「甜蜜溫柔的夢裏」-puppets on stage-

1.父女

愛爾梅莉亞‧杜夫納不知道母親的長相。

她從懂事時就只有父親一個家人。

而且，她對父親知道得也不多。

父親幾乎都不回自己的家。他白天做兌幣生意，晚上則會去情婦那裏。

偶爾回公寓看女兒的臉，也就是一聲不吭地確認人還活着罷了。在那種時候，他會順手似的將所需的最低生活費留在桌上再走。那幾乎就是他們倆之間曾有的一切交流。

因此，少女小時候是獨自過活的。

她不依靠任何人，也不被任何人依靠地長大。

事情發生在少女七歲的某一天。

疑似涉及犯罪的父親被同夥捅死了。

於是，少女當然就被趕出了公寓。

沒有其他親人可以投靠的她，會直接被送去寇馬各市營的養育設施──本應是如此。然而，有個疑似是偵辦父親犯罪情事成員之一的老人（大概），在這時候出了意見。據他所說，相見便是有緣，他想將這個女孩交由自己名下的養育院來照料。

在場的衛士及官員都別無理由反對老人提出的主意。而且，少女當然跟不上自己身邊環境的劇烈變動，也就沒有餘裕置喙了。

†

那名老人帶少女前往的地方，有座陳舊的木造建築。

從今天起，這裏就是妳的家──老人如此告訴聽得有耳無心的愛爾梅莉亞。

然後呢，那幾個傢伙就是妳的家人──這句話當然也直接穿過了少女的耳朵。對她來說，家是指那棟公寓裏的小房間，家人則是指幾乎見不到面的父親。一下子突然被吩咐從今天起會有新的人事物取而代之，她也聽不懂意思。

話說到這裏，有個少年似乎看見了他們倆，便朝着兩人跑過來。

老人認出少年的身影，就告訴他，家裏有了新成員。

少年探頭看向少女。

──妳是怎麼了，一臉無聊的樣子。

腦袋昏沉。無法好好地思考。

接着……

「那碼歸那碼，這與那是兩回事。」

對方發出起身的動靜。少女沒有連那個人自言自語的內容都聽清楚，但她只知道對方準備離開了。

少女不理對方。

──糟糕，我也要早點睡，否則早上會起不來。

在那樣的過程中，少女的意識稍微恢復鮮明瞭。

「嗯……」

要那樣說的話，再怎麼想，我也沒有爸爸的味道吧？

少女的手兀自動了。

──噢。

在黑暗中，她茫然地望着眼前的天花板消磨時間。

少女不理對方。

她纔不需要家人。就算突然把那種東西推過來，她也不知道該怎麼對待。用不着別人多管，她自己就會設法活下去。

──哼。

眼熟的黑髮還有溫和臉孔。修長體格躺在沙發上似乎嫌窄了些。

──唔哇，已經這麼晚啦？

然後，才撒嬌似的閉上單眼吐舌扮鬼臉。

──怎樣啦，真不可愛耶。

那句抱怨，她也幾乎沒聽見。

那好像……並不是惡夢。至少，內容和小時候讓自己喫足苦頭的那個惡夢不同。

「啊。」

他猶豫了一會兒，然後又當場坐下來。

「──不要──走──爸──」

窗外微微聽得見鳥鳴聲。想來是黎明近了。

她希望對方別理她。

瞬時間，她的意識有如破曉霧散那樣地清醒過來了。

騙人，一聽就知道是謊話。

────────她睜開眼睛。

以結果來說合情合理，少女病倒了。

呃，妳還不如叫我哥哥啦，我纔不想在這種年紀就成爲一兒之父──少年開始嘵嘵不休地講起這些喪氣話。那模樣確實感受不到足以稱爲父親的威嚴或派頭。不過……

「不行不行。」

少女的意識依舊恍惚，沒有察覺到那是塊溼毛巾。只不過，她覺得稍微舒服了一點點。對，一點點而已。

抱怨者勤快地更換吸收熱度的毛巾。後來桶子裏的水不冷了，他甚至在夜裏摸黑到井口另外打水。

──別擔心。

「……不要。」

養育院的早晨可忙了，有許多事該做。她想在太陽昇起前先打開窗戶，還得在小不點們醒來前準備好早餐。還有，爲了挑在意外時間回來的家人，她也希望將早餐做得豐盛一點。

環境劇烈變動。持續不斷的緊繃狀態。未成熟的體力與精神力。

即使如此，少女還是依了那句謊話。

接着，到了當晚。

──不可愛還害人花工夫照顧。

據他所說，在養育院這樣的地方，有人生病並不算罕見。主要是因爲父母過世或生活環境劇烈變動，家裏的新成員常會身體失調而病倒。像那樣的孩子，少年看過好幾次。

她發了高燒，病得沒辦法下牀。

少女聲音顫抖，還用細微得幾乎連自己都聽不見的小小音量訴說着什麼。

──妳的「爸爸」就在這裏。哪裏也不會去啦。

她啪搭啪搭地踏着拖鞋折回走廊。

她腦子裏明白這只是懦弱下的想法。而且，她還冒出了就算沒命也無妨的草率念頭。這麼說來，自己原本就沒有多麼強烈地想要活下去的心。既然這是段多活也別無意義的人生，就此結束也不壞。

「……爸爸？」

原本打算離去的某個人遲疑了。

那名人物的衣袖被她用無力的手指頭抓住。

後來，對於當晚的事情，照顧她的少年曾如此表示。

她隱約曉得，身旁有人陪伴着。

出聲呼喚，就會得到回應。

少年露出排斥的表情。

到最後，那隻溫暖的手溫暖地回握了少女的手。

她摸索出「爸爸」在身旁的手，拚了命地握緊。因爲她希望有人陪伴，她全心全意地依靠在身旁的某個人。她向冒牌父親索求真正的溫暖。

而且，自己好像還沒有從那個夢醒來。

自己是什麼人，爲了什麼而來到這個房間，接下來又該做些什麼，她統統想起來了。

少女不理對方。

少女只朝他瞥了一眼，然後立刻轉開目光。當時她不太有心情跟人講話。何況對方是個一見面就出言不遜的小孩。

同樣地，嘴巴也自個兒動了。

腦袋昏沉，呼吸困難，胸口疼痛。

好高興，少女心想。

──欸，妳幾歲？

驀地。她從牀上起身，甩了甩頭穿上拖鞋。帶着猶仍在夢中的心境離開房間。走在走廊上，木造的破爛地板嘰嘎作響。

「爸……爸……」

她在那個房間，見到了那名人物。

──聽好喔，妳來這裏以後，跟我們就是一家人了。既然我比妳早來到這個家，那我就是妳的大哥。妳可以叫我哥哥喔，我特別準妳叫。

而身旁的那個人，似乎驚訝地說了些什麼。

有某種冷冷的東西被擱到額頭上。

†

「──爸──爸──」

†

感覺像做了漫長的夢。

──哎，幾歲都一樣啦。反正我比妳早來這裏就對了。

自己會不會就這樣死掉呢？愛爾梅莉亞在意識朦朧間思索。

再說，在病臥時呼喚爸爸媽媽，也是稀鬆平常的事情。

「要說爲什麼，那是因爲……」

在希望有人陪伴時，能夠有人陪着。光那樣就能感到幸福，難道不是最幸福的事情嗎──她甚至冒出了像這樣有些曲折的想法。

如此互動一陣子以後，少年就放棄繼續搭理少女，敗興似的離開了。少女只朝他的背影瞥了一眼，然後目光便落到腳邊。

「誰教威廉一點都沒有大哥哥的味道。」

愛爾梅莉亞明確得連自己都訝異地拒絕了他的好意。

認識的家人都不在了，又來到全是陌生人的地方。內心不可能不孤單。更不可能逞強到底。因此，在身心都衰弱不已的夜晚，就會冒出那種話。算不上稀奇的事情。在這間養育院的每個人都經歷過同樣的心路歷程。

