第五章 返乡，刀藤家

目前刀藤流的总部位于仙台，不过宗家的宅邸在总部西边不远的丘陵上。在点点雪花飞舞的阴天下抵达的地点，一言蔽之就是大豪宅。

广大土地上林立著好几栋茶道式建筑，还有好几栋像是道馆的建筑物。足以让人误以为来到江户时代的大名豪宅。

「该怎么形容呢……真是壮观呢。」

穿过质朴刚健的正门，走在通往主屋的路上，绫斗打从心底感到佩服地说。

绫斗家的土地范围也足以并设一小间道场，但与绮凛家相比简直是班门弄斧。当然，目前没有招收门徒的天雾辰明流，与在世界各地都有道场，门徒超过一万名的刀藤流根本无从比起。

「不会啦……只是大得很多余而已，居住上有许多不方便呢。」

绮凛难为情地低下头去，同时一抵达像是主屋的玄关后，随即挺直背脊。

然后深深吸了一口气，才开门一喊。

「──我回来了。」

「嗯，回来了吗？」

随后听见沙哑，却凛然有力的声音迎接。

绫斗从绮凛身后窥视，只见光是大小就足以让一家团圆的宽广玄关，站著一位老婆婆。

「大叔母，好久不见了。」

「的确哪。真是的，六花明明就不远，怎么不多回家几趟呢。」

身材矮小，一头白发结成发髻，自然地穿著连绫斗都能一眼看出相当高价的丝绸。脸上深深刻著皱纹，似乎年岁已高，但腰杆笔直的站姿宛如一柄磨得锐利的宝刀。

「所以说……这位小弟就是天雾绫斗吧。」

「您好。这次突然造访府上……」

「没关系，这次是仓促了点，但一开始邀请你来的是我们。我是我妻代志乃，虽然嫁至分家，不过目前担任刀藤流的宗家代理。」

代志乃冷淡地开口后，嘴角略微缓和一些。

「哎，站著聊天真是不像话，上来吧。」

当然，原本被任命刀藤流分部的高徒或候补生才会住在道场内，但绮凛在《凤凰星武祭》与《狮鹫星武祭》大为活跃，因此希望进入刀藤流门下的人蜂拥而至。

对尤莉丝而言，再开发区域这个地方可没留下什么好的回忆。

不论答案为何，都应该尊重绮凛的意志。虽然嘴上这么讲，但老实说，要是绮凛离开了会感到很寂寞。

即使代志乃边叹气边苦笑，犀利眼神依然瞪著绮凛。

「……老实说，我不知道。原本我以为，只要专心致志面对自己，就是一种磨练的方式。可是……」

「…………」

「原来如此……你说得很对。但能不能让我表达谢意呢──非常感谢你。」

「嗯，就随你高兴吧。诚二郎也同意吧？」

不断从脚边吸走体温的隆冬寒意，以及此处独有弥漫尘埃的空气，一直促使尤莉丝想立刻掉头走人。不过雷士达能在这么短的期间内大幅成长，自己无论如何都想知道谜题的答案。

「啊……！」

「啊……！是、是的！对不起……！」

「……我还尚未成熟。前些日子我才明白，自己真不知天高地厚，居然妄言对剑术之道感到迷惘。剑术之道没有止境，而我才刚刚站在入口而已。因此不认为有能力教导他人，我想继续在六花钻研一段时间。」

「这样也好。既然你找到自己的答案，我也不能当作没听到。」

「就是持续面对手中的剑，培养自己的内在。」

「以长远眼光来看，是吗……话说得真轻松。我这把老骨头说不定来日无多了哪。」

缓缓抬起头来，绮凛表情真挚地望向代志乃。

瞳眸逐渐泛起泪水，表情充满欢喜的神色。

──在相通的两间后方房间。

绮凛口中称呼父亲，代表这名男性就是刀藤诚二郎。听绮凛说他是严格的父亲，但从他温柔抱住女儿，疼惜地抚摸头的模样，实在很难想像得到。

「不过啊，既然这样的话，我可不能一时三刻就撒手人寰哪。」

听到手揉了揉肩膀，同时懒洋洋的代志乃这么说，绮凛才恢复笑容。

「不，那只是偶然天赋聪颖罢了。」

「还没自我介绍，天雾绫斗。我是刀藤诚二郎，绮凛的父亲。」

太阳已经西沉，四周完全笼罩在夜幕中。

「父亲！」

说到这里，诚二郎再度低头致意。

不只曾遭塞拉斯攻击过，与奥菲莉亚重逢──最后眼睁睁输给她的那一次也是在这里。

口气虽然冷淡，但能清楚感受到对两人的慈爱之情。

这时印章发出淡淡的光辉──

这个答案让绫斗也放下心中的大石。

这时候，绮凛的表情才首次出现困惑般的阴影，垂下视线。

表情愉快地看著慌张的绮凛，同时代志乃咯咯一笑。

「……如同信中内容，队伍的每一位队员都有自己的愿望，挑战《狮鹫星武祭》。夺得冠军也是各位努力的成果。如果绮凛妹妹实现愿望要受您的道谢，我和大家也必须向绮凛妹妹道谢才行，这样没完没了。」

