第一章 八剃草朱莉‧二

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八剃草朱莉从未见过母亲露出笑容。

从懂事以来母亲的表情就像结冻的寒冰般，绝大多数记忆都是被母亲投以冰冷疏远的视线。即使偶尔表达感情，也是流露歇斯底里的愤怒与憎恶。虽然并未诉诸直接暴力，但劈头就是一顿狂风暴雨般的痛骂，已经体无完肤地摧残年幼的朱莉内心。

『为什么像你这样的怪物』、『要是没有你的话』、『早知道就不该生下你』、『都是你害的』、『你这个』──母亲从未喊过朱莉的名字任何一次。

但朱莉依然殷殷盼望受到母亲的疼爱。

只要朱莉一笑，母亲就顿时心情不悦；哭得愈大声，母亲就愈厌恶地皱起眉头。不知不觉中，年幼的朱莉脸上就挂著既非哭也非笑，极力避免刺激母亲的暧昧表情再也拿不下来。即便如此，朱莉的母亲只要一看见朱莉的表情，就会别过视线。

八剃草家族正是逐渐没落的古老家族。死抱著食古不化的传统与成规，无法应对逐渐改变的世界。虽然藉由搭上统合企业财团《银河》的末端而苟延残喘，但相较于《落星雨》之前盛极一时的荣景，简直凄惨得不忍卒睹。对于八剃草一族而言，《落星雨》既是改变世界的灾害，更是害自己家道中落的可憎恶梦。

这种家族一旦诞生《星脉世代》这种《落星雨》的私生子，会遭到什么待遇自然不言而喻。入赘的朱莉父亲被轰出家门，而本家的独生女，朱莉母亲遭到众亲戚明显的白眼冷落。

而且倒楣的是，朱莉从襁褓之际就显露身为《魔女》的能力。《魔女》与《魔术师》在无法控制能力的年幼时期，经常由于能力失控，在物理与精神双方面对身边人造成生活上的负面影响。朱莉的情况是静止一定范围内的万应素活动，因此经常无意中关闭利用落星工学的电器制品。这让朱莉更加遭到亲戚疏远，也导致母亲的立场进一步恶化。

终有一天朱莉的母亲因健康恶化而卧病在床，朱莉也独自住在宅组的离屋。说是离屋，其实是一直当成仓库使用的老旧草堂。三餐与日常起居由仆人负责，也不让朱莉碰见家人。此外朱莉不允许自由进出，形同过著半囚禁的日子。八剃草一族试图尽可能隐藏朱莉的存在。当然也没让她上过学，年幼的朱莉就只能在阴暗的离屋中度过。

透过唯一获准的慰藉，一台旧式电脑，朱莉首次得知《星武祭》──以及Asterisk。那是《星脉世代》自由生活，为了赢得荣誉与名声的都市。朱莉目不转睛盯著萤幕上那梦想般的世界，没多久心中便产生模糊的憧憬。

第一次的转机造访，是在朱莉十岁的时候。

朱莉的祖父，八剃草家当家庆祝古稀大寿而宴请宾客。虽说家道中落，八剃草好歹是古老家族，即使背地遭到讪笑轻视，表面上家族之间的关系让彼此维持一定往来。

当然，朱莉并未出席寿宴。宅邸的喧嚣也没有传到位于广大八剃草家宅地角落的离屋，只听得见遮蔽草堂的群树沙沙作响──不过朱莉突然察觉到有人的气息，轻轻打开外廊侧的纸门。

仔细一瞧，一名少女表情茫然伫立在林间小径，同时环顾四周。年纪与朱莉相仿，从身穿质地精美的华服看来，可能是获邀宾客的千金吧。

少女似乎也发现了朱莉的身影，表情顿时开朗后跑到草堂来。

「啊，太好了。刚才溜出来想散步一下，结果迷了路……因为大人们聊天时还得一直假装正经沉默不语，根本无法忍受嘛。马上就觉得腻了。你也是这么想吧？」

双手握拳的琴叶，可爱地鼓起干劲。

──这时候。

所以她这一次肯定也能成功吧。

别说战斗经验，朱莉甚至没有接受过相关训练。更别提这是她第一次见到自己以外的《星脉世代》。

刺青男难以置信地睁大眼睛，琴叶则一脸茫然张著嘴。

看来目标是琴叶。

一把抓住墨镜男撞向地面以封住受身动作，朱莉毫不犹豫直接以左拳毁掉对方的喉咙。

想前往六花──前往Asterisk，前往那座众多《星脉世代》歌颂转瞬辉煌的都市。总觉得只要在那里，暧昧的自己或许也能留名吧。

「……嗯，算是。」

蹦蹦跳跳的同时，兴奋的琴叶拍拍手。

无可奈何下微微点头回应后，琴叶跟著凑过身子窥视朱莉的容貌。

「他们兄弟喔，哥哥阿钢是普通人，但弟弟阿诚则是《星脉世代》，还相当体贴呢。我还是头一次见到同年纪的《星脉世代》，因此问了许许多多的问题，但他丝毫不感到厌烦，全部回答我呢。」

