九章 村子遇襲

嚴寒的冬天也到了尾聲。

對於連而言，第十一個春天即將到來。此時在離他所住村子很遠的克勞賽爾，領主克勞賽爾男爵驚歎出聲。

他在自家宅邸裏的辦公室，看着方纔送到的信。

「沒想到，會是這樣的大貴族……沒有搞錯吧？」

把這封信拿來的騎士，臉上也是難以置信的表情。

「當然。竊狼素材是貴重藥物的原料，說不定寫信給您的人是爲了那種藥。」

「啊、嗯……確實，近來市場上都沒有竊狼嘛。」

「那麼，您意下如何？」

「不能無視。必須儘快聯絡────不，慢着，這個機會難道……」

此時，克勞賽爾男爵靈機一動。

他走向桌子，打算把這個念頭告訴寫信給他的人。

就在他剛拿起筆時。

『父親大人。』

莉希亞造訪辦公室，於是克勞賽爾男爵停下了手。

他讓莉希亞進來，莉希亞表示「要出門了，來向您說一聲」。

「莉希亞，我想妳應該知道────」

「是的，我很清楚這是工作的一環。我會和先前一樣巡視領內，爲克勞賽爾家盡責任。」

「希望如此。妳和連•艾希頓比試，再怎麼說都只是有盡到克勞賽爾家責任的獎勵。這點妳要銘記在心。當然，也不能忘了向連•艾希頓道謝喔。」

「嗯，我對過世的母親大人發誓。」

父女一番交流之後，莉希亞行了個漂亮的屈膝禮，然後走出辦公室。

連的說法得到羅伊贊同。

想必對方連調查都懶得做。

（我絕對不去。）

即使在旁人眼裏是殊榮，如果本人沒那個意願一樣只會是麻煩。

「……嗯，謝謝。」

連點點頭說「是啊」，然後仰望染上橘色的天空。

連看向身旁，發現羅伊也注意到了，還對他點點頭。於是兩人直接把扛着的小野豬丟在田間道路上，奔往聲音來處。

「那當然啦！都用了那麼多隆德草和治療藥，這樣反而算是很花時間喔。話又說回來……」

她走向與自己同乘的女性騎士，三兩下就上了馬。

「吵死啦！出了什麼事啊！」

她有一瞬間感到全身無力，就連戶外是冷是熱都覺得難以辨明。

若問對方會不會相信……老實說，要是立場對調，自己大概也不會相信。

「────！」

「嗯。爲此，這回我帶來了新的提議。」

……突然，莉希亞的視野出現異狀。

「非、非常抱歉！其實是這些人────」

◇　◇　◇　◇

至於特待班，更是主角羣所在的班級。可以說只要入學就等於走向和遊戲一樣的未來。

「────」

帝國軍官學院，就是七英雄傳說的主要舞臺。

看見他的反應，基文子爵的騎士轉向連。

「近來森林的樣子很奇怪。小野豬的數量比以前增加太多了。」

「喂、喂！」

「當然是來邀請艾希頓家的。」

「我在冬季就這麼想了。前些日子，騎士們也都說覺得不對勁。」

「雖然獵得多收入就多，但這種讓人心裏有疙瘩的狀況，實在很難下判斷。」

「沒有，我只是在想，你真的已經能活蹦亂跳了呢。」

聽完這番話，連有了想法。

「果然啊……實際上，春到夏是小野豬的繁殖期，所以和平常不同，往往會有很多亢奮的個體出現在人們面前，但就算是這樣依舊太多了。」

「你說……可能性？」

「什麼────！普通入學都難如登天，我家的連怎麼可能進特待班……」

「確實，帝國軍官學院的特待班獨樹一格。除了七大英爵家和將軍家的繼承人之外，只有從小就在帝都經過激烈競爭後脫穎而出的極少數人才進得去。」

遠方傳來男性爭執的聲音。

可是，告訴他們又能怎樣？

「現在也只能慎重一點，一邊看狀況一邊繼續打獵啦。」

「對於連•艾希頓，子爵表示願意提供支援，讓他能進入名門──帝國軍官學院的特待班就讀。」

兩人花不了幾分鐘就已趕到，隨即看見除了克勞賽爾家的騎士之外，還有侍奉基文子爵的騎士。

這名騎士，正是以前在森林要求連帶路的騎士。

從沒離開過村子的少年說「勇者的後裔就在那個村子喔！」誰會相信？

「請放心。大小姐每天的努力我們都看在眼裏。想必會是一場精彩的對決。」

像這種時候，基本上新提議對於當事人來說都不會是什麼好事。

羅伊的反應，大概和對方預料中一樣吧。

「是啊，畢竟我就是爲此努力的嘛。」

羅伊咧嘴一笑。

「嗯？怎麼啦？」

基於禮貌，羅伊收下了信。他看着信，心想「該怎麼處理纔好呢」。

羅伊說着說着就嘆了口氣。

（該怎麼辦？是不是告訴他們主角住哪個村子比較好啊？）

羅伊纔剛開口，基文子爵的騎士就站出來插話。

她出了宅邸，往先一步等在門前的拜斯走去。

然而，這個場合重要的並非真相，而是英雄派的氣勢。

「直接否定就太愚蠢嘍。考慮到七大英爵家幾乎同時有了嫡子，看見差不多就在同時期出生又有罕見表現的令公子，要說不覺得他有希望那是騙人的。」

「……沒什麼。我想只是有點緊張。」

