序章

一名少女伫立在草原之中。

舒爽的轻风吹拂着青草，蔚蓝的天空一望无际。

高挂的太阳撒下日光，却不让人感到炎热，反而有种凉爽的感觉。

少女穿着连身裙，戴着草帽。

她右手按着草帽，避免被风吹走，左手则拎着装有食物的提篮。

「奇怪？我为什么会在这里——」

少女环顾四周，明明知道自己该做些什么，此时却回想不起来。

就在她略感不安之际，一名男子从远处朝她走了过来。

年轻男子穿着白色衬衫，搭配黑色休闲裤，打扮得相当随性。

虽然男子的面容朦胧、看不清楚全貌，但一看到青年现身，少女便对他挥了挥手。

看到男子半长不短的黑发，她立即认出来了。

少女奔了出去，跑向青年身侧。

就连她自己也难以相信，但自己确实是认识男子——还缔结了相当深厚的羁绊。

「你好慢呀～人家都等好久了。」

青年虽然露出略显为难的神色，仍接过少女手中的提篮，交抱着双臂迈出步伐。

青年展露着微笑——却看不清他的长相。

少女搂住青年的手臂。

「欸，我们接下来要去哪里？还是说要吃午餐？」

看到少女展露贪吃的一面，青年微笑以对。

他用拎着提篮的那只手，指向坐落于草原远处的一棵树。

恢复意识的茉莉抬起脸庞，在认出艾玛的脸孔后，双眼随之泛出泪光。

设置了教育舱房的设施——

「我懂。毕竟睡着的期间没有任何防备，还得担心会不会接受到奇怪的知识呢。」

就在少女仰望青年的脸时——

舱房的数量高达数百之多，而舱房内的液体持续发出微弱的光芒，将黑暗的房间照得略显昏暗。

「应该也不用做到那种地步吧。话说回来，咱肚子饿了，还是快点去洗澡吧。舱房的液体黏答答的，弄得咱好噁心啊。」

在一阵骚动之中，一名少女在灌满了液体的舱房之中清醒过来。

倒在地上的是和艾玛隶属于同一小队的整备兵【茉莉·巴瑞尔】一兵。

◇

在艾玛的帮助下，茉莉顺利站了起来，穿起身上的浴袍。

「如果妳真的放心不下，就去调阅监视器的档案吧。」

「——嗯？」

「等我一下喔，我记得有在骑士学校学过这方面的知识——奇、奇怪？怎么想不起来了？」

她们是负责控管教育舱房的技术人员，也具备着医疗相关的知识。

在得知要前往第七——第七兵工厂后，她就露出了喜孜孜的反应。

艾玛看着面露不满，吃着粥状食物的茉莉——已经吃完相同食物的她正在操作小型电脑，并抛出了话题：

「第一梯次的要醒了。所有人，为她们准备衣物。」

「茉莉!? 」

她向周遭的同事们投以视线，同事们随即也点头回应。

这是为了向拉利传达这次任务所蕴含的意义。

每一座舱房里都浸泡着全裸的女子。

看到青年点了点头，少女随即堆满笑脸。

即便听到对方挂保证，茉莉还是一脸无法尽信。

听到向来尖酸苛薄的拉利出言抱怨，艾玛便秀出了自己在骑士学校学过的知识。

看到艾玛的脸后，她们便露出了微笑。

不过，她也对茉莉的心情感同身受。

「当然有啰。班菲尔德家的武器大都是向第七订购，所以要保养或是改造时，就得送到工厂去。」

以斜躺的姿势从舱房内缓缓起身后，舱房的透明舱门随即开启。

由于才刚醒转的关系，她的脑袋还处在有些恍惚的状态。

听到才刚离开舱房的茉莉出言抱怨，艾玛不禁苦笑。

她拖着湿淋淋的身子，迈出虚浮的步伐。这时，其他的舱房也接连敞开。

「咱虽然知道她说得很有道理，但就是没办法放心呢。」

她梦到自己和一名陌生的青年约会。

「要是能看到第七的新产品，咱一定会很开心。不过，咱也和拉利一样，不觉得有亲自跑一趟的必要呢。」

女性工作人员虽然傻眼，但在叹了口气露出苦笑后，也转为安心的表情。

「也是呢。」

「三十一号之后的舱房于二十分钟后开始甦醒。」

艾玛从她们的手中接过浴袍，顶着昏沉的脑袋穿上。

但女子才刚爬出舱房，随即颓倒在地。

身穿白袍的人们确认着舱房内的状态。

（啊，对了。我进入了教育舱房——总觉得做了一个很棒的梦呢。）

虽然也设置了餐厅，但供应的都是些不伤胃的流质食物。

这里的外观打造得宛如巨大的医院。

「开始进入甦醒阶段。」

可说是这个世界必备的设备之一。

使用者们身着病服，在从舱房里甦醒后也不会立即离开，而是会在设施里再待上几天。

那是一棵还很年轻的小树。

「嗯，好呀！我正好也想去那里呢！」

艾玛虽然陷入了慌乱，但裸着身子的茉莉只是用双手按着肚子说道：

