在变化的时代中

自从梅贝儿到各地进行视察以来，大约又过了半个月的时间。

从那之後，因为大总统的工作益发忙碌，她也没有时间再发明新的东西。

『……那么，你下令发动总攻击了?』

「嗯，因为喷水车比想像中还要有威力……所以我便豁出去下令发动总攻击。结果导致俘虏收容所数量不足，现在正在伤脑筋呢!直到昨天那一战为止，我们抓到的俘虏总人数已经超过二十万人了。」

梅贝儿此刻在拉库斯市政府内的大总统办公室里讲电话。和她通话的是梅尔奇亚的实业家莉迪雅·梅卡特尔，也就是梅贝儿之前逃出沙库拉斯时，一起旅行过的商队老板娘。

『哈哈哈～不过，打这种伤亡人数少的战争，不正是南亚尔提斯的风格吗?内战时期也一样，冬季战争的死伤人数可是比夏季洪水造成的牺牲要来得少呢。』

「老板娘～就算是这样，它毕竟还是战争呀；」

梅只儿听到梅卡特尔夫人的意见，忍不住发出无言的叹息。

『我们言归正传吧。明天，第一号运货兼测试行驶的火车就会在拉库斯与梅尔奇亚之间的铁路正式开动了。』

「咦!?工程不是还没结束吗?」

『不，就是因为收到完工通知，我才会打电话跟你联络的。不过说是这么说，跨越佛雷齐河河口的铁桥，大概还得花上半年的时间才能完成吧。所以起点并不是梅尔奇亚市中心附近的车站，我们暂时会先使用西边的运货站。』

夫人向梅贝儿说明铁路的铺设状况。

『对了，你听说我们公司旗下的火车不是使用蒸气火车头，而是全部都是新型火车头的事了吗?』

「嗯，我已经听说了。是用矽油引擎驱动的火车头对吧?」

矽油引擎，就是梅贝儿与市长作实验时率先启动的引擎。另一种小型引擎後来是改用石脑油来启动的，所以在不知不觉间就被命名为石脑油引擎，至於前者则是称为矽油引擎，以示区分。

『安达莫一直吵着说蒸气火车头比较帅，在那边抱怨个不停。但是对我们商人来说，既然有燃料用量少、出力大又能飘高速、掉转方向时不需要转车台操作的便利火车头可选，自然是不作他想罗!』

「我明白你的心情，可是，贸然让还没有做过充分实验的火车直接上路未免也太……最重要的是，和已有实际成果的蒸气火车头比起来，我们对於矽油引擎的寿命究竟有多长，根本一无所知……」

『啊～这时候就要靠商人的直觉啦!我相信一定没问题。』

相对於梅贝儿的担忧，夫人的语气则是显得一派轻松。

『好了，这通电话讲得有点久。明天我们会到你那边去，到时候再慢慢聊吧。

拿着信纸的士兵听到这句话，发出一声变调的惊叫。他以颤抖的声音问着：

「不好意思，麻烦你了。」

侮贝儿听到事务官的报告後，一睑疑惑地歪着头。

「圣女人人，弗雷有……啊……您在讲电话吗?不好意思。」

听到有那么多家出版社在争取发行，梅贝儿索性提出了这样的提案。

就在此时，他看到有什么东西在空中闪烁着。

「我这么说听起来可能像在泼冷水，不过，你还是别提这种话题比较好……」

「谁知道，这个问题你得去问公王大人吧。」

钤铃～电话声在此时响起，梅贝儿顺手接了起来。

「是吗……那就好。」

事务宫听到梅贝儿针对将军想出来的处罚後，苦笑着吐槽了一下。

「嗯。不过，万一无论如何都得使用的话……」

话说，在距离梅贝儿所在地拉库斯以西超过二十四百公里远的超多雨量地区——

「的确是很伤脑筋呢。而且事後也没有来徵求您的同意……唉，听说布隆提将军压根就……忘了这回事呢。」

「死、死亡的征兆来了……」

士兵目睹高速逼近的飞行小队，眼眶泛出泪光。率先逼近的机体开始以机关枪扫射。机体左右主翼下方的隆起处，似乎便是装载机关枪的部位。

两名士兵不禁吓得趴倒在地。子弹从他们头上扫过，掀起了漫天尘埃。

一名上兵在高台上眺望着远方在云层掩映下显得朦胧的景色，喃喃自语着。

将军说完这句话便挂断电话。

小都市正在进行复原工程，好修复西亚尔提斯军进攻时破坏的防壁与建筑物。而两名士兵则是负责留下来监视这座城市的守备队队员。

在这个以险峻地形为主的地区，此处算是少数拥有较宽敞土地的场所。

「已经做好万全的准备了吗?」

「这场战争到底要到什么时候才会结束啊?」

「圣女人人，除此之外，还有另一项报告……」

空中的飞行物体发出了嗡嗡声响。光点的数量从三个增加为四个，最俊可以确认的数日变成八个，并以四个为一组排成V字编组。

「既然如此，就召集所有出版社举办一场企划比赛吧。」

「关於圣女大人向各家出版社提出的杂志提案，有十八家出版社表明务必要让他们发行。」

梅贝儿放下话筒，转向事务宫询问道。

他试图向看着工程进度的士兵搭话。

梅贝儿回答事务官的疑问，表情依然和接电话时一样凝重。

「明白了。还有，我们向弗雷询问有没有什么方法能将照片以彩色方式印刷出来，他们的回覆是如果使用插图制版，或许就能实现这种技术。」

所幸没有受伤的士兵战战兢兢地抬头一看，遭机关枪扫射的痕迹化为两道平行线跃入了两人眼帘。

「咦咦咦～!?」

「蛋白!?」

「圣女大人，这样的处罚还真是温和呢……」

「就是说啊，超多雨量地区这名称呼取得还真贴切。我好怀念蓝天啊。」

就在他们为眼前的景象胆战心惊之际，耳边再度传来了机关枪的扫射声。这阵扫射不仅破坏了军队的货运马车，还打坏了修复防壁用的鹰架。对方的下一波攻击应该是想要炸毁防壁，但炸弹并没有命中日标，而是落到山丘下的河原上引发了爆炸。

「把色彩重叠起来?啊～对了?照片是由三原色与黑色组成的……原来加此。」

事务官接下来的话似乎触怒了梅贝儿，她突然怒吼了起来。

「是西部派遣军打来的。他们要依照预定计画，展开收复西部作战了。」

「插图制版!?」

听到小吊钟的钟声，他抛下这句不负责任的话后之便举枪冲了出去。另一名士兵面无血色地转头看向传来钟声的方向。

『是的，一切就绪、毫无疏漏。天空虽然有乌云，但看来还不至於下雨。如果放晴，反而得担心天气过热会导致士兵们容易疲惫，今天是最好的天气。』

「那不是更难处理吗!」

不过也拜此所赐，超多雨量地区虽然是位处低纬度地带的南国，但即使是夏季也很凉爽。然而大雨同时在此地形成许多河川与沼泽，以致治水工程一直难有进展。所以尽管超多雨量地区的农产品与地下资源都很丰富，却有着很难出现大都市的缺点。

城里的小吊钟忽然发出激烈的钟声。通知大家有敌人来袭。

「那是什么?」

另一名士兵对於战争何时结束似乎不怎么感兴趣。他背靠着高台上的栏杆，望着都市的方向。

在电话彼端的，是南亚尔提斯政府派遣至遭西亚尔提斯占领地区的司令将军。梅贝儿一听到他的声音，表情跟着严肃了起来。

梅贝儿这么说着，拿起杂志露出嫣然一笑。

本来望着工程状况的士兵这么说道，转头看向身旁的同袍。「就是说啊。」另一名士兵看着信，笑得更开怀了。

看到同袍笑呵呵的表情，士兵喃喃说道，伸手搔了搔後脑勺。

小都市位於一座略高的山丘上，四周山势陡峭，可以看到无数的溪谷。

「您看，报纸上不是都会印刷插图吗?如果将照片上的各个色彩以那种技术分别制版再重叠起来，彩色印刷就有可能成真了。」

他彷佛被那个光点钉在原地般，整个人动弹不得。率先冲出去的士兵也注意到空中有飞行物体，在半路上便停下了脚步。

那名原本眺望着远方景色的士兵从胸前口袋掏出了一封信。

在空中飞行的物体，正是南亚尔提斯的新兵器——战斗机。装在战斗机前方的引擎驱动着螺旋桨，机身形状是类似滑翔翼的流线形，但在机头下方装着用来导入空气冷却引擎的大型通风门。机体的特征，在於主翼下方大块鼓起。顺带一提，飞行队之所以采用V字编组，只是为了避免飞在前方的机体留下的乱流影响後方机体而自然排成的队形。

「好的，我会等你们。」

事务官一边通报，一边走进办公室，他看到梅贝儿拿着话筒後，连忙在原地停下了脚步。

那架领头飞在战斗机部队前方的应该是队长机吧。一名像是队长的飞行兵打开防风罩，以手势向周围僚机下达展开攻击的信号。於是以急速下降的队长机为首，其他战斗机也发出咆哮跟着急速下降。他们的攻击目标，似乎是那两名士兵所在的高台。

