序章

臺版 轉自 lunno1@輕之國度

這是一張單純的紙。

只要有點風就能吹跑，只要一顆水滴就會皺摺扭曲，甚至只要些許火焰就能燒成灰燼消失殆盡。

既容易彎曲壓折，也能輕鬆撕破，只要受傷就無法再度變回原形。

可以說是世界上最脆弱的物體。

而將這些脆弱的紙片堆積起來，其中再添加筆墨而成的作品就是書。

這是經由某些愛好奇特事物的人，將不知名人士的胡言亂語加以彙集而產生的作品。

裏面含有令人不屑一顧的故事、即使知道也沒用處的知識、刻板的思想以及主張，簡直可說是充滿自我意識的紙層。

除了「用來閱讀」之外，幾乎是毫無其餘利用價值的無用物體。

在現代社會中，此種緩慢的情報傳達方式不僅相當致命，以同樣重量來說，重量實在太重，用來保存的投資報酬率也是低得可憐。

正可謂是在不遠的將來，即將率先滅亡的傳播媒體。

這就是書……沒錯，就只是一本書而已。

不過，我們爲什麼會像發狂似地愛着這些書呢？

洞穴裏暗得伸手不見五指。

但話說回來，好像也很少看到明亮的洞穴。

雖然不知道感覺是否被扭曲了，不過應該走了五百公尺左右吧？看來這個洞穴比想象中還要深得許多。

雖然很少爬坡與下坡，然而在這片黑暗中只頂着手電筒前進，不只是肉體的疲勞，精神壓力也會在體內逐漸沉澱累積。

不過，艾力克斯•波德溫幾乎沒有感覺到兩者帶來的疲累感。

雖然他已經年近六十，腳步卻猶如童子軍般輕盈，從身後揹着的揹包裏，鐵錘、十字鎬與刷子等等挖掘器具也規律地撞出鏗鏗鏘鏘的聲響。

獲得名譽與金錢的慾望正是讓艾力克斯能如此勤奮的燃料，這讓他體內的老舊引擎發揮出意想不到的力量。

女性深深歪着頭髮問，看到那類似孩童的動作，也讓她有種更加年輕柔和的感覺。

原本他會想成爲考古學者，就是因爲小時候受到冒險小說的影響，不過實際上卻是與冒險或神祕完全無緣的世界，挖掘不僅需要耗費龐大的費用，還得事先做好縝密的調查與準備，爲了獲得預算，組成挖掘隊的成員必須向平常握有權力的學者，或是對贊助廠商鞠躬哈腰不可。

「大英圖書館……就是英國的那個？」

艾力克斯慎重地跨出步伐，並且對女性出聲喊叫，不過對方毫無反應。

或許因爲族長擁有不可侵犯的權力，部落裏也沒有敢走進這裏的入侵者，陷阱不曾發揮出應有的功效，因此變成了落伍的舊時代產物。

「可是……文法跟斯瓦西里語一模一樣，只要照着固定模式看出幾個字……就能大概瞭解意思……」

「喂！那邊的女人！」

據說那是恩布卡族流傳的古老書物，裏面記載着與自然共存、與動物對話、觀測氣象以及長壽的祕訣等等，那就是他們的祖先在長久歷史之中，點點滴滴地記載、補充給後代子孫的書籍。

