第三章「棲身於這動盪不安的塵世」

突然被傳喚至局長室時，妮琳中滿是疑惑。

「二級監督官妮琳·西蒙斯——前來報道。」

敲門出聲示意後，她走進了局長辦公室。

辦公室正前方是一扇大窗，窗下辦公桌的對面，魔法管理局特里斯坦支局的局長卡特·拉貝爾抬起了頭。

妮琳從未見過比他更契合「公務員」這一稱呼的人。面容清瘦，略顯神經質，架着一副粗框眼鏡，銀髮一絲不苟地梳向七三分——完美地契合了大多數人心中的「官員」形象，甚至讓人懷疑他是故意爲之。

「請坐那裏。」

卡特指了指辦公桌前的會客沙發。妮琳先鞠了一躬，隨即坐下，目光不動聲色地掃過整個房間。

這間辦公室並不算寬敞，空氣沉悶凝滯。室內擺放着辦公桌、書架、裝飾架，牆上還掛着兩幅裝裱好的獎狀，整體給人一種極其普通的感覺。妮琳此前雖來過兩次，卻還是第一次見到局長坐在辦公桌後——平日裏，局長大多在大辦公室裏，和其他監督官一同辦公。

魔法管理局本就不是人員龐大的機構。以特里斯坦支局爲例，監督官僅二十人，事務專員二十人，再加上設施管理員與裝備科職員等，總計也不過五十五人左右。正因爲魔法士的絕對數量很少，管理方的規模自然也大不到哪去。

因此，從局長到普通職員，幾乎所有人都互相認識，日常事務大多能在碰面時當場解決。如此看來，這次特意召見，要麼是有重要任務，要麼是要進行斥責——總之，絕非日常的工作交流。

「關於雷奧特·斯坦博格這個人，」卡特向後靠在椅背上，開口說道，「你怎麼看？」

「這……具體是指哪方面？」

「個人感受就好。你前段時間在事發現場，以及後續處理事務時，應該和他見過兩次面吧？覺得你們合得來嗎？」

妮琳沉默了。面對這種意義不明的問題，她向來不會隨意作答。

「最近，SA事件與魔法士犯罪接連發生。這兩個月裏，魔族事件有六起，魔法士犯罪達十六起，數量是以往平均值的三倍多。雖說有可能只是巧合，但無論如何，我們都不能坐視不理，必須展開調查。」

妮琳認同局長的說法。SA事件，也就是魔族事件，其規模與性質都遠超普通事故或犯罪。考慮到對市政的影響，這一增長率有可能發展成爲特里斯坦市的生死存亡問題。

「就算真是巧合，我們也需要收集證據，證明這並非人爲干預所致。我看過警方移交的資料，他們似乎認爲事出有因……」

「您是說……有人在暗中操縱？」

「現在還不能下定論，這只是警方——而且是部分警員的『看法』而已。這或許是他們爲掩飾對SA事件的無力而找的藉口，也可能是爲申請增加預算埋下的伏筆。甚至有傳言說，他們打算效仿帝都警方，新組建一支專門應對SA事件的部隊。當然，也不排除是市議會爲推動市法修訂，故意向他們施壓了。」

卡特話鋒一轉：「但不管警方是怎麼想的，我們都不能忽視事件激增背後存在人爲因素的可能性。目前，我們已祕密派出多名監督官，調查事件起因及背後關聯，但……人手實在不足，總不能因此耽誤日常的監督工作。」

而此次，魔族化的正是其中一人。

貼着牆壁的幾根蒸汽管道劇烈震顫，嵌在牆內的蒸汽驅動裝置齒輪「嘎吱嘎吱」地開始轉動。

……嚕哦哦哦哦哦哦哦——……

「那是——」

「是。」

「目前，艾什肯納奇一級監督官已請求兩名專屬戰術魔法士出動……」

「不行，這也太冒險了。」

卡特用指尖輕敲桌面，這顯然是進入正題的信號。

「你願意接受嗎？」

它像曬乾的蛇蛻般瘦小，唯獨嘴巴裂得極大，像青蛙一樣翻着白眼，正不斷「唱」着那詭異的旋律。

她很清楚，局長會提出這個安排，大概率是看穿了自己對雷奧特的在意。雖說人手不足與管理局對雷奧特的立場確實是事實，但局長恐怕還隱瞞了其他想法。

妮琳對此也有體會——最近在局裏，確實很少見到其他監督官的身影。雖說現場勘驗的資料整理可以委託給警方，但細緻的調查與巡查，仍需監督官親力親爲。

無論是攔截子彈、自我修復、撕裂觸碰之物，只要在自身本能與認知範圍內，魔族便是不死的全能存在。至少用霰彈槍是無法將其擊倒的……非但如此，恐怕連牽制作用都起不到。

「我不敢說能和他合得來，但既然是工作，我會盡力做好。」

作爲阿爾馬迪奧斯數一數二的大型藥品製造企業，該公司在特里斯坦郊外擁有多座工廠，生產範圍從工業酒精到藥品，產品線十分廣泛，且每座工廠規模都不小，員工數量也頗爲可觀。

路易斯與沃德立刻認出，那正是資料中顯示的、羅森斯托克化學公司僱傭的產業魔法士——露琪埃拉·辛克拉維斯。

「目擊者證詞太混亂，連魔族等級都搞不清。要是「伯爵」級的，咱們怎麼辦？」

戰術魔法士路易斯·雷哈爾與同爲戰術魔法士的沃德·布羅赫，各自身着慣用的鑄型鎧，行走在昏暗的工廠廠區內。

路易斯的聲音裏滿是緊張與焦躁。

「都怪我多嘴……」

SA事件——也就是魔族事件。

正因如此，他才格外危險——他隨時可能輕易放棄一切，無論是自己、他人，還是整個世界。金錢、名譽、世俗的束縛……這些都無法牽制他，也無法打動他。他的力量毫無方向，只是作爲一種純粹的力量，潛藏在他體內。

話音未落，一聲沉悶的轟鳴在廠房內炸開。

「歌」這便是它的俗稱——美麗而又神祕的旋律。

「我明白了。」

那張彷彿天生就長在球面上的臉，突然露出了笑容。那笑容帶着難以形容的愉悅，純粹得令人毛骨悚然，也邪惡得令人不寒而慄。緊接着——

化學工廠常處理易燃物，因此大多會設置緊急物理封鎖措施——在各處安裝隔離牆。這類隔離牆無法靠人力開關，幾乎都由簡易蒸汽驅動裝置提供動力。

「好。」卡特點了點頭。

閘門緩緩閉合，昏暗重新籠罩廠房。當兩人的視野恢復時，那個詭異的球體已露出了光滑的膚色表面。

一瞬間，妮琳與卡特對視一眼，隨即同時站起身來。

讓她擔任專屬監督官，或許是爲了在出問題時，能輕易將責任推到她身上。畢竟，若沒有明確的負責人，放任雷奧特的責任就得由管理局，也就是局長卡特自己承擔。

「喂？那是……」

那竟是一個「肉球」。

路易斯一邊環顧四周，一邊說道。寬敞的廠房內擺放着多臺設備，牆邊還立着幾根巨大的原料儲存罐。

衝進來的是一名事務職員，神色慌張。

在魔力圈內，所有現象都將遵循魔族的意志。

強大的魔族總會伴隨「歌」出現。

妮琳多少能理解這種心情。

「那我也加入調查嗎？」

儘管對局長的算計感到不快，但所謂「推卸責任」終究只是她的猜測。更何況，她確實對雷奧特這名魔法士充滿在意。妮琳決定將此事視爲展現自己監督官能力的機會。

或許這是他緩解心理壓力的方式吧——魔法士中常有這類奇特習慣的人。比起在戰鬥中突發牙痛，嚼口香糖終究算不上大問題。路易斯最終也放棄了勸說。

而她，一名新來的二級女監督官，既是最好拿捏的「替罪羊」，就算被犧牲，造成的損失也最小——在這個仍殘留着男尊女卑與論資排輩觀念的社會，尤其是在政府部門，這種邏輯再常見不過。

● ● ●

這張副臉的唯一作用，就是持續發出「觸發音」，以歌謠的形式驅動魔法。中級以上的魔族，必然擁有這種專屬魔法器官。

讓無資質的魔法士配備一名來自勞務部魔法管理局的專屬監督官，這無疑是前所未有的特例。

沃德開口說道，因爲嘴裏嚼着口香糖，所以說話有些斷斷續續。路易斯曾多次提醒他「緊急時刻唸咒會變慢，很危險」，但沃德始終沒改——據說他有下意識咬牙的習慣，不嚼口香糖就會咬得後槽牙隱隱作痛。

「接到報告，那裏正在發生SA事件！」

沒有方向的力量，就如同炸彈，隨時可能牽連周圍，最終自取滅亡。

「是。」

「我馬上過去。」

「我們只在內部這麼安排，不會公開認可他。對外，就宣稱這是針對無資質魔法士的『矯正監管任務』。正是考慮到這一點，我才問你——是否覺得能和他合得來。」

「可這……不就等於我們變相認可無資質魔法士了嗎？」

但此刻，工廠內卻被昏暗與冰冷的寂靜籠罩。

在朝向他們的球面正中央，赫然貼着一張人臉，荒誕得如同玩笑。

大部分員工已完成疏散，各處的隔離牆也已降下，留在廠區內的人本應不足十人。

在蒸騰的白霧與幾道交錯的光帶軌跡中，有一個物體正緩緩朝他們移動。

「直白地說，就是這樣。」

那是一張普通中年女性的臉。正因爲太過普通，反而更顯詭異。

它從升起的隔離牆後滾滾而來。

肉球在距離兩人約十米的地方停止了滾動。

從路易斯他們的位置很難看清……但恰好在肉球的頂部，還藏着另一張「小臉」。

雷奧特是個沒有執念、沒有要守護的事物、也沒有追求目標的人。

聽到妮琳的回答，卡特露出思索的神情。「原來如此……說起來，你之前……」

這裏是羅森斯托克化學公司的特里斯坦第二工廠。

光線從閘門與地面的縫隙中湧了進來，兩人逆光眯起眼睛。

「抱歉打擾！羅森斯托克化學的第二工廠……」

一陣類似口哨，又像無詞歌謠的聲音，包裹住了這詭異的形體。

「但……我卻覺得你似乎反而願意主動接觸他。」

「逃出去的人說，魔族很可能就在這棟廠房裏……」

沒人能確定魔族是否會躲起來伏擊，但視野受阻，必然會影響突發狀況下的反應速度。

沃德迅速將霰彈槍插回腰後背帶，轉而取下了背上的法杖，可握住法杖的手，卻在微微發抖。

「要不……我們倆……分開找？」

廠房內視野極差。牆壁與機器間像血管般縱橫交錯的粗管道、四處堆放的集裝箱，隨處都是可以藏身的角落。雖說現在剛過正午，陽光能從窗戶照進來，但這點光線根本無法照亮寬敞廠房的每個角落。

這種潛藏的危險，任何一名監督官都能感受到。從某種意義上說，他的這種危險性，與魔法本身有着相似之處。

就在這時，局長室的門突然被推開。卡特立刻轉頭，提高聲音問道：「怎麼了？」

「連點動靜都沒有……跑哪兒去了？」

大型化學藥品製造工廠通常會配備專職魔法士。根據藥品種類不同，有時僱傭魔法士用魔法進行精製，比投入資金購置精製機械更節省成本，且產品質量更穩定。當然，魔法精製不適合大規模生產，因此魔法士實際負責製造的，多是高價藥品。

