第十章 約拉那N士與訪客

我遲疑了幾天後，前往約拉那女士家。

諾娜與我同行，不過她馬上和蘇珊小姐消失到其他房間了，她們一定在熱烈討論梭編蕾絲或針線活的事。

「怎麼了，維多利亞？妳有什麼心事嗎？」

「我看起來有心事嗎？」

「妳是不會說謊的人，我一看就知道了。」

我的內心竄過一陣刺痛。

我這一生因爲工作說過無數的謊，現在也瞞着約拉那女士很多事。

「所以是怎麼了？」

「我獲得了某個人生前寫下的東西，內容是他希望別人聽見的話。」

「是嗎？然後呢？」

「我要讀的話是讀得懂，可是又很害怕去讀，所以很猶豫。明明很猶豫，又對那本作品的內容在意得不得了。」

「維多利亞，妳在意的話就讀吧，讀過之後若是心裏很難受，就過來我這裏，我們一起分擔妳的痛苦。」

「約拉那女士……」

「我們是朋友吧？既然是朋友，不是應該同甘共苦嗎？」

約拉那女士尋求同意的笑容鼓舞了我，我打道回府。

但回家時沒有人出來迎接。

諾娜和我在約拉那女士家就分開了，她說要去伊麗莎白家。

傑佛瑞在第二騎士團。

我家只有幾個傭人，所以偶爾會發生這樣的情況。

不過往常沒人在家時，瓦莎都會事前告知我｜｜不對，本來就不可能連廚師或打掃的年輕侍女都不在家。

「是我選擇相信鷗麗，纔會導致這個結果，對不起。」

「幸好妳沒事。」

鷗麗穿着看似偷來的衣服，單手持刀笑着。

「然後呢？你打倒他們了嗎？」

「唉呀，真是稀客。」

我說着，笑了出來。「這樣、這樣再這樣」是我第一次示範戰鬥方式給諾娜看時講的話。

「……是啊，是該聘個男丁。」

「安娜……」

瓦莎雙腳顫抖，扶着牆壁跑走。

柴克瑞嘻皮笑臉地對我說：

後來我在家中巡視，確認過沒有其他侵入者。我告訴廚師，我趁對方不注意的時候解決了他們，雖然這個說詞十分牽強，不過等有時間，我再慢慢想怎麼自圓其說。

當天晚上，我翻開埃爾默•阿奇博德的新作《漫長旅程的尾聲》，看出了暗藏於其中的密碼。

「今天有可疑人士入侵家裏，我抓起來交給騎士團了。」

我看着瓦莎的眼睛，內心有點疑惑。

「沒問題的，重點是我們聘個身手矯健的男丁吧，這樣妳不在的時候也能預防發生這種事。」

「沒關係，我想請妳幫個忙，妳去裏德那裏，告訴他有強盜入侵，去找第二騎士團過來。」

「我希望妳不要把妳看到的事說出去，也忘了我是怎麼打倒他們的。只要妳在這個家，我就會給妳很好的待遇。要保密喔，我不希望因爲這件事被人說閒話。」

「歡迎回來，諾娜。」

這一篇密文中，深刻地寫出了埃爾默晚年的情感。

「這次是這樣沒錯，但是下次未必。」

「入侵我們家？喔～竟然選了我們家，運氣真差。」

「好，我會安排，妳不用擔心。」

我看着她離去之後，急忙找起廚師和負責打掃的年輕侍女。走出房門來到樓梯，就碰見跑上樓來的廚師。廚師的制服破損，上頭沾着大量的血跡。

「不是什麼大不了的傷，大多是強盜的血。他們闖進我的廚房攻擊我。」

我擲刀的同時跑過去，朝他的心窩揮出一拳。柴克瑞的身體更往前傾倒的時候，我用全身重量，往後腦勺使出肘擊。

「妳好，亞瑟夫人，我帶人來參觀這間房子了。」

「我擲刀刺進對方的大腿，接着出拳打上腹部，對後腦勺使出肘擊。」

傑佛瑞晚上時回到家。

「嗯？」