「從逃生門進來的。」

聽到讀子若無其事的回應，艾力克斯不禁瞪大眼睛回答：

「……他們應該要更注意流行的趨勢吧。」

「……那就是逃生門嗎？」

於是艾力克斯從揹包裏拿出手槍，雖然他是個盜掘者，但「幾乎」沒有對人開過槍，不過會危害性命的狀況則又另當別論了。

艾力克斯將槍口對準女性的頭，這樣不管對方是何方神聖都能握有主導權，接着他用含有大量恐嚇的語氣開口說：

艾力克斯勉強打起精神，在女性頭上發出聲音。

那是一本只用動物皮革裝訂的粗糙書籍，要不是那名女性做出翻書的動作，旁人應該很難看出那是書吧？

畢竟叢林深處擁有超過三千種的部落，使用語言也遠遠超過一千種以上，這片人類與大自然構築而成的神祕貞操帶仍然是重門深鎖。

「對不起……我是來考察這本書的……結果因爲太好看，就看得有點忘我……」

兩人間經過約五秒鐘的沉默。

「是的……不好意思……」

雖然艾力克斯不自覺地將疑問說出口，那名女性卻似乎沒有發現他，只是緊緊地盯着手中捧着的書。

「……………………」

因此到最後，厭惡此種生活的他便轉成盜掘者。

考察？好看？看得忘我？這些無法理解的單字也在艾力克斯的腦中不停打轉。

當他邁步前進時，腦中也微微閃過「要是這裏有陷阱，自己絕對會踏中」的想法，不過，腳底還是踩到一片穩固的石地板，看來好運是跟着他的。

描寫能夠與動物溝通的書，就會讓他想起「所羅門王的指環」這本書，他的腦中也朦朦朧朧地浮現那本自己喜愛的小說內容。

於是艾力克斯決定前往擺放『智慧之書』的洞穴，雖然他要求說出祕密的年輕人隨行，對方卻似乎發現艾力克斯並不是個「好人」，因此拒絕同行。

吸收知識的喜悅頓時讓她放鬆臉部表情，還露出只能用「傻笑」二字形容的笑容。

走進洞穴後，艾力克斯再度嚐到猶如冒險小說的感觸。

最後進行阻凝的則是巨大蜘蛛的巢穴，因爲掙脫細小的絲線而弄壞手電筒後，艾力克斯總算抵達了通道的終點。

艾力克斯瞬間懷疑自己是不是被下了咒術，因爲這樣他還比較能接受，不過既然是咒術，看到這種毫無害處的幻影又能怎麼樣？此時，艾力克斯的思考也得到某個合理的結論。

房間周遭則是被岩石團團圍繞呈現橢圓狀，天花板大約是大廈二樓的高度，陽光也從宛若裂縫的空隙中揮灑而下，不知道種子是否是從縫隙掉進房間，地板四處長有許多雜草，並且努力地挺直莖幹接受陽光。

「……………………」

「嗯？」

這些當然是對付入侵者的手段，但他只是苦笑以對，因爲在他接近四分之一世紀的盜掘經驗裏，他早就習慣這些種類的陷阱了。

艾力克斯也把口中囤積的口水吞進肚裏，並且加快腳步。

看來是自然產生的光線，也就是說，裏面一定是個考慮到採光的場所，幾乎可以確定是保存『智慧之書』的房間了。

裏面也有個符合猜想的房間，而且比想象中寬廣許多，或許有類似禮拜堂的大小。

雖然沒有德國納粹或遠古怨靈這類敵人，卻曾經遇過幾次其他搶功挖掘隊的阻擾。

走到極爲接近的距離後，艾力克斯總算看見皮革上書寫的文字，他從來沒有看過那些字，雖然有點類似斯瓦西里語，不過更加具有原始的筆觸。

房間中央有個山岩石組成的祭壇，似乎是爲了防止浸水，高度約比旁邊高了一公尺，這更讓艾力克斯確信『智慧之書』就在那裏。

只見女性若有所思地一個人點點頭說：

那名女性似乎沒有注意到艾力克斯困惑的模樣，只是自顧自地看着書，艾力克斯只好把問題拋出腦外，決定積極地與人影進行溝通。

隨着壞事成爲相對應的金錢，他的身心與名聲變得污穢許多。

「……女人？」

雖然沒有必要道歉，讀子還是垂頭喪氣地用手抵着頭賠罪。

「原來是這樣……居然能跟大象先生說話啊……」

「……請問你是哪位？」

「是的。」

聽到艾力克斯連續發出混有怒罵的疑問，女性也縮起身體回答：

如果不趁早行動，那個年輕人或許會對同伴說出這件事，縱使這件事不容易說出口，提早防備並沒有任何壞處，艾力克斯沒有能力對抗追兵，所以他認爲趕緊偷走書離開纔是最聰明的選擇。