我們講的是同一件事吧！妳爲何要那麼堅持把我當老爸？

愛爾梅莉亞的親生父親死了。而且，他在生前幾乎都不跟女兒說話。要他用溫柔話語表示關心自然更不可能。

「祕密。」

「叫我忘記這件事，我絕對不要……爸爸。」

她想了想。

畢竟，當時她是那麼的溫暖，那麼的安心，那麼的高興。她不希望爲了無關緊要的理由，好比說因爲事情不稀奇或者稀鬆平常，就抹煞掉寶貴的回憶。

只見老人無奈地聳了聳肩。

所以說，不需要感到難爲情或丟臉之類的。自己會把這件事忘掉，因此妳最好也儘快忘記……少年輕輕地甩了甩手，並且對少女說了大意如此的話。

今天大概會變成久違的忙碌日子。

「回來前至少捎個聯絡嘛，這個笨爸爸。」

他遲早會睡醒。然後開頭第一句就會說他餓了。

每次都這樣。是不是真的餓倒令人懷疑，不過她這個「爸爸」每次回到這裏，就會要求喫飯。彷彿急急忙忙地想將離開期間的日常生活補回來。

「好。加把勁吧。」

她微微笑了笑，然後將愛用的圍裙拿了出來。

2.異鄉客

威廉明白，自己已經無法再戰鬥了。

如果勉強上戰場就會死。他也做好了那樣的覺悟。

而且，威廉積極地接納了那一點。少女們會前往戰場。自己則待在和平的地方，目送她們的背影──對此，他也接受了。

明明如此。

當飛空艇「車前草」遭遇〈獸〉的襲擊時，威廉本身卻自然而然地選擇了應戰。他選擇離開沉睡不醒的珂朵莉身邊，催發魔力，一心一意地破敵。

在戰場遇上的菈恩託露可看見威廉那模樣，所給的評語是：「打算用珂朵莉當藉口了斷自己。」而這句話，恐怕正確無比地點出了他當時的心態。

威廉想一邊殺敵，一邊尋死。

他想緊握着保護少女們的決心，放棄那以外的一切。

爲了那自私的心願，他利用了戰場。他踐踏自己原本想等待少女們回去的決心。

威廉盡力了。他甚至做了理應辦不到的事。

他久違地使出渾身解數催發魔力。他的耳畔聽見自己血液變濁，肌肉燒燬的聲音。反正自己的身子只要作戰就會死，拿捏力道也沒有意義。而且，既然以後再也無法戰鬥，就算疼痛與苦楚也都不要緊。他使出全力，痛快到不能再痛快地大鬧了一番。

然後，威廉的心願理應實現了。

在護翼軍擔任二等咒器技官，身爲妖精倉庫負責人的威廉‧克梅修，理應已經在激烈戰鬥中喪命了纔是。

†

『……大概是場夢吧。』

『我們哪裏也回不去。』

接着，他用微微泛淚的眼睛朝四周望了一圈。

『……這裏，是過去的地表。』

『那當然。』

（後來有段時間，我都沒辦法好好正視黎拉或艾米莎的臉……）

或者，也許在夢境中渡過的時間，連現實中的短短一瞬都不到。若是那樣，從這裏逃脫就有可能回到尚未喪命的肉身。然而在那種情況下，不難想像他們恐怕過不了幾秒又會面臨同樣的下場。

身邊的奈芙蓮……難以想像是夢中的冒牌貨。因爲舞臺設定於過去的大地，有她在太不搭調了。她十之八九是和威廉一同遭殃的本尊。

方便歸方便，但這東西也有缺點。

『沒有錯。』

『當然有吧。這樣下去再過多久也無法從這裏逃脫。』

『由勇者經營？我沒聽過這種事……冠了帝國之名，表示這裏是六號懸浮島？』

『雖然不曉得敵人的真實身分，但對方的目標十之八九就是我。』

所謂惡魔，就是指專門誘使高潔之人墮落的精神體種族。它們會用盡手段誘惑人類，使其拋開自制心或信念。當中有一項手段，就是這種運用夢境的心靈攻擊。

『可是，大地滅亡了。』

真正的大地，如今已經是隻有灰色風沙肆虐的凋敝荒野。

……………………

威廉坐在養育院的屋頂，忍住呵欠。

奈芙蓮的視線跟隨在後。

遠方可見的綠色，是亞當家的集合農場；跟前那棟矮房則是禮拜堂；而五顏六色地散佈在周圍的磚造屋頂，每一棟都是廉價公寓；在邊邊隨風飄揚的紅色旗幟是冒險者公會（Adventurers Guild）的證明；再過去，在灌溉溝渠的另一邊，整片都是寇馬各的中央市區。

『夢裏的世界……』

『要是離開這裏，我和你，肯定立刻就會死。』

『爲什麼要問我？』

『對。』

『有必要逃脫嗎？』

『好寬廣。』

據史書記載，那是超過五百年以前的事。在當時人類們的帝國中央，也就是王城一帶，出現了名爲〈獸〉的侵略者。

大地老早就與以往曾在那上頭繁榮的人族（Emnetwiht）一同滅亡了。

縱使奈芙蓮理解「無邊無際的肥沃大地」這樣的知識，想像力應該也無法追上。

『這個夢的賣點就是不會醒，所以沒那麼容易露出馬腳。』

『有。搭馬車大約兩天車程的地方，有座滿大的城市。再過去的話──』威廉在腦海裏攤開帝國的地圖說：『好一陣子看見的都會是穀倉地帶，越過河川以後有片大森林，還有山脈……從那一帶算起，就是和古靈族的交戰區。』

『那座山似乎在好遠的地方。』

『因爲你好像知道這裏是哪裏。』

『哎，不提那些了。』

『對方大概想靠這片景象來讓我沉淪吧。』

奈芙蓮嘀咕以後，戰戰兢兢地擰自己臉頰。

爲了不讓別人聽見，威廉在口中低聲咒罵。

過去倒是有名爲惡魔族的一支種族專門用這套誘惑人。它們也有許多花招。屍魔（Aeshma）會讓登場人物死個不停，爭魔會來索命，富魔（Mammon）會讓人得到大量金錢或寶石。有一次我還對付過名叫色魔（Succubus）的傢伙……』

原本在現實中瀕臨死亡的他們被敵人擄獲心智，如今纔會待在這個世界。換句話說，兩人在現實中的肉身非常有可能早就成了屍體。

短短一句。

是的。人們活着。爲了活過今天這一天，他們開始了活動。

她說了讓威廉要肯定或否定都微妙地困難的話。

奈芙蓮偏頭。拜託，別對這個感興趣。

『簡單說呢，只要我遲遲不肯放棄逃脫的意志，對方就會主動對這個世界添增變化來逼我屈服。到時候就有機可趁。我們要揪出敵人的真面目，然後展開反擊。』

『這裏是幾號島呢？』

鮮少露出表情的奈芙蓮臉上有了納悶之色。

「混帳。」

『啊～對啦。從這裏到那邊，距離差不多等於六十八號島的寬幅。』

生存下來的些許人們則順從偉大的大賢者引導，逃到了飄在天空的懸浮羣島。然後，他們便在那塊土地上建立了細水流長的文明。但是毫無倖存者的種族，自然就連通往天空之道都沒有爲其打開。

『……這裏是帝國領內的寇馬各市，在我們腳底下的則是佛利拿紀念養育院。理當是那位偉大的第十八代正規勇者（Legal Brave）尼爾斯‧D‧佛利拿創設且親自經營的寶貴養育院。』

『再過去還有地面嗎？』

人類已經滅亡。我的故鄉已經不存在於任何地方。他一次又一次地這樣告訴自己。說起來，這幕光景就像日記簿。遙遠過去的回憶被喚醒，才勾起了他懷念的心思而已。

而護符目前正無視於威廉的意志在運作。這代表着什麼？

『嗯，我懂我懂。動腦子想像超乎常識的龐大東西，就會有那種感覺。』

被消滅的不只是人類。它們毫無區別地將位於大地的一切逐步吞沒。無論是草木、動物、昆蟲、古靈族（Elf）還有彼此敵對的各個種族。彷彿萬物存在於那裏就有罪，它們一律將其逐步吞沒了。

色魔主要是透過強行實現性方面的慾望來讓人類沉淪。因此當時威廉陷入的夢境，就充滿了那方面的誘惑。

『問題就在那裏。大地在五百年前就滅亡了。』威廉一邊回答，一邊環顧四周又說：『不過，這肯定是位於我記憶中的故鄉光景。』

奈芙蓮指向遙遠彼方。

該怎麼說呢，這實在不方便對女孩子詳細解釋。

奈芙蓮的臉色變得越來越不解了。感覺有點逗趣。

『懸浮大陸羣纔沒有勇者吧。這裏是地表啦，地表。』

她的眼角泛上一絲淚水。

這是個不合邏輯的問題，不過威廉明白奈芙蓮想表達的意思。

威廉一邊回答，一邊確認自己的胸口。可以看見穿了繩掛在脖子上的金屬片正發出微微的魔力光芒。

『那麼，這些景象是怎麼變出來的？』

這是蘊藏言語理解之力的護符（Talisman）。靠配戴者的些許魔力來運作，並居中發揮言傳意會之效的玩意兒。

『畢竟對方是世界的造物主。除了直接對我們出手，有記憶當材料就能爲所欲爲。

居住於這個世界的人們正在準備早餐。

鳥兒啾啾啼叫着。神清氣爽的早晨。

奈芙蓮是在懸浮大陸羣出生長大的現代兒童。所以，她當然認爲這片景色只會在幅員有限的懸浮島上出現，這是灌輸於她腦中的常識。稍走一會兒就會碰到島塊邊際（Rim），探頭往下看則有整片灰色的大地。如此的認知深植在她體內。