之后两人漫无目的天南地北，从喜欢的食物到家人的事情，庭院开的花朵，以及昨天作梦的内容之类。

但是，太慢了。

「这个……恭喜你。」

不过，朱莉花了一年颠覆了这一点。其实还算不上完全控制，只是学会强硬阻止能力的失控而已。朱莉原本就讨厌自己身为《星脉世代》，还是《魔女》，以及自己的能力本身。理所当然，朱莉会遭到母亲疏离，能力就是一切的元凶。虽然自从对Asterisk抱持憧憬之后渐渐接受了这一点，但自幼就强烈烙印在心中的想法，对控制能力产生显著的影响。正因如此，朱莉只能选择强硬压抑自己的能力。

朱莉竭尽勇气如此回答后，琴叶的脸上顿时充满笑容。

面对天真无邪的问题，朱莉一瞬间语塞。

然后琴叶再度目不转睛凝视朱莉。

「……朋友？我吗？」

「就是，朱莉你也知道的吧？阿诚。」

「咦？呃，这个……我还在犹豫。」

当然，几乎都只是朱莉听琴叶开口说而已。只不过，不时会以朱莉回答琴叶话中交织的问题形式，吐露自己的身世。

实际上，朱莉的确在迷惘。

忽然，两人组男性出现在小径的另一端。

听她一提，朱莉想起见过几次面，看起来很诚实的青年。与琴叶是青梅竹马，刀藤流宗家的二少爷。朱莉一同受邀前往道场之类的机会，还曾经开玩笑地较量过。

结果，失去最大反对理由的亲戚们不得不允许朱莉上学。琴叶的父亲似乎在背后力挺，说不定六城家还对八剃草家提供了经济方面的援助。只不过，可能终究因为琴叶恳求。即使琴叶的父亲对《星脉世代》没有八剃草一族那么严重的偏见，但也没有关心朱莉到那种程度。虽然感谢朱莉拯救女儿的危机，但各种背地里的帮助充其量只是因为溺爱琴叶而已。

「我叫六城琴叶。你是这个家族的小孩吗？」

不过，八剃草一族肯定不会答应这种事。不用想也知道他们会反对。更重要的是，可能造成母亲多余负担的阴影一直挥之不去。

第二次的转机，是即将从高等部毕业的冬天某一日。与琴叶一同坐在草堂外廊边谈笑的时候，她忽然开口说了这句话。

话题突然转到自己身上，虽然有些焦急，但朱莉依然坦诚以对。同时厌倦与明快的琴叶相反、直到现在依然暧昧的自己。

「要……要保护朋友，这是当然的。」

「不，呃，这个……我……」

「──！」

「臭、臭丫头……！」

就在这时，看见几名身穿黑西装的男子们慌忙从宅邸的方向跑过来。

即使知道，这样会对身体造成多大的负担。

「这个，请问是哪位呢？」

「……我叫，八剃草朱莉。」

露出可爱的苦笑表情，同时琴叶轻轻一敲自己的头。

琴叶一如往常笑咪咪，说得彷佛事不关己，但这也难怪。毕琴叶是六城家的独生女，当然任何人都想入赘。

后来朱莉能上学，也多亏琴叶帮忙。琴叶要求无论如何都要与朱莉念同一所学校。原本认为朱莉的存在形同一族之耻的亲戚们──尤其是朱莉的母亲──可能希望朱莉一辈子都别离开那间草堂，千方百计找原因反对。其中最大的原因，在于朱莉还不能控制身为《魔女》的能力。让四周万应素运动静止的能力，朱莉到现在还经常失控，万一在外头发生同样的事情，肯定会造成莫大的损害。

琴叶仅双脚晃来晃去，等待陷入思考的朱莉。

「我的朋友中也有个男生是《星脉世代》喔。他们家是教剑术的，好像连和大人交手都丝毫不逊色呢。反正，我也不太清楚详情……好像叫刀藤流，是吧？听说是那个流派的宗家。朱莉知道吗？」