接着我和廚師一起到處尋找負責掃地的侍女，終於找到了。柴克瑞或許是打算賣掉年輕的她，她毫髮無傷地被綁起來，倒在洗衣處。

「喔～我還以爲王家的走狗會知道呢。我在收容所縱火，呼朋引伴一起逃了出來。本來覺得就此逃跑也不錯，但又覺得傷傷妳先生的心也滿好的。」

諾娜傍晚回到家。

我原本打算如果她有什麼誤會就澄清一下，不過被誤會總比我多嘴，讓事情傳去別人家好，所以我還是放棄辯解了。

這傢伙的武藝不怎麼樣，我自己就能……

「鷗麗！」

「妳是王家的走狗吧？王家的走狗至今一再幹擾我的事業，若不收拾掉一隻，我的心情……嘎！」

有傑佛瑞參與其中的話，我的事不至於會泄漏出去纔對。

我走進自己房間，照平常的習慣看向地上的爽身粉。看到爽身粉中有男性的足跡，我深呼吸並挺直腰桿。

「妳終於回來啦？這麼晚回來，我都等不及了。」

之後我等着第二騎士團抵達，不管柴克瑞和鷗麗想說什麼都充耳不聞。鷗麗說了五花八門的藉口，但我實在沒心情理會她。

「夫人，非常對不起，我想跑走卻被抓住了。」

如果我在森林裏沒有幫助鷗麗，就不會發生這種事了。但是當時，我無法對她見死不救，也無法把她趕回史巴陸茲王國，當時的我認爲那是最好的選擇。

柴克瑞一臉痛苦地清醒過來。

「邁克先生幫了很多忙呢。」

「造成你的麻煩了。」

「喔～像這樣嗎？」

還以爲她會對我有所畏懼，我卻在她眼中看到了類似崇拜與尊敬的情感。

我旋即用腰帶和繩子把柴克瑞、鷗麗與年輕男子綁起來，也幫膽怯的瓦莎解開繩子。

他抱住我，頭放在我的肩上長嘆一口氣。

不久後，第二騎士團抵達，並將他們帶走。跟着騎士團趕回家的傑佛瑞對鷗麗投以冰冷的眼神。

「傑佛，沒問題啦，他們的身手沒什麼好害怕的。」

「還好啦。原來如此～是這樣、這樣、這樣再這樣啊。嗯？奇怪？剛纔有種非常熟悉的感覺，爲什麼呢？」

「妳可能會覺得有點委屈，但希望妳諒解。」

柴克瑞還沒說完就往前傾，差點倒下。我的刀子已經深深刺進了他的大腿。

「柴克瑞先生，你看起來過得不錯。你是怎麼從收容所逃出來的？」

一切都是我的判斷，我會反省，但不會後悔。

「傑佛，我對這種事不會有怨言的。」

「我是來道謝的，因爲我纔不想做什麼強制勞動。」

沒有男傭會進入我的個人房間，爽身粉是傑佛瑞出門後撒的。

我現在正在和瓦莎說話。

「快起來。」

我將手放進口袋，伸入口袋底部開着的洞，握住纏在腿上的刀子。

「幸好我隸屬於第二騎士團，成功安排由我負責訊問這兩個人。事情都已經打點好了，不會讓多餘的消息傳出去的，妳放心。邁克也有趕過來，後面就交給他了。」

「不，妳以後還是可以自由選擇，之後的事就交給我來處理。」

諾娜不怎麼驚訝，只是苦笑。

暫且不理一聲不吭就倒下的柴克瑞，我跳到鷗麗前面，以右手手刀全力劈向她的手臂，打落刀子，接着揮出左拳打上她的腹部。她後仰倒地，失去了意識。

一回過頭，就看到威爾•柴克瑞站在門邊。

她身後還有一個露出猥瑣笑容的年輕男子，他抓着瓦莎的手站着，右手也拿着一把小刀。瓦莎嘴中被塞着口布，上半身被綁住。原來如此，是特地來複仇雪恨的啊。

「喔，妳不要動喔，妳要是對我出手，妳的傭人就會沒命，因爲我有帶夥伴來。妳對傭人也很親切吧？」

『夫妻的感情走到最後，是在與妻子的疾病奮戰。』

我打算之後再找機會告訴她鷗麗的事。還以爲她會問「是誰闖進來了？」，結果她眼睛發亮地問我「妳是用什麼招式打倒他們的？」。