『色魔會讓人作什麼樣的夢？』

威廉硬是改變話題。

「呼啊啊～……唔。」

『好痛。這真的是夢？』

『這個嘛，我想大概是……』

『我說過，不提那些了。』

有幾根菸囪冒着煙。

『地表上應該也一樣沒有勇者了吧。』

威廉聽見坐在旁邊的奈芙蓮用懸浮大陸羣的公用語嘀咕。

『地表的底下，就沒有其他土地了？』

『有必要反擊嗎？』

熟悉的街景，保持着整片熟悉的模樣，

自己該回去的地方並非這裏。而是在那遙遠的天空上。

奈芙蓮用冷冷的目光看向威廉。

大概正如奈芙蓮所說。

語言互通未必永遠能帶來好的結果。比如謊話或痛罵，就是在意思表達出去以後纔會構成其意義的「攻擊」，能理解所有語言，等於將直接承受那一切的「攻擊」。在啓用這塊護符的期間，外界傳來的訊息都得照單全收，因此對心靈干涉型的攻擊抗性會極端低落。由於在懸浮大陸羣的生活中並沒有造成問題，威廉就將這點忘得一乾二淨了。

當然，他們不可能是真正的居民。

軟嫩的臉頰肉活活地被拉長。

『映射目標的記憶，再量身打造出對中招者來說與現實相像無比的夢幻世界。這樣做的目的只有一個，就是讓目標完全成爲那個世界的居民。妳要小心喔，假如完全失去想從這裏脫逃的意念，在那個瞬間對方就贏了。』

『呃，慢着，我不是那個意思。當然不是指單純的夢，我猜我們是受到了類似夢境性質的異稟（Talent）攻擊。』

『那我們要是在這裏什麼都不做，會有什麼後果？』

『……我感覺有點不舒服了。』

『對世界……搞鬼。』

實際上，那對威廉而言是有效的攻擊。光像現在這樣，他的心就快要因爲懷念與思慕之情而溶化了……不過，只要心裏如此自覺就可以抵抗。他有辦法定心不輸給誘惑。

『對方的目的在於讓我們完全成爲這個世界的居民。爲了得逞，就會動手對世界搞鬼。』

『那麼，這場夢之所以跟從前的大地一模一樣……』

它們強大非凡，數量又多，而且迅速。它們以史上任何軍隊都辦不到的速度逐步侵蝕世界。在短短几天內，構成帝國的主要都市國家就消失了好幾個。

以往身爲準勇者（Quasi Brave）的威廉行走於大陸活躍時，曾和那類惡魔交手過。

『……問題不在那裏吧？』

像是在說給自己聽的威廉提出反駁。

『妳別胡思亂想。如果失去逃脫意願，就會永遠成爲這個夢的居民。就算敵人的目標只有我一個，也不代表妳能夠安全。』

『……嗯。』

奈芙蓮點頭，然後沉默下來。

她怎麼了？威廉心想。

原本她就是個脫離俗世，言行不可思議而醒目的少女──然而，威廉目前從這個女孩身上感受到的異樣感和平時有些不同。發呆的表情一如往常，可是潛藏在底下的情緒卻隱約可見。

目前，奈芙蓮有某種迷惘。

欸～爸爸～！

有人從底下用帝國語叫威廉。

光聽見那聲音，威廉就會冒出胸口被勒緊似的錯覺。

威廉探頭往下面看，來到玄關外的愛爾梅莉亞……具有愛爾梅莉亞外型的某種物體正仰望着他們這邊，並且用力揮手。

他的心坎痛得像遭到翻攪。

愛爾梅莉亞。那道身影。那陣嗓音。失去這些時，威廉不知哀嘆了多久；爲了對這些死心，他不知痛苦了多久。即使沒辦法完全拋開，光是能緩和那種痛，對他來說就是莫大的救贖。如今，像是要否定威廉兩年來的那些憂惱，她的身影就在這裏。威廉聽得見她的聲音。

你怎麼會待在那裏～！早餐做好了耶～！

『她在說什麼呢？』

奈芙蓮只聽得懂懸浮大陸羣的公用語。

『她說要喫早餐了。總之，之後的事情等喫過飯以後再想吧。』

『……嗯。』

奈芙蓮點頭。

『嗯，要不然妳在介意什麼？』

『被問到妳的來歷了。總不能老實回答，我打算藉詞混過去。』

「這次你是去哪裏作戰，你砍了一堆古靈族嗎？」

其正式名稱爲帝國寇馬各市佛利拿紀念養育院。是由那位偉大的第十八代正規勇者尼爾斯‧D‧佛利拿自費創設的寶貴養育院……單看名稱和來歷固然有派頭，但其餘部分就毫無派頭了。

鞋印深陷於地面。塵土飛揚。

「嗨，你們都過得好嗎！」

威廉一邊搔起後腦杓，一邊也小試身手地催發魔力。

『我並不是介意那個。』

光是像這樣講話，威廉又快要哭了。他想抱緊孩子們。

「什麼嘛，原來爸爸回來了啊！」

『……把那忘了吧。』

威廉制止一臉擔心的奈芙蓮，並確認自己身體的狀況。

威廉可以輕鬆料到。能料到這些，令他感到難過。

「爸爸，記得你這次是到北方作戰對不對，她來自那裏的國家嗎？」

由於在現實隔了長達五百年以上這樣超乎常軌的時間，威廉‧克梅修差點忘了自己最後見到愛爾梅莉亞的那個夜晚，是他在十六歲那年的事。而且，後來威廉在懸浮大陸羣度過了近兩年的時間。其間他甚至有長高。

自己想守護的事物。

威廉‧克梅修是這間養育院的居民。

「所以呢，結果她是怎麼樣的女孩子？」

妖精的翅膀不具實體，雖然這稱不上原因，但物理法則並不被她們放在眼裏。奈芙蓮絲毫沒有鼓翅就飛了起來，降落在大地以後，便讓翅膀消失。

喂，太狠了吧。那樣說真的有點傷人喔。

「她頭髮好漂亮耶。感覺和銀髮也不太一樣。」

話雖如此，他最近五年幾乎都沒有回來。爲了成爲勇者而修行，還有當上準勇者之後的使命，讓他遲遲沒有空回來。但即使如此，當事人至今仍認爲自己是養育院的居民。

†

威廉想了想卻編不出什麼漂亮的說詞，因此就隨口先回一句：「哎，差不多。」

『……我明白了。』

孩子們吱吱喳喳地開心喧鬧。

被愛爾梅莉亞責備，他們乖乖坐回座位用餐。

威廉在空中稍微調整姿勢，然後着地於奈芙蓮身旁。

那是棟上了年紀的木造建築。有兩層樓還算小具規模。八成是經由外行人反覆修補的牆壁和屋頂到處看得出痕跡。它改裝自原本預定要拆除的幼年學校，因此歷史可不輸尋常的石砌建築。彷彿刮一陣大臺風就能將其連根吹走，說不出的脆弱。

在五百二十七年之間，威廉有了兩年份的改變。肉體從十六歲成長爲十八歲。然而，這個愛爾梅莉亞完全沒變。那樣的差距，如今成了異樣感攤在眼前。

他們圍上來七嘴八舌地巴着威廉。

有苦味的沙拉配酸甜醬料。將近遺忘的滋味搭配讓威廉胃裏隱隱作痛。

一言以蔽之就是破舊。若有二言則是非常破舊。

威廉的思緒稍微冷卻了。

在髮色大多較奇特的妖精們之中，奈芙蓮的頭髮色澤算是相對低調。因此，就算會讓孩子們產生些許異樣感，似乎倒還不至於讓「她並非人類」這一點露餡。

威廉一邊重新在椅子上坐穩，一邊又瞟向愛爾梅莉亞。

他在原地試着輕輕跳了幾次。催發的魔力發揮出原有功能，確實地活化了威廉‧克梅修的全身上下。

「比如你會這樣問的部分。」

『對了，關於你剛纔提到的。』

『假如是名叫色魔的那種惡魔，又會讓人作什麼樣的夢？』

真受不了。

然而，即使如此，它們依舊不是真貨。對此心生動搖，到頭來，只會背叛真正的愛爾梅莉亞他們……背叛在五百二十七年前死去的那些孩子罷了。

換言之，既然這個少女沒有那種反應，那她肯定是假貨。

想再聽一次的聲音。

──只有塊頭長得大，內在還是個小孩。

住在那裏的孩子們，目前有二十一個。他們早就看透了不中用的大人，都勇敢而聒噪地活在當下。

「爸爸每次都回來得好突然呢，對不對？」

──停下來停下來！喂喂喂，他們正在看喔，小朋友們都在看喔！

沒什麼部位會痛。

過去，那是間私人經營的養育院。

想再見一面的人。

原來如此。看來他們在現實具備的能力都保持原樣帶到了這個夢境，只有肉體上的傷害被移除。而且，既然身上沒有傷勢，威廉就能毫無窒礙地動用自己以往身爲準勇者所培育的力量，還有原本他已經死心地認爲無法再用上的一切戰技。