「你看得懂那些字跟那本書嗎！？」

手電筒的光線消失在一道模糊的光芒中，看來已經定到通道的盡頭了。

「陷阱？路上沒有陷阱這種東西啊……」

不過即使如此，還是很難確定此處深藏的謎題是否已經完全解開。

他從部落裏找到一個勉強會說斯瓦西里語的年輕人，追根究底地想挖掘出此種神祕能力的內容。

由於戰略與政治平衡的重要地位，各國的監視衛星與調查團都紛紛揭開這塊地方的神祕面紗，因此非洲地區早已跳脫出「黑暗大陸」這個稱號有段時日了。

艾力克斯踩着代替階梯的石塊走上祭壇，槍口則是持續對着女性，就算到了這個地步，女性仍然沒有任何回應，身上的大衣成半圓狀鋪在地面上，本人則是「啪」地不斷翻動着皮革書頁。

「那本書一定可以賣錢。」

從各種層面而言，聽起來似乎是個令人頗感興趣的習俗，但艾力克斯卻毫不猶豫地鎖定目標。

可是，現在他的心態卻有如回到幾十年前追逐冒險時，艾力克斯感覺到原先他想追求的刺激感。

聽到女性首度回應的這句話，艾力克斯無法在自己的語彙中找到合適的意思，由於他嚇得差點扣下扳機，因此他趕緊把槍口栘開。

人影還隨興地披着一件白色大衣，完全不在意壓皺衣服似地坐在祭壇上，下半身不是穿着褲子而是長裙，更加仔細觀察，大衣下方的襯衫還有凸起的豐滿胸部，原來是個女的。

「是的，上面的板子是這麼寫的。」

「這句話應該是我問的！你到底是誰！在這裏做什麼！？而且怎麼會穿成那樣！？」

「讀子？」

「爲什麼看得懂！？那些是恩布卡族的傳統文字耶！」

人生前半身爲考古學家、後半身爲盜掘者的他，現在正準備在生涯末期迎接一場無法想象的巨大挑戰。

在這個非洲深處的祕密洞穴裏，居然有個與叢林毫不相襯的大衣女性正在看書。

「對、對不起……我、我叫做讀子，利德曼……」

如果用比較猥褻的方式比喻，把這緊閉的雙腿用力掰開就是艾力克斯的工作。

那應該是部落間口耳相傳時，獨自演變出的特殊文字吧？問題是，那個女的爲什麼能輕鬆閱讀這些文字？

「喂！」

讀子有如證明自己的話般指向牆壁的某處，那個方向有個與艾力克斯進來時完全不同的通道，牆壁上崎嶇處並不多，而且能見之處都是方便行走的直線信道，信道上還細心地掛着寫有某些文字的板子。

「喂！你沒聽到我說話嗎！」

「……喂！」

因爲通道充滿各式各樣的陷阱，包括無底洞、從天而降的長槍、懸吊的天花板、崩塌的地板等等……

他相信在這個洞穴的深處，應該會出現超平常識的『寶物』纔對。

因爲祭壇上有個人影，他瞬間以爲是雕像之類的物體，但是動作看起來實在太過活靈活現，而且模樣也不像是在非洲能見到的各種雕像。

對一個盜掘者而言，在學會發表理論根本是天方夜譚，所以賣給學者應該是不錯的選擇，雖然有點猶豫到底該賣給動物學家還是人類學者，不過不論是哪邊，應該更少都有一百萬美金的價碼。

雖然讀子抬起頭頻頻打量對方，懷裏卻仍然緊緊地抱着那本書。

「說到這套服裝呢……不好意思，因爲我只有這種衣服……不過，這些都是大英圖書館分配的衣服，我想應該不會太難看……這套衣服讓您看起來這麼不舒服嗎？」

那個人影頂着長髮，雖然因爲低着頭看不到臉，但是從手腳的膚色判斷，顯然不是黑色人種。

女性則是慢慢地抬起頭，外表看來是個東洋的黃色人種，年齡大約二十五歲左右，或許實際年齡還要更加年輕，臉頰掛着黑粗框的醜陋眼鏡，裏面的眼瞳散發出興奮的神色，就像是短時間前艾力克斯的模樣。