「真是的～……不只擅自拿走我的设计图还自行开发，实在是有够乱来的。」

不过，他随即又将话题转回到报告上。

「呃～这真是个有趣的想法，但是……」

「首先，我们得出版一本不输给『西亚尔提斯军月刊』的综合娱乐杂志才行。我要利用那本杂志，让西亚尔提斯人变成南亚尔提斯的迷。如此一来。他们就不会想要打仗了吧?』

「你不知道在战场上提起家人，就等於是死亡的征兆吗?」

「是吗?那从现在开始，你可以好好地期待啦!」

他报告完所有事项後，便退出了大总统办公室。

「圣女大人，刚刚的电话是?」

如此险峻的地形，是下在超多雨量地区的大量雨水造成的结果。正加字面上所示，超多雨量地区几乎终年都在下雨。夏季的雨量更是大得惊人，甚至让位於远方下游处的皮斯克平原引发大洪水。

「接下来是铁路的路线规划报告～」

事务官似乎不太认同梅贝儿想出来的点子。

「孩子出生了?真是可喜可贺。恭喜你啦。」

『在下知道。那么，等梢後再向圣女大人报告今天的战果。』

梅贝儿这么回答，发出一声叹息。

「虽然不知道他们要拿蛋白来做什么，但既然有需要，就帮他们准备吧。」

『在下明白。新兵器只能用在威吓效果上，要尽可能活捉敌兵……是吧?』

「终於要开始了是吗?在这次的作战里，好像投入了大量的新兵器。像是机关枪、战斗机、火焰喷射器……」

「是的。关於圣女人人之前要求调查相机是否能够量产一事，弗雷方面似乎随时都可以进行。不过为了生产相机，他们需要大量的玻璃板以及鸡蛋，只要蛋白就好……」

『你之前托我找的书，我也会一起带过去。从创刊号到最新一期为止，我总共找齐了六组西亚尔提斯军的杂志。因为很多人订购一样的东西，所以我顺便把上个月与这个月的也各买了一百本。』

「喂，今天也是阴天呢!」

「十八家?这么多?但是加上这本在内，目前也只有三本样本而已……啊……」

『别这么说，那就到时候见了。』

「你、你是开玩笑……的吧?」

占领了小都市的西亚尔提斯士兵并不知道对手即将展开大反击，仍一如往常地过着悠闲时光。

「哎呀，看来征兆已经出现了。」

「还有，关於新兵器……」

「刚结束通话。有来自弗雷的报告吗?」

「刚才那是……什么玩意儿啊……?」

接下来的报告，令梅贝儿露出一脸怔愣的表情。

梅贝儿说到一半，猛然想起梅卡特尔夫人先前说过的话。她将目光转向从俘虏收容所带回来的『西亚尔提斯军月刊』二月号。最新一期已经出版，因此这本二月号也已成了上月号。梅卡特尔夫人提到由於有很多人订购，因此她各买了一百本这本上月号和最新的当月号。这番话，同时也显示了各家出版社争相订购样本的状况。

「其实，我今天收到从故乡寄来的信。我老婆生了男孩，而且还是双胞胎呢!」

梅贝儿听到事务官的话，忍不住痛骂了一句。

「谢谢。」

事务官对梅贝儿提出了疑问。

『圣女大人，在下是超多雨量地区的西部派遣军总司令纳杰。依照预定计画，我军於一小时之後，会从本地区正午时问开始发动收复西部作战。』

听到同袍的祝福，士兵高兴得笑逐颜开。

「呜啊……」

独自待在房间里的梅贝儿随口念出了文件上的标题，继续埋首於大总统的工作中。

士兵们站在都市一角的高台上，恨恨地看着这片山地。

「等这场战争结束後，该怎么处置布隆提将军才好?为了让他重新认识道德与生命的重要性，乾脆派他去当幼稚园园长之类的……」

夫人说完後便挂断电话。

「理由就在於这本『西亚尔提斯军月刊』呀。西亚尔提斯好像有不少人是因为想看这本刊物才志愿从军的，听说这本书还能提升士气。所以，我想要反过来利用这一点。」

「喂，这里是大总统办公室，我是梅贝儿。」

梅贝儿大致明白方法之梭，总算得已理解的露出了笑容。

「圣女人人，您为什么会想要出版杂志呢?」

紧接着又有什么东西发出轰隆隆隆的噪音，正从陆地上往这里逼近。发出噪音的是利用履带疾驰中的喷水战车。战车穿越半毁的防壁，一台接一台地进入市区。现在的车速，是过去还在使用蒸气引擎时无法比拟的迅捷。

手持机关枪的上兵们跟着战车一涌而上，冲进了市区。

大概是认为守备队总部在那边的机率比较高吧，只见战车喀啦喀啦地掉转方向，朝着这座都市的市政府方向前进。

果不其然，市政府正是守备队总部的所在位置。聚集在那里的士兵们将木箱堆在门口当成路障，然後躲在后面朝着战车开枪反击。

领头的战车像是要威吓这些反抗的士兵般，首先发动机关枪攻势。子弹接连射出，木箱上纷纷落下了木屑。

「这里太危险了，快离开!」

西亚尔提斯的士兵马上察觉木箱根本无法拿来当作挡箭牌，於是转而躲进环绕着市政府的砖墙後面，然而……

第二台战车接着将一种由无数长管束在一起的兵器对准墙壁。咻啪!那兵器发出了一声短促声响，砖造的门柱与部分墙壁随即应声崩毁，碎成片片。那是藉由电力驱动，可以连续射出无数发子弹的机关枪。

西亚尔提斯的士兵们亲眼目睹那惊人的威力，各个哑口无言。子弹的威力甚至将门柱後方的建筑物打穿了一个大洞。

「打开突击路径。喷水!」

坐在领头战车上头的男子下达号令。

喷水战车一起喷水。在水压的冲激下，原本便遭破坏的墙壁崩毁得更加严重，用来当作路障的木箱也被水柱打飞出去。如此一来，再也没有任何东西可以阻碍战车进入了。

但战车并未立刻发动突击。一台没有参加喷水任务的战车驶向前方，朝市政府喷射火焰。火焰虽然没有烧到建筑物，但光是看到在空中描绘出将近二十公尺长抛物线的火柱，就足以让人心生恐惧。

「把蓝色旗帜扔进去!」

在对敌军展示了双方巨大的战力差距後，战车队的队长下达了这样的号令。站在战车後方的士兵们听到命令，一起将卷好的天蓝色布料扔进市政府内。

「市政府里面的人听好了。有意投降的就扔下武器，举起我们丢进去的蓝色旗帜。凡是拿着蓝色旗帜、将双手放在头上的，我们会保证他的性命安全。」

队长拿超扩音器，朝市政府方向进行喊话。

王国联合帝国尚未决定代表投降的通用信号是什么。看样子，南亚尔提斯军是打算用象徵友好的蓝色旗帜当放弃战斗的信号。

而在南亚尔提斯军抛入蓝色旗帜的市政府内——

「队长，我们投降吧?」

「不过在那之前，还是前往南亚尔提斯直接谈出结论吧。表面上，我们要用向南亚尔提斯致敬的名义，以我为大使组成使节团。即刻选拔同行人员。」

守备队长看到那幅景象，也只能沮丧地垮下肩膀同意投降。

「请问～司教大人，葬礼能不能暂停一会儿?」

各地区的索尔提斯教会正在举行联合葬礼。

「这个，就算司教大人问我，我也……」

「任何事情都需要预作准备。这得花上很多时间，要周全地……」

克利普顿爵士听了雷吉娜的解读之後，将纸带交给那名年轻贵族议员。

「唉～这事不急。南亚尔提斯不是才刚展开反击而已吗?」

「嗯～信是从南亚尔提斯寄来的。多到都把我的包包塞满了……」

修女逐一念出收件人的姓名，并将信件依序递给他们。收到信件的家庭各个喜不自禁，还没被喊到名字的家庭成员则是面露不安神色。对他们来说，这是一段残酷的时间。

「哎呀～看来今天举行葬礼的对象全部平安无事呢。」

修女将背包拉开，仔细检查侧袋与衬底下面还有没有遗漏的信件。但是。信件已经全数发完了。

「那么，西亚尔提斯政府又有什么应变呢?」

「真是的，我们家那笨儿子实在有够不机灵的。既然令郎受伤不能写信，帮他代笔不就好

「不过，没想到大司教大人与阿奇罗凯巴斯爵士竟然会同意呢?」

「因为包含大司数大人在内，许多干部议员都对比兹马思爵士这次的行为很不满。表面上或许无法出力协助。一旦找到藉口，他们都会不遗余力地帮忙。」

「而且前几天，大司教还提议举办了一次有趣的抽签，由仪式来决定到底是要照我们的想法进行，还是服从议会的决定。为了不让那些负责抽签的神官得知仪式的目的，我们还特别做了签条。照我们的想法进行就是『猫』签，服从议会的决定则是『狗』签。」