愛爾梅莉亞一邊將續碗的沙拉端來一邊問。

威廉無意說自己想要的全都在這裏。可是自己以往一度失去，還爲此所苦，爲此痛哭而放棄的衆多事物，肯定都在這裏。如今它們化爲孩子們的成羣身影出現在他眼前。

『我沒事。』

原來如此。沒有反駁的餘地。

「喂～教我使劍啦～之前你說過下次回來就教我的吧～」

想回到的歸宿。

「另外呢，你的表情就像法爾可說『我作了惡夢～』還快要哭出來的時候那樣，還有你明明待在家裏卻亂不自在的樣子，我想就這樣吧？」

……是嗎。就這樣而已嗎？

來養育院不久的孩子們見到年長的陌生男人，大多會明顯表露出恐懼。不過，當威廉對孩子們露齒一笑，他們立刻就會放下戒心。毫無威嚴的長相只有在這種時候格外派得上用場。

奈芙蓮聽不懂人類的語言。即使如此，有視線朝向自己仍會有所反應。她輕輕地抬起目光，微微地偏頭問：『怎麼了？』

感覺她好像比印象中嬌小了些──不對，肯定小了一圈。威廉思考爲何會如此。

「嗯。」

他忽然想到。萬一自己不再壓抑這種衝動，狀況會變得如何？突然被緊擁入懷的這個女孩會做出什麼反應？

──真是的。爸爸好羞羞臉喔。

威廉也很清楚，她在各方面都是個不太坦率的女孩。因此，他不會直接將那些疑似不滿的語句乖乖聽進去。

奈芙蓮點頭，然後又稀哩呼嚕喫起來。

『別擔心，愛爾做的飯很好喫喔。和妮戈蘭的手藝比，也不會遜色到哪去……』

「好了好了，爸爸還有大家都一樣，別在用餐時吵吵鬧鬧的。這樣沒有規矩吧？」

方纔在威廉眼裏，曾覺得愛爾梅莉亞看起來嬌小。反過來說，在愛爾梅莉亞眼裏，現在的他理應成長了許多。假如是真正的愛爾梅莉亞，肯定會察覺那一點，也會將其點破纔對。

她遲早會像這樣接納他的。

威廉說到這裏，才低聲補充：『除了肉類菜色以外。』食人鬼對食用肉的理解及執着可謂超越人智。就算是愛爾梅莉亞也比不過對方。應該說，威廉不希望她贏。

「唔，這個……」

一開始，她大概會像這樣排斥。但不會抵抗。而且她遲早……

「欸，爸爸，我問你喔。」有個女孩輕輕地拉威廉袖子問：「那個女生是誰？」

唔哇──愛爾梅莉亞的尖叫聲傳來。這也難怪。既非勇者也非冒險者，更不是騎士的一般民衆，對於女孩從天而降的畫面應該看不習慣纔對。

至於另一羣早就認識威廉且年紀較長的孩子（多以十歲左右的孩子爲主），反應就更好懂了。

寇馬各市的郊外有棟建築。

威廉不分男女地將孩子們一個一個抱緊，互蹭臉頰，還使勁亂撥他們的頭髮。

『怎麼了嗎？』

威廉隨口問了問，奈芙蓮卻不回答。她默默催發魔力，讓背後生出閃耀着灰白光芒的幻翼，然後直接飛下屋頂。

『啊？』

「爸爸。」

「哎……對啊。」

她會帶着傻眼似的表情，卻又語氣溫柔地回抱他。

現場留下了宛如小規模爆炸的炸裂聲響，威廉縱身躍起。劇增的腿力輕易地超越常人肉體所能容忍的極限，令他的身體騰空。

答案立刻就想出來了。威廉忍住笑意。

愛爾梅莉亞語氣狀似不太高興地說了帶有怪罪味道的話。

「怎樣？」

而且，明明威廉如此確切地知道她是冒牌貨。

明明沒多大天分，卻依然不停揮劍的理由。

「是哪個地方？」

嘀嘀咕咕的口吻好似在發牢騷，然而她一臉開朗，腳步也輕快。

「……欸。我今天有哪裏不對勁嗎？」

「而且爺爺也是那樣子，雖然可以瞭解當勇者大概就是那樣的工作，卻還是會覺得事情應該有個限度，對不對？」

『威廉……！』

「你的表情變來變去，滿噁心的耶。」

「你突然帶她到這裏來，起初我還想會不會是留在我們家照顧比較妥當的孩子……不過，她剛纔是不是在空中飛？」

「啊～……」

這間養育院是在寇馬各市的資助下經營，不過聚集於此的孩子倒不僅限寇馬各市民。院長身爲威廉的師父，亦爲這裏所有孩子的「爺爺」，就曾經到處從戰場撿孤兒回來，聚集的人數也相當可觀。

「不是那樣啦。哎，這傢伙是我的後進。」

「後進。」

愛爾梅莉亞納悶似的重複那個詞。

「什麼後進？」

「那還用說，只有一種解釋吧。準勇者。」

「勇者！」

「她明明比我還嬌小耶！」

「真的嗎！」

男生們如野獸般的視線同時聚集到奈芙蓮身上。

嚇着的奈芙蓮不禁後退。

畢竟她是在只有女性的妖精倉庫長大的。近身相處過的男性頂多只有軍方的爬蟲族纔對。受到種族相近的男生矚目應當是頭一次體驗。

「欸，我們來比賽吧！看誰厲害！」

「啊，你好賊喔！我先啦，我先跟她比！」

兩條手臂都被抓住的奈芙蓮，硬是被男生們拖到了走廊另一端。

『我不太清楚情況，卻覺得有好多可蓉在這裏。』

用大陸羣公用語發出的那句咕噥一下子就遠得聽不見了。比喻得實在很妙，威廉有點佩服。

「喂，飯喫完至少要有點表示啊！」

「如果能把這塊『言語理解』的護符借給妳就省事多了。這東西不知道爲什麼沒辦法從我脖子上解開。」

威廉咕噥的抗議聲音乾脆地被忽略了。

「她明明長得那麼嬌小……爸爸，所以她也揮得動你之前秀過的那種大劍嘍？」

他嘀咕，然後揮下鐵錘。「叩」的聲音有氣無力地響起。

「像妳看到的一樣。我在修理壞掉的圍欄。」

「……真的假的？」

「……妳待在那裏，我沒辦法繼續工作耶。」

「創造這個世界的敵人，對書本做了改動？」

「學習新語言的訣竅，就是儘可能只用那種語言。把用慣的語言當成退路，學到的東西立刻就會忘掉。」

威廉回想起自己學會大陸羣公用語所費的工夫，然後苦笑。

「……我想現在不必放在心上吧。」

好好好，等一下喔，我現在就過去。

「知道了啦。總之，呃……所以說，這代表什麼意思？」

「用不着給自己那麼多壓力吧？反正，離開這個世界以後，妳再也不會用到這種語言。」

「一般而言，要學到那樣不容易就是了。」

「咦？我說啦，那個女生看起來和娜奈狄差不多大。」

「那樣好嗎？」

愛爾梅莉亞鼓起腮幫子鬧脾氣。

「哎……有精神是好事。」

威廉說到這裏，又補上突然想到的一點。

「再說，我也有好奇的事情，許許多多。」

「情報少的時候，別隨便解謎會比較好。假設及成見越多，之後就越難發現答案。在找到更淺顯的提示以前，我們先不要深究。」

在這段期間並未出現稱得上異相的變化。至少，養育院突然遭到血洗，或者孩子們開始異口同聲地咒罵威廉之類的明快劇碼，目前連個徵兆都沒有。

「你在做什麼？」

再繼續思考，似乎也不會想通什麼。威廉如此下結論。

（糟糕，精神居然開始鬆懈了。）

「……嗯？」

──……爸……爸……──

「嗯～」

「哎，是那樣沒錯。」

要做什麼啦？威廉如此心想，並放下拿鐵錘的手。

不知道奈芙蓮是否相信，她帶着難以辨別的微妙臉色在威廉背後坐下來。直接靠到威廉背上，翻開了疑似從養育院某個地方借來的書。

愛爾梅莉亞精神奕奕地和平常一樣在家裏到處跑。

如威廉先前說明過的，透過異稟創造的夢境，會映射出中招者的記憶來建構成形。那也代表該名人物所不知道的事，就絕對不會在夢境裏出現。

「你說過，現在要等。等到敵人心急，進而開始改動世界爲止。既然如此，我用這種語言的時間，應該多得是。」

「……好奇的事？」

活力十足地舉手答有的娜奈狄這麼說。威廉認爲那應該也和他剛纔聽見的聲音不同。

西高曼德沙流聯邦本身他當然曉得。高曼德地方有整片廣闊的乾燥地帶，其西半部幾乎全爲廣大的沙原所據，沙流聯邦就是指該處居民的代表會議。他們有獨特而發達的咒術體系，尤其在認知改竄型詛咒這方面，造詣更是深到集合帝國所有咒術門派也不能及。

