序章

偌大的宇宙中，飄浮着一顆直徑約數十公里的小行星。

由於過去曾被作爲開採資源之用，因此行星表面上還殘留着無數坑道。

坑道的深淺不一，有些僅有數公尺，但也有深達數百公尺的例子。

如今，軍方將小行星改造成要塞，作爲基地使用。

軍隊利用行星地下的空洞區域，當成軍事設施。

而在其中一塊區域裏，可以看到一羣身穿嶄新騎士服的年輕人。

這是一處零重力的寬敞空間，在此整隊的年輕人都穿着帶有磁力的鞋子，能在地板、牆壁和天花板上立正站好。

房間中央投影出一名人物的立體影像。

爲了增加壓迫感，投影出來的人物比實際的身形還要大上好幾倍。

人物以手勢和肢體動作加強語氣，向整隊的年輕人發話。

這位以立體影像姿態現身的人物，可以說是班菲爾德家的騎士代表。

騎士和軍人之間有着顯著的差異。

他們得從小一次次進入肉體強化設施，花費在他們身上的預算和時間，比培育一名普通士兵還要高上數十倍。

超人一般的士兵──在帝國和衆多星際國家，會將這樣的士兵稱爲「騎士」，並給予他們優渥的待遇。

『我向跨越了諸多殘酷訓練、迎來這一天的各位致上敬意。從今天起，你們就是班菲爾德家的騎士了。』

班菲爾德家──臣屬於星際國家昂格藍德帝國昂伯雷特王朝的伯爵家，是一名坐擁多顆可居住行星的上流貴族。

而這樣的班菲爾德家，也致力於培育自家領地的騎士。

班菲爾德家雖然擁有廣大的領地，卻缺乏家臣團──也就是世代侍奉伯爵家的騎士和家族。

這是因爲班菲爾德家的內情所致。一般來說，大多數騎士都是自成家族，世世代代傳承下去。

儘管是存在星際國家的世界，但古老時代的價值觀依舊濃烈地留存下來。

爲此，她們在打包收拾上並沒有花多少時間。

種種內情就姑且不提，總而言之，現在的班菲爾德家並不存在所謂的前朝老臣。

大部分人都認爲那些是經過誇大的新聞。

室友留着黑色的長直髮，長長的瀏海遮住了一邊眼睛。

艾瑪對着那架機動騎士伸出了雙手。

但說起來，在這個存在着星際國家的世界──外觀和實際年紀大幅脫鉤。

「少囉唆，妳這闖禍精。比起能不能再會，妳更該擔心接下來的研修期吧。」

「世界這麼大，要是還能和妳再次相遇，我就會覺得是命中註定了──哎，那倒也不壞就是了。希望我們能活着再次相見。」

一艘格外巨大的戰艦通過兩人所在位置的上空，遮住了陽光。

「我們得救了！」

「要是能再次見面的話該有多好呢。」

所有人都認爲末日將至，落入了絕望的深淵。

在這間狹窄的雙人房裏，就只有兩張牀和兩張桌子而已。

「領主大人很強嗎？」

雖說也有收納空間，但空間不足以容納兩人份的私人雜物。

她將騎士服──禮服穿得筆挺有型。

那一天，艾瑪立下了要當上騎士的誓言。

在此地整隊、合計超過千人的人們，都是從今日起以騎士身分效忠班菲爾德家的年輕人。

不久之前，他們在得知兇殘的宇宙海盜逼近此地時，都紛紛被嚇得渾身發抖。

儘管如此，母親似乎也不打算敲碎孩子的美夢。

「班菲爾德家萬歲！」

在這羣年輕人之中，也能看到臉上殘留着稚氣的【艾瑪•羅德曼】的身影。