而剛剛突然反轉運作的蒸汽機關，此刻又噴着白氣，開始關閉隔離牆——顯然有東西在干擾機關的運行。

那原本是貨物運輸通道，開口大到能讓卡車進出。此刻，堵住通道的厚重閘門正裹着蒸汽，緩緩向上升起。

「以前這樣或許沒什麼問題，但現在這個敏感時期，不能讓他這個不穩定因素隨意行動。眼下外界本就對我們盯得很緊，萬一影響到調查就麻煩了。但另一方面，如果我們無法確保正規戰術魔法士的人手，也需要將他作爲一張『王牌』握在手裏。」

「不……說實話，你還是新人，到任時間不長，並不太適合參與這類調查。不過，目前還沒有監督官專門負責雷奧特——所以，我有個安排。」

這便是「詠唱用副臉」，俗稱「吟唱者」。

沃德的表情緊繃，聲音發顫。

那是一個球體，直徑約三米的圓形物體。

那不是「生物」，而是「物體」。根據法律定義，魔族已不再是人類，而是「物體」與「現象」的結合體。

有時也會配備一兩名非魔法士的助手提供支援，負責駕駛鑄型鎧運輸車、維護設備，或從中遠距離狙擊掩護，但實際與魔族對抗的，始終是戰術魔法士本人。

他飛快瞥了一眼左臂的魔力計——由賢者石製成的指針早已遠超「C」（伯爵級），直指「M」（侯爵級）。

沃德指向兩人右側的隔離牆。

「關於雷奧特·斯坦博格的相關事務，我想全權交給你負責。」

「那還能怎麼辦……只能盡全力……跑了唄——」

「因爲我以前認識類似的人。」

說到這裏，他停頓了一下，觀察着妮琳的反應。見妮琳沒有開口，他繼續說道：「一直以來，我們對那傢伙的態度都是『需要時便用，不需要時就無視』，你應該明白原因吧？」

「嘖……」

妮琳心中五味雜陳。

通常情況下，戰術魔法士會兩人一組行動。表面上是爲了「以多對少，確保制服魔族」的考量，但更實際的原因是「防止因濫用魔法、使鑄型鎧的拘束值超標、導致自身魔族化」。

「……說實話，選你負責，還有另一個原因。」他忽然露出若有所思的表情，「大部分監督官都不願和雷奧特扯上關係，尤其是見過他在戰場上的樣子後。」

但即便如此……

「您的意思是……讓我擔任雷奧特的專屬監督官？」

兩人均將法杖固定在背後的揹帶式槍架上，手中則握着截去槍管與槍托來縮短總長的霰彈槍。裝填了大顆粒霰彈的霰彈槍雖射程較短，但在近距離戰鬥中擁有極強的破壞力。對戰術魔法士而言，槍械雖只是輔助裝備，但面對「男爵」級的新生魔族，有時也能憑藉槍械擊敗。

「歌」會將魔力源源不斷地轉化到「事象界面」，形成包裹魔族的「恆常魔力圈」。

聽到妮琳的質疑，卡特露出一絲苦澀的笑容——顯然他早料到會有這樣的反對。

「糟透了……！」

路易斯一邊奔跑，一邊扔掉霰彈槍。

若對手是中級以上的魔族，其護身魔法便會毫無破綻。普通子彈別說擊中對方肉體，在那之前就會被恆常魔力圈攔截。

他舉起自己的法杖，朝沃德大喊。

「我來主攻，拜託你掩護！」

沃德點頭，朝路易斯的反方向跑去，同時操控起法杖。

路易斯的法杖不適合連續施法，但相應地，它能通過「無聲吟唱」發動威力更強的魔法。而沃德的法杖則適合連續施法，負責用魔法吸引魔族注意，最後由路易斯給予致命一擊——這是兩人的基本戰術。

沃德將魔法杖向前一伸，準備發動「爆破」魔法——

嚕哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！

「歌」聲驟然拔高，響徹四周。

沃德身旁的一個藥品儲存罐毫無徵兆地爆炸了，罐內的液體像暴雨般潑向沃德——那是強酸。

「啊……！」

沃德發出慘叫。儘管鑄型鎧的鋼材表面經過耐蝕處理，基本抵擋住了酸液侵蝕，但酸液仍從縫隙滲入，溶解了皮革與布料部分，灼燒着他的皮膚。

「呃啊啊啊！」

劇痛讓沃德渾身抽搐。

「呵呵呵……哦哦呵呵……呵呵呵。」

魔族那張與人類無異的臉發出了笑聲。

「哦哦哦呵呵呵呵呵呵……呵、呵呵呵！」

它似乎在爲攻擊得手而得意。

「畜生……好疼……混蛋！」

沃德在劇痛中嘶吼，瘋狂發動魔法。

「我乃……破法者……越理者……更爲強力之……慾望者，既是如此…………枯竭之風啊……毀滅之風啊……於被天賜拋棄的大地……在忘卻滋潤的荒野之上……將枯萎者的怨念……在此召喚……化爲詛咒……！」

空中浮現出複雜的紅色紋路——魔法陣，是複雜且強大魔法的證明。

「阿什肯納吉先生？怎麼了？發生什麼事了？是魔族處理失敗了嗎？」

沃德拼命維繫着險些被疼痛截斷的意識，吟誦出咒文。

但……這招真的能對「侯爵」級魔族奏效嗎？

但子彈這類常規物理武器，頂多只對魔族化過程中的不完全體，或是未展開恆常魔力領域的初級魔族有效。

他的法杖採用旋轉詠唱式設計。依靠發條驅動刻有咒文的滾筒，無需口頭詠唱即可發動魔法。雖需更換滾筒才能使用不同咒文，無法實現多樣攻擊，但能夠藉助輔助咒文裝備如

（嘖，遲——了！）

「好不容易準備好的『宴席』要是搞砸了可就麻煩了。我這邊也是要工作的嘛。既然如此，不如讓你們代替她幫我好了」

周圍雖散佈着民宅，但或許是居民們聽到警報後已紛紛逃走，除他之外，看不到半個人影。對羅米利奧而言，他本想再靠近些觀戰，奈何前方已被警方嚴密封鎖，實在無法再往前半步。

「啊啊啊！顯！顯！顯——！」

「好……」

沃德掙扎着重新舉起法杖。

「顯（exist）！」

路易斯一邊奔跑，一邊解開法杖的安全裝置。他扣下扳機狀的開關，杖身中央的兩個咒文滾筒立刻「滋滋」作響，以相互反轉的狀態開始旋轉。

他的魔法失控爆發，又肆意擴散。各處的機械都化爲齏粉，蒸汽管道紛紛破裂。魔法完全沒有收斂與瞄準，就如同將沃德內心的恐慌原樣宣泄一般……四處散播着毫無意義的破壞。

「好痛啊、好痛啊……疼痛飛、飛走吧！」

不知是否引燃了化學物質，幾個疑似儲藏槽的罐體燃起熊熊大火，藥劑輸送管道因高溫氣化的藥液壓力過大而爆裂，刺鼻的異味瞬間瀰漫開來。

「第一業火」——最基礎的「爆破」咒文。雖是基礎魔法，卻擁有堪比小型炸彈的破壞力，對付「男爵」」級魔族甚至能一擊致命。

路易斯透過浮現在空中的魔法陣，緊盯着魔族，厲聲喊道。

這是「第二冰結」，屬於冷凍系中級攻擊咒文。

「魔族……魔族已經打倒了！可是鑄型鎧損壞，還出現了魔法亂髮的情況——」

——（已經發射多少次了？）

路易斯握緊法杖，謹慎地瞄準魔族。他的攻擊魔法向來以一擊必殺爲傲。

若是「鑄型鎧」能以完整形態將他束縛，或許還能將其控制住。但如今，「鑄型鎧」已無法履行固定它的職責。

當現場監督官的無線聯絡接入時，妮琳等人還以爲是情況已解決的報告。

（我到底已經釋放了多少次魔法？）

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

與此同時——球狀的魔族朝着他猛撲過來。

「看樣子打得還挺頑強。」

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!? 」

明明魔法尚未發動，剩餘的兩個拘束子卻突然崩飛，鑄型鎧的多處更是裂開了縫隙。無論是物理層面、魔法層面，還是精神層面……原本緊緊束縛着沃德全身、將他「壓入」人類形態的鑄型鎧，其約束力正在不斷減弱。

意識在疼痛中變得模糊，沃德暗自思索。

「可惡！」

「好、好痛啊……痛、痛、痛、好痛、好痛、好痛啊……」

隨着咒文詠唱，虛空之中幻象搖曳。紅色光芒在半空勾勒出魔法陣。

魔法使每次穿戴鑄型鎧，能發動的魔法次數都有上限，將該次數進行單位化、規格化後的數值被稱爲拘束值。而胸前的金屬扣（拘束子）正是拘束值的可視化體現，每崩飛一顆，就代表消耗了一單位拘束值。

沃德顯然已被疼痛衝昏頭腦，情況正朝着不妙的方向發展。再這樣無節制地使用魔法，一旦突破拘束值上限，他自己也會魔族化。

「這邊！這邊呀呵呵呵！來抓我呀——快看呀哈哈哈哈！」魔族一邊躲閃，一邊用戲謔的語氣挑釁。

「什、什麼?! 」

● ● ●

〈 Manga · Freeze 〉」

下一秒，被炸開的傷口顏色從深紅迅速變回膚色，就像被按扁的橡膠球恢復原狀般，「噗」地一聲重新貼合球面，看不出絲毫破損。

嚕哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦——「歌」聲再次陡然拔高，震得廠房內空氣都在顫抖。