基文子爵是否真的認爲艾希頓家混有勇者血統，這點無法確認。不過就像他的騎士所言，就算認錯人也無妨。

然而，就算他這麼問，答案也早已決定了。

（如果更加活躍就會把我捧上天，要是犯錯大概會說我冒充勇者吧……）

（果然，這個世界的藥和前世是不一樣的東西。）

「連？喔，之前也提過是吧。」

「喔喔，恭候多時啦！我們帶了信要給兄弟！」

「子爵是擔任過法務大臣輔佐官的人。他要寫推薦狀給學院也是做得到的。」

「大小姐這個冬天又有所成長，想來就算對上少年也能展現出色的劍技吧。」

「走吧，到那個村子的路還遠────」

羅伊的傷明明深達內臟，卻不滿一年就恢復到能戰鬥的程度，實在恐怖。特別是他沒動什麼像樣的手術，只靠藥草一類的東西。

就在連享受季節變遷時────

「這時候細節可以先放一邊。如果從那個學院畢業，等於保證能當上要職。即使從艾希頓家的角度出發，也只需要看這點就夠了。」

傍晚，從森林返家的兩人並肩走在田間道路上時，連滿腦子都在想這件事。

女性騎士的聲音從莉希亞背後傳來。

連猜中了，這對他造成相當大的衝擊。

「子爵依然對兄弟的實力有很高的評價。令公子也是喔。」

「但是，沒有人知道真相。說不定，艾希頓家就是從旁系再分出來的。不過，請放心。就算認錯人，連•艾希頓依舊是一名勇敢的少年。」

「這種事────也不是不可能，但要推薦我家的連應該很難纔對！」

「請容我進屋再看。不過，您來這個村子有何貴幹？」

又來啦？連用手把臉遮住，嘆了口氣。

（太陽下山也變晚了呢。）

儘管還有些許異樣感，她依舊在稍做停頓之後回答。

在連住的村子，最近羅伊回來打獵了。

「既然如此，事情就簡單了。對於您這位父親來說，這個提議應該不壞。」

騎士這番話說起來得意洋洋、自信滿滿，連只覺得他的臉看了就煩。

方纔的異樣感也在不知不覺間消失了。難道是錯覺？莉希亞滿腹狐疑。

「不可能！我們家族一直待在這個村子……！」

「啊────啊？哪來這種異想天開的說法……！」

怎麼想都只是當成棋子利用。所以羅伊也覺得這很愚蠢。

從他有些沉重的口吻，連已經猜到要講什麼了。

「說不定，艾希頓家有些許勇者盧因的血統……的意思。」

「大小姐，您怎麼了嗎？」

看見走在身旁的羅伊笑得和以前一樣就知道。

又來啦？羅伊努力避免笑容變成苦笑。

但是，羅伊沒有表示意見。

「────好啦，這回也得多加把勁。」

羅伊代表驚訝的兒子走上前，詢問基文子爵的騎士。

「嗯……這我也知道。」

這證明了冬去春來，夏日腳步已近。

「少年，你也想在帝都讓自己的才能開花結果吧？」

也就是說，基文子爵想拿自己爲派閥鬥爭火上加油。

眼前晃了一下，身體的感覺也變得遲鈍。

莉希亞出發後的隔天。

基文子爵的騎士愉悅地說道：

「嗯，或許是這樣沒錯。不過，子爵在連•艾希頓身上看見了可能性。」

聲音來自艾希頓家的屋子。

「────不想。」

「我就知道你會這樣講呢。既然如此，還請你務必前來爲子爵效力……慢着，你剛剛說了什麼？」

基文子爵的騎士又問一次。他驚訝地瞪大了眼睛。

「我不打算離開這個村子。」

「爲、爲什麼！」

「非常抱歉。我覺得在森林打獵保護村子的日子很充實……」

「你難道不想成爲貴族嗎！在畢業的同時得到男爵位也不是夢喔！」

「實在是非常道歉，這對我來說負荷太重了。」

聽到連的答覆，基文子爵的騎士一時說不出話來。他一臉「我都說這麼多了，居然得到這種回應」的表情。

不過他很快就看向羅伊。

「……兄弟是怎麼想的？」

說穿了，只要羅伊點頭就行。

只不過，羅伊的回答也和連一樣乾脆。

「抱歉。先後兩次得到基文子爵大人這樣的聯絡讓我感到很光榮，不過請容我再次拒絕。我們家歷代都侍奉克勞賽爾家，我以此爲傲。」

「你、你難道不想讓兒子成爲貴族嗎！」

「那當然想啊。如果可以，我也想讓他去帝都上學，學些我在這個村子沒辦法教他的東西。不過啊，重點還是連自己的意願。」

「少年很懂事，他說不定只是客氣！」

「啊～那倒是不會。連確實是個體貼的孩子，但他說的不會有錯。」

就連條件這麼好的邀請都被拒絕，讓基文子爵的騎士十分激動。他的臉變得有些紅，緊握的雙拳甚至在顫抖。

然而，他終究沒有逼迫艾希頓父子。

「還是一樣積極過度。」

「這────爲什麼！」

這種病沒有明顯的前兆，發作總是來得突然，所以很麻煩。

「……真的很抱歉，也給米蕾優女士添麻煩了。」

「實在太可靠了！艾希頓家的未來一片光明啊！」

領頭的拜斯表情與以往不同，十分凝重。馬匹的腳步也比平常來得快。

「好，我知道了。」