「夫人，妳沒事啊！」

諾娜作勢丟出刀子，同時衝上去從下方對對方的腹部揮出一拳，並做出肘擊的動作。

太遺憾了，無論是對諾娜還是鷗麗自己來說，真的太遺憾了。

我迅速探了探氣息，確定四周沒有躲太多人。

「對，就像這樣，真虧妳知道呢。」

進來這裏的是誰？

「是、是的，夫人，謝謝妳救了我，我這輩子都絕對不會將這件事泄漏出去的。」

「媽媽，我回來了。」

「我先是被毆倒在地，但是很快就清醒了，之後我趁對方不注意的時候撲上去打倒對方，幸好沒被殺害。」

「傑佛，我希望你能在一旁看着他們接受訊問。」

她身後的男子驚魂未定，我一腳踢上他的胯下，看準他在地上翻滾的時候用膝蓋攻擊腹部，讓他也昏過去。

「是、是是是。」

「我沒事，你沒受傷吧？」

『妻子漸漸失去新的記憶，今天還很恐慌地說沒看見兒子。兒子都四十二歲了，早就結婚、離開家了，妻子卻四處尋找年少的兒子。她的記憶明天會退化到什麼程度？我很害怕入睡。』

我回到房間，來回扇了柴克瑞幾個巴掌，讓他醒來。

＊

「唔、唔唔唔。」

我原本以爲，即使他以密文的形式寫了出來，也會是不希望讓世人看到的內容。新作中暗藏着滿滿的密碼，埃爾默將自己的心境以密文的形式寫進小說中，然後藏在森林小屋裏。

一開頭就是這句話，我心想：（喔喔，果然。）

「這下就不是強制勞動那麼簡單了，你若安分守己，明明可以活下去啊。你可能以爲自己很資深，但你該知道自己是個無法評估對手能力的外行人。如你所見，我不是普通人，但我也不是王家的走狗，只是個流浪狗，可惜了。」

「妳說呢？」

儘管如此，卡蘿萊娜的記憶也有正常的時候，埃爾默期待着『或許會保持這樣』，但『期待總是一再落空』。

埃爾默漸漸接受了現實。

有一次，他不再想獨自煩惱，去向拓荒團教會的司祭告解。

『司祭大人，我妻子的記憶正一點一滴地消失，她慢慢地回到了過去。』

埃爾默傾訴完煩惱後，司祭溫柔地安慰他：

『你的妻子正在重返出生的時刻吧，不必悲傷，神愛潔淨的靈魂。』

經過四年的照顧，埃爾默的妻子，年近七十的卡蘿萊娜公主的靈魂變回了十幾歲的少女，她常常哭着央求埃爾默。

『我爲什麼會在這裏？我想回王城，拜託讓我回去。』

『公主殿下，我們明天就回王城，我一定會帶妳回去。』

埃爾默哄了妻子好幾個小時才讓她入睡。

他抱着睡着的老妻哭泣。

『卡蘿萊娜已經沒有我們夫妻相愛的記憶了。』

（埃爾默有多孤獨難受啊！）我讀着讀着，不停擦去淚水。

『我們搭馬車前往王都，我抱着再也走不動的妻子，站在看得見王城的地方。』

卡蘿萊娜遠遠看着王城：

『謝謝，我得獎賞你，我們快去王城吧。』

她以公主的口吻說話，誤以爲埃爾默是傭人。

『公主殿下，明天穿上漂亮的禮服參加舞會吧。』

『好，要幫我準備王冠喔，這樣別國王子纔會注意到我。』

『好的，公主殿下如此花容月貌，所有貴公子都會拜倒在妳的裙下。』

「抱歉，讓你抽空過來。」

「放在壺器中的密文很少着墨於妻子卡蘿萊娜，我心想，他都爲她奉獻了一生，心情不至於那麼灑脫吧。」

「從我離開哈格爾、改名爲維多利亞的那天起，我以爲自己直到晚年都無法找到安身立命的地方。赴沈前，我縱然對你說『我想過着養羊的生活』，內心依然認爲這是無法實現的夢想。」