羅米利奧透過雙筒望遠鏡眺望工廠，發出了似是讚歎的聲音。

毫無準頭的「爆破」在廠房各處炸開。

他正坐在停在工廠不遠處道路上的車裏，靜靜微笑着。那是一輛汽油驅動的運動款轎車，還是最新型號。其棱角分明的外形，十分適合羅米利奧這般身形俊朗之人。

沃德在面具之下露出笑容。這一瞬的差距，註定了他的勝利。

「根據簡易魔力計測量，兩人都達到了「伯爵」級……緊急……快，啊啊啊啊啊！」

「緊急！緊急！請求支援——」

「畜生……這……怪物……啊！」

伴隨着吶喊，魔法發動，火焰徑直擊中魔族。

● ● ●

「呵呵呵呵呵！呵呵呵呵哦哦哦！」

它像皮球般在地面、天花板與牆壁間彈跳翻滾，臉上始終發出笑聲。那驚人的速度，讓沃德的魔法連一次都沒能命中。

沃德的鑄型鎧拘束值爲16，基礎「爆破」魔法每次消耗1值，但他此刻已連射了十多次。

「——哦呀。」

「嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬！ ！」

發動語音因中斷而變得不完整，導致事象誘導機關陷入了暴走。

在魔族瘋狂的鬨笑聲中——他恍惚地感覺到，體內的某種東西正發出沉重的聲響，開始動了起來。

他發出絕望的嘶吼。奔向解放的強烈快感，與肉體的劇痛相互衝擊。

望遠鏡的視野中，工廠的牆壁有好幾處都變成了白色。

路易斯恐怕已經發射了好幾發「第二冰結」。若是接連承受那樣的攻擊，即便對方是「侯爵」級魔族，恐怕也會敗下陣來。

他將目光投向自己的胸口。

然而……

冷凍系戰鬥魔法比爆炎系魔法更爲複雜，也會多消耗一個拘束值，但相應地，壓制力會更強。被固化的目標物，只需輕微衝擊便會碎裂成粉末。

沃德更加瘋狂地連射魔法，鑄型鎧胸前的金屬扣開始接二連三地崩飛。

路易斯咬牙低罵。

想必是監督官在使用護身用的〈獵鷹〉射擊吧。

看來是「第二冰結」造成的效果。這道咒文即便面對中級魔族，也有一擊致命的可能。它並非將目標封入冰中，而是通過奪走物體本身的熱量使其凍結的魔法。

就在這一剎那。

魔族此前或許一直將注意力放在路易斯身上，幾乎無視了沃德的存在……但此刻似乎終於察覺到了他。在緩緩旋轉的魔法陣另一側，魔族轉過身，朝着他翻滾而來。

魔族的臉龐扭曲起來。

「喫我一招，怪物！ 顯！」

「雷哈爾魔法士和布羅赫魔法士……兩人都魔族化了……」

在虛空中用紅色光芒勾勒出的魔法陣，以及在虛數界面「星界側」裏高效運轉的事象誘導機關殘影，開始扭曲變形。

「〈幹殺〉（Dry Kill）——顯（Exi……」

「啊？ 啊啊，啊！」——

聚集在管理局通信室的職員們瞬間騷動起來。

路易斯·雷哈爾與沃德·布羅赫二人，堪稱屈指可數的專業戰術魔法士。當然，他們與雷奧特不同，是正式在管理局註冊、擁有資質的正規魔法士。

● ● ●

那是由事象誘導機關催生，在魔法發動前便已躁動的魔力——所投射的殘影。

從靜電雜音的間隙中傳來的監督官聲音，帶着極度的緊迫感。

已有十三個拘束子崩飛，僅剩三個。要打倒中級魔族，必須一擊決勝纔行。沃德拉動法杖的操控杆，啓動無聲詠唱，繼而開始詠唱輔助咒文。

「這蠢貨！」

事實上，魔族球體狀的右側軀體確實被炸開一個大洞，鮮血飛濺，濃烈的血腥味瞬間充斥廠房。若是普通生物，失去如此多的肉體肯定必死無疑，但——

兩週前的庫普曼醫院事件中，因尚未度過法定強制待機時間（魔法士一旦使用鑄型鎧施展魔法，爲防止連續使用導致疲勞累積，必須遵守三日禁止施法的規定）而未能出動，但面對「男爵」級或「子爵」級別的魔族，他們完全有能力解決。然而——

魔族一邊原地打轉，一邊發出愉悅的笑聲，顯然對自己的恢復能力無比得意。

十六個拘束值——這是鑄型鎧能將他維持在人類形態的極限。一旦超出這個限度使用魔法，他就會魔族化。而鑄型鎧胸前那十六個金屬扣，正是他的生命線。

但魔族卻毫髮無損。

「第二業火」這樣較長的咒文，大幅提升威力。

它的雙眼猛地翻白，露出全是眼白的眼球。

三枚拘束子同時崩飛。

悲鳴聲中，槍聲驟然響起。

翻着白眼的魔族尖叫着。

「別……別過來！別過來！別過來啊啊啊！」

「呵。呵呵呵呵呵呵呵呵呵！」

監督官的慘叫與疑似魔族的鬨笑從揚聲器中炸開……下一秒，聲音便戛然而止。在茫然失神的妮琳等人面前，揚聲器只剩下毫無意義的靜電雜音在持續播放。

「瘋、瘋了嗎……那兩個人？」

「而且還是「伯爵」級？一下子出現兩隻「伯爵」級魔族？」

「快聯繫負責現場封鎖的警察部隊！加急確認魔族等級！」

「警察……不，得聯繫軍方的加什因駐地……」

「全市避難勸告的相關文件都放哪兒去了!? 」

魔法管理局陷入一片混亂。

多名中級魔族同時出現——事實上，這是特里斯坦市近數年來從未有過的事態。

「處於待機狀態的戰術魔法士呢？」

「沒、沒有了！霍納魔法士還在住院……」

「那就緊急徵召其他醫療系或產業系魔法士來頂替……」

「可他們毫無戰鬥經驗啊！而且戰鬥用魔法與他們的咒文格式（Spell）規格根本不兼容……」

「那啓用處於強制待機狀態的魔法士呢——」

「你瘋了嗎？萬一再出現魔族化的情況，後果不堪設想！」

看着四處奔忙的同事，妮琳忽然想起了方纔被提及的那名魔法士——雷奧特·斯坦伯格。

若是那個男人的話……或許能行。

但他至今仍無正式資質。更重要的是……妮琳並不想將那名魔法士拖入戰場。

她覺得這並非出於好感，反而更像是相反的情緒。

在前往羅森斯托克化學公司·特里斯坦第二工廠的國道途中匯合後，雷奧特與妮琳同行，火速趕往現場。

不知是偶然還是刻意——他左胸心臟上方的紋樣顯得格外稀疏，彷彿本該在此處繪製的某樣東西缺失了一般……

「……痛快？」

卡佩爾毫無羞怯之意，徑直走向靜靜站立的雷奧特。她右手握着一支細長的筆，開始在他的身體上繪製某種類似學術紋樣的圖案。或許是早已熟練，她的動作流暢不滯，筆觸輕盈得彷彿在寫自己的名字，飛快地爲雷奧特全身勾勒出近似蠻族戰妝的紋樣。畫到脖頸附近時，或許是因爲身高差距導致運筆不便，她踩上小臺階繼續作業。

他的身體線條緊實，卻沒有肌肉賁張的誇張感，甚至可以說有些纖瘦——就是這樣一副軀體。

雷奧特望着正前方——望着那片鋪展開的藍天，緩緩說道：「是我殺了那孩子的父母。從那以後，我們就一直是這樣的關係。」

最後，他按下牆邊的一個操縱桿——伴隨着蒸汽噴出的聲響與齒輪轉動聲，貨艙的天花板與側壁緩緩打開。外界的空氣與光線湧入，瞬間吹動了卡佩爾那紅色的髮絲。

「記憶……嗎？」

雷奧特只留了一條內褲，褪去了身上所有衣物。

「算是吧，在我認識的人裏能排第三。不過先不說這個——卡佩爾。」

「你這麼強調，搞得我像個無可救藥的笨蛋。不過，我也不否認就是了。該怎麼說呢……不用想多餘的事，能全心投入，其實挺痛快的。我就是這麼個笨蛋嘛。」

「沒辦法了……！」

可妮琳實在在意——那位湯普森醫生的兒子，對卡佩爾究竟抱着怎樣的感情？在那彷彿沉浸在不醒夢境般、呆滯無表情的外表下，藏着怎樣的心思？又是什麼造就了這樣的她？

「我知道，還見過他們。」雷奧特一邊翻資料一邊回答。資料顯然是倉促間打印的，字裏行間滿是錯漏。

他彷彿隨時都能毫無遺憾地死去，臉上總是帶着對這個世界毫無留戀的神情。

這幾天……妮琳一直在想他的事。

「讓開。」

● ● ●

妮琳當然知道，身爲CSA的卡佩爾，其親人中的一方——大概率是父親——本就是該被消滅的魔族，這無可厚非。可雷奧特說的是「父母」，難道連身爲人類的母親，也被雷奧特殺了嗎？是母親也魔族化了，還是……

由於需要雷奧特閱讀資料，此刻駕駛鑄型鎧運輸車的是她。 說實話，雖然她有汽車駕照，卻幾乎沒什麼駕駛經驗，可總不能讓無駕照的卡佩爾來開。

身後傳來少女毫無波瀾的回應，聽不出任何情緒。雷奧特邁步走出了車外。

雷奧特拿起靠在一旁的法杖，又從架子上取下一把短款步槍，連同一盒備用彈倉一起掛在腰間的金屬扣上。

不，甚至可以說，他似乎在渴望死亡——渴望「終結」這個明確的界限，彷彿在等待某人將其賦予自己。

真正心死之人不會羞恥，不會掩飾空虛，更不會戴面具——因爲死亡本身，就是隔絕一切的面具。

「啊，不用道歉，你先看着前面開車，專心點。不過說實話——我沒在思考。我只會在真正開戰前思考，一旦打起來，幾乎什麼都不會想。」雷奧特合上資料說道。

……可現實有時就是如此殘酷，彷彿在嘲笑她這番想法般，毫不留情地將人吞噬。無論其中的人如何掙扎，都全然不顧……

「什……殺了？」

既然如此……這個男人他——

妮琳厭惡……這樣的他。

「好了，該準備幹活了。」

從臉頰到腳尖，卡佩爾雖未繪製繁複細節，卻完整地鋪滿了幾何紋樣，隨後她向後退了一步。像審視自己作品的畫家般，在稍遠的位置打量着雷奧特。

「什、什麼都不想……嗎？」

妮琳不知道這句話能傳到雷奧特心裏多深。雷奧特依舊是那副漫不經心的表情，望着她的側臉，然後用指尖把快滑下來的墨鏡往上推了推。

連接後部貨艙的傳聲管傳來了回應。

她不清楚雷奧特過往的經歷，但能看出那名魔法士早已對生存感到疲憊。他看不見自己該前往的未來，甚至不願去尋找、去窺探。

「二次拘束術式圖版 記錄完畢。」

這並非提問，更像是一種習慣或儀式。無論提問的卡佩爾，還是回答的雷奧特，都未從中尋找任何意義。

「啓用那個男人——雷奧特·斯坦博格。西蒙斯，立刻聯繫他。」

魔族化的徵兆首先會體現在肉體變形上。爲了儘可能儘早發現異常，魔法士們會在穿戴鑄型鎧前，拍下自己此刻的模樣存檔。

死亡不過是種逃避。它簡單、確定、絕對……卻也正因如此，是一條一旦踏上就永無歸途的逃路。有時，死亡或許是條輕鬆的路，但妮琳認爲，輕易選擇這條路，是對降臨在這世界上、所有拼命活着的人們的褻瀆。

「呼——」

妮琳早就發現，雷奧特在感知他人情緒方面有種莫名的敏銳——或許是空蕩的內心更容易接納他人的心聲。但雷奧特總會掩飾這份敏銳，不知是他自己沒察覺，還是對此感到羞恥。他那玩世不恭的言行，彷彿是用來掩蓋自身空虛的面具。

雷奧特歪着頭說道：「作爲經驗豐富的戰術魔法士，再怎麼身處極限狀況，也不至於輕易突破拘束值上限施法吧？更何況，要一下子變成「伯爵」級，得施展相當高階的戰鬥魔法纔有可能。」

「雖未完全確認，但已出現兩隻「伯爵」級魔族。它們原本是戰術魔法士路易斯·雷哈爾與沃德·布羅赫。」妮琳說道。

「那、那個……對不起。」

所以……

人很容易死去，隨時都能死去，死去後就再也回不來了。

「你還挺有意思的。」

「他們本該是相當熟練的魔法士纔對。就算單論個人，對付「子爵」級或「男爵」級魔族也該毫無問題。」

「是嗎？」

「啪！」發條釋放的聲音驟然響起。

雷奧特只轉動脖頸，回頭看向卡佩爾。

鋼鐵碰撞聲、發條崩裂聲、鉸鏈摩擦聲、螺絲轉動聲，交織着雷奧特強忍痛苦時漏出的喘息。卡佩爾依舊面無表情地聽着這一連串不斷響起的聲音。

「這……或許是吧。但會不會是因爲被逼到絕境，孤注一擲，才失控釋放了魔法呢？」

作爲無資質魔法士，雷奧特本沒有記錄、提交的義務，實際上他也常省略這一步……但這次是遵照妮琳的意思，認真完成了記錄。

「咚——」 一聲悶響，吞沒了雷奧特的人形物體重重落在貨艙地面上，穩穩立住。

「——哎？」

「他們原本就是戰術魔法士。要是殘留的記憶多，我們的招式基本會被看穿，會很麻煩；但反過來，他們的思維也會被戰術魔法士的戰鬥常識束縛，我們反而更容易預判。要是完全沒留下過往的經驗和知識，魔族就可能從意想不到的方向發起攻擊，我們也得拋開常識，否則很容易被打個措手不及。」

