第五十五话 魔物森林中的相遇

——时间要回溯到几个月前。

伊迦尔卡奋力尝试打倒虫型魔兽的司令塔红魔兽，最后却无力地坠落到地面的那一刻。

伊迦尔卡费了九牛二虎之力才顺利抵达地面，但虫型魔兽的尸骸却紧追它不放，一同从空中掉落。

尸骸受到掉落的冲击碎了大半，体液飞溅到四周。由于生命之火熄灭，维持那巨大躯体的强化魔法也流失了。躯体变得脆弱，内容物轻易因撞击而抛散，一口气开始气化。

眼见那些气体来势汹汹地形成酸云，就要将伊迦尔卡吞没。如今以最高推力自豪的魔导喷流推进器已丧失机能。即使是伊迦尔卡也没有办法逃离死亡之云。

「真倒楣！再不快点脱身，就会被溶解掉。」

艾尔涅斯帝试图让伊迦尔卡快跑，但只前进几步，伊迦尔卡的膝盖便弯曲触地。

「怎么回事，结晶肌肉动不了……」

为了保护自己，他之前将魔力输出用的进气装置封锁。然而，幻晶骑士的躯体并非完全密闭的状态。酸云自由地入侵内部，首先受到危害的是结晶肌肉。

伊迦尔卡被称为东方式样的新世代幻晶骑士，借由把结晶肌肉做成绳索型而增强强度，却无法保证每一条肌肉各自的持久性。即使设想过各种可能性，也不可能预期到它将在腐蚀性的空气中行动这种情况。

更糟的是，损失结晶肌肉代表的不仅是驱动方面的损害，毕竟幻晶骑士就是用这些结晶肌肉在储存魔力。

当结晶肌肉因腐蚀性气体而严重耗损的同时，伊迦尔卡储备的庞大魔力也一并丧失。幻晶骑士构造上的弱点——至今想也没想过的部分，在这最糟糕的情况下，彻底暴露出来。

伊迦尔卡连站起身都办不到，身上发出摩擦声，外壳一片一片地剥离，同时连魔力储存式装甲都没了。伊迦尔卡失去最后仅存的魔力。

状况只是加速恶化。

失去魔力，等于用来强化伊迦尔卡躯体的强化魔法，在维持上也会出现问题。

倒楣的还不只如此，为了防堵腐蚀性气体，转换炉也关闭了吸入空气的功能。使伊迦尔卡成为最强幻晶骑士的优异魔力供给，如今也丧失作用。

伊迦尔卡的崩坏不见停歇。曾经是最强的幻晶骑士已经连一根手指都无法动作。

他只能枯坐原地，等到一切崩坏。

「……动不了。不只这样，连能不能留下完整的残骸都是个疑问，而且这么一来，我连外头都出不去。」

四周被腐蚀性气体笼罩。艾尔虽然还不知道这种气体伴随着强烈的毒性，但不管怎样，暴露在强酸之中，结果也是一样。

然而，它的双臂——

一旦崩解蔓延到驾驶座，对他而言便是死期。

「小席，拜托……！保护好艾尔！」

亚蒂露出满意的微笑，然而瞬间又变成一脸愁容。

看似顺利的行动也只到这里为止。

在如此猛烈的力道下撞上地面，机体不粉碎也奇怪。不过，在扬起的沙尘前方，可以见到席尔斐亚涅牢牢地抱住伊迦尔卡的躯体，终于停止滑行。

他的话还没说完，亚蒂便飞扑过来抱住他。不留余地的紧拥让艾尔从口中发出奇怪的声音。

她本想往躯体直奔而上，但被伊迦尔卡的严重损伤吓得停下脚步。不但几乎没了铠甲，连结晶肌肉都被溶解，金属骨骼外露出来。这模样令人联想到被风吹雨打的尸骸，甚至透出骇人的氛围。

它们没有停止降落，席尔斐亚涅朝地面继续往下坠落。

法击不只有一次。纠缠不休的追加攻势一而再，再而三地补上。其猛烈的程度搞不好会把伊迦尔卡都一起炸飞，但发射法击的人似乎根本无心去在意这些。

射向森林的光芒照亮驾驶座内部。亚蒂探头一望，只见那里头，艾尔坐在座位上闭起双眼，身体蜷缩。乍看之下，似乎毫发无伤。

牵引索拖着长长的银光飞出，其尖端有个夹子型的部位，可以夹住物体。牵引索在亚蒂的操作下自在地飞翔，最后来到残破不堪的伊迦尔卡身边。就这样紧抓住已变得脆弱不已的胴体装甲，强而有力地固定住。