当然，这些盘算对朱莉而言都毫无关系。毕竟琴叶是头一次结交，自己唯一的朋友。与开朗天真的琴叶共度的时光，对朱莉而言是无可比拟的救赎。

「欸，朱莉，可以再陪我聊一会天吗？反正回去也只是无聊而已。」

墨镜男以拇指朝朱莉指了指，兴致索然地开口，脸上依然浅笑的刺青男子随即若无其事挥了挥手。

无论如何，最后朱莉与琴叶一同就读千金学校的中等部。朱莉在该校是唯一的《星脉世代》，但可能是六城家负责监护的缘故，顺利度过平稳而风平浪静的学生生活。如果要说无论如何都挂在心上的事情，只有一件，就是母亲。朱莉的母亲直到最后都反对朱莉离家。即使朱莉直接恳求丝毫不愿见自己一面的母亲时，隔著纸门传来的只有咒骂声。但朱莉依然能够顺利就读，也证明母亲在八剃草家族中早已毫无立场可言。现在对于以祖父为中心的亲戚们而言，母亲的意见已经比与六城家有关系的朱莉更微不足道。在宅邸内室卧病在床，同时被迫咽下怨恨与辛酸的母亲，没多久不只身体，连内心都罹病而离家住院。之后，朱莉就没有再见过母亲。即使去医院会面，也被挡在门外。

不管怎样，虽然擅自溜出宅邸的琴叶有错，但让客人遭袭的八剃草家族也须负起责任。之所以勉强保住面子，是因为八剃草一族的朱莉保护了琴叶，以及琴叶的父亲帮忙私了。但这并非出自什么善意，不难想像六城家也有一些不愿意公诸于世的隐情。

即使对少女的坦率无隐感到吃惊，朱莉依然点头同意。

「……好、好厉害好厉害！原来朱莉这么厉害呢！」

「哦～哦～有了有了。一如情报呢。」

「是吗……不过，最好是做朱莉最想做的事情喔？」

看似还不明白情况，一脸不可思议表情的琴叶歪著头。

根据日后听到的说法，刺青男与墨镜男的目的似乎果然是绑架琴叶。琴叶的六城家是《银河》草创期的一族，目前似乎依然与高层关系紧密。绑架的委托人打算利用溺爱独生女的琴叶父亲，间接向银河提出某些要求吧。

「──别怪我啊。」

朱莉困惑的同时以暧昧的苦笑回应，少女随即露出对比之下灿烂无比的笑容继续开口。

身上散发某种轻飘飘气氛的少女，轻巧地坐在外廊边，如此表示并且笑了笑。

「果然没有白白监视。真是走运啊。」

「然后呢，朱莉你毕业之后想做什么？」

在《星武祭》活跃的选手之中，应该有好几人是那个门派的剑士。记得还是海外有道场分部的一大流派。既然认识宗家的人，代表琴叶应该也出身相当有名的家族。

「这个……他真是大好人。」

「……噢，刀藤家的。」

「呼……」

墨镜男发出空气泄漏的嘶哑叫声同时满地打滚，但朱莉并未理会，视线望向剩下的另一名男子。

「是吗……」

聊著聊著，得知朱莉是《星脉世代》后，琴叶眼睛炯炯有神地滔滔不绝。

「不过，我不会认输的。绝对要说服父亲大人！」

想不到，这样的自己也能交到朋友。

所以，朱莉的动作只是模仿电视上见到──在《星武祭》活跃的选手而已。不过，朱莉也确信自己应该能击败两人。因为这两人比起电视萤幕另一端战斗的选手们，简直肤浅到无法相提并论。

模样让朱莉再度深受感动。

「什么……！？」

「朱莉，朱莉吗？呵呵，真好听的名字。话说回来……朱莉为什么独自待在这种地方呢？难道不寂寞吗？」

不过刺青男依然立刻回过神，启动从腰间套子拔出的手枪型煌式武装。

只不过，这件事情让朱莉在八剃草家受到的待遇略为改变。遭人嫌弃、疏远，被软禁在离屋的境遇本身没变，但之后琴叶便频繁来找朱莉玩。牵涉到拥有压倒性资产的六城家，八剃草家也不敢轻忽怠慢。必然的，不敢再让朱莉受到恶劣的待遇。