在這之後，奈芙蓮就什麼也沒說，開始專心讀書了。

威廉無法照本身的想法維持緊繃感。這場夢比他想像的更棘手。他告訴自己，這裏是神祕敵人的肚子裏頭，藉此自我收心。

在桌子的一角，剛滿十歲的娜奈狄頻頻點頭。

「我回來了～」

『真的假的……欸，很痛耶！』

會有那種事嗎？

之後，一下子就過了三天。

「姐姐～我要尿尿～」

「我本來也覺得她跟我差不多大！」

「別動。」

「呃，不是那一句，我問的是在那之後。該怎麼說呢，感覺有陣遠遠的聲音……」

你回來啦～哎喲，弄得全身泥巴。毛巾毛巾。

奈芙蓮斷然吩咐。

……唉，算了。

呼──威廉嘆了一聲。

「地表所用的文字，我和菈恩一起學習過。因爲文法和單字都會一些，剩下的就是多聽還有多講。」

「剛纔有沒有人講了什麼？」

不過反過來說，威廉所知的內容就只有如此。對於其歷史還有國政形式，他完全沒有學過的印象。

叼鐵釘的威廉坐在院子前，茫茫然地望着她那樣的背影。

「喂。這樣我沒辦法工作。」

「假如我沒有讀錯，這本書裏就有寫到。」

纔剛喫過午餐吧，再等一陣子。

「肚子餓了～我要喫點心～」

「假如這是你作的夢，應該不會出現你不曉得的事情。」

「騙人。你看着愛爾梅莉亞，還笑吟吟的。」

「不行。」

基本上，姑且不論「聽」的部分，他倒是懷疑奈芙蓮這樣有沒有實踐到「多講」。

奈芙蓮說到做到，雖然威廉試着以公用語提議，卻被她一口回絕了。

由於問題來得突然，威廉有些混亂。

「唔哇，那也嚇到我了。我還以爲她跟娜奈狄差不多大。」

愛爾梅莉亞朝走廊裏發出斥責之語。有幾個男生活潑地回答：「喫飽了！」

「我是用關愛的目光在看她啦。」

「當然，我也完全不曉得這個叫西高曼德的區域，是什麼樣的地方。換句話說，這本書裏寫了我跟你都不知道的事情。」

「禁說公用語。」

「真是的，好沒規矩。」

因此，他看不見奈芙蓮的表情。

『至少和我講話時，妳還是可以說公用語喔？』

威廉忍不住用大陸羣公用語嘀咕，屁股就被捏了一把。很痛。

「……啊，愛爾。還有她看來小歸小，年紀應該和妳差不了多少。」

跑東跑西跑上跑下。忙來忙去地一直跑一直跑一直跑。

3.回來的準勇者

被搭話的威廉抬頭，就發現奈芙蓮站在旁邊。

可是威廉完全不懂敵人那樣做的用意是什麼。難道讀書獲得不曉得的知識，能對他們的心靈造成什麼攻擊嗎？不對，基本上，假如奈芙蓮沒有開始讀書就不會察覺有異，改動那種部分有意義嗎？

「別看她那副模樣，至少身爲勇者的資質遠在我之上。」

……大概是錯覺吧。

「即使解開了，我也不需要。方便是阻礙成長的大敵。」

「是嗎。」

「妳好認真。」

這也難怪。畢竟奈芙蓮個子小。不過剛纔那段對話還是別告訴她本人好了，威廉如此在內心決定。

雖然文法有點怪，不過聽得懂想表達的意思。威廉回過頭……和他背靠背的奈芙蓮就差點跌倒了，他只好擺回原本的姿勢問。

「離開這個世界以前，還是會用到吧？」

「太認真了吧。」

翻頁的聲音響起。

「……這裏的語言，妳學得滿溜了嘛。」

「咦……啥氏族，妳在說什麼？」

威廉確實說過。話雖如此，當時他並沒有想到待命的時間會這麼長就是了。原本他以爲頂多只要等半天左右。

「西高……高曼……高曼德沙流聯邦？……加盟於聯邦的二十氏族中，在帝國曆……一〇三〇年時，皇室人員還存活的氏族有幾個，你曉得嗎？」

奈芙蓮一邊翻頁，一邊又說：

忽然間，威廉覺得好像有聲音從哪裏傳來。

威廉眼前有修到一半的圍欄。右手是鐵錘，左手則拿着鐵釘。背後有奈芙蓮的暖意。他在無心間仰頭向天，茫然地回答：

†

帝國領內，有許多以美景而爲人所知的名勝。

比方說，帝都第一城區的雪花大道。

比方說，尼凱提斯紀念大聖堂。

比方說，菲許提勒斯熱湖。

雖然已經毀於帝國和異族間的戰火，但黑曜塔以及雙子墳等處在過去也被算在帝國領內的美景當中。詩人們皆稱讚帝國是「大陸的美術庫」，並藉此從滿腔愛國情懷的臣民們討取賞錢。

話雖如此，這不代表帝國任何角落都充滿了洗練的美感。就算都市再先進，鄉下地方都還是充滿鄉下味。

而寇馬各市，就是那樣的地方。

它和連結帝國南北的貿易幹道都稍有距離，既沒有知名的建築物，更沒有值得一提的知名特產。因此觀光客和新進商人都不會靠近。離國境又遠得很，所以也不用害怕戰火。

在這裏每天碰到的幾乎盡是相同面孔，談的盡是類似話題，過着大同小異的每一天。

突然下雨了。

威廉和奈芙蓮連忙跑進附近的咖啡廳。

「唔啊……這場雨還真大。」

朝窗外一瞧，雨勢有些猛烈。

濛濛雨霧下看不見遠方，然而光是在有限的視野中，就能看見好幾道忙亂奔跑的人影。雖然勢頭並不強，但還有風橫向吹來，打傘似乎起不了多少作用。

「這樣看來，只好在雨停以前打發時間了……啊，可以點餐嗎？」

威廉瀏覽過黏土板上的菜單以後就叫住店員。

「我要點咖啡，呃，順便來一盤炸馬鈴薯。至於她……」

他看向奈芙蓮問：

『柳橙汁可以嗎？』

「我也要咖啡，還有，我想點這個附三種果醬的司康餅。」

修行與進修，全都沒有意義。

原來如此。以出身市井的冒險者來說算符合平均。不對，考慮到年齡反而可以說偏高才對。泰德口中的信心果真其來有自。

這麼說的奈芙蓮胸前捧着裝了幾本書的紙袋。那是方纔她在下雨前夕，從附近書店物色到的。

原本正開始讀戰利品的奈芙蓮微微抬起目光，彷彿在問：「是你認識的人？」威廉簡單回答：「對。」至少，他認識對方這點不會錯。

石版道上的苔蘚濃淡分明。磚砌的牆面布有細微裂痕。灰泥上畫着塗鴉。

「因爲我不是那麼有興趣。」

危險與冒險是類義詞，靠冒險爲生就等於靠危險爲生。他們投身和自生怪物（Monstrous）作戰，親赴地下迷宮（Maze）調查，更會賭命除龍。

然後──威廉試着瞥向四周。

威廉稍作思索。

他們倆上街買東西，目的是爲了探究這個世界的不自然之處。換句話說，就是打算藉由閱讀並且比較記載着陌生知識的書，來解讀這個世界的創造者有何意圖。

威廉聳肩。唉，這次沒被捏屁股就好。

「……對了，威廉先生，我有聽過傳聞耶，你的等級似乎高得不得了。據說已經突破人類不容超越的30之牆了。」

「妖精倉庫也一樣吧？」

這世界是夢。這裏只是仿照某個人的記憶，再任憑造物主加以改裝而成的沙盒。問題在夢境後頭。

和倉庫的妖精們並無不同。

「威廉？」

「……真受不了。」

「你沒聽說嗎！」

儘管毫無真實成分──但她們確實存在着。

「對喔。」

「『是嗎』……欸，妳從剛纔反應就滿淡的耶！」

……或許，他就可以讓願意青睞自己這種人的女孩子實實在在地獲得幸福了。

威廉無言以對。

「威廉先生！」

「你看起來氣色不錯嘛，泰德。」

至少，他再怎麼累積那些，也絕對不可能達成目的。

「嗯？……啊，妳問那個喔。」

正因爲常人對於種種的危險實在無能爲力，他們才能從危險中追求鉅額的收穫，奮不顧身地往前衝。

爲了不讓奈芙蓮本人聽見，威廉低聲咕噥：

有別於必須一本一本用手抄的從前，現在大型活版印刷機普及了，書籍變得好入手許多。何況他們倆目前所在的這條街，就位在寇馬各市唯一一所大學的後頭。由於有衆多學生來來往往，從體面的店鋪乃至於街上攤販，各式各樣的書店都林立在此。經手的書籍自然也五花八門。

「是嗎。」

「拜託你裝個樣子敷衍也好啦！誠實是美德，有德之人卻未必能長命喔！」

──換成珂朵莉在場，不知道會對這種情況說些什麼？

「……啊，我懂了。你成爲冒險者啦！」

黃金妖精（Leprechaun）是虛假的生命。她們冒稱人族來欺騙聖劍。當中毫無真實成分可言。

「等級……」

過去，他並不擅長排遣無聊。

忽然間，有男人出聲叫威廉名字，將他的思緒打斷了。

「我現在等級8。」

「基本上，當時的地表就只有我和妳，怎麼可能會有別人成爲心靈攻擊的受害者。光看現狀完全搞不懂是怎麼一回事。」

不諳作戰的普通民衆是2到3。老練的士兵在10左右。就算一輩子都活於戰場也死於戰場，能累積的數字大概仍未滿30。以常識而言，這個數字似乎是人類的極限。據說要是超越了，就等於有某些部分已經跨出人類的範疇。