其他议员也纷纷表达自己的看法。

「是吗……」

「唔，进来吧。」

在清晨时明明还冷得必须穿大衣，但现在街上来来往往的行人已经全部脱下大衣拿在手上。

一名站在人群後方的女性以开朗的声音回应，边举起手来。挤在修女身边的人群让出了一条路，好让她能通过。

「没错。市民对政府的不信任与不满与日俱增，此时正是绝佳良机啊。」

负责葬礼仪式的司教也因为得以卸下肩头重担而松了口气。

他接着将话题抛给雷吉娜。

司教指着那群正在分享喜悦的民众，询问见习修女。

「是圣女大人的安排……只要待在收容所里，就不必再上战场了。」

「在临终之时，他们心中想着什么呢?也许是家人、也许是孩子们的未来。而被留在人世间的我们……」

「克利普顿叔叔，南亚尔提斯又发了封电报过来。」

有人出声对他们如此喊道。

「有什么事吗?这可是悼念亡者的重要仪式啊。」

「据说五位神官全都抽到了『猫』签。」

克利普顿爵士这么说道，缓缓挪动庞大的身躯站了起来。

一名身穿黑农，肩上挂着一个人侧背包的见习修女走进葬礼会场。

送信过来的见习修女在一旁看了，为自己不必成为带来坏消息的角色而放下一颗心。

年轻贵族议员这么回答，一阵风从敞开的窗户吹了进来。

克利普顿爵士对雷吉娜露出了微笑，然後转头朝旁边吩咐道：

「去世的人寄来的信?有我儿子写的信吗?」

「不要紧。即使受了伤，只要知道他平安无事就够了。」

「喂～～乌提摩先生，你们家的儿子也平安无事啊。」

司教不满仪式突如其来被打断，以严厉的表情看着修女。

「克利普顿爵士，你是什么时候……?」

「再来是汉娜·维亚小姐、席娜·卡美拉达小姐……」

男子走了过来，一边说着一边把信件拿给老太太看。

「克利普顿爵士，现在正是发起革命、将比兹马思爵士与其同党一网打尽的时候!」

一名议员听到克利普顿爵士的指示，插口表达异议。

克利普顿爵士得意洋洋地对几名面面相觑的议员说道。

克利普顿爵士如此回答，这时有人敲了敲休息室的大门。

「啊……是的!就是我!!」

第二天，有关那些信件送抵西亚尔提斯的消息，也传到了帝都沙库拉斯。

「南亚尔提斯会在三月二十六日前收复所有被西亚尔提斯侵略的土地。接下来，他们要朝北方（诺尔德）进攻……我想应该是这样吧。」

「克利普顿爵士，时候到了……」

此时由窗口吹进室内的风，在本地称之为『吞雪』，是春季的温暖南风。

修女才说到这里，本来笼罩着沉重气氛的会场立刻掀起了一阵骚动。

「雷吉娜要一起去吗?」

克利普顿爵士朝着房门大喊。

「可以吗?那请务必带我同行，还有我也想找芭希拉一起去。」

「他们要是开着那种兵器攻进来，部队会全军覆没的。我们根本没有胜算啊。」

截至目前为止，西亚尔提斯的政府并未将本国与南亚尔提斯之间的战况告诉国民。但随着各家报社接连披露了有关战败的消息，政府当局终於无法再继续隐瞒下去，只得将大量阵亡士兵的死亡通知书寄给他们的遗族。因为这样，教会根本来不及替各个家庭举行葬礼，只好举行联合葬礼。

雷言娜听到克利普顿爵士的询问，脸庞立刻为之一亮。

「真、真的吗?」

「原来如此……是南亚尔提斯的圣女大人……」

「是的。目前只有电报方面的消息，因此还不太清楚详细情形……」

「你是说，那些被西亚尔提斯政府公布为战死士兵的家人，陆续收到了来自南亚尔提斯的报平安信函?」

「嗯，看来时机终於成熟了。」

「雷吉娜，这是什么意思?」

这里是帝国议会议事堂内的干部议员休息室之一。房间的主人是终身执政干部议员克利普顿爵士，也就是坐在窗边椅子上那位脑满肠肥的男性。

这是多么残酷的结果。老太太在修女面前痛哭失声，老先生则是安慰着妻子。就在这时候

一名议员站了起来，征询克利普顿爵士的意见。

其贵族全名为巴隆·梅克里欧·帕莱纳·德·克利普顿·艾尔阿尔提斯。他是将近三十年前的桑克瓦德事件中的英雄，现在则是担任修复人类与山脉龙族关系的全权大使，同时也是西亚尔提斯的代表议员。此外，此起贵族全名，他更喜欢像个平民般的自称为马克·克利普顿。

一名年轻的贵族议员，正在向坐在窗边大椅子上的超肥胖男子作报告。

进来的是雷吉娜。她走到克利普顿爵士面前，将手中长长的纸带递给他。

「对不起，已经没有了……」

每多喊出一个名字，修女身边的人潮就减少了一些。

修女走向司教，以有些困惑的表情向他提出请求。

最後只剩下一个家庭留在现场，是一对老夫妇。

「令郎目前正与小犬一起待在卡尔巴纳的收容所里。他似乎受了重伤因此无法写信，但应该没有生命危险。」

在礼拜堂里，祭坛上的司数正在朗诵悼辞。

留守在都市里的守备队队员们正在逼队长同意投降。那些部下们在遭到不曾见过的兵器攻击后，全部陷入了惊慌失措的状态中。而在建筑物外头，部分的士兵为了自救，早已经扔下武器开始争夺起蓝色旗帜。只见有的士兵高举蓝色旗帜。有的则是依照指示把手放在头上表示投降。

「这方面还没有……不知道是尚未收到消息，或是没有采取任何行动……」

接着，这样的对话突然传入了司教的耳中。

同一时间，在西亚尔提斯—!—

「致敬使节团!?克利普顿爵士，即使你是执政干部议员，也不能擅自……」

直到昨天为止，沙库拉斯还冷得像冬天一样。清晨时，沙库拉斯背後的苍之山脉仍妆点着一层白雪。但随着太阳缓缓高升，空气中巳满溢着暖和的春意，山上积雪消融的部分渐渐裸露出地肌。

「我并没有独断独行。我已经和大司教与阿奇罗凯巴斯爵士商量过，并取得他们的同意。毕竟打从南亚尔提斯以联邦共和国统一以来，帝国一次也还没有正式访问过。」

「请问～全部的信件都发完了吗?」

葬礼上聚集了人批群众，人数多到礼拜堂的椅子不敷使用，许多人甚至得站着参加仪式。

「大司教大人还真是淘气啊。那么仪式的结果如何?」

「因为……我们收到那些去世的人寄来的信……」

「圣女大人?这是怎么回事?」

一名穿着黑色修道服的见习修女走了进来。

老太太抬起头，转头看向和他们说话的男性。

「『预定收复日为二月二十六日。下个目标是诺尔德先生』……」

「这表示……这是圣女人人带来的奇迹吗?」

「接下来我要发信罗。首先是露比·爱尔拉布达小姐。」

克利普顿爵士接过电报浏览了一下。

克利普顿爵士一边回答，一边缓缓走离窗边的位置。

除了年轻的贵族议员之外，克利普顿爵上的休息室里还有其他三名议员。他们全都闷不吭声地看着年轻贵族议员作报告。

「克利普顿爵士，我们该怎么做呢?」

老太太看着信，这次流下了欢喜的眼泪。

「由於我国与南亚尔提斯之间的激战，又有许多年轻人因此失去性命。对这些奋勇作战的勇士，上天一定会将他们的灵魂引领到闪耀的光之世界。」

于是，不清楚详情的司教便作出了这样的解释。

参加葬礼的民众全部冲到修女身旁。修女在众人的面前打开背包，将里头塞得满满的信件展示给他们看。

「也有我先生寄来的吗?我的名字是梅丽欧·卡裘。」

但是，她似乎也个知道原因何在。

「致敬使节圈最快明天就会出发，即刻和对方联络，快去做准备!」

「是的!我立刻去办。」

年轻贵族议员收到克利普顿爵士的命令，冲出了休息室。

「我也得快点把这件事告诉芭希拉才行……啊。顺便跟克劳说一声比较好吧。」

雷吉娜这么想着，也快步走出了房间。

同一时间，一辆蓝色的火车头开进拉库斯车站新设的月台。

连结拉库斯与侮尔奇亚的铁路是世界上第一条私有铁路，所有者则是梅尔奇亚屈指可数的大商人梅卡特尔家族。

火车头牵引着这条铁路第一号通车兼测试行驶的列车，在为首的火车头後面是十节箱型的货车，然後才是三节客车。

最後一节客车，是设有露台的特等车厢。这条铁路的经营者莉迪雅·梅卡特尔、身为她亲信的父女以及孩子们就坐在这节车厢中。

「早上七点从梅尔奇亚出发，现在才十点而已……要吃午饭还嫌太早呢。」

梅卡特尔夫人从特等车厢下了车，这么说完後抬头仰望车站的时钟塔。

以距离来说，梅尔奇亚与拉库斯之间相距两百多公里。在过去，走陆路得花六天以上的时间，而搭乘上溯河川的船只也要二天才能走完这段路程。但是现在，铁路却只需要二个多小时就能把这样的距离连结在一起。