接着，在她脸颊上轻吻一下。

「啊、啊啊！……不行！」

「可是亚蒂，我明明拜托妳保护船舰，结果妳还是跟来了。」

他连从这里逃出的余地都没有。

「我不会让你溜走的！」

「……呃？」

「无计可施……好遗憾啊，伊迦尔卡，我还想和你持续、一直、永远地活跃下去啊。」

随后亚蒂启动甲胄射出机制，刹那间，位于机体背面的驾驶座便分离出来，压缩空气将她射入空中。

在人型兵器（机器人）的驾驶座上死去。

「啊，上不去！为什么？小席，还差一点！加油！」

每当抽抽搭搭流着泪的亚蒂把艾尔再度抱紧时，都可以听到类似青蛙被压扁的声音。结果又等了好一阵子，她才总算冷静下来。

亚蒂看着银线一丝一丝断裂，她扭转席尔斐亚涅的机体，急速回旋。同时再次喷出源素浮扬器的乙太进行下降。

正好就在这时候，席尔斐亚涅即将抵达地面。前一刻才转为背面飞行的机体护住伊迦尔卡的身躯，重重摔到地面上。冲劲猛烈到将树干拦腰折断，地面变得一片狼藉，在沙尘漫漫之中滑行一段距离。躯体上的装甲迸裂飞出，结晶碎片四散，不忍听闻的奇异声响响遍四周。

「多亏有妳，我才能得救，可是要是走错一步，连妳也会遭遇不测哦。」

她操纵席尔斐亚涅把伊迦尔卡牢牢地抱住，然后停顿一拍，调匀气息。

「呼，我还以为自己就要没命了……」

「太好了……艾尔，你还活着，还活着……！艾尔、艾尔……！」

「找到了！去吧！」

虽然已经减轻力道，但亚蒂似乎并不打算放开艾尔，依然牢牢地抱着他，偶尔摸一摸，偶尔磨蹭脸颊，十分忙碌。艾尔的脸颊上时而会被滴落的眼泪濡湿。他也回拥住亚蒂，摸摸她的头发安慰她。

机体的某处响起巨大的异样声响，强化魔法愈来愈弱，腐蚀性气体的侵蚀逐渐抵达骨骼部分，看来无需多时，就会来到保护他的最后一层装甲吧。

对她而言，这是无法预知的状况，但原因其实是空战特化机特有的缺点，也许更正确的说法是源素浮扬器的缺点。

另外，席尔斐亚涅的下半身也并非毫发无伤，虹光从各处喷射出来。冲击导致源素浮扬器受损，内部的乙太正在外泄。席尔斐亚涅已经无法再发挥飞翔于空中的功能。

数颗光弹自空中飞来，仿佛要射穿他感伤的情怀。那是魔导兵装的法击。光弹陆续接触到地面后，立刻遵从术式转化成爆开的烈焰。战术等级的法弹掀起猛烈的爆炸强风，把盘据的瘴气穿出洞来。

大概是说话的同时又回想起当时的种种。眼看亚蒂的眼泪冒得愈来愈多，艾尔露出为难的神色。

「……那我也不能随便就丧命了，以后得小心才行。」

虽然有些小摩擦，但两人总算走出机外。

「…………啊，这就是尽头了吧。」

然而——

「不够，在你亲得更深更久之前，我都不会原谅你。」

亚蒂的身体往前倾，想好好确认他是否平安无事。

她冲上伊迦尔卡的残骸，用力敲打被强酸灼烧得歪七扭八的装甲。

幸好它为了追上伊迦尔卡，速度提升到相当快，机体不但没有冲进酸云，还飞离其范围。可是，要放心还太早了。毕竟高度仍持续下降，地面已经近在眼前。飞翔骑士只靠推进器与鳍翼的力量无法上升，只见大地愈来愈近，亚蒂下定决心。

