第二章 黑S惡魔

01

「瑪莉艾拉，地下室太冷了。休息一下吧。」

吉克前來呼喚在地下室工作的瑪莉艾拉。瑪莉艾拉在小型的暖氣魔導具旁專心工作，手指已經冷得產生了紅腫的凍瘡。

瑪莉艾拉在暖爐前摩擦雙手取暖。

在遞出熱可可之前，吉克把從地下室拿來的低階魔藥交給瑪莉艾拉。只要把魔藥塗在指尖，就能立即治好凍瘡。瑪莉艾拉用手沾取剩下的魔藥，塗在臉和頭髮上。

「由下往上～由下往上～拉提～」

在帝都等能夠便宜買到魔藥的地區，這是很常見的景象。

魔藥能治好傷口。肌膚乾燥也是輕微的皮膚損傷，所以能用低階魔藥治好。只要是沒有經濟困難的家庭，有小孩子受點小傷時就會用低階魔藥療傷，而剩下的魔藥經常會被母親拿去當作美容保養品塗在臉上。

當然了，平民的生活並沒有富裕到可以每天使用魔藥，所以市面上也會販售平常使用的保養品。低階魔藥就是所謂的特殊護理。

「來，吉克也用一些吧。你臉上的傷痕都沒有消失呢。」

瑪莉艾拉這麼說着，把低階魔藥倒到吉克手上。

「這個傷痕消失就太不自然了。我反而很慶幸它能留下來。」

吉克一邊這麼回答，一邊把魔藥塗在跟尼倫堡訓練時所受的擦傷上，然後把裝着熱可可的杯子遞給瑪莉艾拉。

皮膚擦了低階魔藥後變得光滑的瑪莉艾拉把臉湊近冒着陣陣熱氣的杯子。

熱呼呼～滑溜溜～

看起來簡直像一顆剛剝好的水煮蛋。今天的瑪莉艾拉也很能凸顯食材的原味。

有暖爐的客廳現在放着長椅和一組單人椅、桌子和幾個傢俱。這些東西都是在吉克等人出發去亞利曼溫泉後不久便舉辦的傢俱市集購入的。每款傢俱都是由瑪莉艾拉發掘，由雪莉檢視設計，由凱羅琳評鑑品質，再由安珀殺價的珍品。因爲她們狩獵良品的眼光太過精準，甚至有人邀請她們四個人一起成爲傢俱商人。

雖然都是些貴族家庭淘汰掉的物品，造型卻都在沉穩中帶點可愛，與「枝陽」客廳非常搭調。雖然全都來自不同地方，並非同一套傢俱，同樣的色調和風格卻能營造統一感，可說是搭配得相當巧妙。原本用來代替桌子的木箱已經退役，在地下室執行身爲箱子的職務。

「我在傢俱市集有點花太多錢了。你說可以在你出門的期間用的錢幾乎都被花光了～」

連餐費都花掉的瑪莉艾拉在吉克不在的期間，似乎都只喫冷凍魔導具裏保存的半獸人肉和藥草園的藥草，還有梅露露姐送來給大家「試喫」的點心。

「那本來就是妳的錢，妳有需要時明明可以拿出來用的。」

帶着火焰亂竄的「黑色惡魔」終於進化爲飛翔個體。

（到底是哪裏出現了這麼多？也要在「枝陽」撒一些藥纔行！）

「撤退！撤退──！」

迷宮外的季節是冬天。五十五樓的自然環境既溫暖又豐饒，使一名放鬆警戒的士兵忍不住將手伸向一旁的樹木果實。那是在迷宮都市的批發市場也看得到的高價水果。果實帶着光澤和鮮豔的色彩，已經熟透。薄薄的果皮應該包裹着金黃色的香甜果肉和滿滿的果汁吧。

「嗯。人家說想要大量的殺蟲特化型魔藥。」

「聯絡尼倫堡。」

瑪莉艾拉跳啊跳，然後沮喪起來。

瑪莉艾拉吹動熱可可裏的追加棉花糖，吉克帶着靦腆的微笑向她這麼問道。

瑪莉艾拉覺得昆蟲能和人類共存，是因爲昆蟲體型很小的關係。

瑪莉艾拉從獲選的魔藥得知了目標害蟲的種類。

「馬上點名！快點治療傷者，不，連精神狀態是否穩定也要確認。」

而且壓扁還會流出汁液。

02

「第五十五樓是溫暖且綠意盎然的大森林，並未發現具攻擊性的魔物。」

鑽進果實中啃食金黃色果肉的東西大量湧出。

在吉克等人前往亞利曼溫泉的期間，客人和尼倫堡都離開後，瑪莉艾拉會喊着：「史萊肯～我跟你說喔～」然後帶着點心盒窩在工房裏，一邊和瓶中史萊姆（合成生物）──史萊肯說話，一邊喫着點心做魔藥。

「身體損傷已全數治療完畢。沒有問題。不過……」

「咿呀啊啊啊！出現啦──！」

聽從萊恩哈特的號令，配屬到各隊的治癒魔法師都陸陸續續聚集過來進行報告。

例如「有沒有能殺蟲的魔藥？」之類的問題。

因爲牠們離嫉妒十分遙遠。牠們身着喪服般的簡約黑衣，頑強求生的模樣可說是忍耐的化身。

「這麼說也沒錯啦。話說回來，這椅子就跟凱兒小姐家的椅子一樣軟綿綿的呢～」

有些蟲有很多眼睛，有些蟲有很多隻腳。還有些反而讓人看不出眼睛和手腳在哪裏，長得像毛毛蟲的種類。就算想仔細觀察牠們長什麼樣子，有些卻動作快得讓人無法確認，有些則是仔細觀察後還是令人一頭霧水。

「好可怕好可怕好可怕好可怕好可怕好可怕……」

因爲牠們並不怠惰。牠們會整晚埋頭苦幹，懂得勤勉才能獲得糧食。

「對了，妳這次做的東西是什麼？」

吉克並不知道，今天是瑪莉艾拉第一次在這個長椅上跳得這麼高。

雖然在傢俱市集花了不少，瑪莉艾拉卻也不是沒錢。或許是因爲一個人做晚餐來喫太寂寞，或是單純嫌麻煩。瑪莉艾拉並不會主動提起。不過只要她說「吉克泡的熱可可真好喝，我還要再加一個棉花糖」，吉克就會碎碎念着「……這樣會太寵嗎……只有今天而已喔」，然後在杯子裏追加棉花糖。與這樣的吉克一起度過的時光充滿了溫暖。

雖然踏進五十五樓的先發成員心想豈有此理，那裏卻正如斥候的報告所言，是個綠意盎然，四季如夏的大森林。森林中隨處都綻放着五顏六色的花朵，樹上還結有散發甜美香氣的果實。此刻這裏有一大羣人類。如果這裏是魔森林，應該很快就會有大量的魔物湧來，但卻只見飛舞的蝴蝶和吸食樹汁的昆蟲，並沒有魔物出現。

「嗚嗚嗚啊啊啊啊！不要過來──！火牆！」

迷宮中雖然有魔物出沒，卻生長着適應該樓層氣候的植物，也會結出果實。雖然不知理由爲何，可食用的植物都是樓層愈深就愈美味，目前最深的這個樓層所結出的果實想必十分可口。