「还是那种火车头比较帅啦～……」

一同前来的安达莫看到停靠在隔壁月台的蒸气火车头之後。露出一脸羡慕的表情。安达莫是梅卡特尔夫人的长子。

「我比较喜欢这种火车头耶，外形要简单多了。」

站他身旁的妹妹沙菲亚这么说道。沙菲亚头上戴着大大的蝴蝶结，穿着缀了许多蕾丝的连身洋装。

牵引这对兄妹所乘列车的火车头，是个以矽油引擎驱动的蓝色火车头。火车头中央装着大型的矽油引擎，藉由回转轴将动力传向所有的车轮。在车体前端，车轮上方略高处并排开着大大的通风口，应该足用来冷却引擎的。驾驶座就设置在通风口的上面。

在安达莫的眼中，矽油引擎火车头似乎只是一个开了大洞的箱子。比起这种火车头，他觉得密密麻麻装满零件的蒸气火车头简直帅呆了。

「老板娘，差不多该出去了。来接我们的人或许已经到了。」

催促大家离开月台的是同行的卡美莉耶拉·利狄尔。虽然还年轻，但卡美莉耶拉已经足梅卡特尔商会的储备干部。在她身旁，一身管家打扮的利狄尔先生正推着一台载着木箱与瓦楞纸箱的手推车。

「呃……虽然我不太能接受……不过……」

「这个～梅贝儿现在当上了大总统，应该有很多事要忙吧……」

梅贝儿就站在那台交通工具的驾驶座上，她发现夫人一行人的身影後，便朝着他们用力挥起手来。交通工具在广场上绕了一大圈，最後在梅卡特尔夫人一行人旁边停了下来。负责驾驶的是纳巴尔。

「看来我们果然太早到了吧?」

「不，这家伙可是个问题多多的瑕疵品呢!」

「对勇者大人，特别是针对圣女人人。」

这次换另一名阁员开口，为凯尔爵士的话作了补充说明。

「我有我的任务要执行。」

梅贝儿在手推车旁边蹲下，一脸稀奇地看着纸制的箱子。

利狄尔先生也过来帮忙，把摺叠起来的手推车塞进了货架里。

「喔～这种车子乘坐起来还真舒服呢!」

「那我想要坐前面!」

不过他们到市政府来，则是为了要办另外一件事。

「嗯，你看就知道了。」

梅卡特尔夫人眼睛一亮，猛然探出身子。

「那么此兹马思爵士个人的怨恨又是因何而起?比方说你们发现比兹马思爵士的阴谋，所以他要你们的命?还是不小心听到了不该知道的秘密之类的?」

「这个～老实说，我一点头绪也没有……」

「纳巴尔，你不坐吗?」

「喂，安达莫!」

「好了，那么我们这就来进行会议吧。」

「你的孩子们不是也有同行吗……?」

「梅贝儿，把行李搬上车之後，我们就快点回市政府去吧。」

会议室里除了凯尔爵士以外，还有几名阁员与一名军方代表。另外有几个教会与军方的土木技师也出席了这场会议。

纳巴尔的驾驶技术很高明。再加上汽车发动时，不像马车会有种突然被往前拉的威觉，因此梅卡特尔夫人一下子就喜欢上这种交通工具。

「嗯～我在沙库拉斯最好的朋友写信告诉我这些事……」

梅卡特尔夫人也心情愉悦地享受着搭车的乐趣。

「好厉害～这种车子超棒的～!」

「呜哇～!那是什么东西啊!?」

凯尔爵士说完这段开头语之後，指向桌上的南亚尔提斯广域地图。

夫人、卡美莉耶拉与利狄尔先生也在梅贝儿之後坐上了车。

「我想想～应该可以叫作汽车吧?这是军方以装着引擎的自动推车取代用马匹来牵引货运马车制造出来的交通工具。顺便也做了公共马车的版本喔。」

「唉……以下只是我的猜测，不过此兹马思爵士多半定因为恼羞成怒。才会将他们两位……不如说圣女大人视为眼中钉，想谋害她吧……因为他过去也有做出这种轻率行动的前科，以致明明身为三大公王之一却无法获选为执政干部。」

梅卡特尔夫人听到凯尔爵土提到的方针，转而向梅贝儿寻求确认。

「啊……老板娘～!露此诺～!」

纳巴尔叮咛道。说着便发动了汽车。

「你好，莉迪雅小姐。我一直在等你呢。」

凯尔爵士代替梅贝儿，说出了虽是猜测但却有迹可循的原因。

「这是西亚尔提斯发明的瓦楞纸箱。」

引擎立刻噗噜噜地发出震动，随即转为隆隆隆隆的轻快运转声。「好厉害!」安达莫听到那声音兴奋不已，他将头探出驾驶座去看着引擎盖。

梅贝儿要夫人别斥责安达莫，然後牵着露此诺的手坐进後座。

梅卡特尔夫人一脸惊讶地看着那台交通工具，梅贝儿则是在一旁加以说明。

「个人的怨恨!?他对谁怀恨在心呀?」

纳巴尔轻松拿起瓦楞纸箱，将手推车上的行李堆放在交通工具的小货架上。

纳巴尔说完便握住操纵杆，按下开关启动引擎。

梅卡特尔夫人边说边入座，在她身旁的露比诺也轻轻坐了下来。只有老么露比诺没有去买东西，她拉着梅贝儿的手跟进了会议室。

凯尔爵士表明要替欲言义止的梅贝儿作说明。

梅卡特尔夫人耳朵抽动了一下反问道，凯尔爵士则是直接了当地这么山答。

梅贝儿劝纳巴尔坐下，不过却被他断然拒绝。看来他打算尽忠担任大总统的护卫一职。

梅贝儿目不转晴地盯着瓦楞纸箱猛瞧，对於设计上的巧思感到很佩服。

这台车的引擎与前轮被固定住，构造就像是用拖拉机拖着马车一样，因此设计成只要移动拖拉机部分，车身就能自由地转弯。但却有个最大的问题——如此一来，就得用一根小操纵杆来推动拖拉机部分。技师当初在设计时大概没考虑到这点吧。

「当然，向西亚尔提斯提出休战协定也是其中一个想法。但联邦政府已经决定，不会在这个时间点选择缔结休战协定。」

「政府的方针只有一个，那就是——一直到西亚尔提斯政府垮台为止，绝不停战。…」

房间里放着几张长桌，并排的桌面上摆着摊开的地图。

梅贝儿跳下车子，注意力立刻被他们带来的行李给吸引了。

「他们两位似乎就是受到比兹马思爵士的阴谋迫害。才会逃到南亚尔提斯来的。那些企图谋害圣女人人与勇者人人的假签条与伪造的通缉令，全是他……没错吧，圣女人人?」

最後落座的凯尔爵士说着，开始主持会议。

梅贝儿搔了搔後脑勺，一脸伤脑筋地回答了凯尔爵士的确认。

「来接我们的人?圣女姊姊会来吗?」

车站前挤满了熙来攘往的货运马车，不远处是市内轻轨火车的搭车处。此时一辆黄色的蒸气火车头停在那里，乘客们坐在简朴的客车里等待发车时间。

「咦～原来犯人是那个此兹马思爵士啊。」

率先坐上驾驶座的安达莫看到驾驶用的机器後，一脸兴奋地问道。

车子在周遭行人的注目下於街道上奔驰着。追过缓缓行驶的马车後，在十字路口轻松闪过无视安全冲过来的货运马车。

转眼间，汽车已经抵达了目的地市政府。

「市政府到了。」

「政府的方针?梅贝儿，你认同他刚才所说的方针吗?」

「最大问题在於等到收复所有土地之後，我们要对西亚尔提斯采取什么样的行动。」

「咦～已经到了呀～?」安达莫语带不满地抱怨着。

「老板娘，没关系的，我坐後面就好。露比诺，我们上车吧。」

「我把孩子们托给利狄尔父女照顾，他们现在应该正在逛街买东西吧。」

纳巴尔驾驶的汽车直接开进位於市政府後方的马车停车场。他在那里停好车，结束了这场短暂的兜风。

「这么快啊?」梅卡特尔夫人说着，抬头仰望市政府大楼。

「首先，我们来确认一下现在的状况。目前，大平原地区与超多雨量地区正在进行大规模的收复作战。大平原地区方面已经成功地将西亚尔提斯军赶出帕库斯平原，而超多雨量地区也顺利收复了六个被占领的城市。」