「原来如此。所以说，非得在六花才能培养自己的内在？」

「欢迎回家……这句话由我说好像有点怪。这种场合应该说我回来了吧。」

「那是什么啊？」

既然都说到这份上了，绫斗也不好再表示什么。

最后似乎再也按捺不住，绮凛跑上前去抱住该名男性。

如果对方不可信任，或许会怀疑这是陷阱。但至少雷士达不是会走这种旁门左道的人。

严格来说只有纱夜不一样，但愈扯愈远所以搁置。

绮凛视线的彼端──站著一名男性。年龄大约四十上下，瘦削而高䠷，身穿整洁俐落的和式便服。脸颊凹陷的表情浮现柔和的笑容。

突然，以尤莉丝与雷士达为中心的空间中，线条无尽地交错奔驰。被线条划开的空间宛如拼图般重新组合，回过神来发现，两人已经站在木板地面的大房间内。

（……好温馨的家族。）

说著，抬起头来的诚二郎，视线盯著绫斗。

宽广得让人坐立难安的房间中央，绮凛、绫斗与代志乃、诚二郎面对面。

「……好的。」

「非、非常感谢您，大叔母！」

与正嗣切磋过的绮凛似乎扫除了迷惘，但绫斗也还没听过她的回答。

「我是天雾绫斗。」

站在月光从崩塌屋顶洒落的废弃大楼中心，雷士达从怀里缓缓掏出一件东西。

足足低头了十秒后，诚二郎一抬起头来，代志乃立刻开口。

「别、别这么说，大叔母！」

保持沉默的代志乃凝视绮凛，忽然吁了一口气，表情缓和。

「可是，我认为现在的我……刀藤绮凛的剑术，透过在六花与伙伴们彼此较量而变得更上一层楼。所以我还想留下来，继续磨练一下。」

在代志乃的带领下，走在长长的走廊上。根本不知道主屋里有多少房间。

「我听女儿提过你，似乎受到你不少照顾了……当然，我也是。」

「你不是想知道我这一个月到底在做什么吗？那就闭嘴跟我走。我也没办法透露细节。」

紧握的双手渗出汗水。

理所当然，再开发区域没有路灯一类。照亮四周的只有走在前头的雷士达手中的手电筒，以及尤莉丝以自己的能力产生的火炎灯。

绮凛笔直面对代志乃的视线，同时静静地开口。

这句话让现场气氛顿时紧绷。

「我认为……是个人自身经验证明的信念。」

简短回答的诚二郎，嘴角也略为浮现笑容。

眼前的温情，让绫斗感到些许宽心。

「不会，是绮凛妹妹自身的力量。」

彼此都端正地跪坐，深深低头致意。

「算是通行证之类的吧。」

看来这座豪宅在道场后方有专用长屋（集合住宅），有不少门徒住在这里。

「！这、这么说来……！」

说到这里，绮凛瞄了一眼绫斗。

代志乃压低了声音反问。

（我希望……）

走在一旁的绮凛突然停下脚步。

结果却再度踏上这片尽可能不想接近的地方。

代志乃说到这里，绮凛微微摇了摇头。

至少绮凛自己依然希望留在星导馆学园。

「信念？」

「……话说。」

绮凛回答得十分果决。

一边凝视两人，同时代志乃轻拍了一下绫斗背后。

答案肯定是指要绮凛回老家，继承刀藤流宗家的要求。

即使态度拘谨，绮凛的表情依然藏不住心中的雀跃。而代志乃也没有责怪她的意思。

「但特别是这个时期，许多门徒回到老家。不知道今天之内是否能完成……」

「大家都是我们的门徒。目前年终大扫除正进行到一半。」

「剑术之道没有止境……所以说，以长远眼光来看，晚一点回到这个地方，应该没有太大的差别。」

身子吓得紧绷，绮凛迅速离开诚二郎。

＊＊＊＊

一脸无畏微笑，同时雷士达秀出的是手掌心大小，施以精巧雕刻的印章。鲜艳的绿色似乎翡翠材质。

雷士达头也不回，大步穿梭在废墟之间。

「剑术会显现人品。正因如此，担任剑术导师的人，也必须有相应的深度才行。即使我的剑技优秀，但终究只是实力上的强弱──我没有瞧不起自己努力的意思，可是那并非剑术的本质。」