「啊，飛起來了。」

士兵喫進嘴裏的東西肯定是「黑色惡魔」的幼蟲。

「嗚…………咿咿咿咿咿…………」

第五十四樓──「海中浮柱」的討伐結束後便馬上探索完五十五樓的斥候這麼報告：

（因爲仔細一看，牠們的長相真的很噁心。）

瑪莉艾拉高興地笑着，在長椅上彈跳幾下。

瑪莉艾拉繳交殺蟲魔藥的幾天後，接到了其中一種魔藥的大量訂單。

自從來到這個樓層，需要休養的士兵就愈來愈多了。

「除蟲和殺蟲的都有喔。可是使用的材料會根據蟲的種類而不同。最具代表性的殺蟲魔藥大概有五種吧。而且很有效的魔藥也只是中階，所以我不知道對魔物能有多少效果。」

因爲尼倫堡到現在還會強調「帝都的鍊金術師」，所以瑪莉艾拉甚至心想「他該不會是真的以爲我是帝都的鍊金術師吧？」，同時開始製作五種殺蟲特化型魔藥。

討伐「海中浮柱」之後已經超過一個月，受到黑色新藥影響的士兵也治療得很順利。

「又來了……」

因爲過去接到的訂單都是對人類有效的魔藥，所以聽到尼倫堡的問題，瑪莉艾拉歪起頭說着：「蟲……？」思考了一陣子纔回答。

03

有種概念稱爲七宗罪。「暴食」、「色慾」、「貪婪」、「憤怒」、「傲慢」、「嫉妒」、「怠惰」會引誘人們誤入歧途。既然如此，牠們距離罪惡應該是最遙遠的。

I can fly。我就是這座大森林的王者。

萊恩哈特決定投入魔藥。幾天後送到的五種殺蟲特化型中階魔藥的其中一種發揮了驚人的效果，使維斯哈特奇蹟似的復活。他的眼神有點恐怖，或許是往出乎意料的方向成長了。在進化後的維斯哈特的主導之下，迷宮第五十五樓的討伐逐漸發展成一場大規模的殲滅戰。

瑪莉艾拉剛纔一直在地下室做的東西就是殺蟲特化型魔藥。不只份量多，材料也很重，還會製造出很多史萊姆槽（垃圾桶）無法處理的垃圾，所以纔會在地下室處理，而不是搬到工房。

因爲牠們總是在傲慢的人類身邊偷偷延續生命。或許是知道自己不受歡迎，雖然沒有人能推知其心境，但牠們那避人耳目，甘願活在陰影之中的生存方式即使評爲謙讓的美德也不爲過。

事情要追溯到吉克等三人在亞利曼溫泉努力修行的時候。

陷入恐慌的魔法師放出的火魔法延燒到「黑色惡魔」身上。延燒到油亮表面上的火在轉眼間猛烈燃燒，化爲一顆火球的「黑色惡魔」彷彿沒有受到任何傷害，帶着火焰繼續四處亂竄。

體長超過一公尺的「黑色惡魔」猛烈燃燒着亂竄的模樣能不由分說地吸引人的目光。因爲體型大得莫名，翅膀的質感和腳的動作、腳上的毛都很清晰。迷宮討伐軍的士兵都擁有優秀的體能，動態視力也很發達，能夠仔細看清敵人的細微動作。

其中並沒有學術上的理由，完全是基於個人好惡。

可是五十五樓的攻略是困難重重，雖然迷宮討伐軍沒有受到嚴重的傷害，至今卻仍找不到打破僵局的契機。看到日漸憔悴的弟弟維斯哈特，萊恩哈特感到愈來愈焦急。從以前開始，這個弟弟最討厭的東西就是蟲子了。

聽到馬洛說魔藥非常有效，瑪莉艾拉一邊安慰自己「魔藥有效還算是好的」，一邊對大量的訂單表示「訂單的數量應該沒有寫錯吧？」確認是否有誤。

愈是探索，其全貌就愈是明朗。好幾只長達一公尺的「黑色惡魔」開始現身。

「咿啊！哦噁！噁！噁……咿！咿啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……」

同伴還來不及阻止，摘下果實的士兵就被溢出糖蜜般的誘人香氣吸引，連皮都沒剝就一口咬下果實。

瑪莉艾拉在兩百年前住的小屋位於魔森林之中，所以有很多蟲子。爲了防止牠們破壞藥草田或是跑進小屋內，幾種除蟲或殺蟲藥是必需品，不過城市裏大概也會出現一些其他的種類。最具代表性的五種魔藥應該能網羅大部分。

「牠們竟然……竟然還會飛……」

士兵翻起白眼，當場昏厥。

即使沒有要訓練吉克，尼倫堡還是會一大早就來到店裏，在開門前的短暫時間向瑪莉艾拉提出一些魔藥相關的問題，或是確認瑪莉艾拉的身體狀況。

燃燒中的「黑色惡魔」在迷宮第五十五樓的大森林自由自在地飛翔，使大森林在轉眼間化爲一片火海。維斯哈特之所以頹然倒地，不知道是因爲被煙霧包圍，還是因爲「黑色惡魔」呈現的視覺效果。迷宮討伐軍的所有人逃往上方的樓層時，第五十五樓已經籠罩在烈焰之中。

在亞格維納斯家的地下室沉睡的鍊金術師即使從假死睡眠中甦醒也極爲短命，據說他們都是在魔力耗盡或過勞的狀況下化爲鹽堆而死。沒有人能保證與地脈締結契約的最後一個鍊金術師不會如此。自從那起事件發生以來，軍方就嚴格規定不同程度的傷勢要使用適當的魔藥來治療，也儘量訂購低階或中階的魔藥來減輕鍊金術師的負擔，甚至請尼倫堡診斷其魔力是否有混亂等異常，並頻繁贈送營養價值高的點心。多虧了這些對策，據說她的血色漸漸變得愈來愈好。

雖然爲了儘量避免造成鍊金術師的負擔，迷宮討伐軍一直都在嘗試獨自討伐「黑色惡魔」，但似乎已經到了極限。考量到過去花了兩百年的歲月才抵達五十二樓，這幾個月的攻略速度已經可以說是快得異常。不過狀況依然不容許他們掉以輕心。

滋沙沙沙沙沙噗啪啪啪啪。

第五十五樓是「黑色惡魔的森林」。

交談結束後，尼倫堡寫了一封信交給來接受診療的士兵。而到了晚上，前來交易魔藥的馬洛就提出了「瑪莉艾拉小姐，下次請妳準備五種殺蟲魔藥各十瓶」的訂單。

斥候的報告並沒有錯，這裏不存在具攻擊性的魔物。長達一公尺的「黑色惡魔」雖然是魔物，卻不會攻擊人。牠們會用非常像蟑螂的動作四處亂竄，以扁平的身體鑽進草木或岩石的縫隙，消失無蹤。不管身體變得多大，牠們的習性都沒有改變。牠們只會在第五十五樓喫着水果和落葉，躲在陰暗處靜靜生活。或許是因爲這個森林有豐富的營養，牠們才能成長到長達一公尺的大小。

04

瑪莉艾拉十分珍惜終於迴歸的溫暖日常。

（偏偏是這種？嗚哇，糟透了！）

就算在椅子上亂跳也不會有人嘮叨的「枝陽」，一個人住起來實在太寬敞了。

因爲牠們不會暴食，懂得節制。即使是極少量的食物殘渣，甚至稱不上是食物的垃圾，牠們都能喫下肚。而且牠們只靠着少得驚人的糧食就能夠維繫生命。

因爲牠們並不貪婪。牠們只想要些微的溫暖，本性謙虛。牠們肯定會彼此施捨微不足道的溫暖。

不過從昆蟲的角度來看，牠們可能會有「動物體內的汁液還比較多吧！」的想法。肢解動物和可供食用的魔物時，確實會流出大量的血液。雖然過程令人不太舒服，噁心感卻是來自疼痛和殘酷的印象，跟昆蟲流出汁液的噁心感是不同的；瑪莉艾拉的腦中浮現某種昆蟲，這麼想着。

「喂，現在還在執行作戰計劃呢。別鬧了。」

嗡嗡嗡嗡嗡。

因爲牠們不會被憤怒衝昏頭，隨意攻擊人。據說牠們偶爾主動靠近的行爲是爲了活下去而冒險，是一種充滿智慧的策略。和散播疾病的昆蟲相比，牠們可說是慈悲爲懷的生物。

好幾名士兵抱着頭或膝蓋蹲坐在地上，不斷喃喃低語。

雖然要求黑鐵運輸隊簽訂保密契約的是瑪莉艾拉，所以她也沒有資格抱怨，但這種做法實在是很多此一舉。尼倫堡當場下訂就可以早點開始動工了。

他就是第五十五樓的第一個陣亡者。所幸他已經吐出所有果肉，肉體並沒有損傷，但卻需要長期的治療（心理諮商），即使迴歸戰線也無法再踏入五十五樓，甚至不敢再喫任何水果。雖說無可厚非，這場惡夢的開端卻也太過悲慘了。