「沒事啦。」

「所以呢，收穫如何，找到有趣的書沒有？」

「難以釐清呢。說起來，這個世界到底是以誰的記憶爲基底？」

「啊，對呀，託你的福！我的等級也提升了不少喔！」

哈哈哈，這傢伙所說的話還真妙。

「你察覺哪裏有異了嗎？」

他試着環顧冬天的寇馬各。

等級是冒險者之間用來將個人鍛鍊程度或戰鬥能力概略量化的數字。數字越大越善戰，數字小就會被視爲未成氣候。

「愛爾梅莉亞他們就在這裏。我也在這裏。」

從下雨前座位就已經坐得半滿了，雨勢使那些客人遲遲不想離席。由於這層緣故，咖啡廳裏挺熱鬧。說來理所當然，那些人大多是大學生。在那樣的環境下，似乎沒多少學養的威廉以及要立志向學年紀還太小的奈芙蓮，感覺便有些顯眼。

這裏有着威廉熟悉的光景。所以，起初他認爲這是自己的夢。然而要是那樣，這個世界就無法含括威廉不知道的事情。

夢裏的登場人物，大概都是虛假的生命。

威廉大概猜得到。珂朵莉八成會垂下目光，忸忸怩怩害羞似的問：「我們看起來像情侶在約會嗎？」對她回答：「頂多像一塊來的兄妹吧。」她就會看似開心地發脾氣反駁：「早說過別把我當小朋友了。」

到最後，那種不正常的努力換來了似有若無的微妙成果。威廉習得了無數劍技，修練了無數體術，還學到了許多與戰場息息相關的技術，變得十分高強。本領夠廣，就能在戰場交出穩定的表現。其英勇程度曾被同伴中的幾個人評爲：「他人所能者概能爲之。」實際上，威廉也覺得自己應該已經接近他們形容的境界了。

「外面的世界，還有這個世界。威廉，你可以選你喜歡的那一邊。」

不過，就算那樣做未能有所斬獲，光是奈芙蓮似乎很開心，這趟購物行程就值得了。怕心思露餡的威廉一邊含蓄地苦笑，一邊如此想着。

泰德的額頭上似乎微微冒出了汗珠。

奈芙蓮應聲時聽起來沒有特別遺憾。

沒錯。威廉‧克梅修二等技官這個男人就是拋不開那一點，他想珍惜她們，才決定不再當個空有頭銜的負責人。既然如此。

「待在這個世界，感覺還不錯。要我多留一會兒也可以。」

奈芙蓮無意將目光從書頁上挪開。她完全忽視對方。

「──那個不明人物似乎比我對寇馬各瞭解得更詳細，也比我讀過更多書，對養育院的熟悉程度更與我相近。想都想不透是誰。」

照原本的意思來講，這個詞是指把置身於危險當買賣的人們。

「這裏是虛假的世界，只有虛假的人。毫無真實成分。待得越久只會越空虛喔。」

「所以呢，你現在等級多少了？」

「雖然妳什麼事都依我，卻毫不留情呢。」

點的咖啡送來以後，奈芙蓮立刻就從戰利品裏挑了一本書出來，開始埋首閱讀。缺乏適當法子打發時間的威廉目光仍飄在窗外，茫茫然地沉浸於雨聲之中。

「請多指教。我叫席歐泰‧布里克洛德，和威廉是老朋友。熟人都叫我泰德，希望妳也這樣記我的名字。」

原來如此。無徵種在體格方面普遍較爲遜色，據說入伍護翼軍的人並不多。奈芙蓮平時只會見到六十八號島的居民和軍人，在她看來，這裏應該有點像聚集了珍奇異獸的動物園。

以公用語問的問題被忽略得一乾二淨。

「威廉，你要對我說那樣的話嗎？」

可以想像到的互動要多少有多少。

應該說，威廉無法忍受浪費時間。

「禁止寵我。」

「果然是威廉先生。好久不見！你什麼時候回來寇馬各的？」

雨遲遲不停。

何謂冒險者？

「有大羣成人或男性在的場合，我不太有機會看見。」

「嗯。」

大概是威廉直接將苦澀情緒顯露在臉上的關係。奈芙蓮帶着一如往常的表情表示關心，就被他轉開目光敷衍過去。

這能用興趣來評斷嗎？要是不解決問題，根本無法回到現實世界。

「呃，畢竟我好久沒有回來寇馬各了，再說我對你又不感興趣。」

「……講起來理所當然，不過，這裏同樣只有無徵種。」

而那樣的想像，會勒緊威廉的心。

然而，即使如此。

「哎，差不多。」

畢竟他曾經有目標。還是個遠大過頭，靠正常努力到底無法達成的目標。因此，他付出了不正常的努力。只要一有空閒時間，他全用來提升自我。

「還沒開始讀也不曉得。我沒區分種類，有什麼就挑什麼，所以並沒有多期待。」

回頭看去，有個銀髮青年正對他露出開朗的笑容。對方看似剛從大雨中跑進咖啡店裏，全身溼漉漉。

當時的威廉知道那一點，接受那一點以後，還是無法停止鍛鍊自我。理由就連他自己也不太清楚。或許，那只是出於不想讓過去白費的消極理由。

威廉的目標是成爲正規勇者。

「……我前幾天回來的。」

他們冒稱真實人物來欺騙受困於夢境的人，只能算架空的存在。

那個青年湊到威廉他們這桌，問都不問就坐了下來。他朝着繼續讀書的奈芙蓮笑道：

就連跟女孩子相處的技巧，或許也會像樣一點。

「咦？你帶來的這個女孩子不太眼熟耶。她是養育院的新成員嗎？」

威廉倒不是沒有惋惜的想法。假如他早早割捨實現不了的夢想，像個普通青少年一樣地運用空閒時間，或許人生在各方面都會變得圓融些。

或許是心理作用，威廉覺得奈芙蓮的眼睛正閃閃發亮。明明她對帝國公用語應該還不熟，但光是能讀到陌生的書，似乎就讓她相當開心。

換句話說，就是要能「爲人所不能爲」。即使威廉無窮接近於人類所能企及的頂點，還是構不到不遠遠超越人類就無法抵達的境界。

「啊～……還好啦。」

威廉自己當然並非冒險者。然而，由於他常和那些人聯手作戰，就讓對方幫忙測過幾次等級的數字。

最後一次測的時候，威廉聽到的數字是69。

當時在場所有人還沒來得及喫驚，就傻眼地心想：超乎常識也要有限度吧。

「好猛。啊，難道你是用贊光教會傳給勇者的獨門鍛鍊法在修練？」

「並沒有那種事。」

威廉啜飲一小口咖啡。

「話說那只是個數字吧。有那麼令人想要嗎？」

等級是顯示強度的指標之一。反過來說，也就是指標之一罷了。

即使數字小，實際上戰場卻本事了得的傢伙也大有人在，傷腦筋的是有更多例子可以顯示出反之亦然。威廉認爲那不是需要多在意的東西。

「當然想要啊。對我們冒險者來說，等級的數字就是收入的數字。何況要是沒有相當等級，就得不到高報酬的怪物情報。」

威廉這纔想通。原來公會是用那種方式來防止讓成員白白送死。冒險者不被允許接觸危險也滿莫名其妙的就是了。

「呃，假如你真的只是想增加數字，倒也沒那麼難喔。重點在於只要不斷硬闖難關，數字自然而然會增加。」

「就是因爲難克服才叫難關吧。」

口氣真囂張。

「……說來算不上訣竅，但我知道迅速讓數字增加的辦法。」

「真的嗎！」

泰德將身子探了過來。

「我想想，離這裏近的地方……在陶都奧拔烈有個廣收門徒的西之劍聖，你就去那裏請他讓你接受最終絕技的考驗。」

「直接從最終絕技學起啊，好有取巧的感覺耶。」

「……咦？」

威廉想起往事。

泰德的聲音裏夾雜了納悶的味道。

威廉明白她想表達的意思。

威廉獰笑着又說：

「…………威廉先生？」

泰德靈活地挪動椅子腳後退拉開距離。

他深切地告訴威廉。

「是啊。我要去見另一個讓人懷念的傢伙……泰德，麻煩你照顧這個女孩。替我帶她回養育院。」

接觸脖子的刀刃添了一絲勁道。

「………………喔。」

「啊～對喔，雖說是亞種，那終究還是龍的眷屬。實力當然強到不行，鱗片又硬，人類能用的武器幾乎都不管用。想活下去只能設法悟出最終絕技，臨陣試招將牠打倒，照理來說是這樣。

想讓強大的聖劍選上也無法中選，想擁有力量也無法擁有的人，世上大有所在。擁有力量者在口頭上不把自己的力量當一回事，等於與那些人作對。要是黎拉公開說出那種話，遲早會被人從背後捅刀。像威廉就想捅。她最好別以爲晚上都有月亮照着。