他更加接近地提高音量喊叫，面對這種不可能沒聽見的聲音，女性卻始終保持沉默。

在長久的時間裏，點滴累積的「不爲人知的智慧」確實很值得敬佩，可是即使如此，艾力克斯還是想以自己個人的幸福爲優先。

這裏彷佛是小說插圖能夠見到的祕密藏寶房，而艾力克斯也期待自己能邁向好結局，臉頰自然而然地露出笑容。

即使所做的事還是偷竊，就算是替自己找藉口，不過享受這種事也沒有犯法吧？

雖然艾力克斯不是人類學者，但是仍然一眼看出他們的特殊能力擁有相當程度的價值，不過這當然要公開到社會上纔會產生意義。

艾力克斯立刻下意識地浮現出「是語言學者嗎……？」的推測，這個女人散發出來的氣息，的確含有研究家與學者特有的「味道」。

女性的視線與意識總算發現艾力克斯，只見她宛如看到忘記長相的朋友般，掛着毫無防備的疑問表情抬頭看着艾力克斯。

「別騙人了！你到底是從哪裏怎麼進來的！」

而那本『智慧之書』，應該就是沉眠於艾力克斯目前身處的洞穴深處，只有恩布卡族族長能夠直接閱讀此書，其他人則是藉着族長以口頭方式傳承內容，當族長在生涯中發現能夠流傳給子孫的事物，就會前往洞穴記載於書中。

思考至此的他突然難以置信地看着眼前的景象。

「啪嗡～～～！」

根據年輕人所說，所有的能力都是拜『智慧之書』所賜。

艾力克斯露出遊刀有餘的笑容，並且跨出步伐繼續前進，說來有趣的是，他竟然認爲這次盜掘行動非常有趣。

艾力克斯感覺到心跳正在逐漸加速，而且他相信這絕對不是因爲腳步加快的關係。

這個聽不習慣的回答頓時有些削弱艾力克斯的氣勢，而自稱讀子的女性雖然顯得畏畏縮縮的，還是有禮貌地回答：

而會讓人聯想到冒險小說的部落，說出的理由當然也是如同小說。

幾天前，他曾經碰到了恩布卡族，他們有如在半世紀前冒險小說裏纔會出現的種族，信奉咒術並且擅長狩獵，最難以置信的是，據說他們能夠與動物進行溝通表達意思。

「……你是從哪裏進來的！？你知道怎麼穿過陷阱嗎！？」

「你還不趕快……」

丟出的拼圖碎片還是沒辦法組合成形，艾力克斯爲了追求線索而繼續提問：

「………嗯？」

爲了讀書而獲得此種驚人的閱讀能力，知道讀子個性的人應該都會點頭表示理解吧？就像爲求糧食而演化出長脖子的長頸鹿一樣，這就等同於爲了存活所產生的進化現象，「想看過更多國的書！」的慾望，也讓讀子的閱讀能力不自覺地突飛猛進。