「是吗，能听你这么说，我也感到很高兴……但这孩子还不成火候呢。」

说到这里，代志乃轻轻叹了一口气，随即声音严厉地喝斥。

从面临走廊的庭园，到建筑与建筑之间的一小片坪庭，都修剪得十分整齐。若是天雾家的面积大小也就罢了，但这么大的豪宅，光靠家人应该不太可能管理得如此彻底。正当绫斗如此心想，随即见到四处都有负责打扫与收拾的人。他们一见到代志乃与绮凛，随即停下手边动作，恭敬地低头致意。

「……都是多亏你们的帮忙，感谢你们。」

「哼，还以为你要说什么呢……众人不是一致认定，你比任何人都更早熟练刀藤流了吗？不论是我或诚二郎，都无法使出和你一样完美的『连鹤』。不，即使追溯刀藤流的历史，都找不到能与开山祖师相提并论的人。如果你不行的话，还有谁适合继承宗家？」

「……你以为我刚才这番话不包括你日积月累的努力吗？」

这时候──

「……所以你到底要带我去哪里，雷士达？」

「什么！？」

两人走了一段时间后，雷士达简短说了声「这里」，跟著进入巷子底端的废弃大楼。老实说，这片废墟与四周毫无差别，没有特别之处。

然后。

「哦……话说得这么大。那你认为什么才是剑术的本质？」

「绮凛！客人面前成何体统！」

「那么，差不多该进入正题了。告诉我你的答案，绮凛。」

说到这里，绮凛略为沉默了一下。

「这里是……」

环顾四周，依然没看见墙壁之类的东西，木板地面彷佛无限延伸至彼端。无数类似蜡烛的灯光照亮空间，却没见到烛台之类的东西。

广大无边的静谧空间。

「呵呵呵！想不到你带来这么有趣的客人来哪，雷士达。」

纯真无邪的笑容，从一脸愕然的尤莉丝身后响起。

回头一瞧，只见站著一名头发扎起宛如蝴蝶的女童。

「《万有天罗》……！」

没错，这名女童正是界龙第七学院排名第一兼学生会长，《万有天罗》范星露。

《狮鹫星武祭》准决赛之后，尤莉丝虽然也曾见过她的面，却从未当面交谈过。

「正是。你来得好啊，《华焰魔女》……虽然很想这么说，但老娘应该提醒过禁止说出去吗？」

说到这里，星露露出责备的视线望向雷士达。

「哼，我哪有说出去啊。她只是擅自跟过来而已──」

就在雷士达很乾脆地开口的剎那。

「嘎啊！？」

却挨了星露的掌打，顿时飞出去。

雷士达的魁梧身躯宛如布偶般在空中飞舞，连受身动作都来不及，狠狠摔在地板上。

「这次就赏你一点教训，暂时在那里躺一会吧。但是下不为例，给老娘牢牢记住。」

「唔……！你、你这……！」

仅对似乎失去意识，栽倒在地的雷士达警告之后，星露再度仰望尤莉丝。

「真是的，那家伙也真伤脑筋。看来他肯定按捺不住，找你决斗了吧。老娘明明提醒过，他至少得再练半年才能赢过你哪。」

「可是你为何要这么做？界龙的顶点怎么会特地锻炼敌对的星导馆《始页十二人》……」

尤莉丝在脑海中建构形象，并且提高星辰力，集中所有神经控制的同时，静静开口低喃。

无论如何，尤莉丝都必须赢过奥菲莉亚。自己早已做好觉悟，不惜付出一切。如果借用星露的力量，能达到这个目标……尤莉丝也有机会超越壁垒，当然愿意低头求教。