「我不想忘記自己的煩惱。」

「抱歉，過去的事之後再說。」

雷奧特徑直從卡佩爾身邊走過，走向貨艙深處的一臺機械——鑄型鎧移送用架臺。

● ● ●

雷奧特輕輕吐出一口氣。與此同時，卡佩爾拉下了牆上的操縱桿。

架臺上有一個仿人體輪廓的凹槽，周圍佈滿無數鉸鏈、發條與齒輪，雖也有皮革與布料製成的部件……但整體給人一種類似工廠機械的、非人的壓迫感。彷彿無論被捲入的人如何哭喊，它都會毫無反應地運轉，碾碎骨骼、壓爛血肉——那是種冷血無情的鋼鐵機關的質感。

雷奧特將自己的身體躺進了那個凹槽裏。

「斯坦博格先生！」妮琳伸手合上傳聲管的蓋子，開口問道，「或許有些冒昧……但你和那孩子……到底是什麼關係？」

「呼……唔……」

「卡佩爾？」雷奧特臉上難得露出了些許爲難的神情。

「法杖的咒文格式，你把三號和四號去掉，換成八號和十四號。」

「可能性確實存在……不過也無所謂了。現在關鍵是，他們還保留着多少身爲人類時的記憶——這會決定我們的戰鬥方式。」

「你是不是在想『沒想到你居然會思考戰術』？」雷奧特一語中的，讓妮琳頓時語塞。

「……嗯。」

「在。」

「不用。」

整個過程大約持續了五分鐘。

她無法容忍。

所以他不畏懼戰鬥，也不畏懼自身存在的終結。

「是的。所以……其實它們這次面對的魔族甚至有可能曾達到「侯爵」級。雖然那隻魔族似乎已被處理，但處理過程中鑄型鎧損壞，加上魔法士施展了超出限制拘束值的魔法，才導致兩人一次性魔族化了。」

閃光燈亮起，雷奧特的身影被記錄下來。

「……要補上嗎？」

卡佩爾沉默地從旁邊的架子上取出相機，對準雷奧特。

「好了——」

所有部件徹底合攏，將雷奧特從頭到腳包裹在內的鑄型鎧，伴隨着一聲格外響亮的轟鳴，從連接地板與天花板的固定裝置上脫離。

雷奧特面無表情地看着她。

片刻之後。

聽到這話，妮琳只得將視線轉回前方。此刻，已能看到工廠燃燒時發出的熊熊火光，以及在工廠附近實施封鎖的警察部隊。

「斯坦博格先生……」妮琳睜大了眼睛，下意識地喃喃道。

就像那些因自身罪孽而恐懼、戰慄的人一樣。

隨着這股爆發性的力量，凹槽周圍的鋼鐵部件如同要將雷奧特包裹一般，緩緩合攏。

局長眉間刻下深深的皺紋，轉頭看向妮琳。

「這到底是——」

「……總覺得不太對勁。」

管理局的車輛在前開路，引導着鑄型鎧運輸車。到現場的路程大約需要15分鐘，因時間緊迫，妮琳便搭乘了雷奧特的鑄型鎧運輸車，同時進行情況說明。

這世上有拼盡全力活下去的人，有即便不幸到覺得「死了更好」，卻仍咬牙堅持的人。在這個對未來充滿茫然不安的世界裏，無數人都揹負着各自的煩惱掙扎求生，即便痛苦不堪，也仍在努力向前。

「嗯，就像吸毒一樣。所有煩惱都消失了，特別輕鬆爽快。你要不要試試？」

「我走了。」

所以纔要在活着的時候，儘可能去做能做的事；所以纔要在還能掙扎的時候奮力掙扎；即便痛苦、即便煩惱，也要繼續向前——妮琳一直這樣認爲。

● ● ●

魔族「梅勒維埃倫特（Malevolent）」這種生物——是否可以被算作生物物種，目前並沒有被確定。它們並沒有明確的生存目的或目標，人們通常也這般認爲。

這就如同詢問人類「你爲何存在於此」一樣毫無意義。

事實上，有一種說法認爲，魔族不過是「人類」這一生物物種的形態之一。

儘管目前關於魔族的研究進展遲緩，但「魔族與人類可雜交」這一事實，已然暗示着這一令人不安的現實——從遺傳信息層面來看，魔族就是人類。

某位研究者主張，魔族能勉強使用語言、殘留部分變異前的記憶、存在特定情感波動，這些都足以佐證這一點；即便其行爲兇殘，也不過是將原本潛藏的慾望與情緒極端放大罷了。魔族始終擺脫不了自己曾是人類的影子。

沒錯，它們並非像昆蟲那般遵循千篇一律的行爲準則活動，反而極具個性——甚至可以說充滿「人性」。

說到底，人類不會將害蟲或毒蟲評判爲「邪惡」，「邪惡」本就是相同邏輯維度的存在之間才成立的概念。

人們說魔族是邪惡的。可若真是如此，能將其認定爲邪惡的人類，又算什麼呢？

魔族的本源是人類，其所謂的「邪惡」，或許就像它的外形一樣，不過是將「人類」本身的醜陋誇張化的諷刺寫照罷了。

魔族的行爲是其特有的嗎？不，絕非如此。魔族會殺人，人類同樣會自相殘殺——傷害、嘲諷、侮辱、折磨、殺戮，有時甚至會同類相食。

固然，現實中這類行爲或許僅存在於少數異常者或罪犯身上……但誰又能斷言，潛藏在這些人體內的黑暗，沒有普遍存在於「人類」這一物種之中？

究竟邪惡的是魔族，還是人類？不，說到底，「邪惡」本身又是什麼——

「嘻嘻嘻嘻……嘻嘻……嘿嘿嘿嘿……」

「來跳舞吧——公主殿下喲——啦—啦！」

兩隻魔族正以人類爲玩具嬉鬧着，沉浸在自己哼唱的「歌聲」裏。

被它們玩弄的人類，是沒能逃脫、被關在隔間裏的員工們——此刻早已全部喪命。人類的肉體與精神，根本無法承受魔族長時間的摧殘。

至於這些受害者原本是誰……早已無從辨認。在這個佈滿交錯管線，擺放大量機械與儲罐、結構複雜的空間裏，人類的殘肢碎塊散落各處。法醫若要爲了驗屍而將這些碎片重新拼湊成完整人體，其難度恐怕要遠超組裝一千片的拼圖。

「啦——啦啦啦，啦——啦啦啦，啦——啊——啦啦啊——！」

名爲沃德的魔族，像開玩笑般長着兩條巨型手臂。

它雖有四肢與頭顱，比例卻極度失衡——與其說軀幹上長着巨臂，不如說像是在兩條巨人手臂之間，勉強拼接了一具人類的軀幹。

「呀，抱歉了。」

但——

「咧咿咿咿咿——哦哦哦哦……咯咯咯。」

「肌——肉，肌——肉，肌——肉——哦！」

「三十年前的教訓，他們早已拋之腦後了啊……」

魔族不像魔法士那樣受魔法使用次數限制，反而使用的魔法越多，就會變得越強，朝着更高等級不斷變異。魔族犯罪中之所以重視時間，正是出於這個原因。

伴隨一聲沉悶的巨響，路易斯猛地摔在地上，彷彿被看不見的巨大鐵錘砸中。與此同時，不遠處的牆壁上炸開了一個大洞。槍聲則在片刻後才傳來。

「對，就是那個。而且，聽說鑄型鎧的其他部位也出現了疑似人爲造成的裂痕之類的痕跡。有說法稱，有可能是某人故意讓他魔族化的。」

路易斯扭動着身體，步步緊逼雷奧特。

不，準確來說並非如此。

「來吧。」

「不，搞魔族恐怖襲擊的，大多是二十來歲的年輕人。他們從未真正見識過魔族的恐怖。

布萊恩今天也攜帶了自動步槍，槍身前端還裝配了可發射步槍榴彈的槍口裝置。

「嗚——嘻嘻嘻，嘻嘻嘻！」

或許是打算先從右臂下手吧？路易斯發力，想要將雷奧特的右臂從身體上扯下來。在恆常魔力圈的支撐下，它的臂力毫無上限。即便是擁有昆蟲般四肢的中級魔族，也能輕鬆撕裂鋼鐵。

剩餘約束值：12點。

它那二十多根手指像海葵觸手般蠕動，漫不經心地將屍體撕碎，再遞到「臉」邊。

它的雙腿纖細得完全支撐不起手臂的重量，唯有靠腫脹的腳踝用力蹬着工廠地面，才勉強維持平衡。

「咧咧咧咧咧咿——哦哦哦哦！」

「抓到你了，抓到你了，咯咯咯。」

雷奧特將步槍放在一旁，取下用金屬扣固定在背上的法杖，擺出了戰鬥姿勢。

路易斯突然抬起頭，或許是它那巨大的耳朵捕捉到了什麼聲響。受它影響，沃德也停下了用巨臂擺弄受害者屍體的動作。

「嘻——嘻，好——好得很！」

正因爲內心空洞，他才無所畏懼。戰鬥本身——以及戰鬥所要求的專注力與興奮感，能將他內心的空虛填滿。一片空白的心不會意識到空洞的存在，在極限狀態下支撐他屹立不倒的生存本能，支配着他的全部思緒。

「要上了——」

負責工廠周邊封鎖工作的警察部隊指揮官，這次又是布萊恩。不過，由於此次出現的魔族等級較高，且工廠周邊並無太多民宅，當前行動的重點並非封鎖本身，而是由特種執行小隊部署狙擊組，並以重型火器構建攻擊態勢。

——「他們似乎認爲事出有因。」局長的話語在腦海中再度浮現。

「哦哦哦哦哦——嗚——！」

「您指的是什麼事？」

「「顕〈 exist 〉 ！」

很愉快。

「果然不行嗎……雖說只是「伯爵」級，但恆常魔力圈的反應還真快。」

「哈！你在看哪兒呢？」

「怎麼又是你——」妮琳在心裏暗自嘀咕着這句話，表面上卻沉默着向布萊恩點頭致意。

火焰瞬間蔓延開來，摧毀了路易斯的軀體——但下一秒，他的身體竟如同時間倒流般，恢復了原狀。

而在軀幹下端、本該是隱私部位的位置，卻有一張像乾屍般的小臉，正咧着裂縫似的嘴「唱歌」——它便是「吟唱者」。

「本來還想着先狙擊掉一個再說，看來凡事都沒那麼簡單啊。」

「啦——啦啦啊——！」

● ● ●

路易斯搖着頭想要起身，身上卻連一點傷痕都沒有。牆上的大洞，不過是步槍彈頭擊穿路易斯——準確來說是包裹它身體的魔力圈——後，發生跳彈所造成的痕跡。

魔族在自身的魔力圈內，如同全能的神明。一切物理法則在其面前都要俯首稱臣，魔族能隨心所欲地操控所有物質，而他們自身的肉體也不例外。他們並非通過細胞增殖修復再生肉體，而是真正意義上用魔力將肉體復原成原本的形態。