「總而言之，只能先開窗換氣了。」

「喂、喂！我去寫回信，等我一下！」

連看見他們之後皺起眉頭。因爲閉着眼睛的莉希亞看起來很痛苦。

「唉……我原本還想寫封信避免失禮的。要是人家在我不知道的地方講些有的沒的，那可就麻煩了呢。」

「嗯？『咦』是什麼意思？」

爲了連來這個村子的莉希亞如此安靜，讓連有些疑惑。

「應該還需要換衣服吧，我來幫忙。」

他們沒等待羅伊回應便驅馬離去。

注意到情況不對，連立刻跑向勒馬停步的拜斯。

◇　◇　◇　◇

關鍵似乎是莉格婆婆。

雖然沒得到答案，不過反正都是要準備招待他們，於是連去找米蕾優，告訴她莉希亞一行人來訪。

「數天前我們在預定拜訪的其他村子附近，不過爲了大小姐的身體着想，最後決定趕來這個村子。」

「……我答應你。」

往返數次之後，連突然停下腳步看向遠處。

「抱歉，多謝你的細心。」

然後在一樓走廊碰上要找的米蕾優。

「────嗯？」

入春後的第一次來訪，想必就是今天吧。

牀本身很舊，發黴之後更顯得骯髒難看。

就在話題告一段落時，連想起日前那件事。

他注意到，有一羣克勞賽爾家的人穿過森林踏上田間道路。

「真的很抱歉。當然，如果包括我在內的騎士有幫得上忙的地方，儘管告訴我們。打獵也好、木工也罷，只要做得到，什麼忙我們都可以幫。」

「大小姐身體不舒服差不多是在三天前────」

按照拜斯的說法，莉希亞的病常見於體內魔力多的小孩身上，而且這種病似乎不會傳染。只不過，就算魔力多也不見得會罹患。

「知道了。招待準備由我來做，連，你可以去迎接大小姐他們嗎？」

「咦？」

驅馬走在田間道路上的騎士隊伍也已經見慣了。

「別在意。好啦好啦，事情就這麼決定了，男性到樓下等吧。」

這段時間莉希亞一行人朝着艾希頓家移動，已經快到門前了。

連想到客房的牀現在還不能讓人躺。

「您講得好像我答應了人家一樣，但是我拒絕啦。」

另一名騎士也跟著稱讚兩人。

米蕾優說道。

老實說，兩邊都需要人手。

然後他立刻轉身走向在附近等待的其他騎士，並且騎上自己的馬。

不過，從遠處眺望的連，突然覺得有些不對勁。

「……唉呀呀，發黴了呢。」

「就這樣慢慢地帶着大小姐進來。我先去和媽媽說一聲。」

連這麼說道，米蕾優點點頭。

「若是少年你這樣的逸才的確有可能。講這句話的又是擔任過法務大臣輔佐的基文子爵，實在不像假的────那我也祈禱少年你能夠有所表現吧。」

但是，要讓莉希亞使用的客房還沒打理好。

即使表現得很不滿，卻還是保有最後一點禮節。

不過他立刻就點點頭，然後長嘆一口氣。

雖說是聖女，但莉希亞年紀還小。

「我也會告訴當家老爺！羅伊兄弟不用說，連兄弟明明還年輕，剛剛卻表現得這麼忠心……我太感動了！」

「唔……又來啦？」

「這趟遠行是最後一次，以後我不會再帶大小姐來這個村子。」

「而且這次講了要援助我進入帝國軍官學院就讀。說是什麼會美言幾句讓我能進特待班。」

順帶一提，羅伊不在。他按照平日慣例，帶着騎士前往森林打獵。

連向拜斯解釋原委，告訴拜斯讓莉希亞睡到自己房間，然後一同上了二樓。

「拜斯大人，先讓大小姐進屋。」

「現在這種狀況，實在沒辦法回克勞賽爾呢。」

說完，他對羅伊低頭致意。

「不，無妨。子爵那邊由我們轉達────告辭。」

連先去換自己房間的寢具，米蕾優則去是換夫妻臥室的寢具。接着兩人又前往客房，準備更換客房的寢具。

（真稀奇啊。）

拜斯震驚地一拳敲在桌上，發出「咚！」一聲。

但是，客房的牀情況不太妙。

羅伊聽到連這句話，聳了聳肩說：「是啊。」

連和拜斯互看一眼，然後目送米蕾優走進連的房間。

就在母子倆決定讓連去睡客房時，拜斯和女性騎士來了。騎士懷裏抱着滿頭大汗的莉希亞。

（這麼說來……）

「是啊……雖然不至於危及性命，但是會發燒、頭痛，免疫力也會變差。因爲併發症有可能致命，所以必須靜養兩三週……」

連這麼說完便衝回屋裏。

連慌張地把莉希亞身體不舒服這件事告訴米蕾優之後，指出客房暫時不能用並提了個意見。

好奇出了什麼事的連，看向隊伍後方。

一直保持沉默的克勞賽爾家騎士走向羅伊，熱切地和他握手。

春季陽光和煦宜人的午後，連把前些日子的騷動拋到腦後，和媽媽米蕾優在屋裏大掃除。

連暗自這麼想，並且把用來拒絕基文子爵騎士的說詞講了一遍。

此外，一旦得過就會有類似終生免疫的現象，也就是不會再得同樣的病。

被兩位打從心底覺得感動的騎士讚賞，連和羅伊不好意思地抓了抓臉。

剛剛的要求未免太強人所難。連在內心反省。