可是，對現在的艾力克斯來說，這些都與他毫無關係，他先將無限增加的疑問暫時拋開，決定專心完成當初進來此處的目的，因爲他不敢保證恩布卡族的追兵會不會趕到這裏。

「…………算了，先別管那些小事。」

「小事？」

艾力克斯將槍口對準讀子懷裏的書。

「把那本書交給我。」

他的話讓讀子立刻轉變態度，只見她用宛若撕破書本的氣勢緊緊抱着書。

「爲、爲什麼要交給你！我還沒看完這本書！」

她畏懼的神色頓時消失，眼瞳中也散發出含有強韌意志的眼神。

「少羅唆！乖乖把那本書交給我！那是賭上我整個人生的寶物！」

「寶物……你居然這麼看重這本書……你到底是什麼人？」

雖然有些爲時已晚，讀子仍然開口問出這個問題，然而艾力克斯卻沒有回答。

「你不必知道這些事。再不把書交給我，這傢伙就會在你的腦袋打出一個洞。」

連艾力克斯都認爲這句話非常老套，這也是他從冒險小說裏學來的，不過讓他在意的是，這應該是被主角打倒的壞人才會說的話。

經過五十年的歲月，沒想到自己居然會淪爲壞人，艾力克斯對此種境遇微微露出苦笑，可是，他並不想象冒險小說的壞人一樣遭到擊敗，既然來到這裏，就要成爲無賴漢小說的主角纔行。

讀子靜靜地盯着槍口，隨後緩緩遞出『智慧之書』 。這樣就好，根本沒有女人敢違抗槍，艾力克斯露出邪惡的笑容，並且歪着嘴角咧嘴一笑。

「抱歉咯，這本書我會用在有意義的地方，更少會比躺在這個洞穴還有意義。」

可是，讀子卻以毫不畏懼的眼神緊盯着艾力克斯。

「……那本書……」

「嗯？」

不過，讀子的不快感卻在腦中一閃即逝。

「等一下！」

「預備……」

「……！」

「請您趕快放回去。不只是書，除了您之外的所有人，甚至是這個場所跟我都希望能物歸原位。」

他忍不住朝着大草原的天空放聲大叫，不過，手的顫抖卻遲遲沒有停止，不僅如此，連吉普車的車身都開始搖晃了。

當她抽出手時，手指間也夾着一張紙片，那是類似書籤般的長方形白紙，紙片如同利刃一樣在黑暗走廊內發出光芒。

不僅是靴下的地板微微晃動，雜草也沙沙地搖晃作響。

這時，撼動地面的物體也從叢林中現出身影，巨大的影子落在倒地的讀子身上。

不過，當他看到放在副駕駛座的『智慧之書』時，疑惑也隨着逐漸淡去。

讀子的態度顯得異常冷靜，彷彿沒有感覺到振動般毅然地站在祭壇上，與首次見到時的印象恰好完全相反。

「哈～～～哈！耶～～！」

隨着一道並不是對任何人說出的話，讀子用力地將手一揮，把紙朝近在眼前的石球表面一劃。

艾力克斯跳進光芒中，到達的是與走進洞穴前相同、被灼熱陽光照射的非洲大草原。

「書～～～！」

當艾力克斯做出此種極爲正確的判斷後，便朝着前方拼命衝刺，在視線前方也看到類似外界光線的光點。

「那本書應該存放的地方一直以來都是這裏……請您再考慮清楚，您現在的行爲就像是從作者手中搶走這本書喔。」

不論如何，沒有交通工具確實是致命的差距。

「咳咳……咳咳！啊～～真是的！」

我終於打贏這場人生的大賭注了！

「沒時間管這麼多了！」

即使在灼熱的空氣裏，艾力克斯仍然感到一股寒意，因爲那是讀子從後方發出的聲音。

逃生門的通道沒有任何岔路，要是那個女人所言屬實，這裏應該也沒有陷阱，只要專心逃跑就可以了，對艾力克斯而言的確在好不過。

「……………………沒辦法！只好這麼做了！」

「！」

大概不用幾分鐘，整個洞穴應該就會被埋在土礫堆裏吧？

讀子仍然站在祭壇上，這時雙方的位置正好偶然地互相對調，目前是由讀子由上俯視艾力克斯。

那是一輛吉普車，雖然不覺得那個女的擁有駕照，不過應該是她從這裏進去時停在外面的車吧？

這怎麼可能！？這種叢林的部族怎麼可能想出這種機關……！？

無法成聲的震撼感立刻融入整個空間，強烈晃動走廊的衝擊力也讓讀子轉過頭，只見大球沿着走廊邊緣的溝槽，塞滿整個通道開始滾動前進，目標當然是讀子與艾力克斯。

他的臉上立刻露出喜色，並且加快奔跑的速度，現在的他已經把讀子完全拋在腦後了。

逐漸逼近的危險似乎讓讀子總算回過神，她發出一聲慘叫，跑步的速度也稍顯減緩，面對此種緊張的情況，艾力克斯卻對讀子的動作看傻了眼，那個女的是因爲扯到書纔會跑得比較快嗎！？