「您是指一級拘束術式圖版嗎？上面刻有抵抗咒文的印記。」

但雷奧特能使用的魔法次數，即「術式約束值」僅有13次。基礎魔法可使用13次，若使用「第二業火」這類高階魔法，每次會消耗2至3點約束值，因此最多隻能使用6次。

雷奧特說着，從淨水器上一躍而下。在空中，他拉動操縱桿完成了無聲詠唱，魔法發射的準備已然就緒。

「這羣蠢貨。他們難道不明白，一旦製造出魔族，情況就會變得極其糟糕嗎？這根本就不是什麼國家會怎樣、政治會怎樣的問題……」

他右手握着一把剛開過火的栓動式大口徑步槍——韋爾扎MkIV定製款。雖爲便攜而縮短了槍管，但這把原本用於獵象的步槍，即便從短槍管發射，威力依舊十足。若是能在魔力圈產生反應前擊中魔族的肉體，或許剛纔那一槍就能將其擊倒……

雷奧特徑直朝着兩隻魔族衝了過去。

就在那一瞬間——

這無疑是對「人類形態」的嚴重褻瀆。那景象既令人毛骨悚然，又帶着幾分荒誕可笑，還充斥着戲劇化的誇張——這便是魔族這一生物的存在形式，彷彿某種存在肆意嘲諷「人類」本身的生存狀態一般。

按理說，無論魔法士的類型如何，鑄型鎧都會受到嚴格管理。通常在佩戴前，助手還會進行檢查，確實很難想象鑄型鎧會輕易損壞……

「好——痛——痛死啦——！」

「鑄型鎧內側的那個紋樣……該怎麼說呢，出現了問題。」

手臂將雷奧特拉近，那張沒有眼睛也沒有鼻子的臉怪笑着。它張開嘴，伸出兩條長長的舌頭，在空中搖晃。

「嗚——嘻嘻嘻！嘻嘻嘻！哦——真美味喲……嘻嘻嘻！」

只因破壞程度太淺。

無需思考，無需煩惱，不必因莫名的焦躁感而備受煎熬，只需化作馳騁在戰場之上的野獸。

雷奧特發動了「爆破〈 Blast 〉」魔法。交織着魔力的火焰徑直衝向路易斯。

路易斯伸出纖細的手臂，手臂上新增的七個關節以出人意料的動作襲來。

雷奧特聳聳肩回應。這傢伙的神經還真夠大條，說不定就算變成魔族，言行舉止也不會有太大變化。

● ● ●

傾盡腦力與體力去戰鬥，全身心投入到戰鬥中，無暇顧及其他任何事。唯有這樣——他才能忘記自身的空虛。

「是我個人的一點看法。總覺得前些天庫普曼醫院的事件中，湯姆森醫師之所以魔族化，背後恐怕存在某種人爲影響——」

他只是毫無雜念地戰鬥着。

「那就好。」

而他必須用這些魔法打倒兩名魔族。

「還真是啊，咱們差不多有一年沒見了吧？沃德，沒想到這麼久不見，你倒是壯實了不少。」

要阻止這種復原，唯有一次性破壞其魔力控制的核心——超過五成的腦組織。

在衆多武力鬥爭手段（恐怖主義）中，這是最有效卻也最應被唾棄的一種。至少從過往的判例來看，凡被認定爲魔族恐怖襲擊事件的主謀，無一例外都會被判處死刑。

雷奧特俯身臥倒，避開爆炸的衝擊波，又藉着翻滾的勢頭站起身來。他再次在工廠內奔逃，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。

這類襲擊常被與炸彈恐怖襲擊相提並論，但在妮琳和布萊恩看來，二者完全不同。炸彈一旦引爆便塵埃落定，可魔族卻會不斷散播各種災禍，一旦魔族失控，無論何人——即便是發動恐怖襲擊的那幫人，都無法將其控制。

魔族恐怖襲擊。

沃德高聲叫着，猛地揮動起巨臂。它像孩童表達喜悅般胡亂揮舞手臂，臂端的屍體被進一步碾碎，鮮血與碎骨四處飛濺。

「你倒是瘦了啊——路易斯，你老婆還好嗎？」

「可是，魔族事件如此接連不斷地發生——雪莉的看法，或許也並非完全沒有道理啊……」

「竟然有這種事……」

轟鳴聲、轟鳴聲、轟鳴聲。接連不斷的爆炸在身後緊追不捨。

對雷奧特而言，這一切都無比愉快。

它的頭部沒有眼睛、鼻子與毛髮，只有一張用於咀嚼肉塊、還能在咀嚼間隙發笑的嘴，以及一對異常腫大的耳朵，孤零零地長在光滑的腦袋上。

沃德用雙手抓着一具女性屍體揮舞着，彷彿在與對方共舞。可每一次毫無章法的甩動，都會讓屍體撞上牆壁、機械與管道。那一瞬間，屍體便會被撞得粉碎，使鮮血與肉塊四處飛濺。其四肢早已斷裂飛散，破損的下半身還垂着長長的內臟。

雷奧特非但沒有後退，反而任由對方的手臂纏住自己。四十根手指發出咯吱的聲響，深深嵌入他的皮肉，緊緊勒住他的身體。每一根手指都像昆蟲的肢足般纖細，卻蘊含着堪比熊一樣的力量。

「咯咯咯咯咯咯咯——！」

這一切都讓他感到無比安心。

當然，不同個體的變異上限存在差異，因此並非所有魔族只要放任不管，都會成長爲其終極形態——「魔王」（路西法）級。

儲水槽發出聲響，轟然爆裂。那是路易斯所施放的魔法命中後的結果。

雷奧特手持法杖，開口說道。

「在哪兒呀，在哪兒呢？魔法士哥哥，你在哪兒呀？」

另一隻名爲路易斯的魔族，則長着纖細的四肢——不止四肢，連軀幹都細得驚人。

「——喝！」

魔族唱着歌，開心地唱着，手中還抓着屍體。「吟唱者」的旋律也隨之附和。

它的身體像蛇般扭曲，又像軟體動物的觸手般擺動，卻以與其外形不符的巨大力量，肆意蹂躪着人類的屍體。

可雷奧特心中毫無不安。即便失敗，最壞的結果也不過是自己魔族化，那樣或許就再也不用爲內心的空虛所困擾了。他連死亡都不畏懼。若硬要說有什麼留戀——或許是想被卡佩爾蒂塔親手殺死吧。

咚——！！

要是厭惡這個世界，悄悄自殺不就好了，何必——」布萊恩皺着眉頭說道。

路易斯扭曲着身體哀嚎，可那張變形的細長臉龐上，卻分明掛着笑容——一種發自內心的愉悅笑容，彷彿在爲新玩具的到來而開心。

一個語氣平淡、毫無焦急感的聲音響起。在工廠的角落，一臺大型淨水器上，坐着一道身影——那輪廓硬朗得如同舊世紀的鎧甲武士，正是身着「斯福爾泰德」的雷奧特。

其「吟唱者」正在背部上，無意識地附和着魔族的旋律。

然而，若對手是擁有恆常魔力圈的兩隻「伯爵」級魔族，即便動用坦克火炮，效果也與玩具水槍相差無幾。

「看起來好好喫，看起來好好喫……咯咯。雷奧特，你看起來真好喫呀。」

「嘻嘻嘻——嘻啊？」

「通常來說，與魔族戰鬥……都會保持一定距離。」

雷奧特的聲音中帶着笑意。

「正常與魔族近身搏鬥，人類毫無勝算。說到底，只要魔族不願，人類根本無法進入其魔力圈；即便進去了，也可能瞬間被吸收同化。魔力圈裏可是『一切皆有可能』。但——」

他用左手拔出的〈烈焰〉槍口，抵住了魔族的臉。

「——哦？」

「你不是喜歡把人類的屍體拆解開來，邊喫邊玩嗎——我猜，有這種癖好的魔族，會想把我活着拆解掉。」

但這無疑是孤注一擲的戰術，或許也只有雷奧特能做到。

「分、分解，分解——」

「該被分解的是你……「顕〈 exist 〉 ！」

魔法發動的同時，〈烈焰〉發出了咆哮。

三發.45口徑馬格南彈接連射出。路易斯瞬間試圖用魔力圈的干涉力阻擋——但「干擾〈 Jamming 〉」魔法擾亂了魔力圈。

「干擾〈 Jamming〉 」魔法，原本是像雷奧特在庫普曼醫院撲滅火焰那樣，用於無效化敵人魔法的防禦型魔法。

中級魔族那高壓的魔力圈被擾亂的時間僅有一瞬，但這足以讓子彈侵入路易斯的面部，撞擊骨骼，碎裂的骨頭將腦細胞攪得一塌糊塗。

「咯咯咯咯咯咿咿咿咿咿！」

面部被毀的路易斯發出慘叫。

但……它雖重重後仰，卻並未死去。

高階與中級魔族中，常有個體將腦組織分散在全身各處。只要腦組織總損傷量未達五成，就仍可修復。

曾是戰術魔法士、知曉對魔族戰鬥基本原則的路易斯，也早已將腦組織分散，以防萬一。畢竟集中存放可能被一擊摧毀，但分散存放能大幅降低損傷率。事實上，即便頭部被毀，路易斯的腦組織損傷率也僅爲兩成。