「嗯……大小姐成長之後或許做得到，但現在似乎還有困難。」

拜斯聽了大喫一驚。

兩人把客房的冬季用寢具拿走，和其他房間的寢具一同搬到屋子後面。用後面水井的水把寢具洗過之後，再搬到曬衣臺。

「大小姐沒辦法像之前用神聖魔法治療家父那樣治療自己嗎？」

「應該沒關係吧？打從拒絕第二次的那一刻起就沒什麼差別了。」

「冬天的寢具必須換掉，我們一起努力吧。」

「媽媽和爸爸的房間還有些藥草味，讓她用我的房間吧。我等到之後準備好了再去客房睡。」

聽到連的想法，拜斯啞口無言地坐了回去。

「……我很遺憾，艾希頓兄弟。」

兩人穿過會發出聲響的走廊並下樓來到廚房，這纔開口交談。

（這、這張桌子很舊了，拜託別這樣。）

莉希亞閉着眼睛，背靠着同乘一馬的女性騎士。

不知爲何，他突然一臉嚴肅地看着連。

「前一段時間，基文子爵的騎士又來這個村子嘍。」

留在原地的羅伊抓了抓頭，口中嘀咕「看樣子叫了也不會回來啊」。

今天是連休息不打獵的日子。

如果完全不麻煩拜斯等人，他們大概也會過意不去，因此連考慮在不至於失禮的範圍內請他們幫些忙。

「如果是這樣，可以不用擔心。大小姐康復之前就待在這裏吧。」

連答應之後，獨自返回庭院。

「咦？」

「其實除了大小姐本人的意願之外，我也期待大小姐能從少年你這邊得到良好的刺激。但這一切都是在佔你們便宜，是在濫用艾希頓家和少年你的善意……而這是最後一次了。」

「那、那個，怎麼突然講這種話？」

「你已經像方纔那樣展現了自己的忠心，我們也不能單方面承你們的情。」

看樣子拜斯不喜歡濫用權力，尊重連他們的意願。

先前沒有硬把連帶去克勞賽爾，想來也是因爲這樣吧。

這一次看見艾希頓家的表現之後，他決定就到此爲止了。

可是────

（……也讓人覺得有點失落呢。）

雖然有這種想法實在不太合理，但連並不討厭莉希亞的爲人。

要說和她相處時沒有半點樂趣，感覺未免太假。

……或許是因爲這樣吧？一想到這回是最後一次，就讓連覺得有點可惜。

◇　◇　◇　◇

拜斯確認莉希亞的症狀之後，派幾名騎士趕回克勞賽爾。當然，這是爲了告知男爵會晚歸。

莉希亞身體狀況開始穩定下來，已經是三天後的事了。

「大小姐，連兄弟來了。」

『……嗯，進來。』

時間已過了傍晚。

莉希亞看準自己身體狀況比較好的時機把連找來，坐起身要和連談話。

女性騎士打開門，牀上的莉希亞和連四目相視。

（……臉還很紅。）

「到了這時候還講這個時候很抱歉……晚點可以借一下筆和墨水嗎？我必須寫封信給父親大人，但是墨水在路上用完了。」

「身體────雖然還沒好，不過看來已經有在恢復，那我就放心了。」

她無比純粹，就像毫無污點的白銀一樣乾淨。

將疑問說出口後，她倒回牀上。

但是，現在的莉希亞看了就令人難受。

（不，我沒聽說。）

「……妳爲何知道我在想什麼？」

在爲莉希亞體溫之高感到驚訝的同時，連也因爲她停下了動作而鬆口氣，然後把手收回。

對於莉希亞來說，要認真比試的時候，非常適合穿那套衣服。

莉希亞接着說道：

「克勞賽爾服喪時，我父親有聯絡大家，說負責管理村子的騎士不用出席。」

「對。那套衣服啊，聽說是母親大人小時候穿過的衣服。母親大人出身於帝城值勤騎士的家族，所以小時候好像常穿那樣的衣服。」

「……你在安慰我啊。不過，現在的我只是在丟亡母的臉而已。」

「所以我們預定比往常多巡迴幾個村子，來這裏之後回克勞賽爾也會繞路……打算藉由我這個聖女在領內巡迴一事，讓別人知道克勞賽爾很團結。」

那充滿了懊悔、丟臉、歉意的悲痛表情伴隨着淚水，和過去的強勢模樣不同，看起來無比脆弱，連聲音也沙啞無力。

沙啞的聲音開始混了些嗚咽。

「一般來說，有個人突然上門說要比試，無論是誰都會一頭霧水吧？」

「不用在意啦。」

「桌上有個盒子，裏面裝了我的筆，隨時都可以拿來用。」

果然，這名少女人品高尚。

說完，連站起身。

即使這種抵抗沒什麼效果，只能說明自己很脆弱。

「……會。」

連現在才知道莉希亞的母親已經去世。

「就是下次再來的時候嘍。」

「本來應該是這樣的……我真恨自己這麼沒用……」

莉希亞抱着大腿，肩膀不停顫抖。

「大概猜得到。你啊，意外地好懂呢。」

「所、所以說！你講『下次』是……！」

「我說啊……！我都已經說過會給你們添麻煩，因此以後不來了耶！」

莉希亞向他的背影伸出手，卻因爲心裏還有顧慮而忍了下來。

「……面對你也是一次都沒贏過。這樣根本只是個給人家添麻煩的小女孩。」

這麼說服自己的連，走向莉希亞。

她的眼睛哭得又紅又腫。