看着他的人生，我很難不聯想到自己，因而感到錐心之痛。

「啊啊，抱歉。這是鶼鰈情深的愛情故事啊，維多利亞。妳還年輕，或許不懂，這個故事記錄的是一個幸運的男子邂逅了他深愛的女子。」

「初次見面，亞瑟夫人，今天是想要『聯絡』嗎？」

「其實我們也在猜那部新作品裏有些機關，試圖破解過，但是不知道金鑰是什麼。所以解密的金鑰是什麼？」

「是啊，我也這樣覺得。」

（可是她把兩人之間的回憶都忘了啊。）我心想，但是我什麼都沒說。

我若是變成卡蘿萊娜那種狀態，傑佛瑞肯定也會像埃爾默一樣，愛我到最後一刻。

只要有這個目標，即便年紀增長，即便最後只有自己被留下，我也無所畏懼。

想到這裏，我的眼淚不經意奪眶而出，讓巴納德老爺驚慌失措。

巴納德老爺看向掛在牆上的夫人肖像畫，展露微笑。

「不過站在王家的角度，要是找到王族和其他國家的諜報員生下的後代也會很爲難吧，所以這樣或許正好。」

他說完，按着眼角陷入沉默。

巴納德老爺露出爽朗的笑容，並對我一鞠躬。

我認爲這是個悲傷的故事，巴納德老爺的回應卻出乎我的意料。

＊

「對，仔細看，能看到上面刻着他們的姓名，刻字的大概是埃爾默本人。」

「是這樣嗎？」

我和在遠處等待的裏德會合，前往巴納德老爺的宅邸。我沒有事先聯絡就來訪，巴納德老爺正在客廳讀書。

「久等了，亞瑟夫人。」

「對妳來說，死亡也許是天人永隔，是絕望，但對我們老人而言，死亡是最後的安息之地。一想到踏上那裏就能見到妻子，我就覺得臨終並不可怕。埃爾默的餘生，一定也是把與妻子的重逢當作希望的明燈。」