士兵趕緊吐出口中的果實。好幾只看似黑色豆子的蟲從他吐出的果肉中掉出，迅速鑽進草叢裏。牠們在剛纔拿着果實的手和啃咬果實的嘴巴周圍爬行，然後經由脖子、身體，從衣服和鎧甲的內側往外逃竄。

別說出現了，這裏本來就是牠們的巢穴。牠們一定很想主張迷宮討伐軍纔是真正的入侵者。或許是牠們天生必須探索及破壞的怨念使然，迷宮第五十五樓的「黑色惡魔（蟑螂）」非常龐大又強壯，極爲難纏。

「嗯。這樣啊。」

因爲牠們的色慾淡薄，甚至能以純潔來形容。只要有三隻以上的雌蟲就能自行生殖的生物不可能犯下爲色慾自取滅亡的愚蠢行爲。

需要如此大量魔藥的狀況讓瑪莉艾拉臉色發白。

牠們明明具備以上的美德，人們有時卻以「黑色惡魔」來稱呼牠們，蔑視牠們。

而根據維斯哈特的推測，牠們就是第五十五樓的樓層主人。除非將牠們一隻不剩地澈底消滅，否則通往下方樓層的門都不會開啓。

每一隻「黑色惡魔」的攻擊力都不強。真正可怕的是牠們的防禦力和體力。牠們對任何魔法都具有抗性，即使受到其他魔物早就無法抵擋的攻擊也不會死，就算頭部被打爛也能暫時繼續活動，這到底是什麼生物？斥候部隊的馭蟲師曾經眉飛色舞地說過「牠們有多個腦和心臟喔」，而聽聞此事的迷宮討伐軍士兵全都露出了深惡痛絕的表情。

即使如此，單論個體的強度，只要在封閉的房間裏多花點時間，C級冒險者也能一對一打倒牠們。

金獅子將軍萊恩哈特所率領的迷宮討伐軍確實能打倒牠們。

只要「黑色惡魔」不逃跑的話。

跟牠們相比，就連數量多得煩人，總是不斷襲擊人類的魔森林魔物還比較可愛。「黑色惡魔」會用強烈引人注目的顏色、形狀、動作來發動視覺攻擊，並用爬行時的沙沙聲來發動聽覺攻擊。這肯定是超越魔法範疇的某種深奧且高超的精神攻擊。可是牠們到底爲何要逃？這就是所謂的且戰且走兵法嗎？

維斯哈特在會議室用盡各種詞彙咒罵牠們的行爲就跟肇事逃逸一樣惡劣，卻想不出能夠打破現狀的好主意。

熱水對防禦力特別強的「黑色惡魔」無效，採用女性士兵說清潔劑很有效的意見而想出的肥皂水之雨作戰也被大森林的樹木遮擋，對躲進樹葉之間的「黑色惡魔」無效。結果就只是看到「黑色惡魔」得意洋洋地在泡泡隨風飛舞的夢幻景象中翱翔天際的詭異畫面而已。雖然「枝陽」等販售肥皂的店家趁機小賺了一筆，迷宮討伐軍卻受到莫大的精神損害。

失去耐性的維斯哈特也曾經率領魔法師把整個樓層焚燒殆盡。在熊熊燃燒的烈火前放聲大笑的維斯哈特看起來非常嚇人，使萊恩哈特忍不住心想「不知道誰纔是惡魔」，但森林竟然到了隔天就已經恢復原狀。「黑色惡魔」當然也一樣。

不，應該不是完全恢復原狀。森林裏已經沒有果實，「黑色惡魔」也只剩下小了一號的個體。可能是糧食不足，「黑色惡魔」甚至趁着迷宮討伐軍對再生後的大森林目瞪口呆時跑去偷喫軍糧。

「恐怕是蟲卵藏在岩石下或土壤中，躲過火災後孵化，並且迅速成長的個體吧。真是強韌的生命力。太了不起了。」

馭蟲師由衷表示讚歎。如果牠們不是樓層主人，這名馭蟲師搞不好會提議捕獲牠們。發現正在大喫軍糧的「黑色惡魔」時，維斯哈特不發一語地對馭蟲師連同「黑色惡魔」一起施放火魔法，於是這一天的迷宮討伐軍也只好撤退。

（這次也全部燒光了嗎？下次可要留意軍糧的管理……）

萊恩哈特在迷宮討伐軍基地的個人辦公室裏疲憊地按着眼頭。

包括「海中浮柱」，近來面臨的樓層似乎都不是爲了殲滅迷宮討伐軍，而是要防止他們的攻略，藉此爭取時間。特別是「黑色惡魔」，牠們既頑強又會四處逃竄，就算像今天一樣對整個樓層放火，到了隔天也會重新再生。所幸士兵並沒有因爲缺氧而倒下，但更重要的是這次維斯哈特的狀態相當不妙。面對他最討厭的蟲子，而且還是「黑色惡魔」，他應該非常勉強自己。他已經漸漸變得和以前判若兩人。

馬洛把瑪莉艾拉的殺蟲特化型魔藥帶來時，維斯哈特甚至說着：「我等你好久了，馬洛！那就是能殺掉牠們的藥嗎！」用光芒銳利的眼神逼近馬洛。

「是的。這上面寫了建議的使用方式。」

因爲維斯哈特的激動態度而不禁後退一步，馬洛把殺蟲特化型魔藥連同瑪莉艾拉寫的說明書一起遞給他。殺蟲特化型魔藥似乎要根據目標昆蟲的種類來改變使用方式，有些是混入誘餌中，有些是像焚香一樣用火燒，有些則是加進水中再噴霧。

「呵……呵呵呵呵呵……這麼一來……馬上開始準備！基地內應該能湊齊材料！一定要趕上明天的討伐！距離天亮還有六刻鐘之久呢！」

一字一句仔細熟讀殺蟲特化型魔藥的說明書之後，維斯哈特一臉理所當然地命令部下徹夜工作。

凱羅琳最後帶維斯哈特來到設於工房內的一個小實驗室。「黑色惡魔」喜歡喫的糰子配方就是在這裏進行研究的。

維斯哈特不知道對什麼事情應了聲「嗯」，凱羅琳則繼續說明關於殺蟲糰子的事。

對「黑色惡魔」的外表沒有什麼感想的萊恩哈特稍微有點同情因外表而遭受厭惡的「黑色惡魔」，但面對爲了打倒「黑色惡魔」而激動得陷入狂亂狀態的迷宮討伐軍，他卻還是嚴肅地下達了命令。

「比起爲做不到的事找藉口，不如來想想做得到的方法吧。」

就像是要驗證凱羅琳的說明，馬上就有不速之客現身了。牠並不像棲息在五十五樓的魔物一樣有一公尺長，而是非常常見的普通種類。發出的聲音當然也很細微。

（果然！果然！凱羅琳很可愛……！）

溶解後的液體包含了需要的成分和不需要的成分，過濾後還得利用溫差使其分離，這個步驟容易讓旁人看得一頭霧水。若是有高等級的鍊金術技能和足夠的魔力就能大量生產，但不使用技能的話，就得經過許多複雜的步驟，也需要很多的設備和人手。