就算尤莉丝现在不论怎么锻炼，都无法达到绫斗或绮凛的水准。虽然明明心里有底，可是一旦听别人戳破这一点，冲击力还是不小。

「……我现在要毫不保留，对你使出我的全力。之后我要再听一次你的答案。」

在机械声音宣告决斗开始之际，尤莉丝竖起一根指头说。

如果这有可能达成的话──

「刚才这句话，就让我当作指标吧，《万有天罗》。而且──若是你的话，就不用担心你的安危了。」

「你明白吗？要是有一步差池，刚才你可就没命了哪。」

「呵呵呵，其实不只星导馆而已哪。」

说著，星露自豪地挺起胸膛，脸上露出让人不禁冷颤的笑容。

「很可惜，办不到。」

「是吗……这就够了。」

如果不赌上自己的一切，就不可能在《王龙星武祭》夺冠……也无法救出奥菲莉亚。

「如果你和奥菲莉亚决斗，谁会赢？」

说著，星露也和尤莉丝一样，将手放在胸前的校徽同意决斗。

星露一挥手，空中顿时浮现几个类似电视画面的影像。

星露天真地点了点头。

「嗯，妹妹算是附带的吧。还有，这可不是录影画面喔。而是与现在相同时刻，在不同相位发生的事情。」

原本是尤莉丝根本无法企及的绝对强者。

正因如此，才有意义。有挑战的价值。

「什么……！」

画面中显示的人物，的确都是各学园中名列前茅的佼佼者，实力无庸置疑。

起身后确认一番，幸好雷士达并未被火焰烧伤。

「依蕾奈‧兀儿塞丝，还有她的妹妹……？」

「当然，老娘也希望尽早锻炼像天雾绫斗这样的逸才，不过这种形式下有些困难。要锻炼那种强者，老娘可得动真格的才行，况且抽不出身前往界龙外。」

「斗艳吧──月华美人。」

无可奈何之下，尤莉丝看向其他影像，每一个都显示与星露决斗的学生。

如此断言的同时，符咒起火燃烧。星露见状，手中再度掏出几张新的符咒，宛如吸附般贴在尤莉丝身上。

尤莉丝穷追不舍，星露跟著惋惜地摇了摇头。

「呵呵呵，想不到，真吓了老娘一跳！小妮子，你没发疯吧？」

「这问题很难回答哪……这么说好了，那个冒牌货丫头的力量正与日俱增──但如果不讲规则乱斗，现在的老娘还能赢。只不过在《星武祭》舞台上的话，那就难说了。」

「超越壁垒……」

尤莉丝将手置于胸前的校徽同时宣告，星露顿时茫然张著嘴，接著好奇地眼睛炯炯有神，双手一拍。

不过比起那些枝微末节，影像中显示的人更让尤莉丝睁大眼睛。

「还用你说……！但是《魔女》的力量源自意志与想像之力……因此我才不会死在这种地方。」

星露打从心底惋惜地叹了一口气。

其中一个影像，是曾经在《凤凰星武祭》上与尤莉丝、绫斗激斗过的雷渥夫黑学院依蕾奈姊妹，却宛如被星露玩弄于股掌中。

手扠腰的星露，笑得打从心里感到愉悦。

这句话让尤莉丝顿时睁大眼睛。

像是空间视窗，但星露没有手机之类的装置，可能是某种其他机关。

星露的手端起尤莉丝下巴，抬起尤莉丝的头近距离窥视瞳眸。

听说范星露是出了名的稀世战斗狂。

「老娘以前只著眼于天赋异禀的人……不过后来发觉，即使未达此境界，只要才能出众，也有机会超越老娘期望的壁垒。聚集在此处的人，都隐藏著这种可能性。哎呀，即使年纪这么一大把，世界上还是有许多值得学习的事物哪。」