「才刚从舱房醒来而已，居然马上就要执行下一个任务了。话又说回来，我们有什么非去兵工厂不可的理由吗？」

「我们的下一个任务——是要去第七兵工厂呢。」

两人走出了房间，准备前去冲澡。

平时总是绑成双马尾的红褐色长发此时垂放了下来，在她倒下的同时，硕大的胸部也裸露了出来。

「咱每次都很不适应教育舱房的感觉呢。」

要是有心人士侵入设施，那就只能任人宰割了。

「一起床就喊饿，这便是精力充沛的证据呢。但您才刚醒来，第一餐还请挑些不伤胃的食物喔。」

意识也逐渐变得清晰，让她明白自己身处的状况。

下一瞬间，茉莉空空如也的肚子发出咕噜声，周遭人们的脸颊为之一抽。

「妳还好吧!? 」

对艾玛的话题起反应的，是坐在她身旁、同为第三小队的男性驾驶员【拉利·克列玛】准尉。

艾玛虽然这么提议，但茉莉似乎觉得检查监视器的画面很麻烦。

握拳、张开——她重复了几次张握的动作。

绿色的液体带有微弱的黏性，每当摆动身子，就会传来些许的阻滞感。

身穿白袍的人们，在舱房之间隔出的走道上走动。

语毕，女性工作人员便返回原本的岗位。

在想起自己身处何地的同时，舱房内的液体也随之排出。

在昏暗的房里，装满液体的舱房正以倾斜的状态置放着。

细窄且弱不禁风。

「小艾玛——咱——咱——」

拉利虽然兴趣缺缺，茉莉却彻底上钩了。

尽管如此，树木还是长出了翠绿的树叶。

听到茉莉坦率的感想，艾玛也只能展露苦笑。

「咱肚子饿了啦～」

教育舱房是一种极为优秀的装置。

身材纤瘦的他留着长长的浏海，遮住了单边的眼睛。拉利听着艾玛的话语，将看似难吃的粥状食物送进嘴里。

茉莉的言下之意是「有必要亲自到场接收武器吗？」，而艾玛虽然想解释得更加详细一些——

女子一开口，工作人员们立即忙碌地动作了起来。

其中一人在以手表造型的小型电脑确认过时间后，轻轻地点了点头。

艾玛眼神迷濛地眺望了一会儿，原本位于她隔壁的舱房，爬出一名全裸的女子。

不仅能在睡眠的期间灌输知识，还能强化肉体。

艾玛在微微感受着自身体重的同时，走出了舱房之外。

但因为睡眠的期间毫无防备，在使用教育舱房时也会感受到莫大的不安。

舱房内的液体带有少许黏性，现身的茉莉就像是被润滑油淋满了全身似的。

◇

「先让一号到三十号甦醒过来。」

听到两人倾诉着内心的不安，一名路过的女性工作人员以自信十足的态度回应道：

「你想去那里吗？」

「怎么了!? 难道出了什么问题吗!? 总、总之先去看个医生吧！」

女性工作人员将浴袍披在茉莉身上，随后便走向其他舱房。

「辛苦您接受这次的短期教育了。这次的教育为期一周，因此不须复健。但在这几天内，您或许还是会觉得身体有些沉重。」

女性工作人员随后赶到，迅速确认起茉莉的状况。

在醒来的少女——【艾玛·罗德曼】中尉的视野里，自己的褐发正在液体里缓缓地漂动着。她试着动了动手。

（但我明明就没和男生交往过呀。）

等待着她的，是身穿白袍的女性工作人员。

为了不让教育舱房的使用者感到不安，她们一旦听到有人谈论，都会挺起胸膛这么回答的样子。

「谢谢妳们。」

从中现身的，大都是她的同伴——轻型航空母舰梅雷亚的女性船员们。

艾玛忧心忡忡地抱住茉莉，帮她坐起上身。

「两位无须担心。虽然不晓得其他地方的状况，但在班菲尔德家，我等会进行全天候监控。此外，人工智慧也会透过监视摄影机放哨。」

说完，她便和青年一同迈出步伐，朝着远处的独木走去。

身穿白袍的女子操作起小型电脑，点亮了天花板的电灯，将整间房一口气照得通亮。

看到艾玛慌张的模样，茉莉和拉利都不禁苦笑，露出傻眼的神情。

教育舱房虽然会将大量知识灌入头脑，但若不经常运用，便会沉淀在脑海深处。

艾玛虽然试着忆起那段焚膏继晷的用功时光，但答案却从意想不到的人物口中说了出来。

端着托盘现身的，是同为第三小队的同伴【道格·沃尔修】准尉。

他看起来是个留着头发和落腮胡的中年男子，在军队已经待了相当久的时间。

为此，他似乎连艾玛已然遗忘的知识也记得一清二楚——但实则不然。

过惯了军旅生活的道格，以独断的口吻做出解释：

「是因为交接装备很麻烦，才会把相关人员一同送去。在收下装备后直接展开训练，不是会更轻松吗？看在那些贵族大人的眼里，无论是我们还是舰队，都只是一堆可操控的零件罢了。」