「難道說，就是比試時穿的那套衣服？」

看樣子她有紙和信封。

看見連陷入思索的側臉，莉希亞猜到他在想什麼。

她的努力除了自己渴望成長之外，也是爲了亡母與期待自己的衆人，這個事實讓連不得不這麼想。

所以儘管覺得自己這麼做有失禮數，連依舊將雙手放到她肩上。

連還以爲，貴族應該會嚴防男女交流。

「比試歸比試。如果拿出真本事，輸的或許會是我。」

「……我想你應該已經聽拜斯說了，我們這次遠道而來，也是爲了向基文子爵表態。」

「聽說母親大人知道我是聖女時，高興得差點跳起來。據說她在因病去世的那一天還講……『莉希亞一定會成爲了不起的人』。」

沒有上級貴族保護的中立派克勞賽爾家，能做的頂多就是這樣。

至於連，則是微笑地看着莉希亞。

「我只在肖像畫上見過母親大人的臉，也不記得她的聲音……但是每當穿上那身衣服戰鬥，就會覺得她在鼓勵我。」

連看着莉希亞，發現她氣色不佳而且很虛弱。

「……謝謝。」

「我────」

（……好燙。）

最後再度一笑的連走到門外，轉身對莉希亞低頭致意。

燙得像被火烤、痛得像要裂開的頭，不知不覺間似乎稍微舒服了點。

「您應該差不多需要休息了，我先告退。」

……想必她現在覺得自己的表現非常難爲情吧。

「不過，你放心。我已經和拜斯談過了。我一再害得你們家慌慌張張，真的真的很抱歉。這是最後一次了。」

莉希亞談起母親時，看起來十分自豪。

想當然耳，莉希亞十分困惑。

男爵千金暨聖女，和侍奉男爵家的騎士之子一對一。

在這種情況下把連一個人留在房間裏，實在令人有些疑惑，不過考慮到兩人的年齡之後，或許認爲會犯錯纔是失禮。

「這是……什麼意思？」

即使喚醒嬰兒時代的記憶，他也不記得羅伊有離開過這個村子。

「────不過，全～部都是白費力氣。」

十數秒的沉默過後，莉希亞慢吞吞地開口。

「……想什麼？」

「────下次來的時候，請帶個能生火的魔道具。當然，有多餘的再帶過來就行了。」

「是的。所以，等到大小姐康復之後，我們再慢慢聊吧。」

「大小姐也覺得會吧？」

她翻找記憶，回想過去連展露的表情。

也就是亡母留下來的紀念。

聽到這裏，連覺得自己對於莉希亞這名少女的心似乎多少有了些理解。

至少，這應該是連出生以後的事。

即使連制止，她依舊沒停。

連走向門口。

「────對……不起。」

「我在想，要是土間有個能生火的魔道具，應該會很方便。」

「放心。家父家母都不會覺得麻煩。」

溫柔、成熟的笑容，讓莉希亞不禁想要依賴他。

莉希亞沒想到連會在這種時候講起道理，當場愣住。

「等、等一下！你剛剛說的，真的可以嗎？」

表達出明確的抵抗意志，藉此避免基文子爵以外的英雄派出手，可以說是不得已的應對方式。

「……我的目光，爲什麼會一直放在他身上呢？」

「用不着道歉！所以，拜託別低下頭！」

連開口轉換話題，同時坐到牀邊的圓椅子上。

被稱爲聖女、受到衆人期待的她，除了希望能回應期待的心情之外，也有對於亡母的強烈思念。

莉希亞虛弱地目送連離去，然後發現他都已經走了自己還盯着門看。

「我就在外面，有什麼事請叫我。」

莉希亞抬起頭，看向自己也不知道在說什麼的連。

「哪裏哪裏。那麼，今天就到這裏。」

（如果是這樣，爸爸去克勞賽爾弔唁也不奇怪，但是我完全不記得爸爸有離家過耶。）

「更何況你……不是一直逃避和我比試嗎……」

「能夠得到您的同意真是太好了。從下次開始，希望儘可能事前說一聲，只要有接到聯絡就無妨。還有，我完全不打算離開這個村子，這一點也請別忘記。只要是在村裏，我可以奉陪。」

她看見連來到牀邊，開口第一句話就是道歉。

◇　◇　◇　◇

連已經從拜斯口中得知，莉希亞滿心都是歉意。她是自己要來這個村子的，卻一來就因爲生病而借用牀鋪躺到現在，這似乎讓她非常自責。

這雖然不是最重要的理由，卻也是真心話。

「呃～這個啊，我想請大小姐好好想一想。」

連露出尷尬的表情，老實地說「對不起」。

「來人。」

她呼喚應該就在房間外的專屬護衛騎士。

莉希亞吩咐騎士把拜斯叫來，沒多久拜斯就到了。

「有什麼吩咐？」

「我有事要拜託你。其實────」

至於內容，則是討伐魔物。

莉希亞一行人來這個村子時，也親眼目睹了森林裏小野豬數量異常的狀況。

她心想，讓拜斯和騎士去幫忙，應該可以削減不少。

「我會無法護衛您，這樣好嗎？」

「現在講這個太晚了吧？一來就算你不在我也能遠行，二來我在克勞賽爾上街時不是有專屬護衛嗎？同樣的道理。這裏還有很多別的騎士在，不會有事……反正我也只是躺着，你去爲艾希頓家做點事吧。」