親眼見到如此新穎的生產方式，維斯哈特對瑪莉艾拉的深謀遠慮懷抱敬畏之情。當然了，瑪莉艾拉根本沒有想那麼多。

「那麼，既然硼索石的處理不會用到『生命甘露』，就外包給別人處理吧。至於誘餌也只要提供配方，再根據配方採取外包製造的形式好了。」

維斯哈特的心中發出某種感情萌芽的聲音。

05

如果這時候有人能吐槽「不，妳別喫不就好了嗎？」，瑪莉艾拉的心情還能多少變好一點，馬洛卻只會低聲說：「對人類也有毒嗎……」

（沒想到這些製造程序也是瑪莉艾拉的提議……）

「糰子的樣品已經做好了。我們根據收到的做法爲基礎，進行了改良。以普通種類而言，我想這毫無疑問是最好的。」

怦怦。

在凱羅琳身旁想着半獸人肉的瑪莉艾拉或許還算是多少有點貢獻。

（對了～做將軍油的那個時候幾乎都是吉克幫忙攪的呢～因爲自己攪太累了。現在有攪拌魔導具，所以很快就能做好了。今晚就用好久沒做的將軍油來烤肉喫好了。）

在貧民窟的邊緣，接近外牆的某個廢墟開設了一家大型工房。

凱羅琳遞出的廣口瓶裏放着幾個一口大小的糰子。一打開瓶子，一股帶有刺激性的氣味便擴散到屋內。這種氣味並不會刺激人類的食慾。甜味中帶着一點臭酸味，像維斯哈特和凱羅琳這種生活起居都有女僕打理的人恐怕不太習慣。

「維斯哈特，你去睡一下。」

不知道是士兵的這個願望感動了上天，或是單純因爲魔藥的效果好。隔天「黑色惡魔」喫了添加五種魔藥中的其中一種的誘餌，馬上停止活動，沒有留下卵就消失的報告傳進了維斯哈特的耳裏。

「這不是維斯哈特大人嗎？歡迎您的來訪。硼索石的處理正按照預定計劃進行。糰子的成品也很令人滿意。凱兒，妳帶維斯哈特大人去參觀一下。」

所以能從迷宮討伐軍那裏接到「蟑螂驅除糰子」的製造工作，亞格維納斯家十分感激。雖然來自迷宮討伐軍的訂單是一時的，迷宮都市卻也有蟑螂，所以這份工作結束後依然能有一定的收入。即使沒有「殺蟲特化型」的魔藥，只要對象是普通的害蟲而非魔物，光是從硼索石中萃取的成分，應該就能發揮充足的效果；而且製造「蟑螂驅除糰子」需要比較高價的硼索石處理設備，所以迷宮都市中並沒有競爭對手。只要用迷宮討伐軍的貨款負擔初期費用，應該能養活帝都的鍊金術師和奴隸。

因爲瑪莉艾拉的抱怨而決定外包的硼索石處理工作與誘餌糰子的開發工作，最後是由亞格維納斯家承接。瑪莉艾拉當初聽說這件事時，還緊張地心想自己的任性給凱兒小姐添了麻煩，但凱羅琳卻用有點安心的笑容說：「維斯哈特大人向我們提及這件事，其實幫了我們一個大忙呢。」

06

「是！」

啪嘰。

他的哥哥萊恩哈特擁有「獅子咆哮」這個行軍特化型的技能。這類特殊技能比起旁系，比較容易出現在直系，所以休森華德邊境伯爵家會由萊恩哈特的孩子繼承。對維斯哈特來說，這是理所當然的事，他也沒有任何反叛的意圖；可是爲了杜絕爭奪繼承權的可能性，直到萊恩哈特的嫡子長大成人以前，維斯哈特都不被允許結婚，甚至也沒有未婚妻。

「您怎麼了嗎？」

對此渾然不知的維斯哈特依然沒有停止誤會。

「嗯，我可以打開看看嗎？」

接下任務的凱羅琳開始帶領維斯哈特在工房內四處參觀。維斯哈特問起與生產能力有關的問題時，她也能流暢回答，可見這個工房的事務是由她來掌管。

「咦～又要那麼多。沒有吉克在，沒辦法啦～」

『我們也會努力的，請您多少睡一下吧。』

對神情異常的弟弟感到擔心的萊恩哈特（哥哥）甚至動用將軍命令，哄維斯哈特上牀睡覺。

眼睛下帶着深深的黑眼圈，大叫着「殲滅牠們，掃蕩牠們，一隻也別想活下來」的維斯哈特簡直就像個瘋狂的獨裁者。不將牠們完全消滅就無法攻略五十五樓，所以這也沒辦法。而且對手是「黑色惡魔」，雖然這樣的說法並無不妥……

「曾經在帝都當過鍊金術師的瑪莉艾拉小姐也有協助我們調整糰子的配方。」

瑪莉艾拉待在稍遠的地方看着凱羅琳充滿活力地工作的樣子。

維斯哈特不禁咬緊牙關。不論何時何地都能完美控制的臉部肌肉，此時卻不聽使喚。他知道自己現在滿臉通紅。凱羅琳本來就是如此惹人憐愛的女孩嗎？

在亞格維納斯家的事件發生以後，新藥的製造因此中止。亞格維納斯家過去沒有從事魔藥和新藥販售以外的事業，所以也將失去大部分的收入。

凱羅琳接着詠唱冰魔法。雖然威力很小，卻已經足以將牠凍結在冰塊之中。

凱羅琳用鞭子的前端靈巧地剷起被凍結在冰塊中的牠，丟進史萊姆槽，行雲流水般的動作既優雅又可靠。解決掉牠之後，凱羅琳從維斯哈特手中接過裝糰子的瓶子，把瓶子蓋好以免引來更多不速之客。兩人的手指在拿瓶子時短暫地互相碰觸，凱羅琳於是微微一笑。

凱羅琳曾努力想靠賣藥的收入來養活他們，但她一個人的勞力根本無法負擔。

不過親信一接過說明書和殺蟲特化型魔藥，馬上就爲了處理這個緊急且重要的案件而轉身離去。想到因「黑色惡魔」而身心具疲，甚至散發殺氣的維斯哈特，熬夜根本沒什麼大不了的。看到他眼睛下的深深黑眼圈就知道，他睡得比任何人都少。對性情大變的維斯哈特感到擔心的人，似乎不只有身爲哥哥的萊恩哈特。

雖然統稱爲史萊姆溶液，野生史萊姆吐出的溶液卻混合著各式各樣的成分。只要用特定的飼料餵食調教過的史萊姆，就能取得純度高的單一溶液。運送到這個工房的是用蛋和氣味濃烈的蔬菜、在溫泉取得的黃色粉末來餵食的史萊姆吐出的溶液，具有碰到水就會發熱的性質。硼索石看似乾燥的礦物，用史萊姆的酸溶解卻會產生水，溶解時也會發熱。大量添加或是添加後放着不管，水槽就會變成高溫的危險狀態，所以過程中要一邊用魔法冷卻一邊作業。

抬起頭不就可以看到凱羅琳的身後站着一名妙齡女性嗎……就是那個十人之中有九人不會回頭的……不，現在已經腫脹成有點稀奇的體型，所以可能會有兩三個人回頭的糰子鍊金術師……

「只有一隻手的人沒辦法打碎石頭呢。」

雖說是工房，卻也是臨時搭建的地方，因此牆壁是由木板構成，地面也還是裸露的泥土地。這裏並不符合迷宮都市的建築標準，所以不能供人居住。即使是在貧民窟，外牆附近靠近魔森林的地方也不會有人想住，所以正好能取得寬敞的土地面積。

瑪莉艾拉口口聲聲說不行，馬洛則態度堅決地這麼勸告。雖然很像是能幹的上司會說的話，對瑪莉艾拉卻沒有效果。

「用史萊姆的酸等素材處理過的硼索石是其中一種原料，爲了取得魔藥需要的成分，需要五倍到十倍的硼索石。那麼重的東西，我一個人搬不動啦。而且還需要適合當誘餌的糰子樣本嗎？糰子這種東西，要是我不小心喫掉怎麼辦嘛～」

「以這個大小來說，味道相當重呢。」

（這……這是什麼感覺……？）

可是在迷宮討伐軍擔任副將軍的維斯哈特擁有優秀的聽覺，不可能聽漏這個聲音。日復一日發生在五十五樓的惡夢閃過維斯哈特的腦海。那油亮的可恨光澤彷彿浮現在眼前。維斯哈特沒有動到任何一條臉部肌肉，瞬間定格，卻沒有人發現他的異狀。

維斯哈特對滿腦子只想着迷宮討伐，無心顧及亞格維納斯家的自己感到羞恥。在這個工房工作的人大多有身體上的殘缺，卻各自分擔自己能做到的事，進行硼索石的處理。迷宮都市的魔導具普及率很高，也會使用魔導具製造產品。即使如此，「使用技能生產」纔是主流，所以由不具備技能的人來做，而且還是分工製造產品的工房是很少見的。

