴着树梢低飞掠过，其中一头飞得慢了一些。原因显而易见，因为只有那头狮鹫兽衔着东西慎重地飞行。魔兽嘴上衔着的东西──呈现『人类』的外形。

「放弃了吗？还是超过牠们的地盘范围了？虽然搞不懂，但这是个好机会。全速脱离！找个人去甲板把奇德带回来！」

埃姆里思连忙发出一连串指示，船员们也匆忙开始行动，黄金鬣号拖曳着长长的喷射火焰离开了现场。

◆

「是、是！」

「少爷！到、到处都没看到……奇德的踪影。」

听见他哑着嗓子的报告，埃姆里思瞪大双眼，忍不住站了起来。