终于，伊迦尔卡周遭的酸云都被炸开，附近多了好些坑洞。只见半人半鱼模样的骑士朝这里笔直飞来。

自豪地抱住它挺身保护到底的伊迦尔卡。

席尔斐亚涅转而开始上升，并回收牵引索。伊迦尔卡的躯体便随之往上吊，快速地从云层中脱身。

最后，艾尔在放声大哭的亚蒂耳畔轻声说：

「还不是因为……！！」

逃脱是在驾驶机体前不断重复训练直到令人厌烦的一环。她立刻伸开下降甲胄的双臂，乘上气流。等姿势稳定下来后，首先就是搜寻席尔斐亚涅的身影。

「艾尔，拜托你要活……哇噗！」

亚蒂放松拥抱的力道，紧紧盯着艾尔的双眸。

她一发现几乎已成残骸的伊迦尔卡，立刻紧急减速。一面提供乙太给源素浮扬器，一面张开鳍翼与空气对抗，再展现一个轻巧的回旋掠过酸云。就在这时，她抛射出装载于机体的牵引索。

◆

不过她甩甩头，赶走脑中浮现的讨厌画面。她的目标不是伊迦尔卡。纵使机体残破不堪，只要顽强打造的胸部装甲仍在，『里面』就有可能没事。

他忍不住发出长叹。

虽然浮扬器曾因乙太的不安定而失去浮扬力场，但最后的强制性乙太供给，总算稍微恢复一些力场，从最终结果看来，这发挥了缓冲的作用，帮忙减轻机体的损伤。

「把艾尔！还！给！我——！」

亚黛尔楚驾驶席尔斐亚涅到来。她让魔导喷射推进器发动到极限，喷射出源素浮扬器内的乙太，同时急速降低高度。用简直就像要冲撞地表般的速度，朝空白处猛冲过去。

反正，这个狂人（机械宅）的末路就只有这一条，如今只不过时机到来罢了。没有所谓的觉悟，因为从某个方面来想，他一直都是朝向这个地方前进。

他已经彻底被酸云包围，伊迦尔卡也唯有等死一途，已经没有留下任何可以反抗的手段。

猛然回想起这件事的他皱起眉头。他还有未完成的约定，赌上万分之一的可能性，他开始思索对策。

席尔斐亚涅全力加速，试图往伊迦尔卡的胴体扑上去。就在伊迦尔卡再度落入酸云中之前，席尔斐亚涅打横撞过去，牢牢地抓住它。亚蒂试着就这样往上升到安全的高度，然而——

「艾尔！艾尔！你没事吗！？还活着吗！？拜托，回答我！！……可恶！好碍事！」

「有什么关系！比起你不在了，只留下我一个人，我宁愿跟你一起死！」

就在这时，最后的牵引索断裂，伊迦尔卡的躯体在半空中被抛出去。

亚蒂紧贴上大气压缩块，静静等着，压缩块开始慢慢缩扁。一屁股跌坐下的她看着眼前的艾尔睁开眼睛，慢慢动了起来。

可是，状况是无情的。

不过，抚摸操作键盘的他居然在脸上浮现浅浅的笑容，喃喃说：

「……嗯嗯，好激烈的震动。那是亚蒂妳做的吗？妳来救我啦，不过我差点就要变成绞肉了……哦……唔嗯。」

失去浮扬力场的助力，空战特化机就无法在空中停滞。席尔斐亚涅正是陷入此状态。

「对不起！」

她连呼唤都嫌麻烦，当场抽出铳杖，毫不犹豫地施展魔法。一颗爆炎球就将已变得脆弱的胸部装甲击飞，露出黑漆漆的大洞。

她让机内剩余的源素供给器全部发动，浮扬器内的乙太量急速上升，接着翻过身子，让席尔斐亚涅处于背面朝下飞行的状态。

「……谢谢妳，亚蒂。」

亚蒂立刻领悟到那是什么东西。这是用『大气缓冲』的魔法产生的大气压缩块，是艾尔所发明，用来辅助机动性的拿手魔法。既然这东西出现在这里——

「呜呜呜，艾尔、艾尔。我以为已经不行了，幸好赶上……呜呜，还是柔柔软软的，好舒服喔。嘿嘿。」

艾尔涅斯帝•埃切贝里亚与人型兵器（机器人）同生共死——

法击的确将周遭的酸云吹散了，然而还不够彻底，那里仍留有一些淡淡的残云。即使很稀薄，也足以腐蚀掉连接牵引索的银线神经。

「放心，我还活着哦。因为妳救了我。」

「没错！我绝对不准你死！！」

即便艾尔已认定这是他的死期，还是有人绝对不同意。

亚蒂的哭声忽然停下来，脸上浮现出非常不满的表情。她直盯着艾尔不放，一声不吭地做出某种要求。

亚蒂利用大气压缩推进器在空中飞翔，降落到席尔斐亚涅的身边，她等不及走下甲胄，直接奔向被双臂环抱住的伊迦尔卡。

「嗯……」

艾尔露出苦笑，就这样把脸凑近，封住她的唇。

「等、等等，喘不过气了。没事，我没事，妳稍微放轻一点好吗？会死……」

这项机器的原理是透过提供足量的高纯度乙太促使浮扬力场形成，而让机体往上浮。一旦急遽地反覆进行乙太的供给排出，机器内的乙太密度会变得不安定，结果就无法形成足够的浮扬力场。