那兩成受損的腦細胞立刻開始修復，完全修復只需五秒。路易斯大概正用分散在全身的腦組織，嘲笑着雷奧特的輕敵吧。

然而——

剩餘約束值：8點。

「……」

毫無徵兆地——羅米利奧那張端正的臉驟然扭曲。

幾秒前還優雅的神情從羅米利奧臉上徹底消失。他嘴角泛着白沫，雙眼半翻……那副扭曲到令人不忍直視的模樣，哪還有半分美男子貴族的樣子，只剩下瘋狂的嘶吼。

「哦呀。之前倒是有所耳聞——」

羅米利奧開口說道，目光卻沒有落在警官身上，而是盯着自己的膝蓋。

操縱桿發出聲響，被向後拉動——

一顆子彈直接將一名隊員撕裂成兩半，另一顆子彈則鑽進了射出它的槍口，炸燬了反坦克步槍。炸開的彈膛碎片劃破隊員們的臉與胸膛，讓他們踉蹌後退。

「顕」——！」

「你倒是說話啊，你這毛頭小子！啊啊啊——給我把腳塞進屁眼裏去死啊！」

「——太慢了。」

一旦衝進市區，就徹底完了。

無數肉眼不可見的刀刃如同網狀般生成，從魔族體內縱橫交錯地將其肉體撕裂。路易斯的身體像爆炸般碎裂開來，散落在地面上。

「還給你們，都還給你們啊啊啊啊啊——！」

沃德將歡呼聲作爲觸發音，發動了魔法。

一聲乾澀的聲響傳來，警官的腿斷了。

隨着這聲呼喊……工廠的天花板猛地裂開一道縫隙。

但——爆炸卻像電影膠片倒放般瞬間收縮，魔族身上連一絲傷痕都沒有。顯然，常規武器連拖延時間都做不到。

就在羅米利奧喃喃自語時，一陣生硬的聲響讓他轉過頭來。

直到同伴徹底停止動彈，這名警官的思考才終於開始運轉。他慌忙從肩上取下霰彈槍，擺出瞄準姿勢。

「怎、怎麼回事——你、你做了什麼——到底做了什麼……!? 」

那一瞬間——警官身上燃起了火焰。

他特意帶來的東西……此刻正放在左手上——一個白色碟子，上面盛着布丁。

隨着布萊恩的命令，特種執行小隊（SES）隊員們的槍口同時噴吐火舌。三十挺架在雙腳架上的反坦克步槍，雖在戰場上已屬舊式武器，但其火力足以在瞬間將裝甲車化爲廢鐵。

然而，在曾是沃德的魔族周圍，彈雨卻驟然停在了半空。

「呃、呃、呃呃呃呃呃呃!? 」

● ● ●

伴隨着轟鳴聲，結構材料與器械從上方墜落。這些重物繼而撞擊儲水槽與集裝箱，形成一場巨大的「重量雪崩」，朝着雷奧特傾瀉而下。

「你、你在說什麼——」

警官發出慘叫，但詭異的現象並未停止，依舊在無情地碾碎他的骨頭、撕裂他的皮肉。他那被折得畸形的雙腿，竟像蛇一般自行扭動，如羅米利奧所言——硬生生刺向了自己的臀部。

同樣的手段恐怕無法奏效了。魔族雖言行癲狂，卻絕非蠢貨。雷奧特不認爲沃德會落入剛剛葬送路易斯的圈套。

伴隨着令人頭皮發麻的「咯吱」聲，警官的腳尖從肛門處，一點點鑽進了自己的身體裏。

「哦呀。魔族要逃出來了嗎。這下可麻煩了。你會怎麼做呢，雷奧特·斯坦博格君？你總不會蠢到現在就死掉吧？」

「閉嘴。」

布萊恩一邊開槍一邊怒吼。

「逃得掉嗎！在這裏攔不住它，一旦讓它衝進市區……」

慘叫聲從他口中迸發而出。但呼吸間，每一次呼氣都伴隨着吸氣——吸入的滿是灼熱的空氣，無情地灼燒着他的喉嚨與肺部。

羅米利奧的眼中滿是興奮的光芒，他透過雙筒望遠鏡，凝視着遠方的身影——那是在工廠附近待命的特種執行小隊（SES）警員們，還有妮琳，以及卡佩爾蒂塔。

雷奧特一邊將法杖尖端擰進魔族臉上巨大的傷口，一邊說道。

對魔族而言，只要摧毀魔法士的鑄型鎧與法杖，使其無法行動，最終就能憑藉絕對魔力總量取勝。而且與魔族肉體不同，鑄型鎧和法杖無法在戰場上修復。

「咕呃啊啊啊啊啊!? 」

不僅如此——

「警部！下達撤退命令吧！再這樣下去——」

「我的布丁——」

「開火！」

羅米利奧低語道。

「你們這種垃圾，光是活着就讓人噁心！真以爲自己是這世上最了不起的嗎！你們這種一無是處的廢物！別給我胡鬧了！」

沃德大概是判斷近身戰反而危險吧。即便已魔族化，它原本也是戰術魔法士。沃德沒有用魔法，而是打算用物理力量將雷奧特碾壓。

沒有任何預兆，他突然被從腳邊竄起的火焰包裹，方纔還在對羅米利奧喋喋不休的警官瞬間陷入慌亂。他滿臉痛苦地倒地，在地面上翻滾着想要滅火。

雷奧特迅速翻身躲避，他身旁那根粗得能環繞軀幹的導管瞬間被碾成粉末，大量藥液從斷裂處汩汩流出。

據說魔族毫無庇護同族的意識。對本質上近乎不死的生物而言，心中根本沒有容納這種概念的餘地。

那裏——他西裝褲的膝蓋處，沾着布丁的殘骸。想必是剛纔警官伸手按在車上搖晃時，布丁從碟子滑落，被壓碎了。

「把你壓成肉泥哦！壓成肉泥呀！雷奧特！」

「你、你在說什麼？」

沾着大量鮮血與碎肉的皮靴鞋尖，從警官的口中探了出來。

沃德拍着巨大的雙手，發出笑聲。

羅米利奧皺起眉頭，降下了車窗。但警官似乎將他的表情視作反抗的信號，動作粗暴地將雙手按在車身上，用帶有壓迫感的語氣逼近過來。

「真是不堪入目，一羣忘恩負義之輩。你們以爲，在這個國家漫長而光榮的歷史中，是誰在供養、庇護你們這些平民……毫無禮節與忠孝之心的國家，是沒有未來的，公僕們。」

他的心底，想必正爲眼前的狀況感到愉悅。

布萊恩一邊更換二十發裝的箱型彈匣，一邊護住妮琳與卡佩爾蒂塔向後撤退。倖存的幾名SES隊員仍在集中發射反坦克步槍彈，普通警員也在用霰彈槍射擊，卻全都毫無效果。

羅米利奧一如既往地坐在愛車的座椅上，注視着事態的發展。

榴彈劃出一道平緩的拋物線，落在魔族身旁爆炸。

「多可惜啊。」

或許是先前魔法士們胡亂發射的攻擊魔法，讓工廠的結構材料本就變得脆弱；又或是泄漏的化學品相互反應引發了爆炸；也可能兩者皆有。

「這裏是封鎖區域，立刻離開！附近有魔族在作亂——」

魔族剛一嘶吼——所有子彈的發射速度絲毫未變，唯有方向被徹底逆轉，沿着原彈道徑直倒飛回去，襲向SES隊員們。

「那就是雷奧特·斯坦博格嗎……有意思。無資質的戰術魔法士，卻又是超一流水準。實在有趣。」

工廠方向傳來爆炸聲。

他當然明白。

布萊恩怒吼着，舉起步槍，朝魔族發射了步槍榴彈。他明知這可能無效，卻仍要設法穩住陣腳——至少得讓妮琳、卡佩爾蒂塔和女人們逃走。

他知道羅米利奧是在爲布丁被壓壞、西褲被焦糖醬弄髒而發怒。但……

「布丁都掉了啊！喂！你聽不懂嗎！而且還弄髒了我剛買的西裝！你到底想怎樣啊，你這蠢貨！別給我自鳴得意了，你這走狗！到底想怎樣啊！我的布丁啊——！」

看來他是相當喜歡布丁。他短暫地用憐愛的目光凝視着布丁——它正隨着不時傳來的輕微震動微微搖晃，隨後再度拿起雙筒望遠鏡，將視線轉回工廠方向。

其中一名警官用手中的警棍咚咚地敲打着車身。

「是、是你乾的嗎!? 」

那是一種純粹到極致，也因此格外危險的憎惡與憤怒。

隨後……這位貴族青年彷彿什麼都沒發生過一般，將視線重新投向工廠。

被自己的腿刺穿身體，在難以想象的劇痛中，警官痛苦地死去。

這已不是「腦組織是否達五成損傷」的層面問題，而是速度上的絕對壓制。

他迅速操作選擇杆——法杖中樞內置的六角柱發出聲響，開始轉動。六面式咒文板裝填筒將所選咒文從「干擾〈 Jamming 〉」切換爲「分解〈 Dispose 〉」。

「我怎麼知道！」

● ● ●

輕微的震動甚至傳到了羅米利奧所在的位置。這場爆炸的威力可想而知——工廠的一部分已被硬生生炸得凹陷下去。

羅米利奧凝視着這一幕，臉上不知何時已恢復了平靜。

「不過——話說回來。那個鑄型鎧……總覺得之前在哪兒見過……哦？」

「斯坦博格先生呢？他怎麼樣了!? 」

「該死——」

……幾秒後。

「顕！」

從大腿中部折斷，接着是膝蓋碎裂，小腿中段彎折，腳踝以遠超極限的角度扭曲——彷彿有一隻看不見的巨手，正強行將他的腿摺疊起來。

兩名警官正探頭打量着羅米利奧的車。他們身着深藍色制服，肩上用揹帶吊着槍托可摺疊式霰彈槍，想必是負責現場封鎖的普通警員。

發動「破壞〈 Hack 〉」的上位魔法「分解〈 Dispose 〉」，消耗2點約束值。

「別停！移動射擊！——該死，斯坦博格那傢伙在幹什麼!? 」

雷奧特念出咒文，發動了「閃光 〈 Flash 〉」魔法。與「爆破〈 Blast 〉」不同，它雖無引燃藥液的風險，但爆發的強光、巨響與魔力，足以讓魔族暫時失明——儘管效果確實十分短暫。

就在羅米利奧嘶吼的瞬間——

沃德興奮地拍着巨大的手臂，嘶吼着。

「碎成渣啦啊啊啊！咯咯咯咯！」

「哦呵呵，哦哦呵呵！」

另一名警官呆站着，望着同伴在火焰中掙扎、迅速碳化的模樣，聲音發顫。突如其來的詭異現象，似乎讓他的思考陷入了停滯。他顯然沒想過要去滅火，更何況，即便此刻去救，也早已爲時已晚。

一名警員放下沉重的反坦克步槍，嘶吼着提議。

「路易斯碎啦碎啦，碎成渣啦！呵呵呵！」

警員們的表情因恐懼而近乎扭曲。

「伯爵」級魔族本就極具威脅——更何況魔族會隨時間不斷進化，反覆變形升級爲更高階的形態，其操控的魔力圈範圍也會呈指數級擴張。當然，不同個體的成長上限存在差異，但……

若這隻魔族成長爲「魔王」（路西法）級呢？

屆時，它將徹底成爲肆虐的邪神——擁有足以覆蓋整個街區的魔力圈，能讓圈內所有物理法則服從己意，且擁有不死之身。即便動員全國魔法士，能否將其消滅都是未知數。

這會是三十年前那場災難的重演——規模最大的魔族災害。

「不行了……已經不行了！」

一名警員嘶吼道。絕望以驚人的速度在警員間蔓延。

「我們根本攔不住它……！」

「會死的！會被殺死的……會被『殺菌』的……！」

無意間，所有人都想起了一個事實：這個國家——不，這個世界及人類構建的社會本身，實則是沙上樓閣，根基早已千瘡百孔、搖搖欲墜。

三十年前的事件，曾揭露過一個新的真相：魔法會污染人類的存在形態。

魔法會產生一種名爲「咒素」的污染物。人類雖能通過某種手段將其封存，卻無法用人力分解這種污穢。大量無計劃地使用魔法的結果，便是咒素擴散至全球，滲入空氣、水源，以及所有生物的體內。

一旦體內的咒素濃度超過臨界值，人類就會魔族化。

如今，藉助鑄型鎧與法杖，魔法士使用魔法時產生的咒素能被封存進法杖內部的咒素儲存筒裏，不再擴散。但三十年前持續使用魔法所產生的咒素，仍像無形的污穢般籠罩着世界。

從人類血肉中誕生出無法驅散的詛咒那一刻起，一切就已註定——儘管人們憎惡魔法這項技術，社會卻無法將其捨棄。

遙遠的應許之地、霍爾斯特教主教們歌頌的理想世界，太過遙遠；前路又太過險峻……而人類的腳步，既沉重又岌岌可危。

對茫然當下的不安、對未來的疑慮，讓人們深知「明天會到來」並非理所當然。希望太過渺茫，人們只能在模糊的絕望中苟活。

於是，人們互相傷害、憎恨、憤怒、哭泣、悲傷，連宣泄的方向都找不到。他們依賴神明，憎恨鄰居，父母弒子，養育孤兒，兄長侵犯妹妹，向陌生乞丐施捨金錢——在混亂與混沌中掙扎求生。