「瑞秋還是一樣怕羞呢。」

班菲爾德家本星【海德拉】的市政廳，總是播報着身爲領主的黎恩有多麼強大的新聞。

循着衆人仰望的方向看去，能看到覆蓋了整片天空的巨大宇宙戰艦羣。

她有着深褐色的頭髮，留着妹妹頭造型。

◇

瑞秋的語氣雖然冷淡，艾瑪卻不當一回事地回應：

在場的年輕人看起來都相當年幼，說是還在唸書的學生也不奇怪。

其中也投映出機動騎士的畫面。

周遭擠滿了人羣，而他們都對着天空發出了歡呼聲。

「對呀。」

艾瑪的身高落在同齡女子的平均值，胸部則是能一手掌握的大小。

儘管如此，在這個世界的觀感裏，他們仍是一羣年輕的孩子。

領主的名字是黎恩•賽拉•班菲爾德──雖然是個尚未成年的孩子，但他出色地履行了自己身爲領主的職責，漂亮地打退了宇宙海盜。

因爲他們也不曉得自家領主的實力是強是弱。

明明穿的是和艾瑪同款的禮服，給人的感覺卻大相徑庭。

雖然是超過三十年前的事了，但艾瑪仍能歷歷在目地回憶起那一天的情景。

站在身旁的母親露出微笑，教導着一無所知的艾瑪：

「對呀。因爲他是騎士大人呀。」

（我總算站上了起跑線。如此一來──就更接近那個人一步了。）

成人就算經歷了成爲騎士所需要的處理和訓練，最終獲得的也只有勉強能稱之爲騎士的實力。

在從騎士學校畢業的當下，艾瑪和瑞秋便能在軍隊中享有少尉的待遇。

雖然年紀沒相差多少，但對於艾瑪來說，她總是把這位騎士室友當成可靠的姐姐。

「騎士大人會守護我們大家嗎？」

「既然如此──那人家要當上騎士大人！人家要坐上機器人，保護大家打退壞人！」

已長大成人的大人，極難成爲擁有超人能力的騎士。雖說並非辦不到，但純粹就結果來說，那確實顯得事倍功半。

艦隊在班菲爾德家本星的空中排出陣型，緩緩地向領民展示航行光景。

「從今以後，就要和妳說再見了呢。」

（我終於也當上騎士了。）

看到瑞秋轉過身子掩飾害臊，艾瑪賊兮兮地笑了起來。

「領主大人擊敗了戈亞茲宇宙海盜團！」

「嗯──騎士大人就是一羣非常強大的人喔。他們挺身守護了我們呢。」

艾瑪和母親一同仰望天空，看到機動騎士們整齊劃一地飛過天際。

最近幾年，班菲爾德家採行了透過研修進行甄選的措施。

那名人物就是【黎恩•賽拉•班菲爾德】──亦即班菲爾德伯爵本人。

兩人的禮服上彆着象徵着騎士的徽章，以及少尉的階級章。

「那是領主大人的機動騎士喔。那一定是很強大的機體呢。」

艾瑪內心崇敬着一個人，那個人也是讓艾瑪憧憬騎士之夢的動力。

「騎士大人？」

飛在空中的宇宙戰艦，其周遭能看見許多全高約十八公尺的人型機器人。

她能感受到自己的心跳正在加快。

而擊潰這份絕望的，正是他們年輕的領主。

偌大的雙眼散發出莫名討喜的氛圍。

出生至今首次見到的巨大戰艦，魄力之強讓艾瑪睜大了雙眼。

她的夢想便是當上一名騎士。

艾瑪收拾好行李後，便喊了同爲騎士的室友一聲。

在這個世界裏，即便有着高中生般的容貌，實際年紀也已經超過了五十歲。

聽到艾瑪的話語，瑞秋聳了聳肩。

看到那架機動騎士站在船首的模樣，讓艾瑪爲之心醉。