「至少……至少我和你一起走到最后。本来我就死过一次，这次能死在机器人的驾驶座上，也算是如愿以偿。」

「啊，不行。这样我会违背跟母亲的约定。好不容易做出飞翼母船，恐怕没办法让她看到了。」

「就算保护了船，你却一个人……！我看到伊迦尔卡、就那样掉下去……」

艾尔长叹一声，慢慢地瘫坐在驾驶座上。

某种透明且具有弹性的东西往她脸上撞过来，使她被阻拦在艾尔的跟前。

◆

尽管如此，在地面上滑行好比在锉刀上行走，造成的损伤很严重，情况跟被击落几乎没有两样。特别是一开始冲撞到的上半身背部严重受损，恐怕是自金属骨骼便开始扭曲了。

重新仰望已经沦为残骸的两架机体，他们无言地杵在原地。

一边是撞上地面摔得粉碎，另一边是被强酸腐蚀得不成原形。机械们为了保护主人，或是为了贯彻其命令而奉献一切。

最后亚蒂回头观察四周。在蓊郁的森林里，留下一道席尔斐亚涅滑行过的痕迹。除此之外，是无边无际的山野与森林，这里并不存在人类生活的迹象。

「接下来该怎么办……」

战斗已结束，天空重新拾回宁静。骑士团的飞空船应该早已离开这个地方。想来是不会冒着与虫型魔兽正面撞上的危险返回此地。换句话说，他们是唯一被留在魔之博库斯大树海的两人。

理解到这一点时，亚蒂不自觉地感到一股寒意。至今为止无论身处何种战场上，他们都与莱西亚拉骑操士学园，也就是之后的银凤骑士团中的同伴共进退，从未有过如此孤立无援的时候。