安达莫一说完，立刻坐进驾驶座。

「我们也可以坐这台车子吗?」

「梅贝儿!?这究竟是什么玩意儿呀……?」

「没错，我们要坐这台车到市政府去。」

「这台门车子要怎么启动啊?」

安达莫指着那台交通工具大声问道。广场上有不少市民，每个人都对那台发出陌生声响行驶过来的交通工具投以好奇的目光。

老么露比诺拉着梅卡特尔夫人的手，仰望着卡美莉耶拉问道。

梅贝儿等人与前来办事的梅卡特尔夫人一起走进小会议室。

汽车轻快的速度，让安达莫的兴奋攀升到最高点。

卡美莉耶拉这么同答，只见她也拖着一个附有车轮的大行李箱。

「这对圣女大人来说有些难以启齿，由我来代为说明吧。」

南亚尔提斯联邦共和国的内务大臣——凯尔爵士立即走上前去迎接。

「这次的战争，起因很可能是出於比兹马思爵士个人的怨恨。」

安达莫看到连卡美莉耶拉拖着的行李也被搬上车子，眼睛亮了起来。

一台交通工具发出隆隆声响开进了站前广场。那台交通工具的外观看来就像大型马车前面罩着引擎罩一般，感觉既短又胖。

梅贝儿望着那双充满期待的眼睛，继续抓着後脑勺，面有难色地回答。

「这是纸做的箱子吗?好像和厚纸板做的箱子不太一样……」

「这可不是最棒的发明吗!」

「正如事前通知时所说的，今天召集各位前来，是为了就将西亚尔提斯军赶出南亚尔提斯之後的情势进行讨论。这次会议同时也邀请了莉迪雅小姐与诸位教会人员列席提供意儿，请大家不要有所顾忌，尽管坦率直言。」

这时候的方向盘还不是圆盘型，而是拉杆式的。

「依照预定计画，在七天之内应该就可以收复所有的土地。」

「要让这家伙开动实在太难了。不只如此，既费力气，又没办法开太久。和驾驶这台车比起来，还是操纵飞机与火车头轻松多了。」

「咦～供军队使用的?啊……里头夹着波浪型的纸耶。原来如此，这么一来，即使用单薄的纸也能做出既轻巧又坚固的箱子了。」

凯尔爵士说完後，军方代表紧接着补充道。

梅卡特尔夫人一向非常喜欢有关阴谋论与世界秘密之类的话题。

梅卡特尔夫人一行人来到拉库斯，是为了要测试新建好的铁路。

凯尔爵士请梅贝儿与侮卡特尔夫人在长桌旁的椅子上就坐，一边询问道。

「车子要开了，快点坐好。」

虽然是月台，但这里的高度与地面相同，可以直接走到车站外头而不必担心有落差，用附有车轮的箱子搬运行李也不至於太吃力。

纳巴尔这么说着，两手拉动操纵杆加速追过一辆马车。

「好像是为了供军队使用而发明的，西亚尔提斯的书商将我订购的书装在里面送过来。」

「瓦楞纸箱!?」

然而，负责驾驶的纳巴尔却如此说道。「是吗?」听到他这么说，梅贝儿歪着头问道。

「你说这并不是什么阴谋，就只是因为他个人恼羞成怒!?竟然为了这种理由发动战争～事情搞得很大，但事实却很丢人啊。」

梅卡特尔夫人心中的期待哗啦哗啦地崩塌下来。

「没想到原因的程度低成这样，害我都头疼起来了。」

夫人喃喃感叹着，直接抱头趴在桌上。

「无论原因为何，既然对方极有可能纯粹为了个人怨恨而发动战争，那么不管是什么条件，我方都不能与以比兹马思爵士为中心的西亚尔提斯政府缔结休战协定。因此直到西亚尔提斯政府垮台为止，我们都不会停止战争。这就是联邦政府的方针。」

「联邦政府的方针……这场战争再继续拖延下去：你知道会有多少人因此而丢了性命呀?真是的，受不了……」

听到凯尔爵士的说明，趴在桌上的梅卡特尔夫人不禁摇了摇头。

「……等等!?这场战争里……好像……没有人阵亡喔?」

接着，她突然想起这个传闻而猛然抬起头。

「莉迪雅小姐，在西亚尔提斯军展开侵略初期，的确有很多人在战争中丧生。不过如果是从圣女大人下达总攻击命令之后算起，则敌我双方的阵亡人数都是零。」

「嗯……因为圣女大人发明的各式工具，每一项都发挥了惊人的效果。这正是所谓圣者的奇迹吧……」

凯尔爵士说完後，军方代表也非常佩服地赞叹道。

「没人阵亡的确是很值得高兴。可是接下来，你们要怎么让西亚尔提斯政府垮台?难不成要把整个国家都攻打下来?」

「哈哈哈……我们不会做出那种事的。联邦议会也曾讨论过这个议题。结论是只有西亚尔提斯的人民才能够打倒西亚尔提斯政府。最重要的是，即使是在战争时期，我们也不愿意插手干涉他国的内政。」

凯尔爵士笑着否定了梅卡特尔夫人的疑虑。

「最大的问题就在於究竟该如何实现吧。不过，圣女大人的脑海里似乎已经有了几个初步的构想……」

「咦!?我现在只想到一个而已啦……」

梅贝儿连忙纠正凯尔爵士的发言。

「一个?你想到了什么?」

「西亚尔提斯军为了提升上兵们的士气，特地创办了军队专用的娱乐杂志。结果不仅有人因为想看那本杂志而志愿从军，更有人为了如愿看到下月号而奋勇作战。所以我想，如果我们能做出比对方更有趣的杂志，说不定能将西亚尔提斯士兵们的心情逆转过来～……」

「万万不可!」

梅卡特尔夫人直到现在才知道梅贝儿为什么要订购杂志。

梅贝儿的回答，让凯尔爵士好一会儿说不出话来。然後——

「我并没有那种打算。不过，克利普顿爵士是西亚尔提斯唯一的执政干部对吧?所以我认为有必要把最新的情报告诉他……」

「哈哈……不必那么麻烦。只要把铺上铁轨的接驳船装进货车车厢里，再利用船只渡河就行了。很简单吧?」

梅贝儿提出来的问题，让军方代表愣愣地喊了一声。

凯尔爵士进行最後确认，不过没人出声。於是铁路建造的路线就此定案。

「看来你们在拟定这份计划案的时候，并没有将如何运送材料考虑进去吧?」

「因为必须藉由铁路输送大量的兵力与物资，才能一口气压制敌军。」

军方的技术士官听到夫人这么说，喃喃自语地考量起运输计划。

「圣女大人，这样火车可以载运多少货物呢?」

夫人随即纠正，正在思考运输计划的技术士官忍不住惊叹道。

「有关这点，不试试看是很难说的。不过，工程会在将西亚尔提斯军驱逐後，已经由我方实质支配的地点进行。我想这样子也会比较安全吧。」

看来这个铁路工程进行得相当匆促。虽然得以提早完工，但同时也留下了许多等待解决的问题。

「由於是密码，我在这里将内容念出来。『明天会派遣致敬使节团前往贵国，随行人数与姓名稍後会再另行通知』——以上。」

「致敬使节团?明白了，请问覆他们：不论带多少人来，我们都竭诚欢迎。」

「梅贝儿，克利普顿爵士就是那个桑克瓦德事件的英雄吗?」

军方代表提出了不同的意见。

「对啊，要翻越伊斯坦的山脉不是世纪大工程吗?」

「如果要从我们梅尔奇亚经由阿提尔河将材料运过去，铁路经过桑捷克斯会比较好。」

「由於手上并没有当地的详细地图，这是我们以概略地图讨论出来的计划案。」

梅卡特尔夫人一脸严肃地回覆凯尔爵士的询问。

「但是这条路线太长，沿途还有许多不利於防守的地形，会加重军方的负担。」

技师听到之後，向梅贝儿问起了挂心的事。

就在这时候——

这次换成其他技师提出了问题。

「哎呀，这么一来就没问题了。」

「是火星文喔!」听到梅贝儿这句话，一名阁员吐槽道。

「莉迪稚小姐，桑捷克斯是什么重要地点吗?」

梅卡特尔夫人告诉技师们，工程之所以进行得如此快速的原因。

凯尔爵士很罕见地抱着肚子大笑了起来。一旁的出席者看到他的样子。再也忍不住笑意。

「正是他本人没错，老板娘见过他吗?」

她看似不经意地问道。

「我只是想说，俘虏们应该会想要向家人报平安吧……」

梅卡特尔夫人翻阅手边资料，回答了她的问题。

「今天最主要的议题是决定铺设铁路的路线。虽然视战况而定，到时候可能会在计划外的地方铺设铁路，但还是需要一份蓝图作为基础。」

「我没儿过。不过说到马克·克利普顿，可是我们这一辈的人心中最大的英雄。真希望能够尽早见到他呢!」

凯尔爵士回复认真的表情，重新担任起会议的执行工作。

梅贝儿提出了这个疑问。

「因为有工程机器，以及桑斯塔格的新型火药等各种方便的工具相继问世啊!而且翻越山脉的铁路是一百年前因为资金不足而停止施工的马车道。那条路非常宽敞，当初为了方便马车迅速奔驰，不仅沿路很少经过山坡，而且还是以砖瓦建造的坚固大道，我们只需要铺上轨道就行了，还真是感激不尽呢!」

「既然如此，让圣女人人自由发挥就是最好的方法吧。」

「……咦……什么!?」

「伊斯坦地峡的地形险峻，翻越山脉需要用马车走上十天。如果还需要两个月才能完成，那不如用船运绕过利塔思半岛还比较……」

「老板娘，你说的陡坡角度大概有多少?」

梅贝儿看着地图这么说道。

「让俘虏回家就等於是将兵力还给敌人。如果释放一万个人回去，那么就会有一万人的兵力再度回到战场上与我们交战。为了避免这种情形发生，直到战争结束为止，我们必须将那些抓到的俘虏加以隔离……」