「對。」

「安娜，我對獎金的用途有一個提議，我們要不要買一間牧羊場？買土地、養羊紡紗怎麼樣？妳之前說過想要過這種日子吧？雖然繞了很大一圈，但總算可以實現妳的願望了。」

邁克先生看向白色的墓碑。

「能遇到好伴侶，那個人的人生就等同於圓滿了。」

「我好像懂了，埃爾默，你也是這樣的心情吧。」

「這樣啊，只要卡蘿萊娜公主和埃爾默的墓碑有人保護就夠了。」

「不，請他明天早上八點到這張字條上寫的地方。」

「啊啊……原來如此。」

「對，我找邁克先生，能夠馬上聯絡到他嗎？」

「後面那棟屋子嗎？是，夫人。」

「是嗎？」

我找到了重要的目標。

那棟屋子與約拉那女士家以背相對。

「我這就出發，要請他來這裏嗎？」

「巴納德老爺，埃爾默的新作品中也藏有密文。」

「什麼！內容是什麼？」

『但願如此，謝謝你。』

埃爾默•阿奇博德從組織中叛逃，與心愛的妻子共度一生。

「即便動用第三騎士團的力量，也找不到埃爾默•阿奇博德子孫的去向。七十年前出版他小說的，也不是他的小孩，是一個受到委託，在埃爾默死後幫忙處理拓荒團房屋的人。」

「埃爾默連自己的石碑都準備好了嗎？」

「牧羊場！我的夢想要成真了啊。」

「這筆鉅款是拋下過去的我，因爲同樣拋下過去的埃爾默纔得到的吧？既然如此，我希望把獎金用在此刻必須拋下過去生存下去的女性身上，我覺得這樣使用金幣最有意義。」

「就當作解密後找到墓碑的是邁克先生吧，我也會這樣告訴巴納德老爺的。」

「同時王家也不打算公開卡蘿萊娜公主的消息，他們會將那兩座墓碑所在的山丘地納爲私有地，進行管理。」

邁克先生說他用第三騎士團的情報網調查了埃爾默的後代，因此來報告這次的調查結果。

「巴納德老爺？」

「這是那座火山口的石頭吧。」

「用身分證去查，也查不出埃爾默兒子的下落，不知道他離開拓荒地後去了哪裏。不是所有領地的管理者都會覈對遷入者的身分證並留下紀錄，很多時候都是遷入時查驗身分證就結束了。嚴待遷出者，寬對遷入者是常事。」

「嗯？埃爾默嗎？」

「巴納德老爺，我是來告訴你關於埃爾默的消息的。」

我的解密絕活派上用場了。

晚上，我和傑佛瑞獨處的時候，關於那筆鉅款的用途，他提出一個建議。

「這裏就是卡蘿萊娜公主的墳墓嗎？」

「裏德，我要去約拉那女士家後面的那棟屋子。」

我想像站在牧羊場中央的自己，一時之間既茫然又陶醉。

邁克先生在兩座墓碑前默禱。

過了一段時間，等哭腫的眼睛比較舒緩後，我準備外出。

卡蘿萊娜看着埃爾默微笑，閉上眼沉睡。她的呼吸在睡夢中漸漸變弱，最終胸口不再起伏。

我告訴他自己解密後，關於埃爾默的晚年生活。

「無論從書籍還是密文中，都看得出他對妻子的愛，卻很少描寫到她。我就想他大概有什麼不想寫的事，所以得鼓起勇氣纔敢讀新作品。」

『我抱着消瘦的妻子，癱坐在原地許久，最後我想讓妻子看着王城，直到她心滿意足。』

（可是傑佛瑞很怕孤單，如果我先走了，他一定會非常寂寞，所以我想要長命百歲，讓傑佛瑞直到最後一秒都是幸福的丈夫。）

邁克先生神色複雜地點點頭。

埃爾默的密文在我眼裏是絕望的紀錄，現在突然感覺很溫暖，我鬆了一口氣。

我們在一座很高的山丘上，穿過道路盡頭的樹林，就會抵達這個可以俯瞰王都的地方。

經歷漫長的幸福人生，最後在妻子身邊安息。

幾天後，邁克先生遺憾地來報告。

之前住在這裏的是來監視我動靜的邁爾斯先生，這次出來應門的男性外表也像軍人，他說自己是查斯特，看起來年紀大概五十多歲。

「我從來沒有忘記過喔。」

「就是這樣啊，喪妻的埃爾默縱使孤寂，但並不悲情纔對。他不想讓別人和孩子看到軟弱的自己，但是和漸漸遺忘自己的妻子共度兩人生活又很痛苦，他想寫下、傾訴這樣的心境，纔有了最後的密文。他大概是無法停下筆的那種人，就像我也無法停止研究歷史的謎題一樣。」