當然，莉希亞很希望是由自己盡這份責任。

她從未這麼恨過生病。拜斯明白莉希亞的想法，爲她的成長而感動。

「我會代替大小姐，全力報答艾希頓家。」

最後，他欣然答應了莉希亞的請求。

然後心滿意足地離開了連的房間。

此刻只剩一人，整個房間籠罩在寂靜之中。

些許的孤寂感讓莉希亞無法入睡，於是她從牀上坐起。

然後看向連的桌子。

「嗯……就借用一下筆吧。」

本來應該好好睡一覺，但她實在睡不着。

「我要去莉格婆婆家。必須請她製作大小姐的藥，應該要過了中午纔回來。」

「我又不是喜歡────」

「所以說，我要和拜斯大人一起去保管庫，連你就留在村裏做木工啦。」

那剛剛還在自己身邊的溫柔微笑。

「喔～這還真是幫了大忙呢。」

她在心裏用「這不是情書，只是當時太激動而已！」來解釋，還「我並不是喜歡他……只是喜歡他的強大和爲人……！」地回顧起當時的錯誤。

連在開始行動前，仰頭望向天空。

她重新把那封很像情書的信抱入懷裏，回過神時，發現自己的目光又盯着連離去的那扇門。

就和他剛剛離開後自己盯着門看一樣。

根本莫名其妙，讓人尷尬到連這幾天爲了生病而苦都忘了。

（這股臭味是怎麼回事？）

「……這是什麼？」

相對地────

「爲、爲爲爲……爲什麼這個會在他房間啊！」

莉希亞默默地走回牀邊，仆倒在牀上。

一個放在桌子角落，外面有雕飾。

不過，一思考起這些，腦中就浮現連的表情。

連等人也跟着離開庭院，和已經在外面等待的騎士們會合。

「他到底是在哪裏找到────不對！這絕對是看過了嘛……！」

這股濃厚的焦味，和他們火耕時很相似。

拜斯說簡直就是情書，自己冷靜下來一看也認爲毫無疑問是情書，卻沒想到會在這裏和它重逢。

（……今天雲很厚呢。）

這毫無疑問是自己寫的信，它就放在連的房間────而且小心翼翼地保管在盒子裏。這個事實不會改變。

看見拜斯低下頭，米蕾優連忙說：「請別放在心上！」

衆人迅速開始動作。有人跟着羅伊和拜斯走，也有人往木工地點移動。

連先前都在田間道路的資材設置處與自家之間來回移動。

然而，內容沒變，和剛纔看見的一樣。

聽到「保管庫」這個詞，連疑惑地歪頭。

「我沒告訴過你嗎？吊橋附近有間小屋，裏面堆了木材。先前提到要修理房子之後，我就開始一點一點地把木頭堆進去。」

她沒打算拿喜歡、討厭之類的感情去質問連。

接下來的部分莉希亞並未說出口。一會兒後，她把手上的羊皮紙放回盒子裏。

在天氣穩定下來之前，就先躲回家裏休息一下吧。

────讀了那封信，你有什麼想法？

然後米蕾優開口。

接着走向連平常用的書桌，尋找連講的盒子。

「他不是看我不爽嗎？既然如此，立刻丟掉不就好了嗎！爲什麼要放進這種盒子裏……啊～真是的！爲什麼啦！」

要修理的地方不止自家，還有其他老舊民宅，設立一箇中繼地點比較方便。

不過，莉希亞還是有句話想問。

不會錯。這就是自己以爲弄丟了的那封信。

「我們必須回報這份恩義。迅速就定位，好好發揮平常鍛鍊的力氣。」

「幸好，拜斯大人他們決定伸出援手，不管是討伐多得誇張的小野豬還是木工都會幫忙。所以今天打獵可以休息一天。」

所以，莉希亞想在不至於太勉強自己的狀態下寫信。

「我會待在保管庫下指示，由拜斯大人帶幾名騎士進森林。」

她看見一張被隨便折起來的羊皮紙，疑惑地歪頭。

在這個村子，有些村民每年火耕數次。

（雨好大啊。）

這句不是對任何人說的辯解，只講了一半。