（牠出現了。就在斜後方的牆面上。從聲音來判斷，高度大約是離地一點五公尺。進入視野的時間大約還有三……二……）

「讓您見醜了，維斯哈特大人。」

瑪莉艾拉想要的是有人在自己疲累時泡杯熱可可，一起做飯喫，或是在自己做蠢事時出言勸阻。

聽到凱羅琳提到這個問題，瑪莉艾拉只是隨口說了：「請能打的人來打，或是用魔導具就可以了吧？只有一隻手的人再去做別的事就好了。」

就在牠進入維斯哈特的視野前一刻，凱羅琳行動了。她的手上拿着一支具有彈性，類似短馬鞭的工具。皮片的部分比馬鞭更寬，也更大。雖然動作快得不像是貴族千金，凱羅琳卻很柔弱。這一擊並沒有打死牠，只是短暫阻止了牠的行動。

即使如此，也還有收入可供凱羅琳父女與少數家族成員生活下去；可是如果要養活曾參與新藥製造過程的帝都鍊金術師，還有被當作紅色新藥的原料但倖存下來的奴隸，就只能消耗現有的財產。帝都的鍊金術師知道了太多新藥的情報，特別是關於「祭品一族」的情報，讓他們回到帝都比待在這裏還要危險許多；而紅色新藥的原料會優先採用身體有一部分缺損的人，也因爲他們被迫長期臥牀，所以肉體極爲衰弱。這樣的奴隸根本不可能找到買主。

「冰凍。」

指揮並監督這些複雜作業的人是曾經在亞格維納斯家參與新藥製造過程的技術人員。他們多半是在帝都累積不少經驗的鍊金術師，所以即使無法在迷宮都市制作魔藥，他們的知識也能派上用場。而在工房裏工作的人之中，有一半都是以前被當作紅色新藥的原料，後來倖存下來的人。

以迷宮討伐爲第一要務，比誰都更瞭解超越五十層樓的迷宮有多危險的維斯哈特根本無暇沉浸在戀愛中，也覺得需要用贈禮和社交手段討好的貴族千金是很麻煩的對象，所以這樣的安排反而正合他的意。維斯哈特完全把自身的婚姻當作政治的道具，隱約認爲萊恩哈特的嫡子長大並正式成爲繼承人後，自己大概會基於政治策略的考量而成爲某個家族的女婿。

沙沙沙沙。

「驅除糰子的製造還順利嗎？」

馬洛一心只想減輕瑪莉艾拉的負擔並幫助日漸崩潰的維斯哈特，很理性地推動工作的進度。

察覺維斯哈特的異狀，凱羅琳一臉擔心地注視着他。

自從吉克等人前往亞利曼溫泉，瑪莉艾拉不只是愈來愈常氣得鼓起臉頰，體型也漸漸鼓了起來。愈來愈讓人搞不懂究竟是生氣還是浮腫的瑪肉艾拉直到吉克等人回來爲止，總是一個人貪喫着零食，默默地不斷製作魔藥。

簡而言之就是裝傻時有人吐槽，所以搭檔不在身邊，只能一個人不斷耍天然呆的瑪莉艾拉心情非常不好。她已經是個滿口不行的沒力艾拉了。簡直就像是退化成一個遇到什麼事都任性地喊不要的兩歲兒童。

（和上次見面的時候相比，鍊金術師閣下好像有點，那個，變得比較有福相……這肯定也是出於某種高深的考量。）

即使沒有分工的概念，卻還是能從瑪莉艾拉隨便發表的意見來擬訂這張製程圖，凱羅琳可以說是非常適合繼承亞格維納斯家的英才。

工房裏有許多人在工作。有一些好像會說「我很喜歡研究！」的陰沉技師，還有一臉就像在說「我們是卑劣的壞蛋！」的犯罪奴隸，以及不久前還神智不清的羅伊斯•亞格維納斯。

換句話說，兼具相貌堂堂，智慧過人，出身高貴等搶手條件的維斯哈特雖然是個黃金單身漢，卻對戀愛一竅不通。

雖然馬洛這種從頭到尾維持工作模式的態度等於是給了瑪莉艾拉最後一擊，他卻絲毫沒有任何惡意。多虧如此，直到隔天和凱羅琳等人邊喫點心邊閒聊爲止，瑪莉艾拉的嘴角都維持着下垂的角度。

（不行。冷靜一點。我只是一時昏頭罷了！跟其他人比較，冷靜下來！她應該沒有什麼特別之處！）

聽到凱羅琳的呼喚，瑪莉艾拉慢條斯理地走過來，維斯哈特對她說「感謝妳的協助」，表示謝意。工房內有許多人在看着，以迷宮討伐軍的副將軍對民間協助者表示的謝意來說，這已經算是相當鄭重。雖然維斯哈特表現得很平靜，內心卻非常佩服瑪莉艾拉。

（要不是因爲對方是樓層主人，即使是「黑色惡魔」，我也不想毒殺不會攻擊人的生物……）

這個工房裏堆放着迷宮討伐軍從亞利曼溫泉周圍挖掘到的硼索石和史萊姆溶液、多種藥品，還有氣味濃烈的食材。處理這些材料的工作似乎都已經分配好，有些人坐着用錘子把硼索石敲碎後倒進桶子裏，有些人把桶子搬到指定的地方。有人正在謹慎地把搬來的硼索石粉末加進裝着史萊姆溶液的水槽裏，也有人用冷卻魔法替水槽降溫。

「馬上量產！從第五十五樓的面積試算出牠們的最大棲息數！我要殲滅牠們！」

（凱羅琳果然很可愛……不對！怎麼可以跟男人比！）

凱羅琳的父親──羅伊斯向維斯哈特打過招呼後，吩咐凱羅琳帶領客人。雖然羅伊斯由於瑪莉艾拉的活躍，已經與附身在自己體內的哥哥路易斯分離，漸漸恢復健康，可是因爲長年過着臥病在牀的生活，目前還是隻能坐在輪椅上移動；在到處都堆放着道具或材料的工房內，他行動起來不太方便。

凱羅琳因爲家族的利益而被迫與相差二十歲的男人訂婚，又因兄長犯下的錯誤而取消婚約，在收入銳減的狀態下繼承一家之主的位子，肩負起養活帝都鍊金術師和奴隸的責任。或許是被她那不屈服於逆境的正面態度打動，身爲受害者的帝都鍊金術師和奴隸都願意積極協助她。

猛烈跳動的心臟讓維斯哈特不知所措。他自幼便被教導要輔佐兄長，全心全意消滅迷宮。這種感情是他從來不曾體驗過的。

「……說得也是。那就這麼做吧！」

「維斯哈特大人，請走這邊。」

「是的。牠們會被這種味道吸引，跑來喫糰子。」

聽說「鍊金術師心情欠佳」的緊急報告，維斯哈特對「枝陽」追加更多點心；而尼倫堡接獲「討對方歡心」這個最不擅長的命令，即使看到瑪莉艾拉貪喫零食也只好放任。會吵的沒力艾拉有糖喫，可見迷宮討伐軍管理體制的弱點就在這裏。

維斯哈特開始回想自己來到工房之後看見的景象和人們的臉。

（好……好漂亮……）

（聽說要把硼索石的處理和糰子的製作外包給他人時，我還弄不清她真正的意圖……不愧是跨越兩百年時光的聰敏鍊金術師，真是慧眼獨具。竟然爲了救濟亞格維納斯家的技術人員和被當作材料的奴隸，讓出殺蟲特化型魔藥的一部分製造工作。這項事業即使沒有殺蟲特化型魔藥，也可以繼續製造家庭用的殺蟲糰子。他們完全可以靠這份工作維生。不，不只是他們。如果是這項事業，只要能確保銷路，或許還能僱用貧民窟的居民。）