「是『我的王冠』。」

「夫妻無法同生共死，不過那段等待的時間並不長。總有一天能再見到心愛的人，埃爾默的餘生一定抱持着這種想法啊。」

「怎麼了，維多利亞？今天不是來擔任助手的日子喔。」

我將字條交給查斯特先生。上面寫着兩人的墳墓位置，是我解密後得知的。

「謝謝妳，維多利亞。多虧有妳，我才能得知卡蘿萊娜公主的一生，還能去她的墓地打招呼，跟她說『初次見面，我是至今研究妳超過三十年的歷史學家』。」

『妻子開始說想回王城的時候，我就賣掉家中的金礦石，買了看得見王城的那片土地，在那裏挖了妻子的墳墓並將她下葬。失去王冠的我，變成了一個平凡的老頭子。』

「真是幸福的男人啊。」

「我可以理解，卡蘿萊娜早一步離世肯定讓他很寂寞，但是能疼愛妻子到妻子人生的最後一刻，他想必也是幸福的。」

「我還以爲暢銷作《失落的王冠》的王冠，是指金礦石。」

我泡了一壺茶，將路途中買的烘焙點心放上盤子，然後入座。

山丘的最高處，立着四方形的白色石頭。

「在失去卡蘿萊娜公主之後，他的餘生心心念唸的似乎只有與公主同眠這件事。」

「對埃爾默來說，卡蘿萊娜公主纔是耀眼奪目的王冠吧。」

傑佛瑞笑着同意。我知道他對金錢毫無執着，但是聽到這個需要一大筆花費的提議，他仍馬上贊同說「既然這是妳的心願，就這麼辦」。

我走近埃爾默的墓碑，輕輕用指尖描摹着上面的名字。

「不過妳真是厲害，我的夥伴知道的話，肯定會很意外。」

我的提議是整修修道院。

「你還記着就讓我很驚訝了，傑佛，我好像在作夢，謝謝你。還有，其實我也有一個提議。」

邁克先生雖然一直說「我怎麼有臉居功」，但最後還是向我道謝離開了。

（留下他，獨自踏上旅程的夫人一定很捨不得。）看到巴納德老爺猶如少年興奮雀躍的樣子，我如此心想。比起自己的死亡，夫人大概更擔心被留下來的巴納德老爺吧。

隔天起，他開始東奔西走，幫忙安排修道院的修繕計劃。

「亞瑟先生，很感謝你這麼用心，我們修好了漏水問題、修補了牆壁，牀鋪也換了更好的。還買了大量的木柴準備度過寒冬，也搭建了存放木柴的小屋，這樣大家放心迎來冬天了。」

「這是我妻子的提議。」

「不，是我先生大力贊同的。」

院長像是看着什麼炫目的東西，眯起眼微笑。

「我從兩位這樣感情要好的賢伉儷身上，能感覺到神明的庇佑。」

「謝謝稱讚。」

我們異口同聲地道謝，同時苦笑了一下。

「對了，我有個提議。如果我創設製作軟膏的工坊，住在修道院的姐妹願意來工作嗎？當然了，我會支付相對應的薪資。」

「天啊。」

院長聽到我的開價，目瞪口呆。

「這薪水比她們現在去的任何地方都高非常多。」

「是嗎？以後肯定還會有很多女性需要住處，修道院的姐妹如果能自立更生、出去租屋，其他有需要的女性就能入住了，我覺得來工坊工作是協助她們接連自力更生的好方法。」

院長雙手交握，做了簡單的默禱。

「謝謝妳，亞瑟夫人。」

「我還有一個提議，我先生在城牆外買了一大片土地給我，目前還只是一片荒地，我想從挖井、播種牧草開始，以後當作牧羊場來經營。我們計劃在那裏養羊、剔毛、染色，也會創立紡織工坊。不過這個提議是從養牧草開始，是比較長遠的規劃。」