「……」

这一刻，艾尔没有开口说出任何一句话，只是静静地凝视伊迦尔卡的残骸。

亚蒂靠近他，试着开口说些什么，再三犹豫之后终究又闭起嘴巴。一想到艾尔为了制作伊迦尔卡所付出的心血与劳力，不管怎么安慰都无济于事。

「呵呵。呵呵呵、啊哈哈、哈哈哈哈哈！」

如此烦恼犹豫的她耳边却传来莫名其妙的笑声。亚蒂一时愕然，难道即使是艾尔，失去伊迦尔卡对他的打击还是太大了？

「啊哈哈，哈哈！……很好，还是全部死光得好。」

然而，他说的话却毫无脉络可循。

「那些虫型魔兽……恐怕是为了腐蚀魔兽的外壳才演化出那种强酸性体液。对幻晶骑士而言却是不折不扣的天敌。像那种东西，不需要存在于我生活的世界。」

听起来是非常傲慢的一句话。不过，既然两者水火不容，便唯有消灭其中一种这条路可走。那么，他绝对会确实地付诸行动。

「非得想办法斩草除根才行……但最重要的伊迦尔卡跟席尔斐亚涅已经变成这副德性。战力严重匮乏。不行啊，得先着手修理。」

他屈指盘算起接下来的行动方针，开始展开行动。

「好吧，是要回国之后重返此地回收，还是就我们两人留在这里试试看？哪种做法会比较快？亚蒂，妳认为呢？」

「哈啊？呃——突如其来的状况太惨烈，我不知道啦。」

「说得也是……关于这个地方，我们拥有的资讯太少。首先要从侦查和确保人身安全开始。亚蒂，先把能从这里带走的东西都收集起来吧。」

「因为我在家等你回来……当然就很嘿嘿嘿嘿嘿……」

艾尔敏捷的行动丝毫让人感觉不到他先前的感伤，连亚蒂也看得目瞪口呆。如此乐观的模样，反而会让人担心他是否正确理解了现状。

话说回来，甲胄的设计原意就是为了在脱离之后能像这样成为助力，没想到竟然会由他们将甲胄的存在意义发挥得淋漓尽致。

这天的晚餐是烤兽肉以及压碎的树果和炖野草。由于他们尽可能从森林之中采集食材，所以每天的伙食大概都是这样。

「以后绝对不能放你一个人乱来。」

「艾尔好乐观，乐观得令人害怕呢……」

「是——欢迎回来，亲•爱•的。」

避开树下的杂草，纵跃于树梢岩块之间的艾尔动了动鼻子。四处探查一番后，立即发现视野中有东西在蠢动。

离开幻晶骑士之后，他们很快就发现河川，之后沿着河岸往上游移动据点，就这样适度地狩猎食物过日子。

艾尔担心的问题根本就来自不同的观点。对于将目标全部放在幻晶骑士身上的狂人而言，彼此的前提实在差太多了。

「另外，接下来在修理伊迦尔卡之前将面临的问题，稍微试想一下，就有太多困难让人伤脑筋。在这当中……」

「首先要确保水源。我记得从上面鸟瞰时，这附近有条河。」

「一定会回去。当然还要带着伊迦尔卡与席尔斐亚涅一起。」

「啊，咦？嗯、嗯。」

他们用来打造据点的材料是亚蒂的下降甲胄。把固定了关节的机体当作骨架，再盖上帆布就成为简易型的帐篷。要是有什么状况，只需把帆布折叠好就可以展开移动，非常方便。

接下来是确认战力。其实不用多说，两架幻晶骑士已完全损坏，如此一来，眼下仅剩的最大战力便是亚蒂的下降甲胄。看到艾尔羡慕地望着下降甲胄，亚蒂开口说要交给他。

要被绝望挡住去路吗？要臣服于苦恼之下吗？要任由恐惧冻结吗？

「……这、这是……！难道我就要暂时跟艾尔展开只有两人的甜蜜生活？我也开始觉得干劲十足了！」

笨重的物品全都集中绑在甲胄上进行搬运。只要有幻晶甲胄的强大臂力，有些行李也丝毫不会引以为苦。

◆

某天，他们终于遇见了『那个』。那是一场让他们在森林中的未来产生激烈变化的相遇。

艾尔在亚蒂的脸颊上留下一吻，走出帐篷外。

交出捕获的猎物后，艾尔把事先收集起来的枯木抱出来，运用爆炎的基础魔法把火点燃。只要利用魔法现象，火种便能无止尽地到手，但若是所有需要的热量都光靠魔法来供应，反而显得无意义又麻烦。他们还是需要用来做为燃料的木头。