「我明天會把扣除外包費用後，這次的估價單帶來。」

工房的運作開始上軌道後不久，迷宮討伐軍的副將軍──維斯哈特前來視察凱羅琳等人的工作狀況。

在工房的角落，凱羅琳與其父親羅伊斯正在向魔工技師詢問是否有魔導具能提升作業效率。這位魔工技師是曾參與「製藥專用攪拌機」開發過程的人，所以也認識凱羅琳，很親切地聽着父女倆的需求。

凱羅琳呼喚瑪莉艾拉過來，這麼說明。雖然身分不同，瑪莉艾拉卻是凱羅琳的朋友，也是一起製藥和販售的同伴。開發誘餌糰子時，她也幫了不少忙。對瑪莉艾拉來說，自己只是把工作推給凱羅琳，並提供「書庫」裏的情報而已，但凱羅琳卻非常感謝她這個朋友願意在亞格維納斯家陷入困境時鼎力相助。這次爲了把瑪莉艾拉的功勞確實報告給維斯哈特知道，凱羅琳纔會把她邀請到這個研究室。

多麼強烈的對比，多麼高明的策略。難道這也在她的算計之內嗎？她就是爲此才喫點心喫到變得如此肥胖的嗎？迷宮都市唯一的鍊金術師的智謀比這座迷宮還要深奧，是常人無法窺知一二的嗎──

「那個，您的臉色不太好呢。是不是身體有哪裏不舒服呢……」

面對擔憂地靠過來的凱羅琳，維斯哈特勉強擠出一句「我……我今天就先告辭了！」，然後帶着隨行的士兵匆匆離去。

即使離開了凱羅琳，維斯哈特的心臟依然狂跳不止。

彷彿隨時在耳邊迴響，發出沙沙聲四處亂竄的那些傢伙的腳步聲，已經再也無法傳進維斯哈特耳裏。

07

「然後啊～凱兒小姐在吉克不在的期間成立了一間害蟲驅除糰子的工房。所以處理過的硼索石會從地下搬過來，我就在這裏煉成殺蟲特化型魔藥，再透過迷宮討伐軍運送到凱兒小姐的工房。」

瑪莉艾拉在暖爐前喝着熱可可，說起吉克等人前往亞利曼溫泉的期間發生的事。或許是聽到漫長的往事就回想起瑪肉艾拉的幻影，吉克稍微按起自己的眼頭。

「所以維斯哈特大人會來『枝陽』嗎……？」

雖然維斯哈特來到工房視察的時候，瑪莉艾拉也在場，卻完全沒發現他的心中萌生了某種感情。她只是把「凱兒小姐在維斯哈特大人面前華麗地解決了蟑螂」的故事說給吉克聽而已。吉克聽了瑪莉艾拉的說明，恐怕也沒有完全理解。因爲吉克並不像林克斯一樣，擁有隻聽到「瑪莉艾拉」一個詞彙就能解讀對方意圖的特殊能力。

只不過，自從那一天起，維斯哈特會打扮成迷宮討伐軍的士兵，特別挑在凱羅琳待在「枝陽」的時間跟接受治療的士兵一起造訪「枝陽」。雖然維斯哈特本人覺得自己已經變裝成士兵，卻藏不住閃閃發亮的氣場，完全沒有變裝的效果。他和萊恩哈特本來就是衆所周知的名人，光是降低裝備的等級也無法喬裝成別人。本來很優秀的維斯哈特遇到不熟悉的戀愛，似乎變得有點盲目。在旁人眼裏實在太過明顯，周圍的人也不知道該不該假裝沒發現，感到有點困惑。

「妳好，凱兒小姐。妳今天也很美。尼倫堡在嗎？」

「哎呀，維斯大人。你嘴巴真甜。要找醫生的話，他在那裏。」

連問都不必問，尼倫堡爲了盡到身爲除魔神像的職責，就坐鎮在從「枝陽」的入口就能明顯看到的位置。嘴上說要找他，維斯哈特的眼裏卻似乎只容得下凱羅琳。至於身爲「枝陽」的主人兼迷宮都市唯一的鍊金術師的瑪莉艾拉，簡直就跟空氣沒兩樣。

維斯哈特在不知不覺間學起瑪莉艾拉以「凱兒小姐」來稱呼凱羅琳，還要她稱自己爲「維斯」。他的王子式微笑也比往常還要燦爛兩成左右，甚至會帶着點心或鮮花頻繁來訪，凱羅琳本人卻好像完全沒有注意到維斯哈特的好意。

維斯哈特贈送的花會裝飾在「枝陽」供常客欣賞，大部分的點心也都進了常客的胃。一頭熱的維斯哈特和遲鈍的凱羅琳之間的互動已經可以說是「枝陽」的新名產。今天凱羅琳也說着「要談工作的話，後面的診療室還空着喔」，把來見自己的維斯哈特趕到別的地方去。他真是個可憐人。

這下子連人人畏懼的尼倫堡也不得不出手相助了。

「如果是平常的事務，在這裏談就行了。」

他這麼說，兩人一起移動到屋內的角落。他們平常總是在這個地方交換一些無須隱藏的情報。

「對了，點心何時會湊齊？」

「大概再兩三天吧。送貨需要人手。尼倫堡，你也一起來吧。」

尼倫堡的腦中開始建立起一個假設。

比起轟隆作響的重低音，其溫度和有毒成分纔是足以危及性命的兇器。

過去瘋狂放火，把五十五樓變得更炎熱的維斯哈特加入閒聊的行列。

「黑色惡魔」過去讓衆人喫盡苦頭，事情卻這麼容易就落幕了。

「黑色惡魔」的動作愈來愈慢，最後就像消失在陽光中的影子一般，失去了實體。大概是因爲剛從卵中孵化，出生不久的「黑色惡魔」尚未受肉，消失得無影無蹤。要是牠們會留下卵就糟了。

昨天在大森林中放的火剛好熄滅時，一行人抵達了位於上一層的第五十四樓。這座迷宮的樓層主人不會復活，所以自從討伐完「海中浮柱」，這裏就已經化爲安全地帶。「海中浮柱」消滅後的五十四樓已經變成淺灘地形的海岸洞窟，曾被誤認爲人魚的怪魚本來可能是棲息於深海的生物，於是從此不再出現。連接不同樓層的階梯附近有可供迷宮討伐軍駐紮的陸地，現在士兵就在這裏待命，準備進攻五十五樓。

凱羅琳連日在工人換班的時間前往工房，不只關心作業進度，也關心工人的健康狀態，她的管理風格使得在工房工作的人都愈來愈有幹勁。

08

「不要太大意了！直到回基地爲止都還在作戰中啊！」

幾天後，收到所有糰子的迷宮討伐軍即將與「黑色惡魔」展開最終決戰。

尼倫堡蹲下來，把手放在地面上。他睜大了雙眼。地面帶着不自然的高溫，氣體往上湧出的壓力所造成的輕微震動傳遞到尼倫堡的掌心。

「雖然火魔法也很好，但冰魔法更有效呢。」

「接下來會是什麼樣的樓層呢……」

不，他依然很討厭蟲子，但每次想起「黑色惡魔」，腦海中就會浮現凱羅琳「啪嘰」一聲解決牠們的英姿，使他能夠恢復平靜。

（如果──）

如果「黑色惡魔」不需要氧氣的話，攻略起來或許會更加困難。

尼倫堡這麼想着，把糰子撒完後沿着原路回去。他無意間看到一隻「黑色惡魔」在草叢裏翻了過來，腳還詭異地抽搐着。

衆人從涼爽的海岸洞窟往四季如夏的森林移動。踏進五十五樓再前進幾步就無法再感受到五十四樓的涼爽了。打倒樓層主人以後，每個樓層的氣候環境也不會改變，但有樓層主人的樓層維持氣候的力量似乎比較強。五十五樓明明已經被全面焚燒過好幾次，氧氣卻從來不曾耗盡。