听到道格扭曲的答案，茉莉用力地点了点头。

「啊～原来是这么回事。OK～咱懂啦。」

听到自己被当成零件，拉利露出了很不是滋味的表情。

「真是听了让人不爽。」

眼见两人要这么照单全收，艾玛连忙起身否定道：

「不是！才不是这样的！」

她固然不喜欢把士兵讲成军队零件的说法，但更重要的是，看在艾玛眼里，班菲尔德家的军队是她迈向理想的第一步——也就是正义的一方。

她对于位居权力顶点的领主大人抱持着强烈的憧憬。

艾玛之所以会以正义的骑士为目标——便是强烈受到当家班菲尔德伯爵的影响。

听到憧憬的对象所率领的军队会把士兵当成零件，登时让艾玛无法默不作声。

看到艾玛强势否定的模样，感到傻眼的拉利用手中的汤匙指了过去。

「这可难说。毕竟光是我们家的军队就多达数亿人之谱，对于高层来说，士兵肯定只是一批数字而已。」

『统一军的部队没有谈判的余地，真让人头痛。』

刚化为残骸的机动骑士，破损的部位断断续续地放电。

这已经是好几百年前的战舰了。

面对负责巡逻这一带的他们，敌方机动骑士的驾驶员，在驾驶舱内露出冷笑。

（骑士阶级为B级，阶级为中校——【克劳斯·赛拉·蒙特】中校吗？我没听说过这个名字呢。）

雪上加霜的是，由于被配发在险恶的环境底下运作，整备方面也累积了不少问题。

（难道是有过人之处的机体吗？）

席蕾娜说着，想起光是定金就已是相当不小的金额。

「我已经决定好下一份委托了。」

在数颗小行星绕行的外太空区域。

对于兴高采烈的部下，席蕾娜让他碰了个冷钉子。

不过，上头还特地附注了「预计改造」的文字。

拉利似乎是想起什么，用力点头的同时开口说道：

听到要对帝国的兵工厂下手，部下们有些畏缩。

（梅雷亚的使用期限早就过了，就是要被拿去报废也不奇怪。）

全军覆没的一方，是统一军的边境警备队。

其他舰艇大都是进行维护或是换购，因此预计改造这四个字显得格外惹人注目。

四人凝视起眼前的视窗。

『席蕾娜团长，我们这边也结束了。』

道格没把艾玛的倾诉当一回事，迳自切入正题：

说穿了就是走私。

「居然成了我们的目标，真是个不走运的孩子呀。」

以一介无名骑士的印象来说，这支交给他指挥的舰队规模相当庞大。

海盗团所运输的物品，都是受到统一政府禁止的违禁品。

对这话题不感兴趣的道格，随口附和了茉莉的说法：

认为出言辩驳也无济于事的艾玛，决定将视线投向道格提供的资料上。

她将视线投向克劳斯的名字上。

他们是巨大佣兵组织「回收商」底下的其中一支佣兵团，而女驾驶员所率领的大丽花佣兵团更是个中翘楚。

她操作荧幕，确认起与委托指定的机体资料。

而大丽花佣兵团接下了护卫任务。

「来了一位不把军阶放在眼里的骑士大人啊。」

做出傲慢的发言后，和她同一阵线的机动骑士们汇聚了过来。

失去光辉的绿色双眸，凝视着败在自己手下的机动骑士。

嚷着缺乏人才的道格，有那么一瞬间瞥了艾玛一眼。

「——我们要袭击帝国的第七兵工厂。」

部下们似乎认为那是一桩危险的任务，但席蕾娜只是耸了耸肩说道：

『这次的任务接近尾声了。下次要不要参加某处的战争呢？让我们大赚一笔吧。』

「是因为改革后购入了大量二手舰艇的关系吧？许多舰艇早就过了使用年限，是打算趁机维护，或是报废给兵工厂的意思吧？」

在显示出机体资讯的同时，看似驾驶员的年轻女性骑士身影也浮现在荧幕上。

明明才刚结束一场战斗，但她们都表现得相当有活力。

听到席蕾娜传达的委托内容，部下们一时之间说不出话来。

「我们家的母舰早就过了使用年鉴，但高层还打算修一修之后继续使用。虽说是降职的去处，但待遇还是冰冷依旧啊。」

「这对我来说可是溢美之辞。」

在过了好几十秒后，其中一名部下确认道：

◇

就在艾玛打算出言否定之际，不想纠缠下去的道格搔了搔头。