連只說桌上的盒子，沒說筆放在哪一個裏面。

◇　◇　◇　◇

在內心如此祈求的她，攤開羊皮紙────

「好的，我剛交代完連。」

「爲什麼要小心翼翼地保管啊？笨蛋。」

如果這樣問，他會怎麼回答呢？

身體恢復得比想像中快，她順利地從自己的包包拿出寫信的羊皮紙。

桌上的小盒子有兩個。

攤開之後，她立刻用力把那張羊皮紙抱進懷裏。

雨勢愈來愈強，地面也變得泥濘。

莉希亞用「都是生病害的」敷衍自己，把臉埋進枕頭裏。

極度的羞恥，讓莉希亞的臉頰與頸項比發燒時還要紅。

不出所料。

前往保管庫的羅伊和拜斯會確認森林的狀況，並且把木材交給騎士們搬回來。

「連兄弟！我想暫時休息會比較好！」

緊接着米蕾優也走出屋外。

「米蕾優女士，真是不好意思。」

想像起他的答案後，腦袋裏的思緒變得一團亂，感覺身體又發燙了。

隔天，早餐後。

「……什麼跟什麼嘛，真是的。」

打開盒蓋，裏面沒有筆。

「我想也是……畢竟天氣變得很糟嘛，我知道了！」

另一個小而扁平的放在桌上，很普通，沒有任何裝飾。

「羅伊兄弟，事不宜遲……」

不過，很快就冒出了「該不會……」的念頭而伸出手。莉希亞的手指在顫抖。並不是因爲生病。她戰戰兢兢地拿起羊皮紙。

騎士們以雄壯的聲音應答。

那是有東西燒焦的氣味。

大家開始行動不到兩小時，天色便急遽惡化下起了雨。再加上短短數十秒就已開始起霧，連稍微往前一點的地面都看不清。

她戰戰兢兢地把羊皮紙拿開，抱着一線希望看了一遍。

「好啦，騎士團諸君。」

◇　◇　◇　◇

不曉得該選哪一個的莉希亞，手伸向有雕飾的那個。

「～～！」

做好打獵準備的連，站在庭院等待羅伊。

混在溼泥土氣味裏的刺鼻臭味。

她擠出力氣，試着站起身。

父子倆將這些確認完畢時，拜斯來了。

……做出決定後，連眉頭一皺，仔細地聞了聞。

不知爲何，莉希亞突然冷靜下來，然後又想起連。

「因爲各位騎士必須護衛大小姐嘛。這種工作呢，就包在我身上。」

他向主神祈禱，希望別下雨。

「……是哪一個呢？」

希望是自己弄錯了。

拜斯這句話一出，騎士們個個立正站好。

她這麼說完，便先一步走上田間道路。

反正人家已經看過了，那就認命吧。她也沒有把信收回。

走在連身旁的騎士也注意到這股氣味，皺起了眉頭。

（從那邊傳來的。）

臭味來自艾希頓家的方向。

注意到這點的連，下意識地加快了腳步。

隨着一步又一步地接近，某個畫面映入連的眼裏。

烈火。

艾希頓家的屋子，遭到散發深紅光亮的烈焰包圍。

「爲……爲什麼家裏會……」

會感到疑問也是理所當然。

但是相較之下，連更在意屋裏的人。不是騎士們────而是莉希亞。

「連兄弟！先等等！」

連沒理會騎士的制止，衝向自家。

十幾分鐘的路程，轉眼間就已跑過。

「呼……呼……」

儘管天降大雨，深紅烈焰依舊熊熊燃燒。被濃霧遮住的火勢，宛如太陽一般宣揚自己的存在感。

靠近屋子時，又聞到一股新的氣味。

在霧氣和雨勢之中，飄有淡淡的血腥味。

（必須再快點……！）

老舊柵欄已經出現在濃霧彼方。

再往前一點，連就看見了倒在庭院的騎士們。

視野角落，已經無法再說話的騎士倒在地上。

屋裏被火焰映照得一片通紅。

於是，位於牀上方的天花板開始崩塌。

儘管皮膚被湧來的熱浪烤得發痛，連依舊走進烈火中，衝向已經半毀的樓梯。

雖然全都是從七英雄傳說得知的，但是沒有出錯。連暗自鬆了口氣。

然後，他到了。