爲此，他們匆匆設立了騎士學校，爲培育騎士傾注相當大的心力。

這是因爲瑞秋很清楚，在這廣闊的世界裏，想再次相逢有多麼不容易。

想成爲騎士，第一道門檻就是年齡限制。

研修期──在從騎士學校畢業後，等待着他們的便是有甄選之稱的研修期。

但對於絕大多數領民來說，他們無法判別這些消息的真實性有多少。

那是超過三十年前的事了。

◇

這些殺氣騰騰的物體明明覆蓋了天空，但艾瑪的雙親和親戚──以及領民們卻歡騰以對。

聽到女兒將來的夢想，母親露出了微笑。

聽到孩子純樸的疑問，母親露出困惑的反應。

人們掛在嘴邊的，盡是對擊敗了宇宙海盜的班菲爾德家軍隊的讚揚。

瑞秋身材高䠷且纖細，是一名宛如模特兒般美麗的女騎士。

參加着結業典禮的艾瑪，雙眼炯炯有神。

她名爲【瑞秋】。

他們對着天空揮手，其中也有人流下了淚水。

在結業典禮結束後，艾瑪和室友回到房間整頓打理，準備搭上太空梭踏上歸途。

宇宙海盜之中，有一些窮兇極惡的危險分子，他們的實力足以輕易擊敗邊境行星的軍隊，將行星摧毀殆盡。

雖說和周圍的年輕人相比，艾瑪看起來更有些稚氣未脫的感覺，但她從今天起，也將以騎士身分進入班菲爾德家的軍隊大展身手了。

不過，她的下半身相形之下顯得豐腴許多。

爲此，能當上騎士的絕大多數都是小孩子──也就是年輕人。

尤其是屁股和大腿──由於比周遭女生更爲突出的關係，她本人一直放在心上。

艾瑪從小就懷抱着夢想。

「媽媽，那是什麼？」

而班菲爾德家的軍隊雄姿，正以影片的形式投映在空中。

相愛的情侶和家庭成員擁抱彼此，也有不少人強忍着內心的喜悅。

年幼的艾瑪和雙親來到戶外，抬頭仰望着天空。

一架巨大的黑色機動騎士掛有大型的肩部盾牌，看起來很顯眼。

那便是機動騎士──爲了戰爭而打造出來的機器人。

「若要實現這樣的夢想，妳可得百般努力纔行呢。」

「嗯！」

他們看着自戰爭中歸來──正在進行凱旋儀式的班菲爾德家軍隊。

除了軍方的階級之外，騎士還採行了另外的分級制度，這也被稱之爲騎士階級。

一般的騎士是以「C」級作爲基準，並根據實力高低評比應有的等級。

不過，即便有着高超實力，也不見得能獲封高等級。

甄選重視的部分，在於今後能否爲班菲爾德家帶來良好的效益。

艾瑪將視線從瑞秋身上移開。

「我、我會加油的啦。」

「妳呀……雖然在其他部分都沒什麼問題，但操縱機動騎士一向是妳的罩門呢。」

「人家明明最喜歡的就是操縱機動騎士呢。」

艾瑪雖然從小就對機動騎士產生憧憬，但不知爲何，操縱的成績卻總是拖了她的後腿。

她之所以能順利畢業，也是因爲其他科目的成績拉高平均罷了。

看到艾瑪抱頭叫苦的模樣，瑞秋輕輕嘆了口氣。

「總之，我們彼此都要加油啊。」

「──嗯。」

艾瑪懷抱着少許不安，和室友一同走出房間，朝着太空梭的搭乘處前進。兩人在走廊上行走着，聊起了今後的安排。

「瑞秋是去哪一支部隊研修呀？」

「第二十四部隊。妳呢？」

「──第一部隊。」

「嗄？真的假的？」

班菲爾德家爲畢業生準備了許多部隊作爲研修地點。