雨後從地面往上竄升的熱氣特別令人難以忍受。感覺就像是從下方受到蒸煮似的。對那些傢伙來說或許剛剛好，對人類來說卻是有點不適的氣候。

「醫生太嚴肅了啦～不是就快解決了嗎？」

曾經被迫參加亞利曼溫泉之旅的士兵，或是奉命到亞利曼溫泉進行採集的二軍士兵的手法特別熟練。他們恢復平靜的同時，想起這股氣味就跟溫泉附近噴出的氣體一樣。

尼倫堡一拳揍了某個熟悉的士兵。雖然他是優秀的一軍士兵，卻躲到隱密的地方，坐在石頭上休息。

萊恩哈特用具有技能支配力的聲音對全軍發號施令。他的音調中帶着「所有人都要活下來」的意念，使士兵恢復了冷靜，馬上用生活魔法「注水」把手帕或斗篷浸溼，包住口鼻。

（這個樓層還真熱。）

「瞭解。」

氣體伴隨着地鳴突然噴出，惡臭充滿四周，使同伴紛紛倒下。士兵以爲這是來自下方樓層的攻擊，陷入了混亂。

尼倫堡命令這麼抱怨的士兵回到隊伍中。或許是到遠方撒糰子的士兵回來了，有撥開草木的腳步聲逐漸靠近。

金獅子將軍萊恩哈特──他的技能「獅子咆哮」能提升麾下的能力，使士兵成爲擁有統一意志的軍團。藉着他那類似強烈領袖魅力的技能，此刻衆人找到了一條活路。

連同糰子一起收到凱羅琳的激勵，維斯哈特已經再也沒有恐懼的感受。

蟑螂驅除糰子是將麥子、薯類、洋蔥、甜蕪菁的殘渣、半獸人的油脂、萊納斯麥的果皮和種皮、來自批發市場的魔物脂肪和骨髓、蔬菜水果的皮和碎屑等廢棄部位磨成粉或切碎，再混入殺蟲特化型魔藥而成。材料的量相當龐大，光是要切碎或磨成粉就是一大工程。攪拌完成的材料要以人工搓揉成團，經過乾燥後放進密閉的容器內，以免引來昆蟲。利用不分晝夜的人海戰術和魔導具提高作業效率，才能在短期內增加產量。

聽說這件事的維斯哈特對優秀的凱羅琳產生了更深的思慕之情，但只要凱羅琳繼續經營害蟲驅除糰子的工房，她的周圍就會有「黑色惡魔」如影隨形，維斯哈特卻尚未察覺這個可怕的狀況。

凱羅琳也不忘這麼說，闡述他們的工作的必要性。向迷宮討伐軍繳交完最後一批貨品時，過去曾是「材料」和「管理者」的奴隸與技術人員之間已經萌生微微的團隊意識，甚至有人表示「想要繼續在這個工房工作」，可說是令人高興的失算。

「好痛！」

「但你例外。」

究竟是尼倫堡先大叫，還是通往五十六樓的階梯先開啓的呢？

（要是空氣不會流通，牠們早就窒息了，真麻煩。）

高溫氣體噴出，震撼了地面，也就是區隔不同樓層的地殼。

從五十六樓噴出的陣陣灰菸捲起砂塵，馬上抵達五十五樓的頂端，呈漩渦狀擴散至周圍。

萊恩哈特低聲自言自語。

加上瑪莉艾拉昨天製作的份，殺蟲特化型中階魔藥已經湊齊必要的量。現在凱羅琳的害蟲驅除糰子工房正在製作大量的糰子。工房引進了製藥專用的大型攪拌魔導具，可以攪拌大量的原料，完成的糰子會馬上依序運送到迷宮討伐軍的基地。雖然從成立工房到現在花了不少時間，但考量到糰子的份量和製作所需的步驟，速度比瑪莉艾拉一個人做還要快。

站在遠處的尼倫堡馬上就聞到了異味。察覺這是什麼的尼倫堡從頂端將視線移到噴出口，看見幾名士兵倒臥在那裏。

尼倫堡等人一抵達負責區域便開始散佈糰子。

隨着萊恩哈特一聲令下，士兵依序奔下階梯。他們原本明明那麼厭惡五十五樓，現在卻迫不及待地衝了進去。

就連尼倫堡也發出了有點鬆懈的聲音。他就像是說着「直到回家爲止都還在遠足喔」來向小孩子說教的老師。雖然沒有零食，每個人卻都領到了三瓶魔藥。難道是每天都受到「枝陽」的悠閒氛圍影響的後果嗎？或許是注意到自己的發言有多麼鬆懈，尼倫堡輕輕皺起眉頭，稍微撫摸下頷的鬍渣，然後自己也爲了散佈糰子而走下樓層階梯。

事情剛好就發生在這個時候。大概是最後的「黑色惡魔」死了，在通往上方樓層的階梯旁，地面開始變薄，然後迅速隆起。

糰子的散佈必須儘快完成。若是拖拖拉拉，等到下次降雨，糰子的氣味就會消散，魔藥也有可能會流失。所以這次的作戰是迷宮討伐軍全員出動。萊恩哈特的龍馬和迷宮討伐軍的奔龍也會參加，人類和騎獸都揹着大量的糰子，看起來就像是一支大規模的商隊。

「現在開始第五十五樓『黑色惡魔羣』之討伐作戰！全軍進攻！」

尼倫堡大叫「快點遠離階梯」的聲音被喧囂與氣體噴發的聲音蓋過，無法傳進士兵的耳裏。一羣爲了救助同伴而衝過去的士兵還沒抵達同伴身邊就接連倒地。

沒錯，這個樓層很悶熱。雨後甚至像是從下方冒出蒸氣一樣令人難以忍受。剛纔的士兵也說石頭坐起來很溫暖。

萊恩哈特的一句話讓維斯哈特馬上理解該怎麼做，於是他製造出巨大的冰塊，砸向噴出氣體的樓層階梯。灌注了大部分魔力的圓錐狀冰柱有如尖塔前端般巨大，朝着樓層階梯的下方穿刺的模樣就像是要給魔物最後一擊。維斯哈特手下的魔法師也施展冰魔法來補強，固定好冰柱。

維斯哈特遵守凱羅琳的建議，提升了冰魔法的熟練度。他已經不會再露出胡亂施放火魔法的醜態。聽到沙沙聲的瞬間就把牠們凍成冰塊的樣子，或許能讓他贏得「冰之貴公子」的稱號。

「嗨～醫生。這裏坐起來很溫暖耶。醫生也坐坐看嘛。在悶熱的地方取暖也滿有趣的。」

（如果這個樓層是從下方加熱的呢？）

尼倫堡一邊走向萊恩哈特等人身邊，一邊看着氣氛悠閒的迷宮討伐軍。他皺起眉頭，伸手撫摸下頷的鬍渣。

（嗯……爲什麼？總覺得有哪裏不對勁……）

（這的確會引起人的興趣。）

帶着臭味的高溫氣體從五十六樓噴發，讓樓層階梯的周圍化爲一片死地。

尼倫堡帶領着自己分配到的小隊，奔向負責的區域。帶着溼氣的熱帶空氣讓身體開始慢慢出汗。纔剛再生的森林只有淡淡的綠意，被穿透葉片的光芒照得閃閃發亮。剛產生的新鮮空氣和新綠的香氣令人有種連自己都重生的感覺。要不是到處都能看到「黑色惡魔」亂竄的身影，這裏就是個適合慢慢散步的好地方。

這個時候，類似某種強制力的堅強意志穿透了迷宮討伐軍。

混亂瞬間平息，全軍的意志集中到萊恩哈特身上。

『全軍，聽我號令！』

「快逃啊！」

（如果是不需要氧氣的魔物棲息的樓層呢？）

「這種氣體會溶於水。用沾溼的布料蓋住口鼻。它也比空氣更重，所以要往高處避難。」

第五十五樓的「黑色惡魔羣」的討伐概要非常簡單。首先，以魔法師爲主的少數部隊會在五十五樓放火。五十五樓會定期下起彷彿是五十四樓的底部開了個大洞般的豪雨，所以放火的時機是降雨的間隔，也就是樹木乾燥的時候。即使整個樓層被燃燒殆盡，定期的降雨也會撲滅火勢，使森林以驚人的速度再生。被燒死的「黑色惡魔」所留下的卵會同時孵化，以森林的資源爲糧食，急速成長。包括「黑色惡魔」在內，森林復原所需的時間大約是一個晚上。散佈糰子的時機就是這個時候。急速成長的「黑色惡魔」應該很缺乏營養。牠們平常總是會逃離迷宮討伐軍，卻只有這個時候會跑來偷喫軍糧。在這個時機散佈糰子，牠們一定會全部上鉤。