「咦咦?让他们回去也没关系吗?咦……现在到底是怎样?」

就在此时，梅卡特尔夫人指出了这份计划案的问题点。

「北方的路线?往桑尔米涅的工程，至少还要两个月的时间才有办法完成。」

「没错。只要翻越山脉的路线完工，以後不必搭船绕远路经过半岛，就能把工程材料与燃料送到西努斯了。如此一来，我们就可以从西努斯用船将工程材料、燃料、火车头与货车车厢运到桑尔米涅，在那边也能展开工程了。」

「那么，还有谁对建造这条通往北方的铁路路线有意见或异议吗?」

梅贝儿仿佛正等着这一刻地举起手。

凯尔爵士话一说完，教会的土木技师便将带来的地冈摊开摆在桌上。

「言归正传，接着要讨论今天的主题。将西亚尔提斯军赶出南亚尔提斯之後该怎么做?现在来讨论这一点吧。」

军方代表就此陷入苦恼。过去从不曾怀疑过的常识突然遭到挑战，似乎让他的脑袋乱成一团。众人看到他那副错乱的模样，忍不住失笑出声。

「桑捷克斯是吗……?」

「圣女人人，沙库拉斯的克利普顿爵土傅来了电报。」

「原来如此，你指的就是那本西亚尔提斯军的刊物对吧?」

「圣女大人在电报上使用了暗号对吧?」

一名女神官走进屋内报告这个消息。

「别这么说，就算如此还是很快啊。」

「老板娘那边的铁路使用的是最新型的火车头，应该可以搬运目前拉库斯与桑斯塔格之间一次可以输送的货物量。」

「这样的话，莉迪雅小姐，能不能请你把送到桑尔米涅的工程材料与燃料，先拨出一部分转用在西亚尔提斯的铁路工程上?」

梅卡特尔夫人如此回答凯尔爵士的确认。

「那个～如果有俘虏的故乡刚好是在我们赶走西亚尔提斯军後铺设铁路的地区，可以让他们回家吗?」

技师这么说道，用红色铅笔在地图上重新画出经过桑捷克斯的路线。他顺便绕了一点远路，将另一个小都市桑诺纳也纳入路线中。

「啊……没问题。」

教会的土木技师们这么说道。

「虽然要绕远路，不过这当中工程最轻松的应该是最靠北方的那条路线吧?」

梅卡特尔夫人很爽快地答应了。

凯尔爵士接着提出了这个请求。

「那个城镇或许不大，但港口却能容纳大型船只，很适合运输火车头这类大型货物与大量物资。相较之下，桑特利亚的港口则是过小，无法容纳太大的船只。」

「梅卡特尔夫人，工程进行得还真快呢～」

他提到的伊斯坦地峡，是超过三千公里长的利塔思半岛基部的隘口。要往返中间隔着半岛相对的沙那雷南洋一带地区与托托斯大洋一带地区，只能翻越那里的险峻山脉。

「噗嗤!失、失礼了。原来圣女人人并不是抱持着什么策略，而是自然而然地采取行动……看来圣女人人的确是货真价实的圣者啊。」

「……已经完成了啊!?」

「反而是铺设通往拉库斯的铁路比较麻烦呢。而且虽然说是翻越山脉，但铁路其实只连接到拉托斯大洋边的西努斯港而已。」

「那么，让俘虏写信回故乡呢?那不是怀柔政策吗……?」

「嗯，我只有想到这个……不过……」

凯尔爵士回答了梅卡特尔夫人担心的问题。

梅贝儿的回答，让技师露出一脸「没什么问题嘛」的表情。

「咦!?那么将这个状况通知克利普顿爵士，又是基於什么用意?如此一来，岂不是把让西亚尔提斯发起革命的情报提供给他吗?」

军方代表当场表示反对。

「那么，我们现在就先来检讨土木组想出来的路线吧。」

「可是，那些铺设铁路的地点会暂时受南亚尔提斯的支配对吧?我们难道不能从那些地区征兆士兵入伍吗?」

「咦!?如果只需要翻越山脉，这部分的工程预定後天就会完成了。」

「暗号?因为雷吉娜回覆的电报很有趣，所以我也抱着游戏的心情……」

侮卡特尔夫人以一副准备追根究柢的姿态询问。

凯尔爵士笑到眼眶泛泪，他一边说着。一边调整因狂笑而紊乱的呼吸。

「不过，这些货物要如何渡过梅尔奇亚的河口?连结铁路的桥梁还要半年以上才能完工吧?是用货运马车运过桥吗?还是改搭渡船?」

梅卡特尔夫人提到的。是个位在阿提尔河流向深山山地支流沿岸的小城镇。

「不过因为要加紧赶工，因此半途如果碰到隧道或是桥还没建好的地方，我们会在完成之前先铺设临时线路迂回绕过去。所以即使翻越山脉的铁路完成了，沿线暂时还是会有大幅弯道或陡坡，也有只能单线通车的路段，车速无法太快。相对地，在搬运货物时大概也会受到某些方面的限制。」

梅卡特尔夫人如此回答凯尔爵上的疑问。

听到夫人的回答，发问的技师露出苦笑搔了搔後脑勺。

「还有，莉迪雅小姐。为了将铁路往北延伸，我们希望梅卡特尔家的铁路能够提供协助……从梅尔奇亚往北行进的路线，预定何时通车?」

「港口大小是吗……正如你所说的，我们完全没有考虑到这方面的问题。」

梅贝儿听完电报内容后，一派轻松地回答。

「可是……在西亚尔提斯铺设铁路固然是很好的主意，但要在交战对手的土地上进行工程，不会有危险吗?」

地图上画着三条路线，在跨越剑之山脉与深山山地进入西亚尔提斯之前的部分部一样。然後第一条路线朝北西方向转去，沿着剑之山脉的山脚以最短距离通往西亚尔提斯的首都桑乌努兹，途中经过的大城市只有桑铎欧而已；另外两条路线在经过阿提尔河南岸的桑特利亚为止都一样，然後其中一条沿着河川前进，在翻越山脉前抵达桑铎欧，再与第一条路线会合并抵达首都桑乌努兹；第二条路线则是从桑特利亚渡河，经由西亚尔提斯第二大都市桑克瓦德从北方绕过山脉。因此这条路线有一部分会经过西亚尔提斯北方的希尔维侯国：再从那里沿着山谷通往桑乌努兹。

「啊～你等一卜，我看看……最陡的地方有千分之二十八。」

凯尔爵士听到这番话，一脸讶异地反问。

「也就是说到了後天，铁路就可以将沙那雷南洋与拉托斯大洋连结在一起了?」

军方代表双手交叉抱在胸前，在凯尔爵士之後补充说明道。

「首先是军方与联邦议会在讨论过後，决定将目前只通到雷姆的铁路更往北延伸，一直铺设到西亚尔提斯的首都桑鸟努兹为止。」

「喔喔喔!是吗?原来还有这种渡河方法啊。」

梅卡特尔夫人这么说道，看来似乎有些坐立不安。坐正她身旁的露比诺以不可思议的表情抬头看着母亲。

「啊……他们要到这里来，那是要从西努斯搭我们家的火车过来吧。这样的话，我得调最棒的贵宾列车前去迎接才行……」

梅卡特尔夫人的脑袋已经开始运转了起来。

「对了，还得把这件事情告诉市长，然後再邀请克利普顿爵士在梅尔奇亚的车站前发表一段演说——嗯～这个点子不错。梅贝儿，电话借一下。真是太令人期待啦!」

她说完突然站起来，接着就街出厂会议室。

「妈妈好像怪怪的耶。」

露比诺目送母亲的背影离去，似平对她可疑的举止感到很不安。

「嗯～我还是第一次看到老板娘这么慌乱的样子。」

梅贝儿也为夫人的行动感到傻眼。

「好了，还有其他要讨论的议题吗?」

凯尔爵士轻轻耸了耸肩，想将焦点转回议事上。不过，似乎已经没有其他需要讨论的事了。

「那么，今天的讨论就到此为止吧。」

凯尔爵士等了一会儿，确定没有人要发言後才宣布会议结束。

技师们闻言站起身，开始收拾地图。

阁员们轻轻伸了个懒腰。整理好带来的东西後很快就离开了。

「露比诺，我们去散步吧。」

梅贝儿这么说着，从座位上站起身。

「嗯，去散步。」

露比诺开心地跑向梅贝儿，对着她撒娇。

「梅贝儿，在开会时我就一直很想问了，在那里飞行的到底是什么东西?」

雷吉娜这句话，令克利普顿爵士激动地将身体往前倾。

梅贝儿看了窗外一眼，立刻这么回答。

纳巴尔将手心往上翻，手指动个不停。太过羡慕的结果，似乎让他再也无法压抑自己的情绪。

「因为终於开发出强力引擎，所以市长先生一口气将过去想出的各种飞机都试作出来。如果双引擎机成功，接下来就会尝试装了四具引擎的大型飞机，然後是能在水面离水、着水的水上飞机……啊，他还提到等双引擎机做出来之後，要试着把机翼连同螺旋桨朝上，看看这样能不能浮在牢中耶。」