然而，在諸多部隊之中，第一部隊的教官卻是出了名的嚴格。

瑞秋以右手掩面，抬起臉龐。

原本在後方監視的教官所搭乘的涅梵，從旁側接近過來。

◇

艾瑪環顧周遭，發現先前襲擊庫洛狄雅的兩架機體都已經被切成碎塊了。

「好的！？」

她不僅是剛當上騎士的菜鳥，也是新來乍到的少尉駕駛員。

然而──

「這明明是我重要的初次上陣呀。」

雖然在訓練的時候，自己也多次刺穿駕駛艙，但那終究是模擬訓練。

「好、好的！」

一旦真槍實彈地與敵方交手，猶豫的心情便油然而生。

三架機體一看見庫洛狄雅駕駛的涅梵──兼具教官和隊長特徵的機體──便拋下其他涅梵直撲而來。

由於機體接觸所帶來的影響，對手的聲音透過通訊傳了過來。

然而，敵機隨即被轟飛了出去。

艾瑪駕駛的涅梵被敵機踢飛了出去。

或許是因爲這樣，她表現得格外焦慮。

『羅德曼少尉，請回答。是否出現異常？羅德曼少尉？』

「我要冷靜，只要照着訓練的內容做就可以了。我沒問題的，一定辦得到的！」

「教官！？」

聽到這冷酷的話語，艾瑪頂着一張鐵青的臉，拚命回應道：

在庫洛狄雅的涅梵衝入敵陣後，艾瑪連忙架起步槍。

但和其他的敵方機動騎士不同，這三架機動騎士都是嶄新的機體，性能看起來也格外優秀。

艾瑪好不容易纔趕上了周遭的我軍。

我軍的其中一架涅梵朝着持續抵抗的敵方機動騎士飛去，以實體劍貫穿了敵方的駕駛艙。

看到敵機架起了形似機關槍的武器，艾瑪立即準備閃躲。然而，機體卻沒能遵照她的想法動作。

在駕駛艙裏，身穿駕駛服的艾瑪正爲首次實戰感到驚慌不已。

「怎麼會！？」

在出擊前確認機體的時候，明明就沒有任何異常。

自後腦勺長出的尖角，也是隊長機的證明。

她不禁低喃了一句：

即便面對着坐擁最新銳機動騎士的班菲爾德家軍隊，他們也沒有坐以待斃，而是主動出擊。

『請立即和部隊會合。』

武器柄部前端延伸出條狀的光束，隨着涅梵靈巧地一抽，敵方機體的雙手和雙腳便被砍飛出去。

戰場位於一處充斥着岩石狀天體的地點。岩石的尺寸大多落在二十至一百公尺之間，皆比大型的機動騎士更爲巨大，大大小小的岩石都相隔着數公里的距離，零零散散地飄浮於各處。

「妳也真是倒黴，連我都要心生同情了。」

畢竟艾瑪所隸屬的班菲爾德家──對海盜們擺出了絕不寬容的態度。

艾瑪實現了兒時的夢想當上騎士──現在的她被授予機動騎士，在研修地點立即被投入實戰之中。

看到這幅光景，艾瑪登時血色全失。

敵方──宇宙海盜們從藏身處派出老舊的機動騎士迎戰。

在吶喊的同時，數以百計的光束閃爍而至。

「對、對不起。」

她的涅梵像是在外太空溺水一般，做出胡亂掙扎的動作。

而宇宙海盜們也很清楚這一點。

艾瑪握着操縱桿，爲涅梵遲鈍的反應感到困惑。

「得儘快打倒敵人才行！」

『班菲爾德家的臭惡魔們，看我多帶一架上路是一架！』

這一架涅梵被塗成了灰色。

也許是機體的動作如實反映了艾瑪的心境，教官在看到她的動作後便大聲喝斥：

雖然對於班菲爾德家來說，這只是一場小小的作戰，但對於艾瑪來說，卻是重要的初次征戰。