這時，連同跳出崩塌洞穴時的塵埃，飛散的沙塵將讀子完全吞沒。

當讀子衝出洞穴時，吉普車已經發動引擎，不知道吉普車內的艾力克斯是否看到讀子，車子揚起大片沙塵，將讀子遠遠地甩在後方。

「噫！？」

「書～～～！」

艾力克斯甚至將讀子誤認爲從地獄瘋狂追趕而來的亡靈，不過，他的驚訝也隨即被出現的戰慄感完全吞沒。

「呀～～～！」

發現艾力克斯沒有接受這個建議，讀子也跳到地面緊跟在後。

經過五秒、十秒，原本應該出現的球卻遲遲不見蹤影。

艾力克斯也在心中暗罵，怎麼到最後還這麼像冒險小說！

艾力克斯仍然無法拋掉「自己是否中了幻術」的疑問，難道那個大衣女就是幻術產生的怪物嗎！？

「……………………」

雖然已經老態龍鍾，但是這副身體可是經過現場勘查鍛鍊，當碰到這種危害性命的時刻，雙腳也發揮出超越想象的速度。

艾力克斯差點忘記自己的立場出聲怒罵，而石球也在此時逐漸拉近距離，顯然讀子過幾秒後就會被球輾過去了。

一想到這裏，艾力克斯不禁雙手發抖，興奮的情緒似乎也將理智完全淹沒，甚至有種將理智擠出體外的感覺。

就在他即將失去冷靜的判斷力時，一艘救命的方舟也出現在他的眼前。

大衣頓時沾滿沙土，頭髮也被噴得滿是細沙。

不過，宣告起跑的聲響卻是從別處傳來，地面也隨着聲音開始大幅搖晃。

讀子立刻看往吉普車開走後的方向，只見艾力克斯正駕着車揚長而去。

「只要是想把這一本書帶出去，整個洞穴本身就會開始崩塌，這應該是某種保護機密的機關吧。」

真是太棒了！我贏了！只要趕快趕到機場，再到某個國家把這本書賣掉，應該就有能安享晚年的錢了！

艾力克斯不自覺嚇得轉過頭，他看到那個叫做讀子的女人，正從走廊後方翻覆着大衣追趕而來，看到她那不像女性的豪爽跑法，完全證明她腦中只想着取回『智慧之書』這件事。

當她想着這些事時，地面又再度開始搖晃，剛撐起身體的讀子被搖得向前趴倒。

雖然她的語調非常平靜，卻擁有不容反駁的強韌意念，即使手裏拿着槍，艾力克斯的背脊還是竄過一股寒氣。

他轉過身走下樓梯，因爲他認爲繼續看着讀子的眼睛會很危險。

「……那本書是經過長長久久的歲月，直到現在還點點滴滴地累積而成的作品，我們沒有把它帶出去的權利。」

漆黑的走廊突然傳出某種物體被切碎的尖銳聲響。

「地震……」

艾力克斯的話還沒說完，天花板的某處便開始崩塌墜落，頓時傳出岩石碰撞的撞擊聲，並且揚起大量沙塵。

而理所當然地，通道逐漸開始崩塌，石塊也啪唰啪唰地從天花板掉落。

「請把書還給我～～～！」

「你在做……」

艾力克斯駕着吉普車在大草原上奔馳，臉上帶着勝利的喜色，以及混有些許摸不着頭緒的疑惑表情。

「……書！」

讀子則是對理應留在車上的上司出聲抱怨，因爲讀子沒有任何駕照，所以裘克與她都是搭乘工作人員駕駛的吉普車來到這裏。

「耶哈～～～！」

讀子的眼眸中沒有認輸的神色，甚至沒有絲毫害怕的意思。

「！」

「真是的！裘克先生到底在做什麼！」

這句話也深深地撼動艾力克斯的心絃。

在崩塌的聲響中，只有聽見讀子再度邁步奔跑，以及她喊着「書～～～！」的聲音而已。