「說起來確實算取巧。因爲我使不出絕招，就硬碰硬把亞龍宰了。」

那是比五百二十七年再久一點以前的事。

「看來你似乎不懂我提問的用意。」

「不想傷害人，又不想受傷害，即使如此還是因爲迫不得已而握了劍……屬於迷惘者特有的貪心劍路──她那種劍，是典型的膽小鬼之劍。」

威廉打趣的詞遭到無視。

他的聲音夾雜了不安之色。

雨依舊在下，然而，這時候顧不得那麼多了。

威廉忽然試着這麼問。

順帶一提，後來師父和黎拉聽了那件事都捧腹大笑。他們還用手指着當事人說「沒天分的傢伙好辛苦」。真沒禮貌。

「敘舊之前，我有幾件事想先問清楚。希望你誠實回答，威廉老弟。」

納維爾特里劃出劍弧似的用手指輕輕一揮。

「拿殺氣當請帖，挺老派的不是嗎，我們又不是不熟。有事找我，規規矩矩地用嘴巴說也可以啊。」

頸根有種被銳利物體掃過的錯覺。

「以戰鬥者而言應該算中規中矩。沒有人會怪你。」

──就在此時。

「還不就爲了那回事。」泰德莫名其妙地臉紅，還搔着腮幫子說：「如果我無法獨當一面，不就不能過去提親娶愛爾梅莉亞了嗎？」

「假如你也想試，我可以幫忙寫幾張介紹函。」

「而他們那裏的絕招呢，是應用念知與氣斬的複合招式。即使隔着鎧甲也能破壞對手內臟並致人於死。有天分的傢伙在考驗中被逼到臨死關頭就會掌握到用法。當然，沒天分的傢伙一輩子也學不成。」

「……何必這麼問呢。你知道我的故鄉是寇馬各吧？要我來說，你出現在這裏比我不自然得多。」

「不，我認真和你講正經的。這大概可以稱爲劍質上的差異。」

他對疑問的聲音置之不理。

「你要去哪裏嗎？」

以黎拉爲首的七名夥伴齊聚，前往討伐星神（Visitors）艾陸可‧霍可斯登之日前幾天。

泰德的語氣莫名疲倦。

「那樣會死人吧。那樣在幾秒鐘內就會死人吧。」

「不好意思，不用麻煩你了。我想穩紮穩打地活下去。」

「……所以你就找她比試練習，然後碰了一鼻子灰回來啊。」

「老弟啊，你嚴重搞錯一件事了。」

聖劍（Carillon）是爲了殺人類不能企及之物而存在的大劍。名爲人類的渺小物種面對費盡全力卻依然構不着的高度，就穿了這樣一雙鞋硬是將自己墊高。因此，黎拉說過她不太中意。

「穩紮穩打地升級以後，你有什麼打算？」

「人類能用的武器幾乎都對牠不管用。不過，好像也不至於毫無效果。當時我儘可能想找出有效的手段，就把以往從各個地方學到的招式全部拿來試，差不多在頭一個星期，積沙成塔的傷害就讓牠自己倒下了。」

威廉背後不知何時站了個披着黑色防水斗篷的男子。

†

「………………什麼？」

呃，那樣的話，你怎麼會挑上冒險者這行？

「咦？請……請問……威廉先生？」

「不管考驗的內容是什麼，能硬闖難關就會讓等級增加。光是那次好像就讓我升了10級左右。那個劍聖還爲此搞得一個頭兩個大。」

對方用裝蒜似的語氣回答。

「既然是爲了這種事找我，當面講就行啦。你也知道我不擅長瞞東瞞西的吧？」

「啊，威廉先生，你該不會用了什麼方式取巧吧？」

「假如我的劍是征戰之劍，黎拉那樣又算什麼？」

「請不要那樣！」遭店員怒罵後，威廉乖乖道歉──

威廉只交代了這些便離開咖啡廳。

「嗯～她的劍非常像尼爾斯前輩的劍。不知道是不是因爲她性子直纔會像師父，或許單純是他們爲人的本質相近吧。」

尼爾斯‧D‧佛利拿。既是黎拉的「師父」，對威廉來說應該也是「臭師父」的男人。

「行，我立刻幫你介紹可以升到50級的考驗，把遺書寫好吧。」

「這樣不行嗎？」

他一邊用手掌揉頸子，一邊從位子上站起。

「……不。假如能讓她屈服，我倒想試一次。」

「我不喜歡太大把的劍耶。」

劍身至多與自己手臂同長。重量要在單手能輕鬆揮舞的範圍內。換句話說，可以完全發揮從父母、恩師以及師父（這似乎是指別人）所學劍技的單兵用長劍，才符合她的喜好。

威廉嘀咕。

「第一個問題。」

「一旦開始接受考驗，就得學成絕技歸來，或者死。結局號稱只有二選一。」

奈芙蓮默默地抬起臉龐。

來到隔了兩條街的地方以後，威廉停下腳步。

威廉用毫無緊張感的語氣朝背後開口。

「……死？」

「……畢竟我們似乎會談到不方便在人前明講的話題。」

黎拉如此說道。

「嗨。」

「然後呢，考驗的內容就是叫你不經準備直接上場討伐亞龍。」

「對不起，真的不用麻煩你了。拜託放我一馬。」

「將那種考驗一一克服以後，表面上的等級數字還有謝絕進入的道場自然會越來越多。用禁咒也不錯，那玩意只要懂得咒語的人都能用，副作用也相對較高。能平安撐過去，等級就會輕鬆提高兩三級。」

「嗯。抱歉，我離開一下。」

不知不覺中，他的脖子被人用銀色刀刃抵住。微微冒出的紅色血液隨即被雨水衝去。

「……呃？」

†

「…………那還用說嘛。」

納維爾特里沒好氣地問，威廉則答應得咕咕噥噥。

「你怎麼會在這？」

懂歸懂，然而黎拉既爲正規勇者，又是被堂堂極位古聖劍瑟尼歐里斯選上的當代用劍者，威廉認爲她不該說那種話。

順便告訴你，我直到最後都沒悟出那招。」

「你的劍屬於所謂的征戰之劍。能削弱敵方戰力，給予巨大損傷，專爲破壞而揮。極端來講，你這種作風在把眼前敵人區分成殺得了和殺不了兩種以後，就不接受其他資訊了。」

納維爾特里以夾雜慨嘆般的誇張動作說：

從赫杖接上熊掌。從狐尾接上針肘。從鶯贊崩擊接上戲鍾鐵鼓。威廉低頭向西爾葛拉穆學來的種種招式，在獲選勇者專有的卓越洞察眼光之前──那好像有個浮誇的名稱叫「深淵眼」──全遭到看穿還被倒打一把。途中，威廉也試着穿插納維爾特里教他的「蜃景步法」和「北星步」，卻絲毫沒發揮作用。