「幸好这附近有可食用的野兽，帮助不小呢。」

「所以首先就从安排生活基础开始。得先找找有什么地方可以当我们的居所。」

「嗯，好……不过亚蒂小姐？妳为什么这么开心呢？」

「讨厌！艾尔！我好喜欢你！」

轻轻靠近的指尖在他的脸颊上滑动。光滑的触感，指尖传来的丰润弹性。亚蒂的嘴逐渐难看地张开，却又忽然闭紧。

四周景物被东升的旭日照出轮廓，变得愈来愈明亮。今天，早晨再次降临。亚蒂甩开尚存的睡意，牢牢地抱紧在她身边的某人。

少年将捕获的猎物挂在铳杖上，步履轻快地穿过森林。逐渐远离树林繁茂的场所，走进岩石广布的地区时，就到达目的地了。

◆

「唔呵呵呵。啊啊，还是艾尔可爱……」

「亚蒂，我回来了。我带回今天的晚餐啰。」

身手矫健地穿梭在树林间的物体是模样类似兔子的野兽。艾尔一冲出去，就立刻使出大气压缩推进魔法，瞬间加速到快如疾箭。

「好了，这样早安之吻也有了。妳赶快起床吧，亚蒂。」

「这里是为了方便我们稳定搜寻四周而盖的暂时居所哦。妳不会打算就这样定居下来吧？」

亚蒂就这样一直发出「嘿嘿嘿」这类让人发毛的笑声，仿佛换了另一个人，艾尔看着她再度发出叹息。为了省事，他就这样乖乖地被抱着发呆。

「没关系啦！现在这孩子就像我们的家，不是吗？我们的家……我会好好守住！」

「艾尔，你不怕吗？这里是博库斯的正中央哦？也不知道究竟有多少魔兽。」

「……早安，亚蒂。妳这是……？一早起床，突然想做什么？」

更确切地说，他们都是天生具备优异战斗能力的人，只要小心那些决斗级以上的魔兽，留意一定程度的危险就够了。以结果而言，两人在魔物森林中度过了一段始料未及的日子。

「嗯……天亮了。」

人类就只有他们两人，四周尽是崎岖且充满威胁的大自然。他们的安全与地盘狭窄得令人咂舌。一不留神，仿佛会被吞没于丛林之中。

「艾尔，我们回得去吧？」

她有资格说别人吗？亚蒂和艾尔根本就是五十步笑百步，两个都是怪人。

「甲胄还是请妳继续使用吧。何况，那个大小对我来说并不适合。」

另外，他手中的武器是两把温彻斯特，还有腰间的几具钢索锚。他的脑海中瞬间闪过机械不够用的念头，不过马上又甩头赶跑这个想法。

「……可是，一离开视线范围，就马上乱来。」

因为双颊被牢牢夹住，她的动作被迫停下。稍微睁开眼睛一看，已经醒来的艾尔毫不掩饰他的无奈，按住她的脸。

一晃眼，他们在森林中已经徘徊一个星期。

一睁开眼睛，模模糊糊的帆布立刻跃进她的视野内。那是盖在用下降甲胄组起的小型帐篷上的帆布。尽管遮风挡雨已是它的极限，对他们而言依然是最重要的『家』。

「早安，艾尔。我要把你吻醒，所以你再睡一下下也可以哦？」

下降甲胄虽然并非个人专用，但在制作上多少还是会配合搭乘者的体格。要让个子娇小的艾尔来乘坐，势必需要量身打造。他露出比失去伊迦尔卡时还要悲伤的神情。

就这样，他们继续这趟没有尽头的旅程。

「可惜调味料预备太少，只能洒点香草来烤。」

「虽然说有下降甲胄，但总让妳拿行李，真不好意思。」

之后，两人钜细靡遗地调查伊迦尔卡与席尔斐亚涅的残骸，从中拿出带得走的物资。

幻晶骑士身上通常会备有一些用来因应紧急情况的物资。幸好伊迦尔卡也不例外，而席尔斐亚涅则是由于下降甲胄兼具逃脱设备的关系，物资一开始便安全地被带出来。少许药品、毛毯与简易的调理器具，另外还有干粮。短时间内不用担心饿肚子的问题。

没错，艾尔再度开始行动。

「好啦！首先先准备早餐吧，然后再看今天要往哪里前进。」

◆

「恐怕都没有考虑到只有两个人身处博库斯正中央的状况吧。」

野兽的脚程也很快，但终究没有快到能够逃离天生擅长高速机动的少年。艾尔在越过牠的同时往其颈部劈下去。野兽挨了一记真空斩击魔法，喷溅着血液倒卧在地，目的达成。捕获猎物的少年直接将野兽悬吊在树下放血。就这样如法炮制地捕到几头野兽之后，他才满足地回去。

弗雷梅维拉王国的骑士，在教育过程中会学习如何在森林中存活下来。尽管如此，也没人预想过眼前这么黑暗的状况。

于是在艾尔起身的期间，亚蒂的脸持续发烫，逐渐融化成笑容。她飞快起身，紧紧抱住他。

「……有了。别想逃！」

亚蒂的脸上浮现得意的笑容。大多时候，艾尔会比她还要早起，但偶尔也会有相反的情况。这种时候，就会是她为数不多的享乐时光。

坠落于存在一堆魔兽的魔物森林、幻晶骑士遭到破坏、同伴前来救助的可能性几乎等于零。一般而言，这绝对是只能等死的状况。

他从腰间拔出铳杖，注视展现出金属光辉的刃，艾尔的笑容更深了点。

艾尔涅斯帝的睡脸在晨曦中逐渐清晰。原本就是张娃娃脸的艾尔在睡着时，更是毫无防备，因此多出几分稚气。尽管跟她同年，身材却依旧娇小，张开手臂一抱，便能分毫不差地把他收拢在怀中。

「我马上处理，艾尔可以帮我生火吗？」

就这样望着艾尔的睡脸时，她心中涌现一股忍不住的冲动。她小心翼翼地把脸靠近，免得吵醒他。听到他细微的鼾声，一股连呼吸都会发麻的痒意窜过全身。虽然她差点就要噗哧笑出来，但依旧慎重地靠近，吻了他的脸颊。

然而，他们踏踏实实地适应了森林的生活。其中，并没有两人单独被留在魔物森林的悲叹；亦没有周围随时充斥着致命危机的绝望。如果会为了这点程度就灰心丧志，艾尔涅斯帝•埃切贝里亚绝不可能抵达这种地方，他一直都是冲过头的人。