「原来如此……可是真要说的话，似乎没有任何人是各学园第一名呢。」

「听不懂你在说什么？总之准备好了就开始吧。」

理论上应该可以，而且也只能一搏。

「哦……」

可是──却完全没有比方奥菲莉亚‧兰朵露芬、武晓彗，或是绫斗、绮凛等某方面来说超强的人物。

另一方面，尤莉丝即使身上被贴了好几张符咒，依然露出无畏的笑容。

「……《万有天罗》。」

问得星露手扠胸前，沉思了一会。

「啥事？」

「好啊。当然，老娘不认为你有能耐让老娘收回前言哪。」

「……原来如此，其实我也瞧出了端倪。原来你就是锻炼雷士达的藏镜人吗？」

一听到尤莉丝指出，星露随即开心地眼睛炯炯有神，凑过身子。

尤莉丝的脚边掉落著碎裂的红莲校徽。

对于尤莉丝的要求，星露开心地眯起眼睛。

视线望向土壤裸露的空间彼端，只见衣服烧焦的星露，与拚命喘著气，跪倒在地上的尤莉丝。

「……是吗，我果然无法超越壁垒啊。」

尤莉丝下定决心，向星露开口。

这句话有如激励自己一般，尤莉丝暂时闭上眼睛。

表情喜孜孜的星露话一说完，全身顿时散发足以压死人的压迫感。要是稍一不留神，光是压力就能让人晕厥。

「然也。」

「葵恩薇儿的《崩弹魔女》与《拳忍不拔》……这边是阿勒坎特的《双头鹫王》，居然还有嘉莱多瓦思的《圣茨魔女》……」

「你说得没错！」

「哦，为什么这么肯定？」

「没错。不过老娘并非收他为徒。终究只是激发那男人具备的力量而已。」

尤莉丝微微点点头，并且启动煌式远隔引导武装，围绕自己设置。

「咦！为什么！难道我无法满足你的愿望吗？」

应该说，星露这番话反而让自己下定决心。

可是──

「咦……？」

火烧的灼痛让雷士达醒来后，发现周围的床板统统著了火。

「可是你的实力已经完整，亦即已经登峰造极。虽然很残酷，但你已经不需要锻炼啦。」

「正好相反，老娘对你评价很高，甚至想立刻『享用』你哪。套句老娘常用的比喻，你就像龙蛇杂处中的龙，而且是相当厉害的龙。放眼六花，能赢过你的也只有超越壁垒的人啦。」

现实十分残酷。如果靠一般手段无法达成，就只能来硬的，不惜代价也要硬拚。

「再说老娘要是对那种高手出手，其他学园与统合企业财团也不会默不作声。老娘倒是没放在心上，但一不小心可能会波及六花。老娘可是很喜欢这座都市的哪。」

「在不屈之证的赤莲名下，我，尤莉丝＝爱雷克希亚‧冯‧里斯妃特，向范星露申请决斗！」

星露仅咧嘴一笑，并未回答这个问题。

「能不能也让我加入呢，求你了！」

「……为了你自己要战斗，是吗？」

这实在太违反常理了，除非私底下有什么隐情。

而且若能像现在这样接受她的锻炼，难怪雷士达在精神方面也变强许多。

「……在开始之前，有件事我想问你。」

「老娘没别的要求，就是渴求强者。实力够强，能让老娘动真格的强者哪。」

「因为在拯救奥菲莉亚之前，我绝对不能死……！」

「咯咯……！咯哈哈哈哈！真是的，看你干的好事！好几百年没见到像你这样的笨蛋啦！」

＊＊＊＊

「嗯，很可惜──」

换句话说，Asterisk六学园的学生都有。

「难道你在锻炼在场的所有人？」

范星露是相当出名的指导者。最有名的事迹是，界龙的所有《始页十二人》──当然除了第一名的范星露以外──全部都是她的门徒。

「你说什么？那么在这里的你究竟是……」

「那么……！」

其实尤莉丝自己从以前就感觉过。

丝毫不隐藏戒心的尤莉丝一问，星路随即露出满不在乎的表情回答。

「这、这是怎么回事啊……？」

「哼哼，口气这么大啊……不过老娘感兴趣啦，《华焰魔女》。」

「呼……呼……」

没错，再这样下去的话。

「但是，我可不能就此退缩……！」

「嗯，只不过并非一个动作一个动作指导。而且包含雷士达在内，目前在这里的所有人，都是之前老娘相中的对象。原本想等过完年准备好再正式开始，但拗不过这些血气方刚的家伙哪。实际正式开始时大约会达到三倍……十几人左右吧。」

「嗯？」

不论现在的尤莉丝如何挣扎，都不可能赢得了星露。自己当然心知肚明。毕竟眼前的女童光是当面对峙，就能感受到散发的压倒性力量。

「收回前言，老娘现在想见识你的发展啦。」

「那么……！」

「可是！」

有如制止喜形于色的尤莉丝，星露伸出手掌挡在尤莉丝眼前。

「要在这里接受老娘的指导，有几项条件。首先，老娘不打算传授你绝招或力量。而是透过实战，靠你自己找出答案。」

「……我知道了。」

尤莉丝一脸微妙地点头。

「考虑到对身体的负担，通往这里的门一个星期会开一次。每次开启的入口都会改变，期限暂定为《王龙星武祭》为止。因为老娘相中的对象，多半以参赛为目标。如同之前对雷士达的警告，不可向他人透露任何风声。」

尤莉丝再度点点头。

「还有最后的条件是……期限结束时，要和动真格的老娘交手。」

「！」

「哎，老娘也没那么坏。期限就到《王龙星武祭》结束前为止吧。」

星露一脸笑咪咪──而尤莉丝依然毫不犹豫回答。

「行，我接受所有条件。」

「很好！那就欢迎你加入老娘的私塾──魉山泊！」