納維爾特里聳肩。

──突然間。

「那還真是男人的大夢。我支持你。我會在安全的地方暗中支持。」

「認真找你討教的我是白癡。」

「可是呢。你既不想否定黎拉這個女孩，也不打算讓她屈服。你揮的劍碰上那種對象就不太行得通。」

「身爲男人的我們，本來就不可能贏過女性。再怎麼挑戰也不能及。我們能做的只有乞求她們的愛而已。」

泰德瞪大眼睛。

正規勇者的天分及實力之牆既高又厚，瞧不見邊際。

「在決戰那天，理應已經和黑燭公斗（Ebon Candle）到兩敗具亡的你，爲什麼現在又突然出現在這座城市？」

「……什麼？」

一瞬間，威廉聽不懂對方問了什麼。接着，在他理解話中含意的下一刻，便感到大事不妙了。

直到此時此刻，威廉都忘記思考一項重要的問題。

這世界是夢。他太介意這個前提，就沒有確認這個世界的「當下」是設定於什麼時候。

（我想得太簡單了，還以爲夢境裏對時間順序的安排不會多講究……！）

從剛纔聽見的內容，可以釐清幾件事。

第一點，這裏是威廉他們前往討伐星神之後的世界……而且，當時世界似乎還沒被〈十七獸〉毀滅。

然後，這個世界的威廉‧克梅修打完那場仗以後似乎也沒有回來──恐怕是變成石塊留在戰場上了──這算第二點。

最後一點，看來這個世界果真不是根據威廉一個人的記憶構築而成的。書上記載着威廉不曉得的知識，人們也活在他並未經歷過的時代。

（這到底是怎麼回事……？）

換算成夢裏的時間，威廉思考這些大約用了幾秒。這段時間不知道被解讀爲什麼樣的答覆，威廉身後的男子將抵着他脖子的刀收回了。

「……你就這樣放開我行嗎，我什麼話都還沒有回答喔。」

「我本來就不認爲這能對你構成威脅。要對付最強的準勇者，拿這種玩具似的刀再怎麼說也不夠格。」

「最強是嗎？」威廉露出苦笑。「你這樣講就肉麻了，納維爾特里。」

威廉緩緩地回頭。

男子解開防水斗篷的風帽。年約三十的他露出了燃燒般的紅髮以及蓄有鬍渣的臉。

納維爾特里‧提戈扎可。

贊光教會所認定的準勇者之一。出身於西高曼德的一支氏族。平時使用的武器是氏族相傳的雙曲刀，然而面對強大敵人時就會拔出愛劍「純位聖劍拉琵登希比爾斯」。

「別太抬舉我了。即使同爲準勇者，你仍是我的前輩，身手又了得。而且你用的聖劍位階也比我高。」

「結果那場仗怎麼了？從人類還沒被消滅來看，星神應該是打倒了，也能曉得你有活下來，可是，其他人還平安嗎？」

「這樣啊……」

威廉同樣微微地笑着回答：

威廉不由得朝着他的背影問：

（心情上有點像預言者呢。）

「從反應來看，似乎可以推斷你跟真界再想聖歌隊之間的關係傾向清白。」

納維爾特里傻眼似的說：

「我想那有一點困難吧。」

「OK，威廉老弟。你的嫌疑姑且先保留。就當成至少你似乎沒有涉案。在狀況告一段落以前，麻煩不要有太醒目的行動。」

尊師將目光轉向掛在牆上的繪畫。封於畫布中的衆星神肖像，當然什麼也不肯告訴他……然而不知爲何，有那麼一瞬間，他似乎從祂們理應沒有被畫出來的臉上看見了落寞微笑。

「你還記得吧。那些人過去爲了顛覆帝都，曾經策劃過什麼主意。他們那時候留下的黨羽正打算繼續執行當時的計劃。」

「我纔想問發生了什麼事。問題不只是我爲什麼還活着。」

離去的背影只有佇足一次。

「是真界再想聖歌隊（True World）在搞鬼。」

納維爾特里所說的結果，和威廉之前從大賢者史旺那裏聽到的一樣。因此他並不驚訝，然而重新接獲這樣的消息，心情還是會消沉。

即使他嘀咕，也已經沒有人能回答了。

「爲什麼要用過去式呢？」

記憶急遽變得模糊。

「……我和那個黑色骷髏頭確實是打到兩敗具亡了纔對。之後的事我都沒有記憶。等我回神就發現自己在寇馬各了，那是三天前早上發生的事。」

他毫無防備地背對威廉這麼說。不知道那算笨拙，或者只是拐彎抹角，表達方式實在讓人摸不着頭緒。

「──什麼？」

倘若如此，真界再想聖歌隊身爲孕育出那些〈獸〉的始作俑者，會在目前的時間點暗中活躍便說得通了。

尊師剛聽見腳步聲「噠」地微微響起，少女就從眼前消失了。

一名少女正仰望那幅畫。

「對不起，我得走了。紅湖在叫我。」

威廉並沒有想要受歡迎的念頭，不過被誇口天下有多少港口就有多少情人的納維爾特里那麼一說，感覺倒格外具有說服力，令他非常不甘心。

應爲這間教會負責人的年老尊師獨自將話說完，然後站到少女旁邊。

囉嗦。

威廉問出了不曉得的情報。他想都沒有想過。

對註定的未來心理有數，讓威廉有種奇妙的感覺。全能感與無力感交相混雜，好比大理石花紋那樣。快與不快感兩相比較，傾向不快感的部分要大得多。

「既非客套也非揶揄，會認真講出這種話就是你讓人覺得麻煩的地方。」

「剛纔那到底是──」

「──由遙遠星海來此的衆神立於荒野。」

「懷疑同伴是我現在的差事。我不能把背後託付給無法斷定爲清白的人。」

還有，這傢伙的洞察技術對女人心應該也一樣管用。叫人羨慕。唉，真叫人羨慕。

「成功撿回屍首的，也只有史旺和艾米莎。史旺似乎對自己施了某種複雜的咒跡（Thaumaturgy），就沒有下葬，還安置在教會的地下聖堂。」

威廉想過以後就覺得合情合理。這裏是仿照昔時大地營造的夢境，討伐星神這件大事既已發生，緊接着要上演的自然是〈十七獸〉出現。日子一到，數天之內便會國破城荒，名爲人類的物種將從大地上消失。

假如全部從實招出，還得讓對方接受「這個世界本身就是假象」這一點。威廉認爲那太過困難，便決定用謊言來隱瞞無法透漏的部分。

威廉將動搖的思緒藏在嚴肅臉孔底下，並向納維爾特里問道

「託你的福，還好。」

這個世界理應只是一場夢，即使如此，雨珠仍十分冰冷。

「欸，納維爾特里。」

「勇者與前勇者當中，有人與真界再想聖歌隊私通。」

聽者似乎比說者還難爲情，感覺有點取壞了的組織名稱。

「再見，老爺爺。我相當喜歡那幅畫。」

威廉聽見納維爾特里咕噥那個字眼。

「你說的和你做的之間，又有什麼關聯？」

「我不必幫忙嗎？」

──啊，原來如此。

「慢……慢着……咦……？」

他緩緩縮回原本要伸向少女肩膀的手，然後望向手掌心。

「更重要的是，你一下子用殺氣，一下子用刀子指向同伴，到底是怎麼回事？麻煩跟我解釋狀況啦，將狀況說清楚。」

少女稍稍晃了晃緋色頭髮，落寞地笑道：

「要是你的洞察技術也對女人心管用，明明會更受歡迎的。」

納維爾特里單方面如此斷言，然後轉身。

「星神所賜的靈魂碎片有限。然而，人類在過去增加得太多。碎片變得無比稀薄，開始失去其意義了。不是嗎？」

尊師皺眉。少女的說詞含有否定贊光教會教義的思維。他也在猶豫是否該加以斥責，不過更令人介意的是……

「假的吧──呃，不對，你不會因可靠性低的情報有動作。表示這件事是真的嗎？而且你不隱瞞這點，代表你已經做了判斷，就算準勇者之間因此互相猜疑也無所謂。比起將叛徒找出來，你更想讓對方起戒心，以拖延爲優先嗎？」

「祂們對那蕭然空寂的荒野感到不忍，便將自身靈魂細分賜予地上的走獸。經靈魂碎片（Fragment）附體的獸羣們獲得智慧，開始用雙腳在大地上行走。名爲人類的物種就此而生──」

「話雖如此，你所說的也不盡然都是實話吧。你宣稱自己沒有早上醒來前的記憶，那段說詞似乎並不能照單全收。」

尊師低聲感嘆：「哦。」贊光教會認爲人類是由衆星神創造的物種，而這套教義在市井間並不算普及。因此，虔誠到將星神稱爲父母的信徒頗爲罕見……他如此心想。

不對吧不對吧，大賢者，你搞什麼啊！現在是睡大頭覺的時候嗎？難道用於甦醒或復活的咒跡並沒有順利生效？

納維爾特里瀟灑說完以後，便邁步離去。

圖上畫的是土壤裸露的不毛荒野。約有十個看不出長相的男女，在荒野中依偎似的站着。

「……唔……？」

納維爾特里微微地笑道：

……納維爾特里的洞察還是一樣精準。

「畢竟對你們來說是現在的事，對我來說，也已經是遙遠的過去了。」

當尊師打算問對方身分時，少女忽然發出「啊」的一聲並抬起臉龐。

「既非謙虛也非內斂，會認真講出這種話就是你讓人覺得恐怖的地方。」

她當場調頭就走。行裝的下襬輕盈搖曳。

「能告訴你的大概就這些了。好啦，之後等差事全部了結，我們再一邊喝酒一邊談。」

「妳究竟是……」

威廉回答了對方的問題。

「你的洞察速度還是一樣快。」

這裏，是遲早要毀在他們手中的世界。

納維爾特里攤開雙掌，原本應該握在右手的銀色短刀就像變戲法似的不見了。

少女並沒有胡鬧，更沒有裝瘋賣傻。對一切死心的人，纔會有那種透明無比且空虛的表情。和她年幼的臉孔一點也不相稱。

短暫的沉默。只剩雨珠猛烈打在石版道上的聲響充斥於四周。

難怪納維爾特里會提到那個字眼。

納維爾特里頭也不回地答完以後，這才消失在朦朧雨中。

他記得這裏方纔有某個人在。他們交談過。那是確切發生過的事，但他卻無法順利想起對方的身影和嗓音，還有彼此對話的內容。心情好似在起了濃霧的夜裏遭了妖精戲弄。

「呃……你過得好嗎？」

威廉輕輕抓了抓自己溼透的頭髮又說：

耀眼得有如火焰旺盛燃燒的緋色頭髮；身高與體型看上去像十五六歲。然而正望着壁上圖畫的那張臉孔，卻像赤子一樣地純真。

一陣響亮的噴嚏聲傳遍巷道。

雨依舊在下。

「──小姑娘，妳看得真起勁。是不是對星神的傳說有興趣呢？」

「……再回答你一件事好了。那時候挑戰星神與地神（Poteau）的成員中，生還的原本只有我還有黎拉。在方纔那一刻，你的名字也加進來了。」

「妳不用感到寂寞。我們人類的靈魂，原本就是衆神分賜的。只要我們存在於這裏，遠祖的星神之魂必定也會與我們同在。」

在小小教會的牆上，掛着一幅大大的圖畫。

「嗯。」少女微微點頭。「因爲我沒有見過爸爸媽媽。」

4.緋色頭髮的少女

納維爾特里不答。

威廉仰望着天空。