「因爲這裏很熱嘛。」

萊恩哈特慰勞歸來的士兵，雙眼正注視着樓層階梯附近。計劃若是順利，最後的「黑色惡魔」倒下後就會有新的階梯出現。

「用溼布蓋住口鼻！治癒魔法師和騎兵去救出傷兵！魔法師用風魔法負責掩護！其餘士兵跟我走！」

這並不是聲音，也不是什麼具體的指示。可是迷宮討伐軍的所有人都認爲應該「聽他號令」。

「真的假的？好厲害！我也想看。」

09

作戰開始前，士兵們偷偷交頭接耳。不管是動物還是昆蟲，生物進食的畫面都讓人很感興趣。就連昆蟲這種有着奇特嘴形的生物也會讓人想要觀察牠們進食的模樣。能夠立即顯現的戲劇化效果也一樣。

他們從亞利曼溫泉帶回的礦物有兩種。一種是硼索石，另一種是黃色的土塊。這兩種礦物都是殺蟲特化型魔藥的所需素材，黃色土塊會被混入製造溶液的史萊姆要喫的飼料中。能採集到這種土塊的地方會噴出無色的毒氣，等到聞不出臭味就代表爲時已晚，所以上頭總是再三交代他們一定要小心。參加採集的士兵都有受過充分的教育，也知道這種氣體的特性和萬一中毒時的處理方式。

「祝各位武運昌隆。」

一靠近樓層階梯就能感受到一股悶熱的空氣往上竄升。因爲五十五樓是四季如夏的樓層，大概是豪雨過後蒸發的水氣飄往五十四樓纔會如此吧。魔物明明不會在樓層間移動，空氣卻好像會移動。

「雖然沒辦法向各位詳細說明，但這些戰略物資使用了稀少的魔藥，是左右迷宮都市的未來的重要物品。」

尼倫堡邊朝樓層階梯前的集合地點前進邊這麼想。迷宮的氣候應該會調整爲適合該樓層魔物的狀態吧。所以即使將五十五樓完全燒燬，氧氣也不會耗盡。因爲如果沒有氧氣，連魔物都會滅絕。這個樓層的魔物雖然攻擊力不高，卻擁有極高的繁殖能力和再生能力。

（這次就隨他們去吧。）

（啊，也對。這種氣候正好適合牠們吧。）

面對急速伸出魔手的隱形毒氣，難道迷宮討伐軍只能坐以待斃嗎？

「辛苦你了，尼倫堡。就快了吧。」

二軍的士兵很少有機會能參與樓層主人的攻略過程。他們並不是散漫地站着，透過經驗成長也是很難得的機會。萊恩哈特等人或許也有同樣的想法，所以沒有命令二軍的士兵返回基地。

假如氧氣耗盡，還會有空氣流通嗎？

用毒餌餵食「黑色惡魔」的這項作戰計劃完全抓住了士兵的好奇心和孩子氣的殘忍心態，也因爲發生戰鬥的可能性極低，氣氛簡直就像是要出門遠足。

聽完尼倫堡的簡潔說明，萊恩哈特點點頭，然後望向倒在樓層階梯周圍的士兵，簡短地向尼倫堡說：「士兵拜託你了。」

「維斯，把洞堵住。短時間就夠了。尼倫堡，有方法能應對嗎？」

「現在還在作戰中。不要太大意了。」

「聽說牠們喫了這種糰子就會整隻翻過來，馬上消失喔。」

已經有約半數的士兵回到了集合地點。二軍的士兵明明可以在報告後撤離，卻還是聚集在角落整隊。他們應該是想要見證新樓層的門在樓層主人被打倒後開啓的瞬間吧。

黑色的影子快速橫越他們經過的路線。影子經過以後，剛纔撒出的糰子消失了。尼倫堡假裝沒有發現，默默地繼續散佈糰子。雖然他並不怕「黑色惡魔」，卻好像也不想凝視牠們。

士兵傻笑着說道。

士兵熟練地替自己和周圍的同伴戴上口罩，開始展開避難行動。會使用風魔法的人對前去救助同伴的尼倫堡等人的背部送風，掩護救援部隊不受毒氣侵害。救援部隊把傷兵放到運送害蟲驅除糰子來到這裏的奔龍背上，用治癒魔法施予急救處理。

「動作快！沒有時間了。」

大概是堵住排氣口的冰柱被噴發的高溫氣體迅速融化的關係，氣體從排氣口和冰柱的縫隙間噴出，產生尖銳的高音。尼倫堡率領的救援部隊好不容易救出所有人，正好和準備避難的人馬會合時，冰柱隨着咚的一聲巨響被炸飛，使氣體再次噴發。

「快跑！快跑！快跑！」

帶頭的菁英用斧槍瞬間砍倒阻擋去路的樹木，在森林中開出一條退路。迷宮討伐軍撥開草叢，踏出道路，不斷地奔跑。他們的目標是這個樓層唯一的小山丘。不管跑了多久，臭氣別說是變淡了，反而愈來愈濃，感覺就像是有一雙看不見的魔手正在逼近。

快跑，快跑，快跑。聞得到臭味就還有救。絕對不能讓任何一個士兵陣亡。衆人互相鼓勵身邊的同伴，奔上目標中的山丘。弓兵在通往頂端的路上插上爲了對付不死系魔物而隨身攜帶的備用銀箭。這種氣體會把銀腐蝕成黑色，所以能以此爲標記。

「點名！眼鼻不適或呼吸困難的人就使用魔藥！」

迷宮討伐軍遵從維斯哈特的指示，在山丘上整隊。雖然只有低階和中階，所有人卻都攜帶着魔藥。意識清醒地抵達山丘的士兵中有許多人都表示自己因毒氣而感到身體不適，光靠治癒魔法師實在是人手不足。尼倫堡和治癒魔法師正在治療吸入高濃度的氣體而失去意識的士兵。他們雖然沒有意識，所幸還有生命跡象。

得救了，總算是抵達山丘上。相對於這麼想的士兵，萊恩哈特與維斯哈特、尼倫堡的緊張依然沒有解除。

一支插在山丘底部的銀箭漸漸轉變成黑色。又一支，又一支。從接二連三變色的銀箭可以看得出來，溢出的氣體正在逐步湧上山丘，充滿四周。

（還沒嗎……）

這個樓層根本沒有其他可以避難的地方。通往上方樓層的階梯就在噴出口旁邊，那是最接近死地的位置。

（還沒嗎……）

萊恩哈特祈禱般地仰望天空。視線前方並沒有天空，只有日光石照亮了灰色的迷宮頂部。他的祈禱會被迷宮的頂部阻擋，無法傳達到天上嗎？

最後一支銀箭漸漸變色。

看不見的魔手恐怕已經伸到腳邊。臭氣剛纔明明是那麼地濃烈，現在聞起來卻一點味道也沒有了。

（到此爲止了嗎……）

就在萊恩哈特快要放棄的時候。

滴答滴答答答答答。

大顆雨滴從天而降。

落在迷宮內的雨洗去了臭氣，也一併洗去迷宮討伐軍的笑容。

在豪雨之中，渾身溼透的萊恩哈特深深嘆了一口氣。

抬頭只能看見迷宮的頂部，沒有任何雨雲。可是就像是有水從頂部滲出，一場豪雨打在衆人身上。上方的樓層明明充滿了海水，雨滴卻沒有潮水的香氣。萊恩哈特並不曉得其中原理。他只知道一件事。

（雖然得救了……但下方會是什麼樣的樓層呢……）

（我們得救了嗎……）

據說這種氣體很容易溶於水。害蟲驅除糰子的散佈是選在降雨之間的空檔進行，所以他們纔會來到這裏等待降雨。