另一方面，面對石球的讀子則是將手伸進大衣的暗袋中。

「……………………啊……」

黑暗中頓時留下白紙的殘影，數十、數百道白線也有如要將球分解般覆蓋整個球體。

他趕緊跳進車內，而幸運之神似乎仍然緊緊地跟在他的身後，因爲鑰匙還插在鎖孔中。

當他正準備說出這句話時，艾力克斯突然感覺手中的『智慧之書』抖了一下。

讓他想起剛看完冒險小說而首次偷竊，當時出聲斥責的女老師就是露出此種表情。

她被壓扁了嗎！？艾力克斯不自覺地回頭一看，出乎意料的景象也隨即映入眼簾。

他以爲是地震，但是讀子的冷靜聲音卻立刻否定他的推測。

讀子打算用跑的追趕吉普車，因此擺出田徑比賽時起跑的姿勢，或許這時不需要這個動作，但這就像是做好心理準備一樣。

即使這樣，她仍然沒有放棄，因爲只要牽扯到書，讀子的思考就會嚴重地背離常理。

讀子停下腳步，並且轉頭看往石球。

爲什麼會這樣！？那個娘們不是被壓扁了嗎……？

「恕我失禮了……！」

「這是陷阱，你不知道恩布卡族族長特地到這裏記載內容的原因嗎？因爲這本書就只能放在這裏而已。」

直徑約四公尺半的石球就這樣緊緊追着兩人。

艾力克斯賭上人生盡力狂奔，而背後突然也傳來一道喊叫聲：

「……謝謝你告訴我逃生門在哪，這樣我就能安全離開這裏了。」

「唔哇哇哇～～～」

「等……咳咳！」

「哇啊噗！？」

「什……？」

當他這麼想着時，身後的腳步聲也突然消失。

讓他感到還活着的咳嗽感瞬間湧至喉頭，但是背後緊接而來的聲音，也讓咳嗽感頓時被拉回肺部深處。

「………………！？」

艾力克斯則是抱緊差點放開的書，並且朝着逃生門拔腿狂奔。

因爲當他一跑到走廊的某個寬廣處時，有顆巨大的石球從接近天花板的位置滾落過來。

不知道是什麼理由，吉普車就這樣被丟在原地不管，也有可能是讀子在洞穴裏忘我地看着『智慧之書』時，他們正在樹蔭下暫時躲避熾熱的陽光。

當他的靴子從石階踏到地面時，周遭環境也突然產生變化。

不過，讀子的話卻不足以讓艾力克斯改變行動。

準備起跑的讀子頓時被搖得一屁股摔倒在地，明明洞穴已經完全崩塌，地面爲什麼還會出現這種晃動？

「咳咳……咳咳……」

「唉唷喂呀！？」

「請把書還給我；！」

「……！？」

爲什麼車身會搖晃！？艾力克斯趕緊轉頭察看整個車身，也見到從後照鏡中映出某樣物體的身影。

「………………………………那是什麼！？」

「請把書還給我～～～！」

那樣物體正揚起陣陣沙塵與震動，往艾力克斯的方向緊追不捨。

手的顫抖原來是巨大物體的步伐沿着地面傳來的震動。

這時，艾力克斯的腦中也不知道是第幾次地閃過冒險小說的情景。

讀子•利德曼正坐在非洲象的背上，緊緊地跟在吉普車的後方。

「這一定是夢……實在太誇張了……」

雖然眼前的景象極爲夢幻，但他身處的狀況的確是現實的情景。

「啪嗡～～～～！」

讀子的聲音也宛若幻覺般傳進耳裏，話說回來，那個女的在洞穴裏好像曾經過發出同樣的聲音。

「請恕我失禮了～～～～！」

隨着這道聲音，背後也傳來劃破空氣的聲響，只見後照鏡映出一片四角型的白色光芒，吉普車也頓時往旁邊傾倒。