被艾尔怀疑本末倒置的亚蒂跟着点头表示「知道、知道」，但不管形容得多含蓄，她看起来就是一副兴高采烈的样子。至少比无谓地消沉沮丧要好，艾尔决定别阻止她。

被抱着的艾尔一听到耳畔传来的呢喃，便慢慢地站起身，换他轻轻地抱住亚蒂。

一面发出叹息，一面按住亚蒂的脸，艾尔俐落地采取行动。双唇在瞬间交叠，又在瞬间分开。

下定决心的同时，亚蒂凝视他的侧脸。即使是她，也没有想过要试着阻止艾尔，因为通常都是徒劳无功。

与人型兵器一同赴死这件事就留待下次吧。此时此刻该做的是踏出步伐，设法让牺牲一切拯救他们的爱机走上重生之路，无论在抵达之前，得历经多少苦难。立下目标的艾尔涅斯帝•埃切贝里亚不可能停下脚步，毕竟他可是个至死都无药可救的狂人。

于是，准备就绪的两人开始往森林深处走去。

「嗯，艾尔好柔软……」

帐篷四周可以听到森林的细语，以及来自远方某处的野兽嚎叫。这里的风景很平静，让人几乎不觉得这里是魔兽的领域。

这时，一道冲击贯穿亚蒂全身。

「嗯。」

虽然环境上有诸多限制，但亚蒂靠她的手艺弥补了这点。她的厨艺相当精湛。当艾尔品尝她所准备的料理时，不知为何，她偶尔会笑咪咪地观察他，还是随她去吧。

自然而然地，她慢慢撑起上半身，把脸靠近他那令人联想到多汁饱满果实的唇瓣——

今天也一如往常，他们在森林中继续前进。自己做的地图增加了愈来愈多资讯，但他们依旧没有明确的目的地。

造成现在他们得在森林过日子的那场战役也是因为这样。他的行动总带着几分危险性，而且又偏偏因为他本人的能力卓越，所以往往没能深刻记取教训。虽然绝大部分他都会想出办法解决，但里头总涵盖只要稍微出差错，他就有可能转眼倒下的危险性。没错，正如这次的情况。

一听到他的声音，亚蒂便从一处帐篷走出来。不知为何，她看起来莫名愉悦。

「『用砍的、用打的就能毙命』的问题，只不过是芝麻绿豆般的小事。妳不觉得吗？」

「那么，回想一下在学园学过的内容吧。脱离团队时的注意事项是什么？为了存活下去的方法呢？我们做过很多演习了吧。」

「……唉。真是的，妳在说什么啊。」

「是啊，我很怕……我非常害怕我们倒地不起，让伊迦尔卡和席尔斐亚涅留在这里腐朽风化。」

在被人畏惧为魔物森林的博库斯大树海中，除了她之外，只有另一名人类——艾尔涅斯帝。

亚蒂似乎基于莫名的原因而充满干劲，艾尔放弃吐槽她。有干劲是很重要的事。

◆

在森林中前进时，艾尔冷不防地停下脚步。

他竖直耳朵聆听四周，再奔向附近的树干。当他静静地将身体贴在树上时，感受到一股细微的震动。

「……很远、很重。恐怕是决斗级以上的魔兽。」

「这次也要避开吗？」

「基本上是，但我想掌握牠的位置，上树梢找找看。」

决斗级魔兽对于没有幻晶骑士，只有一副肉身的人类而言，本来是致命的存在，但这两人的战斗能力有点非常人所能及。对他们来说，并没有自己无法收拾的对手，只是因为要花点工夫，所以避开才是上策。

艾尔与穿戴着下降甲胄的亚蒂手脚俐落地爬上附近的树木。视野一变得开阔，他们便仔仔细细地搜寻起周遭。终于，有个巨大的物体映入他们的眼帘。

两头巨大的生物伴随沉重的脚步声在森林中前进。大小如艾尔所料，是足以分类在决斗级的程度。然而他们倒抽一口气，惊愕地瞪大双眼。

从树枝缝隙间可以看到那巨大生物的模样。那些东西——居然长得像巨大的『人型』。

「不会吧，这种地方怎么会有幻晶骑士？」

「……不，不对，那不是。感觉不太对劲。难道那是……！」

牠们『头戴』巨大得简直可笑的兽类头骨。从大小判断，应该是使用决斗级以上的魔兽骨头。身上各处也同样穿戴像是用魔兽皮革或甲壳加工过的『装备』。光是这样看，的确像是风格独特的另一种幻晶骑士。

