千鈞一髮

「抱歉，因爲有緊急狀況，我必須先走一步。」

雪莉放在懷中的懷錶響起「嗶──嗶──」的聲音。

從沙發上站起來朝在場的王族與皇女低頭致意之後，雪莉按下懷錶上用來旋緊發條的龍頭，同一瞬間她就消失了，彷彿從一開始便不在那裏一樣。

從雪莉開始與其他冒險者組隊之後，有一項固定會提前告知的注意事項。

『儘管可能性很低，但我在冒險途中有可能會暫時離開，即使這樣也沒關係嗎？』

這句話曾讓很多冒險者感到疑惑，接着在稍微思考過後恍然大悟。的確，如果是《白色劍鬼》的話，會發生這種狀況也不奇怪。

『嗯，雖然這個城市有很多粗暴的傢伙，但王國法還是有用的，至今爲止也沒發生過這樣的情形。這樣的情形也不太容易發生，應該不會突然離開吧。』

即使要揹負這樣的風險，還是有很多冒險者邀請雪莉組隊，在龍王戰役後，她也慢慢與冒險者之間有更深的交流，不過事情也不是都朝好的方向發展。

「請問……姊……不對，雪莉殿下去哪裏了？」

起身準備離開冒險者公會的菲莉雅一臉茫然地小聲問道，在場的人除了嘉娜莉以外都不由得感到驚訝。因爲雪莉並不是使用透明化之類的方法消除自己的身影，而是真的從那裏消失了。

那個懷錶大概是魔道具，可是在菲莉雅與露米莉亞娜所知道的範圍內，帝國不存在任何可以讓人瞬間移動的魔道具。

當發揮出令人驚訝之能力的魔道具讓帝國出身的兩人感到顫慄時，另一方面，內心有點頭緒的愛德華則向嘉娜莉問道。

「那是你製作的賦予了空間魔術的魔道具吧？她到底去哪裏了？」

「這個城鎮的某處吧。」

「她剛纔說是緊急狀況……該不會這個城鎮發生了什麼事件！？」

「當然。不但是事件，對雪莉來說還是大事件。因爲……」

嘉娜莉嘴角上揚，不知道在嘲笑誰。

「那個東西，說起來就像是警報器一樣啊。」

時間回溯到稍早前。

放學的鐘聲響起，有許多小孩吵吵鬧鬧地從民間學校的大門踏上各自的回家路。

「在下前來迎接二位了，蘇菲莉雅殿下、緹歐妮希雅殿下。」

「我也是因爲哥哥今天會回來，爸爸媽媽也還在工作，所以要準備飯菜。」

「最近跟哥哥談到冒險者同伴的事情……該怎麼說纔好？該說是形跡可疑嗎？總之樣子變得很奇怪。」

「休假想出去玩……」

「不用擔心。之後兩位一定會覺得被迎接過去是件好事。因爲，跟家人一起生活纔是最好的。」

「因爲是休假，所以纔要唸書讓自己不要忘記啊。」

「嗯，沒錯。是你們幫我撿起來的吧，謝謝你們。……話雖如此，在充滿野蠻人種的這個城市裏，如果不是在這種地方，連話都沒辦法好好說呢。」

「唔……！」

一行人談論著有關各自的家人、興趣、同學、課業、老師、學校活動的話題，然後一一分開，直到只剩蘇菲與緹歐走在回家的路上。

「……我想你認錯人了。我們不是叫那個名字。」

「嗯……如果沒事的話就好了。」

「……我們是在冒險者的城市長大的冒險者的孩子。帝國什麼的，我們根本不知道！」

「可是那樣的日子也將在今天結束。兩位殿下，是時候回到原本該在的地方了。來，跟我回去吧。」

「這樣啊。」

討厭唸書的三人與兩名優等生。看似取得平衡但實則沒有的五人是入學以來的好朋友。

「很高興能見到二位。我是侍奉帝國皇室艾莉絲皇妃的魯道夫。以後還請多多關照。」

「明天明明是休假，我覺得連休假都要念書很奇怪。」

「……之前媽媽有說過，即使是同樣的隊伍同伴，好像也會有相處得不好的時候呢。」

「如果不用寫作業的話就更好了。」

「沒辦法，雖然不想用太粗暴的手段……把兩位皇女殿下抓住！」

在聽見年輕、焦急聲音的瞬間，蘇菲與緹歐隨着兩下沉重的打擊聲被解放到空中。以爲會就這麼撞上地面的瞬間，兩人被看起來纔剛成年的少年接住。

──吶，我們沒有父親或是爺爺、奶奶嗎？

在那些孩子中很顯眼的白髮雙胞胎──蘇菲與緹歐正跟朋友三人一起以優閒的腳步走向各自的家。

「會感到疑惑是理所當然的。因爲兩位殿下在出生之後沒多久就被冒險者這種卑賤的人種撫養長大。」

「我說你們啊，只不過是回家作業就說這種話怎麼行呢？暑假作業可是比平常的作業要多出好幾倍喔？要是變成去年那樣我可不管你們。」

有五名男子從大馬路那邊走來，擋住蘇菲與緹歐的去路。年幼的二人在這種前門拒虎，後門進狼的危機狀況下根本無計可施，被人從兩側的腋下輕鬆地架了起來。

「啊哈哈哈！那是不可能的吧？雖然媽咪說她最近開始跟人組隊了，不過基本上還是一個人冒險的樣子。」

有一回到家就到自己房間把裝有教科書的包包放下、跑出去玩的淘氣少年，也有會率先幫忙家業或做家事的少女。儘管各自的預定與情況都不同，不過這些孩子現在的共通點是從學習的束縛中被解放，在回家的路上開心地聊着天或玩起簡單遊戲。