「总算是安静下来了。毕竟是第一次搭乘交通工具，它们显得很惊慌……」

「嗯～电报这种东西还真是深奥啊……」

「啊～不是这样啦。」

站长一边说着，一边跳上停在车站内的列车。

说到从沙库拉斯出发，朝南亚尔提斯临时首都拉库斯前进的致敬使节团——

他们一行人搭乘的车厢虽然没有梅贝儿的贵宾车厢来得气派，但也是摆设颇为豪华的沙龙车。

「虽然苦，不过我好像可以接受耶。」

雷吉娜坐在与火车行进方向相反的位置上，将手肘靠在窗边托着脸颊发出叹息。

「岂止认识，她还是梅贝儿的室友呢!」

「雷古娜，这是真正的咖啡耶～哇，好苦喔～……」

雷吉娜一脸担心地对欢天喜地的克利普顿爵士劝谏道。

当致敬使节团搭着火车横越伊斯坦地峡时，在剑之山脉北侧，有一个小军团则是带着马车在逃跑。

「关於这点，现在状况完全不明。我们向前线发出联络想确认有没有生还者，但完全没有回音……」

「打扰了，拉库斯的圣女大人传来一封给克利普顿爵士的电报。」

「请用，这是南亚尔提斯特产的咖啡。不知道合不合两位的口味……」

「电报!?嗯——会是什么事呢?」

只听到前方传来一阵喀哒喀哒的声响。那个声音愈来愈近，终於连沙龙车也喀哒晃动开始慢慢减速。

然而，当使节圈抵达桑尔米涅时，载运火车头与铁路工程材料的船只已经在那里等着他们了。於是使节团一行人便上了船，一口气直达西努斯。

这时候的列车还没有所有车厢可以同时煞车的装置出现，因此列车上随车搭载了多名煞车操作员。叽叽叽～!一阵金属音响起，列车滑入小车站後终於停了下来。

雷吉娜喝了什么也没加的黑咖啡後，说出这样的感想。

「太好了～今天可以吃到久违的梅贝儿料理了!我要吃到心满意足为止～!!」

「马匹的状况还好吧?」

她这么说着，再度将咖啡杯举到嘴唇边。

「那又是谁在操纵那台飞机?」

「虽然比预定提早一天，不过南亚尔提斯军已经成功驱离了西亚尔提斯军。至於晚餐……大概是傍晚就会向西亚尔提斯展开进攻的意思……」

「啊……对不起。位阶最低的人明明是我……」

这是纳巴尔由衷的心声。梅贝儿看到他那副跃跃欲试的模样，微微露出一笑。

「公王大人，如果现在不紧急缔结休战协定，接下来就要轮到我国被侵略了。」

「什么!?这么说，我能吃到久违的梅贝儿料理了?」

「什么!?太让人羡慕了吧……」

芭希拉在咖啡杯里放入两颗方糖，又加了一点点牛奶。她喝了一口之後，又再多加了一点牛奶。

这时候，前方突然传来一阵哔哔哔～的警笛声。

「休战协定!?别说蠢话了!你要我就这样向那些家伙投降吗?」

露比诺这么回答，接着撒娇似的紧紧抱住梅贝儿。

「呵呵。对於初次尝试的人来说，肯定会觉得咖啡苦得难以入口吧。来，请用砂糖与牛奶调和味道，这样可以让咖啡喝起来较为顺口。」

修女在她们面前放下装着咖啡杯与小汤匙的盘子，然後是牛奶壶，最後才在桌子中央摆了一个方糖罐。

「露比诺，那我们别去散步，改去看飞机好吗?」

雷言娜把手插在腰上这么回答。

而现在，他们又从西努斯转搭新完上的火车。正要翻越山脉。

芭希拉率先喝了一口，但这种陌生饮料的苦味立刻让她皱起了眉头。

哔～～随着一声拉长的警笛声响起，有人同时在车厢外大声发出号令。

年轻贵族议员代替克利普顿爵士提出疑问。

贵族议员目不转睛地盯着纸带，对於短短几句电报里所蕴含的意义深感佩服。

月台上虽然没有乘客上下车，但有一小批货物正在卸货。

由沙库拉斯出发的使节团，从拥有港口的波尔答搭船到桑尔米涅。依照预定计画，他们会在桑尔米涅停留两天，等待前往西努斯的船只，然後改搭马车前往拉库斯。这段旅程最快也得花上两星期左右的时间，而且也一直部按照计画在走。