但是，两者之间存在着决定性的差异。

炯然有神、含着湿气的单眼来回逡巡，嘴边吐出温热潮湿的气息。部分裸露出来的手脚，拥有活生生的脉动以及肌肉的质感。

没错，这些巨人是活的。并非借由人力制作的机械巨人，是货真价实的本尊——『活巨人』。

「……巨人。牠们不是幻晶骑士……是活生生的、决斗级的巨人！！」

这个认知给艾尔带来一阵战栗。

他转生到这个世界已匆匆过了十八年。至今经历过的时光已让他彻底习惯能够使用魔法，并以巨大的身躯傲视万物的魔兽。

从这点来思考，这的确并非不可思议的事。既然一般的野兽会巨大化，那么其中人型生物巨大化也是大有可能。

但是他们一直以来都将人为制造出的机械巨人当作兵器使用。对他们而言，巨人就是指人类拥有的最强武力——幻晶骑士，再没有其他。

住在森林中的未知种族——巨人。

巨人的身体因庞大而显得笨重，相对地也拥有不输体重的肌力，八成还施加过强化魔法。手上拿着貌似专门用来击打的棍棒。手指有五根，可预想其灵巧程度应该跟人类无异。

「噫！？艾尔，你是认真的吗？」

三者交织的邂逅，将会为令人畏惧的魔物森林——博库斯大树海，带来前所未有的强烈震撼。

「你怎么突然讲这些！喂，那可是活生生的巨人哦。你难道就不觉得……比方说……惊讶之类的？」

在观察的过程中，艾尔的笑意愈来愈深。

「……咦？嗯、是、是吗？咦咦！」

铠甲大概是用魔兽的尸骸加工出来的成品。主要材料是骨骼、皮革、甲壳，没有看到金属类的零件。另外也有使用毛皮或羽毛做装饰的部分，从这点可以推知牠们拥有装饰的概念及文化。

为了找回他们，再度前进森林的飞空船。

「牠们的工艺技术到什么水准呢？说不定也有像锻造师这类的人？这样的话，跟牠们套好关系，在各方面都会有所帮助。」

艾尔眼也不眨地仔细观察巨人们的一举手一投足。

「要是能把那巨人的铠甲弄到手……外壳说不定就有办法搞定。骨骼怎么办呢？要从牠们身上『抽出来』的难度毕竟太高了啊。另外还有结晶肌肉，这部分也是个困难。不过，跟什么都没有比起来，难度已经大幅降低了哦。」

的确，若巨人锻造师真的存在，感觉作业会比普通人更有效率。话虽如此，突然拜托巨大人型魔兽（推测）这种未知生物帮忙锻造，实在不是正常人该有的行径。这世上应该没几个像他这种为达目的不择手段的人吧。

订好目标，而且找到方法的他绝不会停下步伐。亚蒂很快就放弃说服，最后同意他的提议，于是两人开始悄悄地跟在巨人后头。

不慎闯入广大魔物森林中的渺小异类。

亚蒂不情愿地摇摇头。那是当然。如果对方只是一般的魔兽，怎样的家伙她无所谓。可是庞大到能与幻晶骑士匹敌的巨人——她根本不想去接近那种来历不明的东西。

「完了，艾尔已经讲不听了。」

接续《骑士&魔法7》

「看来并没有喔！？艾尔，在你展现可靠之前，拜托先镇定一下。」

「太好了！亚蒂，我们来跟踪巨人。」

「仔细看，那巨人身上穿的不是魔兽的壳经加工后做成的铠甲吗？换句话说，牠们有工艺技术、有文化。说不定还有语言。」

因此，眼前这个活生生的巨人带给他们相当震撼的不协调感。艾尔紧紧握住亚蒂因混乱、不安而颤抖的手。他给出一个浅浅的微笑，接着用动作示意那对巨人。

即使面对的是种未知的存在，艾尔依旧是艾尔。

「没想到……巨人居然存在。不、不行啊……」

「巨人的确很具威胁性。可是比起我们两个人漫无目的地在森林中徘徊，现在这样不是变得有趣了吗？来，我们走吧！」

怎么会接受得这么自然？亚蒂诧异地看着艾尔。艾尔竟然不是先感到震惊，而是首先从如何利用之类的开始思考，脑筋也转太快了吧。