「等一下！？你們想對小孩子做什麼！？」

雙胞胎轉過身，飛快地跑了起來。魯道夫看見兩人的模樣嘆了口氣，拍了拍手後說道。

「在令人悲傷的誤解下，雪莉殿下最後離開帝國，來到王國從事冒險者這種卑賤的工作，並守護着兩位殿下，養育到今天。」

「然而兩位殿下擁有在這個世界上最高貴的血統。我是在兩位殿下的父親皇帝陛下，以及姨娘的艾莉絲皇妃的命令下前來迎接二位的。」

雖然兜着圈子想邀大家出來玩，但因爲莉夏的家裏經營酒館，雀兒喜的家是孤兒院的關係，有時會因爲這些理由沒辦法出來玩。

「好像是呢。我沒有遇過就是了。」

魯道夫以很難判斷是否有把她們說的話聽進去的強硬語氣與節奏繼續說道。

當她們走在往檜島殿的路上，熱心地在談論跟作業還有興趣相關的話題時，從通往暗巷的小路滾出一枚金幣。

簡直就像知道所有事情的來龍去脈一樣，魯道夫娓娓道來。

「我也是，因爲今天老師不在，哥哥也選在今天結束冒險回家的樣子，肯定會很累，所以我必須要照顧底下的弟妹纔行～」

「說不定跟雪莉阿姨在同一支隊伍呢。畢竟是在同一個公會。」

那位少年……年輕的冒險者凱爾以有點脫線又有點窩囊的聲音與魯道夫等人對峙。

說到這裏的時候，雀兒喜用「這麼說起來，」作爲開場白，對四人說道。

「「…………你哪位？」」

被不認識的男人面帶笑容用完全沒印象的名字稱呼，蘇菲與緹歐同時在頭上冒出問號。

會如此認爲而想把東西物歸原主，正是所謂的良心。把撿起來的金幣握在手中，兩人同時走進暗巷深處，看到一名穿着剪裁高級，以黑色爲底色之服裝的黑髮男子。

「嗯？」

「是誰掉的東西嗎？」

過去，兩人曾經這麼問過母親。當時的母親泫然欲泣，好像感到很悲傷，可是隻讓悲哀顯露在表情上，一言不發地緊緊抱住兩人。

「……欸？」

年紀至少在二十五歲以上，五官比一般人工整的男子讓燕尾服隨風飛舞，單膝跪地配合兩人的視線高度。但雙胞胎不清楚對方爲何這麼做。

儘管兩人手腳並用地掙扎抵抗，但想要從手腳長度完全不能相比的大人手上掙脫，幾乎是不可能的事。

「呃，你們兩個是雪莉小姐的女兒吧？因爲有種很濃的犯罪味道，忍不住揮拳打了下去，不過現在是什麼狀況？」

蘇菲如此勸戒毫無幹勁的三人。在她身邊想起去年夏天的事而露出苦笑的少女米拉，其頭髮與眼睛的顏色是在這附近很罕見的黑色。

伸着懶腰想要紓解疲勞，身高比兩人高一個頭的少女莉夏。在她身旁抱怨的眯眯眼少女雀兒喜。還有表示贊同的緹歐。

蘇菲與緹歐都完全無法理解魯道夫所說的話。只是喝斥着自己因感到毛骨悚然而畏縮的內心，緩緩地朝着大馬路後退。

男子伸出的手就像是惡魔的手一樣。雖然無法理解狀況，但先湧出厭惡感的緹歐用力揮開魯道夫的手。

「請問……這個是叔叔的東西嗎？」

「這麼說起來，雀兒喜的哥哥跟米拉的哥哥好像是同一支冒險隊伍的？」

「啊哈哈……去年暑假你們三個都喫了苦頭呢。」

「……？那是什麼意思……？」

「不、不知道你在說什麼……爲什麼鄰國的國王要來迎接我們！？我們的故鄉就是這個城市，有什麼好迎接的！」

「嗯，我也這麼覺得。作業什麼的應該從這個世上消失。」

「可是……」

「嗯──！終於放學了啊～」

「……嗯，作業只要明天再寫就好了。話說回來，你們三個今天要做什麼？」

魯道夫的雙手慢慢地構築出魔法陣。即使不知道那是會讓人陷入睡眠的魔術，但蘇菲明白那絕對是可怕的招式，於是緊緊閉上眼睛，逃避已經迫在眉睫的威脅。

蘇菲與緹歐雖然年幼，卻擁有足以吸引所有人的美貌。儘管這點很有可能成爲招人妒忌的因素，使她們成爲女學生嫉妒的對象，不過因爲不讓男生靠近的認真個性與境遇，還有隻與女生交朋友的態度，現在學校裏幾乎沒有女生對兩人姣好的容貌感到在意。

「爲什麼金幣會出現在這種地方？」

在那之後，這個話題在雙胞胎之間成爲禁句。如果會讓母親感到悲傷的話，就算不知道父親是誰也無所謂。

「啊～老爸有說過要我今天去店裏幫忙……就算沒有作業，我也沒有自由嗎……」

最初對帝國這個詞產生反應的是蘇菲。在學校有學過，那是位於王國北邊，擁有大陸上最廣大的領土，幾乎與王國完全敵對的國家。

突然得知父親的存在，蘇菲與緹歐不由自主地停下腳步。

「兩位沒有聽母親雪莉殿下說過嗎？兩位殿下是出身於帝國屈指可數的名家葛雷爾公爵家的雪莉殿下與現任皇帝的阿爾伯特陛下所生下的，這個世界上僅有兩位的皇位繼承人喔。」

「討、討厭！快放手！」