「既然如此，我倒是有个消息要告诉队长呢。」

女性驾驶员脱下头盔，闪耀夺目的白发在零重力的驾驶舱内披散开来。

「没必要特地找出理由吧。只不过，对方愿意支付一笔天文数字的报酬呢。」

茉莉自顾自地猜测起克劳斯被选为舰队指挥官的原因：

在机动骑士们离开战场、朝着母舰回航的途中，席蕾娜谈起下一份委托的内容：

（克劳斯·赛拉·蒙特中校吗——会是个什么样的人呢？）

机动骑士们的左肩上画有佣兵团的团名——菊科花朵「大丽花」的图案。

然而，【席蕾娜】却没有斥责部下们。

她的眼神中没有丝毫情绪。

听到道格的话语，拉利马上皱眉。

女性驾驶员美丽且极具魅力——然而，她的双眼却呈现浑浊之色。

『是肮脏龌龊的佣兵啊。』

「我收到的委托内容，是掳获——或是破坏某一架机体。只要完成委托，我们就可以溜了。」

打算参加战争赚大钱的部下，似乎打算累积战功出人头地——成为名闻遐迩的佣兵。

「——然后，这次指挥整支舰队的，是个叫克劳斯的家伙。」

而且它是好几个世代之前的轻型空母，性能方面也显得落伍。

「三千艘？派这么多人过去，不会给第七造成困扰吗？」

『如果是这样的话……倒是还好。不过，您为什么要接下如此麻烦的委托？』

拉利似乎对骑士抱持强烈的怒意。

茉莉对舰队的规模感到吃惊。

「小姑娘，是我用词不当，让我们换个话题。聊些愉快的事吧。」

『您是认真的吗？』

席蕾娜读出了目标机体的名字。

「我才不是小姑娘，是队长，队长呀！各位，你们是不是都忘了我是上司呀!? 」

其中一名同伴问道：

女子的肌肤白皙而细致，即便隔着驾驶服，也看得出她有着曼妙的身材。

『如果是帝国，只要塞点小钱给他们，就会当作没看到我们了呢。』

虽说坚固耐用是为数不多的优点，但也就仅此而已。

席蕾娜用食指弹了一下浮现出来的影像。

梅雷亚所隶属的边境治安维持部队，在班菲尔德家被称之为降职处。

要被派遣过去的舰队之中，也有轻型航空母舰梅雷亚的名字。

艾玛知道自己还有许多待改进的缺点。

聚集而来的机动骑士们，纷纷传来了女性驾驶员的说话声。

就在她看着这位没没无闻的骑士之名时，拉利聊起和克劳斯有关的话题：

氛围十分松散。在这种时候，团长应该都会要求她们好好收敛心神。

其中一隅飘荡着宇宙战舰和机动骑士的残骸。

看到三人对自己的待遇心生不平，艾玛也一时半刻说不出话来。

不如说，她相当喜欢这群活泼的部下。

部下们对于统率小队的自己不抱持丝毫敬意的模样，让艾玛露出气呼呼的神情。

语毕，驾驶员随即扳动操纵杆，让机动骑士右手的长剑贯穿了对方的驾驶舱。

「要是早点投降的话，我还能饶你一命呢。」

「是和上层有私交的关系吗？还是说，只是跑一趟第七的小任务，交给无名小卒也没关系？」

「是新型涅梵啊。机体名称是——亚特兰妲。」

就在四人消沉下来的同时，道格似乎打算转换心情，切换成另一个视窗。

骑士大人——即便嘴上说得恭敬，但听在艾玛耳里，这句话却像带着侮辱之意。

「话又说回来，之前没听说过这位叫克劳斯的骑士耶。而且他还只是中校，以这支舰队的规模来说，他的军阶有些不够格吧？」

席蕾娜所率领的大丽花佣兵团所承接的任务，是护卫在统一政府辖域里活动的海盗团。

「毕竟我们军队里也很缺乏骑士人才。若不把这种骑士大人也抓过来做事，大概就忙不过来了吧。」

察觉到视线的艾玛尽管生气，但因为他的说法不无道理，也只能忍气吞声。

机动骑士艰难地转动着头部，看着即将杀死己方的存在。

「没人出事真是太好了。是说，早知道就不接这种护卫海盗的任务了。虽然报酬不差，但要是知道得和统一军的边境部队开打，我就该再多要个几成才对。」

道格操作着自己的手表型小型电脑，在艾玛等人的面前映出要被派往第七兵工厂的舰队清单。

对己方处境感到悲观的道格，重重地叹了口气。