不论发生什么事，不论耗费多少时间，一旦下定决心，琴叶就会坚持到底绝不放弃。朱莉能顺利就读学校，也是因为琴叶一直在身旁鼓励。

以前从未试著想过这个问题。要说寂寞或许确实寂寞，但打从懂事以来好像就这样，甚至觉得这种寂寞的心情已经麻痹了。彷佛只不过内心开了一个寒冷又空洞的孔穴，可是这的确无法以其他感情加以形容。这么一来──

「六城家的千金大小姐，怎么可以连护卫都不带就跑出来呢。看这个家族似乎连像样的警卫都没有呢。」

「嗯，对呀！……哎呀，我现在也同样一直问问题呢。呵呵，真是抱歉。因为这是我的第二个《星脉世代》朋友，可能有点太兴奋了。」

「欸……？」

「！？」

「所以说朱莉是《星脉世代》吧。好帅喔。」

结果，还是回答了暧昧的答案。以暧味的苦笑，暧味的态度，简直象徵朱莉这个人的存在就是暧味。

「欸，朱莉，你听我说喔。毕业之后，我打算结婚呢。」

刺青男子脸上露出下流的笑容，如此开口。两名男子身上散发的气息，明显来意不善。

「好咧。」

「该怎么说呢……我也不清楚。」

男子的右手摀住朱莉的嘴，握在左手的短剑型煌式武装朝脖子一抹──在刺中之前朱莉以左手肘弹开男子的手臂，抓住对方的右腕摔出去。

因为不知道自己究竟是不是这个八剃草家族的女儿，不知道能不能这样告诉别人。更何况，这还是朱莉头一次与年龄相仿的孩子说话。甚至不知道该怎么回答对方。

不知道该如何是好，朱莉只能露出困惑的表情。

「果然没错！所以，你的名字是？」

「哎呀，真厉害。换成我肯定寂寞得哭出来呢。」

「没什么，无名小卒不足挂齿。只不过，希望小姐跟我们走一趟。」

即使这番话宛如看透自己的内心，朱莉依然只能苦笑以对。

一人在初春时分居然穿著吊嘎，肌肉结实的身上刺著一大片刺青‧，另一人则是皮衣墨镜加牛仔裤。两人的打扮实在不像获邀参加这次寿宴的人。

「要是引发骚动就麻烦了。宰了她。」

下一瞬间，墨镜男已经绕到朱莉身后。

这时朱莉早已切入刺青男怀里。一脚踹向胯下，再以手肘朝痛得忍不住弯下腰的男子下巴往上一顶。看到男子立刻翻白眼，口吐白沫倒地后，朱莉深深吁了一口气。

琴叶的口气一点也不急促。不如说明明一字一句都十分稳重，却丝毫没有中断。

「呵呵，谢谢你。不过我一说要嫁给他，却遭到父亲大人强烈反对呢。」

另一方面琴叶始终直截了当。

「咦……？」

朋友唐突的告白，让朱莉一时僵在原地。

「喂，另一个小鬼该怎么处置？」

「哦？难道我太心急了吗？不过呢，我希望务必与你交朋友喔，朱莉。」

「听我说，朱莉。毕竟我是千金大小姐，无忧无虑长大的黄花大闺女，所以肯定无法理解朱莉你的烦恼吧。」

「也对。我并不讨厌琴叶过于正直的这一点喔。」

「不过呢，即使是这样的我，也可以为你加油。」

如此说著，琴叶紧紧握住朱莉的手。

「所以，希望朱莉你能加油。」

「……谢谢你的鼓励。」

朱莉也轻轻回握琴叶的手。

这句话听起来多么任性。同时，也是最有琴叶style的声援。

当天晚上，朱莉告诉亲戚自己的想法。理所当然遭到反对，但不如朱莉事前的心理准备那么强烈。毕竟朱莉的存在已经众所周知，亲戚之间也逐渐看开。或许因为如此，亲戚们比原先预料中更快屈服。或许也觉得既然无法再继续隐瞒，不如希望这个忌讳的对象离得愈远愈好。

不过，亲戚们向朱莉提出了几项条件。其一是不会给予任何经济上的援助。亦即得自己赚取学费与生活费。另一项条件，则是不可再让自己更显眼。意思是不准做出让八剃草之名受人瞩目的举动，像是参加《星武祭》或进入排名内之类。

朱莉原本的目的就是居住在Asterisk这座都市内，因此顺利接受条件，并且寄了一封表明自己心情的书信给母亲。

之后，朱莉顺利通过星导馆学园的大学部入学考试，堂堂踏上水上学园都市六花的土地。

然后──那个夜晚，遇见了马迪亚斯‧梅萨。