「誰去繞到它背後！趁它的魔力圈還沒反應，發射高速彈——」

「做不到的，根本不可能……！」

「——可即便如此」

（這下完了啊——）

這些聲響明明近在咫尺，雷奧特卻覺得像遠方的事。他不耐煩地閉上眼，心想一切終於要結束了。

「畜生！畜生！你是克雷的仇人！去死吧，怪物！」

或許這不體面，也不美好——但她仍在堅持。

要做到這一點——

「別管了！來不及了！那傢伙已經死了！死了啊！」

她身處半塌的工廠牆壁與器械的夾縫中，僅有的一線空間裏，四枚紅色眼眸正凝視着他。

「小——姐姐——來做些快活事吧啊啊啊！快、快來嘛，咯咯咯，你看你看，我的、我的黑色大寶貝，像果凍一樣哦……」

妮琳緊握雙拳，說道。

只剩一套空蕩蕩的作戰服皺巴巴地癱在地上，片刻後，一把自動步槍落在上面。那名隊員恐怕到死都沒明白髮生了什麼——若這算「慈悲」，或許也算是種慈悲吧。

渾濁的紅色眼球，死死盯住了妮琳。

「站起來啊！」

恐懼、悲傷、憤怒，即便如此——人們仍在拼命求生。

儘管距離遠到幾乎難以辨認……妮琳還是看到，那隻黑色的手彷彿想抓住什麼，微微顫抖了一下，隨後又無力地垂落。

魔族步步緊逼妮琳。

幸運的是，他並未被重型構件直接砸中致死，但一塊墜落的混凝土塊狠狠撞中了他的頭部，導致了腦震盪。

雷奧特在心中點頭，隨即全身發力。

「自己連結束一切的勇氣都沒有，只會縮着等別人來收尾！只會逃避向前走！」

「你和『他』根本沒兩樣！明明一直在逃……卻用『害怕』當藉口不去思考！最後就連死亡都要逃避？連自殺的骨氣都沒有！還要靠別人動手殺你！既然什麼都做不到，就不要擺出那副了不起的樣子！」

雷奧特對自己的命運與未來本就毫無興趣。

雷奧特躺着嘶吼起來，同時開始吟唱咒文。

他想推開壓在身上的建築殘骸與破損器械堆起身，卻發現做不到——右半身被一根巨大的鋼架死死壓住。雖暫無四肢切斷或骨折的擔憂，但身體卡得太緊，根本抽不出來。

妮琳連連後退，臉上露出恐懼的神情，可即便近乎赤裸，她仍死死盯着魔族——彷彿即便要死，也要瞪着敵人到最後一刻。

「呵呵呵！能做到嗎，能做到嗎？快來試試啊！」

槍聲的間隙裏，傳來了妮琳的吼聲。

可要是鑄型鎧與法杖的受損程度超出預期……他發動魔法的瞬間就會魔族化。而且，他現在要使用的魔法，一旦控制失誤，甚至可能直接導致魔族化。但對此，他已別無選擇，只能賭一把。

「喂——!? 」

「起來啊，你一定還有力氣的，雷奧特·斯坦博格！」

（這女人真吵啊——）

妮琳的身影闖入視野。

（切……這女人真是吵死了——）

雷奧特做出了判斷。

「我乃破法者·越理者·更爲強力之慾望者——」

到最後一刻，也要做自己能做的事：掙扎，反抗。

● ● ●

這是「幹殺〈 Dry Kill 〉」魔法。他知道，這曾是戰術魔法士沃德的殺手鐧之一。

（糟了啊——）

可身體依舊紋絲不動。無論要做什麼，首先得推開這塊鋼材。

「咯咯咯！來嘛，快把衣服脫掉吧啊啊啊！」

「起來啊，雷奧特·斯坦博格！」

「我受不了了，我要逃——啊!? 」

「你瘋了嗎！別亂來！」

反坦克步槍的槍聲、悲鳴、爆炸聲、慘叫、槍聲、悲鳴、慘叫、悲鳴、慘叫——

「——也不能輕易放棄啊！！」

他轉頭望去，只見平日裏如影子般沉默的半魔族少女——卡佩爾蒂塔，正站在瓦礫縫隙間。

「站起來啊，雷奧特·斯坦博格！」

（啊——原來是這樣。原來是這麼回事啊……）

意識逐漸回籠時，他心中暗道。

又一名倖存的SES隊員瞬間消失了。

妮琳無視布萊恩的呼喊，拔出了〈獵鷹〉。

再看法杖，也已脫手滾落在地。表面雖無明顯損傷，可右臂無法活動，連接鑄型鎧與法杖的魔力傳導管此刻都夠不到。

是啊。

她轉頭望去，只見卡佩爾塔正凝視着工廠的方向。這名CSA的少女，對身旁慘烈的死鬥——不，那實質是單方面的屠殺——毫無興趣，只是用平靜的紅色眼眸，注視着堆積的瓦礫。

雖然到最後，他也沒能弄清「他」最後說了什麼，但也無妨。若真如霍爾斯特教所言存在來世，或許還能在那裏問清楚。

像一個既期盼着一切，又對一切毫無期待的觀察者的眼神。

然而……

「……」

妮琳忽然察覺到身旁的卡佩爾蒂塔有了動作。

（這女人是真的吵啊——）

妮琳強行壓下心中蔓延的絕望。

那目光裏，似有挑釁，似有祈求，似有憤怒，似有悲傷，又似有哀求——複雜得不可思議。

所以——

或許是被呼喊聲吸引……正在蹂躪警員們的魔族，突然轉過了身。

對着在巨大手臂間狂笑的怪物——妮琳扣下了扳機。

就這樣躺在這裏也不錯：或許那隻魔族會回來殺了自己，可這算不上什麼大問題；若沒人來，大不了就這麼幹枯死去。人終究難逃一死，不過是早晚的區別。

「我不允許！我不允許你像『他』一樣，被局勢推着走，用死亡來逃避！若是個男人——若是個人，至少在死前做點什麼啊！」

面對傾瀉而下的瓦礫，雷奧特根本來不及選擇並發動有效的防禦魔法。魔法士的魔法本就限制重重——既要儘可能減少魔法反衝產生的咒素，又得通過鑄型鎧與法杖的魔力誘導迴路封存咒素，無論在時間還是空間上都不靈活。基礎級魔法中，根本沒有能抵擋或吹散大量瓦礫的類型。

如今無法操作法杖，他只能口頭吟唱咒文。若是有法杖，無需出聲，一個動作就能完成施法。

魔族正在逼近。

突然。

映入眼簾的，是已魔族化的沃德衝出工廠、肆虐逞兇的模樣。

「什麼『界限』！什麼『不幸的故事該結束了』！別裝得什麼都懂啊！」

它那強大的魔力，能操控火焰、支配空氣，甚至將子彈原路反彈回射手身上。

儘管這麼想，他還是勉強抬起頭。

「嘿嘿嘿嘿！小——姐姐！茶！喝茶也可以哦，要來嗎啊啊啊!? 咕啾咕啾！好喫，好喫，我要喫，喫了你哦哦哦！」

失去意識的時間，或許並不長。

不過……那也無所謂了。怎樣都好。

一個熟悉的聲音，讓他睜開了眼。

「起來啊，雷奧特·斯坦博格！你還什麼都沒做！你一定還有能做的事！」

（閉嘴，你懂什麼……）

「我的腿！我的腿……我的腿去哪了啊！」

「約書亞！約書亞——！」

她的目標是——

雷奧特的視野裏，一抹紅色晃動了一下。

她雙手舉着〈獵鷹〉射擊，槍口對準魔族。可這毫無用處——魔族正放聲大笑着，一步步向她逼近。

（你纔是又固執又多管閒事，什麼都不懂還裝明白——所有人都害怕我、躲開我，你卻毫無顧忌地闖到我身邊來——）

（這事我可不負責任啊——總監官大人！）

他只希望妮琳沒聽到這段咒文——此刻竟還在腦中角落盤算這種事。他此刻吟唱的，是魔法管理局嚴令禁止使用的禁忌咒文。無論形式如何，除醫療用咒文外，任何作用於自身肉體的魔法，都被列爲禁忌。

（吵死了，閉嘴——）

每個人都揹負着各自的痛苦，活在這個充滿不安的世界裏。

當然，如今的沃德早已沒有裝填這一咒文的法杖，但魔族的肉體本身就是一種咒文構造，重現魔法士的魔法易如反掌。

它就像人類的縮影——因恐懼明天而給自己戴上名爲「慾望」的眼罩，醜陋又可悲。

所以——

「都這時候了，哪還能躺着等死啊——！」

在這個希望匱乏、滿是不安的世界裏，痛苦從未停歇，沒人能看到盡頭。

雷奧特注意到，那名隊員的身體瞬間完全乾癟，繼而化爲粉末被風吹散。

妮琳一邊嘶吼一邊繼續奔跑，越過堆積的瓦礫，踏過散落的屍體——她已無暇顧及體面。

她嘶吼着向前奔跑。

「去死啊！我說讓你去死！你爲什麼不死——！」

他甚至不清楚鑄型鎧與法杖的受損程度：若是僅表面劃傷或細微裂痕還好，可一旦初級拘束術式圖版、與之相連的魔力誘導迴路，或是咒素儲存筒受損，他就再也無法使用魔法。強行使用的話，咒素很可能逆流導致自己魔族化。

魔力圈的邊緣觸碰到妮琳，她的制服瞬間被撕裂多處。

注視着瓦礫另一側那個黑色的物體——雷奧特的鑄型鎧……握着〈烈焰〉的手臂。

「我乃鐵人·我乃巨人·我乃超人——縱使轉瞬即逝，亦請賜予我超越常人之力！縱使短暫，亦請讓吾之拳，承載粉碎萬物之奇蹟！」

編織言靈的嘴脣，動作慢得令人焦躁。

再快點，再快點，再快點，再快點——

「Sokom·Sokom·Raah·Asp——Helk·Unt·Kuf·Pau·Eis……Asp·Asp·Asp·Lahn！……「

加速〈 Accelerator 〉」……」

雷奧特用盡全身力氣嘶吼。

「顕〈 exist 〉」——！」

三枚約束子飛出去。口頭吟唱咒文本就會因夾雜雜念而導致效率低下、會額外消耗約束值。

剩餘約束值：5點。

魔法發動——肉體強化。

雷奧特全身發出刺耳的咯吱聲，肌肉膨脹起來，卻被鑄型鎧死死壓制……肉體在內外壓力的夾縫中發出悲鳴。強行加速的神經電流在體內狂奔，同時將戰鬥無關的器官與細胞強行轉入假死狀態。

反之，被強化到極致的肌肉，即便撐破了毛細血管，也爆發出了遠超常人的力量。

「哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！！」

伴隨着咆哮，鋼材被輕易掀飛。

雷奧特順勢站起身，以快過疾風的速度衝了出去。

魔力傳導管——以及前端爆發出驚人瞬時力量的鑄型鎧，瞬間將法杖拉得騰空而起，如同早有預謀般，精準落入雷奧特伸出的手中。

「加速〈 Accelerator 〉」的持續時間，只到肉體「察覺被騙」、恢復正常活動爲止。對雷奧特而言，大概只有三分鐘。一旦超時，劇烈的疼痛與大量失血帶來的疲勞感會讓他動彈不得。也就是說……勝負，就在這三分鐘內決定。