站在沉睡莉希亞身邊的男子說道。

「這些噬魔怪確實是我召喚的魔物。你居然知道魔獸師的能力，令人驚訝。」

「用了點香。能讓小型龍睡上數天那種。」

「怎麼會變成這樣……」

噬魔怪是能夠用魔獸師技能召喚出來的魔物，換算成一般魔物相當於D級。

「是你乾的嗎────魔獸師？」

他腳步始終沒停，順利抵達牀邊劈開崩塌的天花板護住莉希亞。

照理說自己只需要拖時間。

如果是某人放火併襲擊騎士們……那人說不定還在屋內。

同時，他發現牀邊有一名男子，以及兩隻魔物。

聽到這句話的連，向莉希亞伸出手想保護她。

眼前有兩隻。不用說也知道，這一戰無法輕鬆擺平。

「給我睡一會兒吧。」

他靠近想詢問情況，卻發現全都已經斷氣。頸部留下疑似被撕咬的慘烈傷口。

（那是……）

所以連只能拚命衝上前去。

沉重的眼皮擅自落下，他就這麼無力地倒在莉希亞身旁。

（趁着起霧動手，聲音也被雨勢蓋過……！居然有人能夠在短短一瞬間做到這種事……？）

連忍耐着灼傷的痛楚，粗魯地打開自己房間的門。

就在連提高警覺，心想必須儘可能把這種膠着狀態拖下去時────

和騎士們會合，絕對比一個人來得好。

看見男子手裏的白色木杖，連下意識地舉劍以對。

男子周圍有一層發出藍光的帷幕，沒受到火焰影響。

他裹着灰色長袍，只聽得出嗓音冰冷，看不出長什麼樣子。

連一再使勁揮動木魔劍，盪開火焰向前進。

證明他們喪命還沒過多久。

「看不出來是笨蛋。那兩隻是噬魔怪對吧？能運用火焰，又能創造保護主人免受自身火焰危害的帷幕，我想不到其他可能。」

「大小姐！」

「咦……？」

「該死！」

（不，爸爸和拜斯大人應該很快就會趕來纔對。）

「喔？看得出來啊？」

連回想起關於噬魔怪的知識。

連舉起鐵魔劍，男子每走近一步他就退一步。

────噬魔怪。

但是，就在摟住少女嬌弱身軀的那一剎那，連失去了意識。

他緊張地嚥下唾液。

他朝着牀鋪大喊。

噬魔怪見狀張開大口，噴出火焰。

騎士們應該數分鐘內就會趕到。

充滿回憶的自家遭到猛火包圍，出入口看上去甚至像一頭噴出烈焰的龍。

相對地，眼前的緊迫情況則令他無比焦慮。

────可是，這段時間莉希亞會怎麼樣？

從內側襲擊老舊房屋的烈火，以不輸給外頭大雨的威勢要把屋子燒光。

連看到情況不妙，立刻召喚木魔劍，製造樹根和藤蔓試圖阻止崩塌。

然而，就在他將目光從魔獸師身上移開的瞬間。

面對這顯然不尋常的狀況，連鼓起勇氣對抗恐懼，奔往自己房間。

男子的冷淡聲音響起，同時連聞到很像薄荷的清爽香氣。

此時，連有些猶豫是否該等待騎士追上。

連深吸一口氣，「啪！」地用力拍打臉頰，走進屋內。

聽到連這麼說，男子冷笑一聲，離開牀邊朝連走來。

「你做了……什麼……」

連伸手摸騎士的身體，還感受得到餘溫。

（動腦思考。該怎麼做纔好？）

一聞到這股香味，連身上的力氣便逐漸消失。

「────你就是連•艾希頓嗎？」

屋子劇烈搖晃。

樹根與藤蔓轉眼間化爲焦炭。天花板的崩塌並未停止。

即使如此，連依舊沒停下腳步，而是勇敢地踹破家門。手裏緊握爲了備戰而召喚的鐵魔劍。

但是，如果莉希亞就在自己等待時死於兇刃之下呢……一想到這裏，再害怕都無法停下腳步。

「混蛋────！」

這場搖晃，讓連房間的天花板猛然震動。

乍看之下會讓人聯想到巨大黑蜥蜴，但是沒有鼻子，臉上只看得見滿口利牙的大嘴。那帶有蝙蝠狀翅膀的身軀，則和成人差不多大。