正修女又端来一杯饮料，放在正在说话的克劳面前。

「原来如此。他们只把西亚尔提斯军赶出大平原地区，还没有完全收复超多雨量地区啊?不过，他们打算傍晚就向西亚尔提斯进攻，所以才急忙发这封电报通知我对吧?」

听到克科普顿爵士的推测，雷吉娜露出苦笑否定。

修女听到警笛声後开门提醒他们，自己也握紧旁边座椅的扶手。

「嗯，我想看飞机!」

这时候——

克利普顿爵士接下站长手中的纸带，迅速浏览起来。另一方面，站长在完成任务後便轻轻一鞠躬，走出沙龙车厢步下列车。

克利普顿爵士突然仰起头朝着天花板呐喊了起来。

纳巴尔这时出声问道，边伸手指向窗外。

「像这种有关新飞机与交通上具的话题，也要记得告诉我啊!」

「叔叔，你再继续胖下去，小心总有一天会走不动喔。」

「虽然是见习修女，但你也是和使节团同行的宫廷人员吧?这点事不必放在心上。」

「这……真是不可思议的风味呢!」

修女选在这时加入了对话。

「这种交通工具，是圣女梅贝儿大人与拉库斯的市长先生发明的唷。」

「这里的晚餐就是字面上的意思，表示今天的晚餐是由梅贝儿掌厨吧。」

接着马上纠正了爵士的错误解释。

「梅贝儿发明的!?我是知道她对机器的结构一向很有兴趣啦，没想到她这么快就自己动手做了?」

一名身穿蓝衣的正修女端着饮料，走到正在欣赏风景的两人身旁。

『拉下煞车～!!』

「哎呀，各位是圣女大人的旧识吗?」

「这种车是梅贝儿发明的?」

面对年轻贵族议员的疑问，克利普顿爵一脸苦思地解读着电报内容。

坐在她对面的芭希拉，正打从心底享受着窗外变个不停的风景。相较之下，雷吉娜觉得自己彷佛被抛进异世界一般，心里觉得有点不安。

在车厢中央，左右的窗边各并排放着两张四人座的大桌子，芭希拉与雷吉娜面对面坐在火车行进方向的左後方，一个傍山面海的位置上。

「我也要操纵看看!」

「话说回来，火车的速度还真快呢。没想到南亚尔提斯居然制造了这样的交通工具……」

雷吉娜看到对方帮忙准备饮料，连忙站了起来。

「应该是夏洛儿小姐吧?她昨天有和我提到过……」

「那里?……啊，那是双引擎机。」

雷吉娜指着芭希拉说道。

「这趟旅行还真舒适。」

「哇～有东西在飞。不是鸟耶!」

「雷吉娜公主，电报上的晚餐指的不是进攻的意思吗?」

「列车要靠站了，请小心安全。」

「如果是要进攻，她应该会说『晚餐要在外面吃』才对吧?」

至于致敬大使克利普顿爵士则是坐在车厢後面的沙发上。那里在正中央放了一张桌子，而沙发就围绕着那个桌子摆放。

纳巴尔听到梅贝儿的说明，以极不甘心的表情恨恨说着。看来有关新型飞机的事情他之前并没有听人提超过。

正在逃跑的，是比兹马思爵士与几名身为亲信的老将军，还有少数的护卫。

梅贝儿向仍看着窗外的露比诺问道。

就在此时，克劳边说着边从後方的车门走进沙龙车。他接过正修女递上来的湿毛巾略为擦擦手，然後在芭希拉旁边的位子坐下。

「克利普顿爵士，『我写完普拉德老师出的作业了，今天要帮忙做晚餐』——这是什么意思啊?」

正修女这么说着，制止了雷吉娜。

雷言娜看到之後，走到克利普顿爵士的身旁。

使节团搭乘的列车，在最後一节接上载运着马车的马车搬运车。沙龙车就连结在其前方，好让他们随时可以过去查看马匹的状况。

他们正在从西努斯港搭乘梅卡特尔铁路，横跨伊斯坦地峡的途中。

「他们现在只把西亚尔提斯军赶出中央的大（普拉德）平原地区而已。」

「到底发生了什么事!?我们可是有六十万大军啊!」

修女看到克劳与雷吉娜一脸吃惊的样子，如此问道。

等车速降低很多之後，警笛再度哔哔作响。跑在前面的火车头驶入一个小车站的景象，跃入面对前方坐着的芭希拉眼中。火车头再度发出哔哔哔的警笛声。

「好，我试试看～」

和她一起往外看的露比诺也瞪大双眼看着天空。

「话说回来，这种交通工具还真惊人呢。大概傍晚就能抵达拉库斯了吧。」

「哇啊～雷吉娜你看～人海好漂亮～」

在那之後，又过了六天的时间。

克劳这么回答，将用过的毛巾交还给正修女。

逃亡中的比兹马思爵士根本听不进亲信的忠告。

「公王大人，留在矮丘的殿後部队全军覆没了!」

此时，在空中飞行的魔导师降落下来。

「全军覆没!?我们不是留了三千人在那里吗?」

「他们遭到不曾见过的兵器包围，转眼间就被制住且动弹不得……」

魔导师落在比兹马思爵士的马车上报告状况。

「不曾见过的兵器?那是什么样的兵器?」

「那是用魔法驱动的兵器，不仅会喷出火与水柱，还会发出咆哮连续发射子弹……」

「你这么说根本听不出来那是什么啊?」

比兹马思爵上向提出报告的魔导师抱怨。

「可恶～!总之先回城里去重整态势吧。到时候你再好好说清楚。」

「回城里得花上一个星期的路程，还是在这段期间先想想……」

一名亲信如此忠告，但马车这时弹跳了一下，害他的头撞到车顶。

军团带着比兹马思爵上与其亲信乘坐的马车，头也不回地朝着西亚尔提斯首都桑乌努兹狂奔而去。

当天傍晚，在圣拉库斯教会的厨房里——

「圣女大人，很抱歉打扰您讲电话。请问这道菜可以盛盘了吗?」

「稍等一下。那道菜先放着保温，等到上桌之前再盛盘就行了。」

梅贝儿手持听筒，一边指点厨房组的修士该如何盛盘。

「啊……对不起，露比诺。你说老板娘怎么啦?」

『妈妈真的坏掉了啦。她嘴巴一直念着嗯～嗯～鸡蛋～鸡蛋～』

「梅贝儿!」

「就是说呀，就算是使用魔法，也不可能飞行这么长远的距离。」

「配合包围网完成的时间!?梅贝儿啊～这种事情有可能办到吗?」

此时大圣堂的大门打开，从中走出了一名身穿黄色服装的修女。

「包围网预计在後天上午布置完毕。接下来我想与都市代表协商，寻求他们的协助。」

但是，这世上不懂得察言观色的人可不止克劳一个。

『今天是克利普顿爵士经过梅尔奇亚的日子对吧?所以老板娘拜托市长在车站前准备了一个简单的演说会场。然後老板娘……噗噗……那个……拿着一大把花束……坐立难安等着要送给克利普顿爵士，可是老板娘一见到爵士……噗噗，哈哈哈……』

克利普顿爵士听完後喃喃自语着，吞了口口水。

「喔喔……你能这么说真是感激不尽。如果你没有主动提出要接下这个工作，我本来还打算请圣女大人和我一起到当地说服代表呢。」

「没问题。南亚尔提斯拥有化不可能为可能的技术。这个方法已经行好几个人挑战成功了，放心吧。」

「结果我们连一次都没搭到马车，就抵达这里了耶。」

『好，再见……噗噗噗噗～』

『露比诺，可以换我听一下吗?』

也许是想起当时情况，卡美莉耶拉虽然在说明，却不时夹杂着笑声。这下梅贝儿更加没有头绪，只得发出叹息仰望着天花板。

「圣女人人，使节圈已经抵达了。」

马车车夫与骑马护卫的克劳和一行人分开行动，没有搭乘轻轨火车。他们跟在轻轨火车後面，晚一步抵达了教会前的广场。

「你打算叫他们背叛西亚尔提斯，投向南亚尔提斯这一方?」

「这个说服工作，可以交给我来办吗?」

「唔……」

他们搭乘水力列车从沙库拉斯前往波尔答。因为搭马车在下坡路段比较危险，使节团便搭乘水力列车下山，直接抵达港口搭船。接下来的路程也不断换乘渡船与火车，一路上都没搭乘到马车地抵达了拉库斯。

在挂掉电话之前，卡美莉耶拉发出爆笑被这个笑点击沉了。梅贝儿将传来笑声的听筒挂在电话上。

『这个呀……』

梅贝儿直到刚才为止还待在厨房里，因此衣服上全是料理的香味。克利普顿爵上受到那股香味的吸引，摇摇晃晃地走到梅贝儿身旁吸了吸鼻子。

「梅贝儿啊～你身上的味道好香。今天的晚餐是……闻起来好像是鱼料理呢……」

梅贝儿看到克利普顿爵士担心着时间问题，选在这时加入对话。

卡美莉耶拉接过电话致歉，梅贝儿马上问她发生了什么事。

「凯尔爵士，你是说从今天算起，短短两天之内就能包围桑捷克斯?」

凯尔爵士以戏剧化的动作摊开双手，向克利普顿爵士的自动请缨致上谢意。

「喔喔～我心爱的人儿，梅贝……」

正在与梅贝儿通话的，是已经回到梅尔奇亚的露比诺。

「克利普顿爵士，我们打算配合包围网完成的时间，同时进入桑捷克斯。」

梅贝儿也一样冲上前来。并大大展开了双臂。

「你别过去碍事!」

「听你一说，的确是这样呢。」

「雷吉娜，你这是什么意思!?」

克利普顿爵士听到凯尔爵士的说明後，沉思了好一会儿。

梅贝儿终於搞清楚是怎么回事，也跟着失笑出声。

除了使节团成员，在场的还有梅贝儿、纳巴尔与凯尔爵士等联邦政府干部。当然，负责照料梅贝儿他们的三人组也同样列席了。

芭希拉流着泪紧紧抱住梅贝儿。

「啊，卡美莉耶拉小姐。克利普顿爵士好像已经到了，我要挂电话罗。」

「如此一来，问题就在於我需要花几天才能抵达桑捷克斯了。如果後天完成包围网，从拉库斯到桑捷克斯不是距离两千公里以上吗？这样的话……」

他这么说着抬起头来。

「让你担心了。」

欢迎致敬使节团的晚宴被当成官方的正式活动，盛大举办着。就连报社记者也来到晚宴会场，兴奋地拍下典礼上的照片。甚至还有报社带了纸带式的录音机过来，好替这场典礼留下记录。

「是的，今晚的主餐是以拉库斯捕获的鱼烹调而成的鱼料理。这里的鱼肉质紧实，口感就像鸡肉一样啃!」

梅卡特尔夫人一直把克利普顿爵士当成同世代的英雄，因此很期待与他见面。不过克利普顿爵上本尊那副脑满肠肥的样子，似乎令她的梦想当场粉碎。精神上的打击，让夫人就像坏掉一样地倒头大睡。

「喔，没关系啦，不过老板娘到底是怎么了?」

「就算以地图来看，雷姆到桑捷克斯的距离也有两百六十公里远啊。要在两天内赶完这段路……」

说到抵达的使节团一行人，正在圣拉库斯教会前的广场上。这里是市内辎轨火车的车站，将众人载到此处的轻轨火车喷着蒸气渐渐驶离。大批市民聚集在广场上欢迎使节团的到来。每个民众都挥舞着蓝色小旗子，这是代表索尔提斯教南方教会的旗帜。

『不好意思，梅贝儿。露比诺讲这么久……』

「呃……你说的坏掉是指什么状况……应该说～为什么会坏掉?」

雷吉娜伸出脚绊住克劳，害克劳很夸张地跌了一跤。

「巴希拉!你真的来了。」

雷吉娜也和克利普顿爵士一起开口加以否定。

「不，我并没有这个意思。只要他们答应不协助比兹马思爵士就够了。」

「拜托你稍微看一下现场的气氛好吗!」

等热闹的晚宴结束後，使节团一行人便被带领至宽敞的接待室中。从这里开始就是私人空间，除了相关人士之外一律不得进入。

此时，一名女神官前来通知梅贝儿。

梅贝儿思索着究竟是怎么回事，这时电话彼端传来卡美莉耶拉的声音。

使节团的成员听到她这番话忍不住面面相觑，脸上的表情像是在问「那是什么」。

卡美莉耶拉才刚开口，便轻声笑了起来。

「梅贝儿!太好了～你平安无事真是太好了。」

不过，他们被带到接待室并不是为了休息，接下来才是这场访问的重头戏。

在市民的欢迎声中，雷吉娜与芭希拉一边聊天，一边抬头仰望大圣堂。

「是的。以南亚尔提斯的技术力，这种程度的短距离移动是可以实现的。」

梅贝儿也回抱着，对於能够再度重逢感到欣喜不巳。

但梅贝儿却自信满满地这么说道。

克利普顿爵士与凯尔爵士隔着地图，正在讨论接下来的实行计划。

露比诺的解释完全不得要领。

克劳忍不住抱怨，却遭双手插腰的雷吉娜出声斥责。

梅贝儿依然抱着芭希拉，将头转向克利普顿爵士向他介绍今天的晚餐。「嗯，真是让人期待呢。」

芭希拉见状立刻冲了出去。

『那个……我们中午到外面去，妈妈嘎啊～叫了—声，就一直都那样了。』

但是。这个话题就此结束。他们很快便问起彼此的近况，气氛热络地聊开了。

「喔，原来是这样啊……」

『啊，对不起。那个……其实是老板娘一看到克利普顿爵士本人，就突然发出嘎啊～一声惨叫，当场愣在原地。後来她便直接回家休息，然後不断呻吟着「鸡蛋、鸡蛋」……』

克劳看到这一幕，也跨下马想要冲过去。