通訊員們傳達資訊的話聲接連傳了過來。

雖然也有格外巨大的岩石，但這一帶最爲巨大的石頭，至多也只有數公里大小。

艾瑪雖然想重整態勢，但敵機迅速接近，取出斧頭造型的武器高高舉起。

艾瑪發出尖叫，看到敵機揮下斧頭的模樣。

她連忙動着操縱桿，反而讓機體做出更多無謂的動作。

和訓練不同，艾瑪感受到前所未有的緊張感。

「遵、遵命！」

『羅德曼少尉，妳在做什麼？妳可別忘記自己被賦予的任務。』

「好厲害。」

頭戴頭盔、身穿駕駛服的艾瑪，此時額頭滑過了一道冷汗。

「咿！」

一般來說，在這種狀況下，選擇投降纔是上策。

「反應速度比訓練時還慢，是調整時出錯了嗎？」

由於內心焦躁的關係，她的身體施力過度，沒辦法發揮出平時操縱的水準。

在敵方機體動彈不得後，庫洛狄雅的涅梵伸手掐住對方的頭部，朝艾瑪接近而來。

艾瑪踩下踏板後，便有三架機動騎士從被宇宙海盜們打造成藏身處的岩石之中飛了出來。

至於機體的塗裝則是白藍雙色──光是能被授予專用機，就證明了庫洛狄雅這名騎士已經受到了認可。

她迅速撥推着操縱桿，踩着腳下的踏板。

在艾瑪•羅德曼少尉畢業後，等待着她的便是殘酷的現實。

「爲什麼不能照我的想法動作呀！？」

艾瑪對着以蛇行軌跡接近的敵機扣下扳機，但光學兵器的光束卻被敵方輕鬆寫意地避開了。

她搭進機動騎士的駕駛艙，熒幕上顯示的是寬闊的外太空。

『羅德曼少尉，妳機體的動作亂掉了，快點調整回來。』

這是將好幾個世代的機體多次修繕至今的機動騎士，大多數機體都充斥着拼接縫補的部位，已經看不出原本的造型了。

『已確認敵方機動騎士。我方機動騎士部隊即將開始交戰。』

她這才明白機體是被轟飛出去，撞上岩石後才停了下來。

『我方有一架機動騎士未跟上部隊。』

班菲爾德家對宇宙海盜格殺勿論的態度，已經是遠近馳名了。

正因爲知道別無選擇，宇宙海盜們也抵抗得極爲劇烈。

庫洛狄雅搭乘的涅梵踹飛了敵方機體，而她的涅梵手裏握着看似專用武器的光束鞭──由光學武器所形成的長鞭。

他們在岩石上鑽出大洞，將海盜船藏在空洞之中。爲了能維護海盜船，他們也將岩石內部打造成基地，甚至開闢了用以維修的船塢。

『羅德曼少尉，妳負責應付一架，其他的由我處理。』

但宇宙海盜們並沒有這樣的選擇。

艾瑪握緊操縱桿，好不容易控制住機體，但機體也因此做出了多餘的動作，十分引人注目。

海盜們固然藏得巧妙，但依然沒逃過班菲爾德家的法眼。

這是連班菲爾德家所隸屬的星際國家──昂格藍德帝國的正規軍都在考慮採用的優秀機動騎士。

她讓涅梵架起左手的盾牌護住機體，但隨即感受到一股強烈的衝擊。

『──羅德曼少尉，別讓我失望。』

爲什麼要對敵人道歉？──她甚至沒有餘力去思考這個問題。

教官──【庫洛狄雅•貝特蘭】所搭乘的涅梵與其他的量產機不同，頭部後方加裝了尖角。

涅梵有着看似穿着騎士盔甲的流線型外觀，還加掛了斗篷造型的外掛推進器。它展開外掛推進器的模樣，就像是張開翅膀的騎士。

「怎麼會！爲什麼會這樣！？」