「哇！啊～～～～！」

吉普車的左後輪從車身彈了出去，雖然似乎能見到輪軸處的銳利剖面，但是艾力克斯卻無法確認，因爲他的身體已經摔到大草原的地面上了。

「唔……啊……」

幸運的是沒有骨折，然而衝擊力依然遍佈全身，他只能一邊搖搖昏眩的頭，一邊勉強地用視線邊緣確認『智慧之書』。

「啊……！」

而大象的腳則是像鐵塊般緊緊擋在伸出的手前方。

「如果要回日本，之後再一起回去吧，先等我回到英國再……」

「真是拿你沒辦法……請你把詳細狀況寫在報告書裏交給我，此地不方便久留，完成調查就準備撤退。」

接着，他的視線也栘到仍然倒着的艾力克斯身上。

讀子也帶着笑容回應一聲，這句話帶有感謝大象幫忙的意思，不過艾力克斯應該不可能知道吧？

不知道是否瞭解目前的情形，只見非洲象高高地舉起鼻子發出叫聲。

就在讀子與非洲象互相確認友情的時候，有個人突然撿起掉在地面的『智慧之書』，他啪啪地拍掉上面的沙，並且用責備的眼神看着讀子。

只見讀子在非洲象的頭上，慌張地揮着手說：

「五月二十一號，這又怎麼……」

「對不起……可是……這不是我……」

隨着讀子說出這句話，非洲象也轉向大草原的遠方，並且跨出踩踏地面作響的步伐。

只見他以平淡的語調說出答案，也顯現出他那表裏不一的個性。

「不行！這樣會趕不上的！」

他只用細眼輕輕一瞥，就察覺那本書的真實身分了。

「唔哇！」

「什麼事？」

「裘克先生！我要直接回日本！報告書之後會再傳真給你！」

雖然沒有碰到，不過艾力克斯還是怕得抽回手，並且戰戰兢兢地抬起頭看着巨大身軀的背上。

「啪嗡～～～！」

聽到這道聲音，讀子也轉頭看向那個人。

「……你把那本書拿出來了嗎？我們不是已經和恩布卡族約好，只會對這本書進行考察而已嗎？」

「……我們家的操紙師，什麼時候變成馴獸師啦……」

「啪嗡～～～～！」

「裘克先生纔是呢！您丟下車子在做什麼呢！」

「啪嗡～～～！」

裘克只好看着宛若寓言裏騎着大象離去的讀子，並且開口說：

裘克來回看着翻覆的吉普車與艾力克斯，他輕鬆地猜到途中發生了某些狀況。

聽完裘克的話後，讀子突然若有所思地發出大叫。

雖然語氣並不強勢，卻擁有不容反駁的命令語調。

「我必須現在就趕回去！再見！」

「因爲你一直沒有出來的跡象，我就到附近稍微探險看看咯，畢竟非洲不是能這麼常來的地方。」

「是喔……啊……啊～～～」

「……嗯……那就請你仔細地把事情經過說給我聽咯……」

「……THE PAPER，你在這裏做什麼？」

即使身處非洲大草原，他的笑容卻彷彿冰塊般冷冽透心。

聽到讀子突如其來的發言，裘克也皺起端正的眉毛。

讀子從制高點俯視艾力克斯，他也用全身接受敗北的事實。

「……要請你把書還給我了。」

「等一下！THE PAPER？」

「裘克先生！今天是幾月幾號！」

由於腳步聲非常響亮，裘克不知道聲音有沒有傳到讀子耳中，但是就算聽到，讀子會不會折返也是個大問題。

那個男子頂着細心梳理的金髮，身穿深藍色的西裝，以與大草原完全不相襯的姿態站在原地，手裏還拿着一把遮陽傘。