「斯坦博格先——」

沒等妮琳發出驚愕的呼喊，雷奧特已藉着衝勢撲向魔族。他左手比機械還快地操控法杖，選定咒文，發動無聲吟唱。

「哇哦！」

「我乃，破法者、越理者、破壞意志之揭示者！烈焰啊烈焰！焚燒敵人！灼燒敵人！毀滅敵人！引吾勝利之路！狂暴業火——！」

……用幾乎要把整張臉都吼進對方耳朵裏的氣勢，厲聲呵斥起來。

（啊……真是服了啊——）

雷奧特藉着下落的勢頭，再次撲向魔族。

……而在爆炎旁，軀體已被炸飛過半的魔族正癱在地上抽搐。它的大腦恐怕也已損毀過半，雖似在拼命嘗試修復，卻再也無法讓肉體恢復。

雷奧特如此思索着，卻又莫名覺得有些可惜，他暗自歪了歪頭。真是奇怪，無論怎麼想，不用再被一個沉悶的人纏上，都該感到高興纔對……

雷奧特借踹擊的反作用力再次躍起。

但此刻的雷奧特，已非普通人。

（……原來是這樣。說到底，也不過是這樣啊）

先前被打得扭曲變形的〈斯福爾泰德〉面具，彷彿力氣耗盡般從臉上脫落。

一瞬間——雷奧特愣住了，整個人像被按下了暫停鍵。

「哦？哦哦？哦哦哦？」

「顕〈 exist 〉哦哦哦哦哦哦哦哦哦啊啊啊——！」

雷奧特用毫無感情起伏的聲音低語着，扣下了扳機。三發.45馬格南子彈的槍聲接連響起——魔族徹底陷入了永恆的沉寂。

雷奧特沉默着拔出〈烈焰〉，甩出彈倉，倒出五發空彈殼。他從腰間的囊袋裏取出一匣五發裝的.45馬格南子彈，重新裝填完畢。

妮琳始終緊繃着表情，凝視了雷奧特片刻——隨後，她深吸一口氣，突然……

鋼製面具發出刺耳的扭曲聲，衝擊或許造成了內傷——面具的縫隙間滲出了鮮血。換做常人，此刻早已因腦震盪昏厥過去。

它朝着雷奧特發動「幹殺〈 Dry Kill 〉」魔法，可雷奧特早已不在它瞄準的位置。憑藉強化後的腿部力量，雷奧特高高躍起。

剩下的三道拘束子盡數崩飛。魔族的〈第二業火〉與雷奧特的〈第二業火〉。兩道咒文正面相撞，在互相吞噬的同時，將熱量與衝擊四處散播。世界被染成一片純白，工廠裏殘存的玻璃盡數碎裂飛濺，磚瓦碎石也被吹得四散而去。

面對驚愕的魔族，雷奧特面具下的嘴角勾起一抹冷笑。

魔族發出咆哮。

空氣泛起波紋，扭曲了周遭景象，近在咫尺的爆破被扭曲、阻擋，四散開來。妮琳發出悲鳴，撲倒在地。

他只猶豫了一瞬。

他在空中扭轉身體，操控法杖吟唱：

「——抱歉了。」

「哦哦哦嗚啊啊啊啊啊！」

魔族重重砸在地面，發出沉悶的巨響。儘管魔力圈中和了大部分衝擊——

魔族發出叫聲——是驚訝，是喜悅，還是恐懼？

更藉着口腔內餘音的節奏，觸發了重複吟唱效果。

被強化的面部肌肉與語言中樞，以高速吟唱唸出輔助咒文。

一個人能做到的事，本就少得可憐。確實如此。

更何況現在，自己恐怕在她面前露出了極其駭人的模樣吧。一張沉浸在魔法戰鬥中、沾滿鮮血的臉。這樣一來，就算是這位格外熱心的監督官，想必也不會再想和自己扯上關係了……

但這並非第二業火〈 Magna·Blast 〉原本的破壞力。而是因爲在極近距離下同時發動的魔法——其「事象誘導機關」彼此產生了相互干擾。兩道魔法爲爭奪在物理界面顯現的優先級而引發的混亂，說到底，不過是摩擦產生的雜音與餘波罷了。

「——您到底在想什麼啊！」

「斯坦博格先生……」

魔族的超能力終究依賴大腦，當損傷波及一半以上時，一切都已回天乏術。魔力圈紊亂崩解，冰冷嚴苛的物理法則重新掌控了魔族殘破的軀體，它的體溫正隨着流出的血液一同下降——

「哈——哈啊！」

雷奧特周身彷彿捲起血色風暴，他踢飛懸停在空中的子彈，同時將下落的速度化爲力量，一腳狠狠踹在魔族臉上。剛要起身的魔族踉蹌後退——即便想用魔力圈防禦，兩人距離太近，也無法精準只排斥雷奧特一人。

他笑着，笑着，彷彿要把這十二年裏積攢的笑意都傾瀉出來——最終在衆人驚愕的目光中，雷奧特失去意識，直挺挺地倒了下去。

沃德那巨大的手臂撕裂空氣揮來，直取雷奧特的頭部——卻沒能命中。那足以折斷熊頸骨的一擊，被雷奧特用左手穩穩接住。

妮琳連珠炮似的說完，像是稍稍宣泄完情緒，輕輕嘆了口氣，才又重新開口：「總之！該辦的資質申請，您還是得辦！管理局之所以存在，就是爲了約束像您這樣不守規矩的魔法士啊！」

「哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」

「嚕啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

（也是，換作誰都會這樣吧）

雷奧特再次將目光移回眼前的監督官身上——

雷奧特……一時間不知該作何反應，只能茫然地環顧四周。倖存的警官們臉上帶着如釋重負的神情，目光都落在他和妮琳身上。人羣中，他還看到了布萊恩和卡佩爾蒂塔的身影。那位高大的警官滿臉疲憊，而卡佩爾蒂塔則依舊是那副平靜無波的模樣。

他在空中拔出〈烈焰〉，連開兩槍。超強的.45口徑馬格南子彈產生的後坐力，被他用異常的肌力強行壓制，子彈盡數射向魔族的面部。

只是簡單的「爆破〈 Blast 〉」。曾是戰術魔法士的魔族，仍習慣性地用着人類時期的魔法攻擊。若被直接命中，人類只會粉身碎骨。

魔族的另一條巨臂發出低吼，從另一側揮拳砸向雷奧特。

雷奧特想不出該說些什麼，只能故作輕鬆地聳了聳肩。這就是他的面具。爲了不露出那個一無是處、什麼都做不到的自己而戴的——小丑的面具。是用來掩蓋內心空虛的蓋子。到頭來，什麼都沒變，也什麼都改變不了。他很清楚，單憑一個人能做的事少得可憐，自己不過是在隨波逐流罷了。雷奧特的臉上浮現出一抹自嘲的笑容。

近戰、魔法、子彈——雷奧特不斷變換戰鬥方式，更以驚人的戰鬥速度，徹底擾亂了魔族的節奏。

他揚起滿是血跡的臉，望向天空——時隔十二年，第一次從心底裏笑了出來。

沾滿鮮血的面具掉在地上，發出清脆的撞擊聲。

「啊——看來你總算沒事……」

「顕 〈 exist 〉——！」

當然，這早在雷奧特的計算之中。

可就在下一秒，對峙的平衡被打破了。魔族那邊的魔法陣如同被捏扁般扭曲，隨即崩解四散。魔族的〈第二業火〉迅速湮滅，雷奧特的〈第二業火〉則趁機鑽入那道空隙，將爆炎傾瀉而下。

爆炎轟然噴湧而上，猛烈的熱量與衝擊波彷彿在炫耀勝利般，衝上虛空——

「我還以爲您要死了啊！這附近明明還有其他警官……卡佩爾蒂塔小姐也在啊！您喜歡單打獨鬥地使用魔法，或許是您的個人愛好！但請您多考慮一下啊！就說這座工廠，修復起來要花多少錢？補助金的支出又會給城市經濟帶來壓力，要是因爲這個開徵臨時稅，那又要……」

「咕嗚……咕嗚……」

雖是同一種〈第二業火〉，但雷奧特施加了雙重增幅咒文的魔法，仍以微弱優勢超越了魔族的攻擊。他的「事象誘導機關」擁有更強的定義力——能更有力地促使魔法在「物質側」顯現，換句話說，這份由更堅定的意志與思維所創造的魔法，優先級凌駕於魔族的魔法之上。

但子彈在半空停住了——被魔力圈擋住。

嚕嗚嗚……哦哦……哦……

略微錯開相位的輔助咒文，如同合唱般疊加共鳴，讓魔法威力倍增。事象誘導機關在虛數界面發出無聲的轟鳴，以瀕臨自毀的超高效率運轉起來——

火焰與衝擊撕開魔族過半的軀體，將其炸得粉碎。轟鳴聲如同魔族的臨終哀嚎，在四周迴盪。

雷奧特話說到一半，卻突然停住了。因爲他看到妮琳的表情，正扭曲得令人心疼。

可就在這時——

剩餘約束值：3點。

它以這聲呼喊爲觸發語音，發動魔法襲向雷奧特。

僅此而已。

能正面與中級魔族抗衡並將其擊敗的魔法士，在某種意義上，早已不該被歸爲「人類」的範疇——簡直就和魔族一樣，是個怪物。

聽到呼喚，雷奧特轉過身。站在那裏的，正是妮琳。她那被魔族撕碎的制服上沾滿了塵土，變得髒兮兮的，緊身裙的裙襬甚至還帶着焦痕。看樣子，她也被〈第二業火〉的餘波波及了。

雷奧特心想。即便同爲戰術魔法士，許多人看到全力戰鬥的自己，都會感到恐懼。過去共事過的其他監督官不願靠近自己，說到底也是因爲這一點。

只是——或許換個角度看，世界會展現出不一樣的色彩。或許往前邁出一步，就能看到不同的風景。

「不是，那個——」

沃德有位年邁的母親，路易斯本該還有位年輕的妻子。雷奧特明明知道這些，此刻卻沒有多餘的心思爲他們嘆息，只是——想起了曾經的自己，稍稍體會到了被留下之人的苦楚。

是啊，什麼都沒變。還是老樣子，一切都和往常一樣。

「好痛啊啊啊啊啊啊啊啊……好痛啊……」

魔族副腦的「咒文吟唱」失去了流暢性，變得混亂不堪。

雷奧特發動了防禦用的遮蔽咒文「遮蔽〈 Deflect 〉」。

「我明天再過來一趟！這次可不會讓您矇混過關，申請表肯定要讓您寫好，而且在您拿到資質之前，我每天都會來盯着您的！」

雷奧特側身躲閃，避開了這一擊。但從持有法杖的另一側襲來、直攻死角的巨大拳頭，終究沒能完全躲開。剛猛的拳頭帶着沉悶的聲響，擦過雷奧特鑄型鎧的面具。

「……」

空中，黑色的鎧甲身影舞動。周身滲出的鮮血如霧氣般環繞，場面慘烈——卻又有種驚心動魄的美感。

雷奧特左手仍抓着魔族的手臂，順勢站起身。他猛地伸展身體，將左臂的力量借勢爆發，竟將魔族——狠狠摔了出去！

雷奧特順勢撲向魔族，兩人扭打在一起，翻滾在地。

或許在妮琳等人聽來，那聲音就像揚聲器共鳴產生的嘯叫。——雷奧特渾身是血，連喉嚨都在噴血，卻仍完成了咒文。法杖頂端浮現出赤紅的魔法陣。——然而，那樣的魔法陣竟有兩個。一個是雷奧特的，另一個則是……

一股突如其來的情緒湧上心頭，順着嘴角泄了出來。是笑聲。

「哈啊——」