「呃、不、我沒事！」

她搭乘的機體，是班菲爾德家作爲主力的量產機【涅梵】。

涅梵甚至被視爲帝國下一世代主力量產機的候補之首，其性能之優異也已經做過了實證。

在教官的關注下，艾瑪好不容易閃過岩石、接近到敵方的基地，但我軍早已和敵方進入了戰鬥。

貴爲精英的庫洛狄雅向艾瑪搭話道：

即便規模再小，宇宙海盜終究還是宇宙海盜──於是班菲爾德家派出了軍隊。

然而，自己的機動騎士卻傳來了遲鈍的反應。

艾瑪雖然慌張地調整機體的動作，但就算啓動了輔助功能，涅梵也始終無法乖乖遵照自己的指示。

小規模的宇宙海盜團也藏身於這個地帶。

「咦？」

輔助功能雖然自動鎖定了敵人，但敵方似乎也有所察覺，轉而朝着不同的方向移動。

她緊張得心臟怦怦跳。

在短時間擊毀兩架機體的實力，讓艾瑪深深感受到自己技不如人。

（這就是貨真價實的騎士。）

庫洛狄雅•貝特蘭。

她在班菲爾德家的騎士階級爲「AA」，是居於高位的女騎士。

而更高一階的「AAA」，在班菲爾德家便是最高階級。

儘管比最高階級低了一階，但在班菲爾德家享有AAA階級的騎士，也僅有寥寥數人。

即便放眼整支騎士團，AA所佔的比例也不到百分之十，是鳳毛麟角的強者。

在班菲爾德家的私設軍隊之中，庫洛狄雅獲封了上校階級。

她曾擔任過克莉絲蒂亞娜──統御班菲爾德家騎士的【克莉絲蒂亞娜•雷塔•羅茲佈雷亞】副官之一。

克莉絲蒂亞娜是君臨在數萬騎士之上的頂尖人物。

而能勝任這位頂尖人物的副官，足以證明庫洛狄雅有着一流的實力。

庫洛狄雅目前擔任離開領地的克莉絲蒂亞娜的代理人，負責培訓菜鳥騎士。

庫洛狄雅將動彈不得的敵方機體遞到艾瑪面前。

『羅德曼少尉，這一架的功績就歸妳了。把駕駛員殺掉。』

庫洛狄雅的駕駛艙傳來了敵人的聲音。

『我、我不要！我不想死！求求妳放我一馬！我只是被他們僱用而已，沒有參與劫掠行爲！我還有家人在等我回去啊！』

聽到駕駛員粗啞的哭喊聲，艾瑪的身子顫抖起來。

然而，庫洛狄雅卻以冰冷的聲音要求她做出選擇。

『沒必要聽進他的話。光是和海盜搭上線，就足以將他定罪了──好了，給他致命一擊吧。』

只能坐以待斃的敵方駕駛員拚命向艾瑪傾訴：

聽到一個大男人哭天喊地地乞命，艾瑪忍不住將手從操縱桿上放開。

在這一瞬間──艾瑪的首次征戰就此結束了。

看到庫洛狄雅毫不留情地擊斃無從抵抗的對手，艾瑪登時爲之一驚。

『饒了我一命吧！我再也不會和宇宙海盜扯上關係了！我會改邪歸正的，我願意發誓！』

「怎、怎麼這樣……」

結果是以失敗收場。

艾瑪雖然驚訝得瞪大雙眼，但庫洛狄雅似乎已經對她失去了興致。

「下、下官做不到。下官沒辦法對投降的敵人下殺手。」

艾瑪的騎士之路，在即將跨出第一步時，栽了個大大的跟斗。

『──這樣啊。』

『班菲爾德家不需要派不上用場的騎士。妳先回母艦的個人房待命吧。』

庫洛狄雅搭乘的涅梵轉過身子展開疾馳，再次朝着仍在交戰的宇宙海盜藏身處飛去。

聽到艾瑪的回答，庫洛狄雅面無表情地放開敵方機體──隨即以光束鞭的尖端貫穿了駕駛艙。