「夫人要紡紗嗎？」

「對，我有一點相關經驗。」

傑佛瑞接着繼續說。

「這是我妻子的夢想，其實我們早該過上這樣的生活，但因爲一些緣故，曾離這個夢想遠了一點，如今總算能幫她實現了。」

這樣說起來，確實沒錯。我深呼吸回想了一下，我以前曾經如此慌張過嗎？完全想不起來了。

諾娜似乎正在閱讀從伊麗莎白家借來的玳魯•杜爾葛系列小說，她抱著書來到傑佛瑞房間。

「傑佛……」

「諾娜，聽我說。」

聽到瓦莎這麼說，我心想（有需要操這個心嗎？），結果……

看到傑佛瑞忍笑的樣子，我有一點惱火。

「對不起，因爲去沈國之後，我一直在想：『他是認真的嗎？』而且……」

我們買下的土地是一片荒地，從城牆搭乘馬車的車程約兩個小時，比鄰的只有農家的耕地。環顧牧場附近，看到的是一整片小麥田和蔬菜園，供給至王都的食材就是在這一帶栽培的。

「我知道，我知道媽媽最珍惜我，只要我能得到幸福，妳就別無所求，但是我還是想保護媽媽。從媽媽開始教我各式各樣的防身術時，我就決定了，但其實我本來不打算說出來的。」

「爲什麼？」

他們雖然提出異議，但是我和諾娜都在的時候不需要護衛，反倒想請他們保護傭人、房子與金幣。

「傑佛，我好幸福。」

「我當時不太懂結婚是什麼，就回答『好啊』。不過我不知道他現在還記不記得當時的約定。」

「……是嗎？」

「……」

現在反而是傑佛和諾娜想保護我，他們對我別無所求，只要我的陪伴。

年輕的孤男寡女待在二樓諾娜的房間裏，因此房門大開，這應該是瓦莎的主意。

她是什麼時候下定決心要保護我的？所以她才那麼積極地學習沈國武術嗎？想到這裏，我就……

桌上有一灘茶水。

「嗯。」

「爸爸和媽媽都要記住喔，我要保護媽媽，所以不會出嫁的，出嫁就無法保護媽媽了。」

「冷靜點，安娜。」

「以前在克拉克少爺家學蘭德爾語的時候啊。」

「媽媽，艾許和伯裏也很親近克拉克少爺了。」

說到底，克拉克少爺可能忘了五年前的婚約。

諾娜說着「我的玳魯•杜爾葛正看到精彩之處」，然後走出房間。

諾娜提起婚事之後，過了一段時間。

我的眼睛和嘴巴都在強忍，所以表情應該很猙獰，但要是不用力強忍，我怕淚水就要潰堤了。

「回到艾許伯裏後第一次碰面時，他完全沒提起這件事，所以我就想：『啊啊，那果然是小孩子之間的約定，他已經忘掉了。』立下約定的時候他才十二歲啊，和現在的我同年，不就是小孩嗎？」

「嗯，什麼都沒說，所以我想我也把這件事忘掉好了。縱使他還記得那個約定，有必要現在就決定婚事嗎？我不這麼認爲。」

「嗯，真心想保護人的部分和妳一模一樣。」

「要講什麼？如果是克拉克少爺的事，我想當作沒發生過。」

克拉克少爺離開前來找我。

諾娜恍然大悟地說「原～來如此」，抱着貓的克拉克少爺則突然臉紅。

傑佛瑞的臉色變得很溫柔。

傑佛瑞將茫然的我輕輕擁入懷中。

我先離開房間。我現在還不曉得介於小孩與大人之間的克拉克少爺，是怎麼看待諾娜的。

「老師，我下次可以約諾娜去看歌劇嗎？」

「小孩之間的約定不算是婚約，即便提出婚約的是地位較高的男子也一樣，所以諾娜和克拉克的婚約不成立，到這邊可以嗎？」

「安娜，我第一次看到妳那麼倉皇失措的樣子。」

「希望有人對於這種工作有興趣，畢竟牧場的工作是需要體力。」

接下來我們開始討論實務，由傑佛來主導。傍晚回家時，瓦莎笑着告訴我「克拉克少爺來訪了」。

「克拉克如果是真心的，首先安德森家要來我們家提親，我們同意之後要提出申請，此時婚約纔算正式成立。」

「諾娜，妳之前對這件事隻字未……」

此刻，我和諾娜正搭着馬車朝城牆外前進。我們聘僱的兩名護衛在家留守。

「是沒錯，但我們單方面認定沒有這回事不會有問題嗎？貴族世界的習慣是什麼？婚約是父母決定的，但如果是地位較高的男子提親，呃……」

挖井工匠注意到我時對我鞠躬，我和諾娜一靠近，他就脫下帽子敬禮。

「諾娜……」

「是啊，以前不管發生什麼事，我都會鞭策自己說『沒時間慌張，慌張也沒用，有空驚慌不如動動腦筋』。」

「沒關係的，妳不必再那麼努力，有我和諾娜在。只要有妳陪伴，我和諾娜就很幸福了。」

我本來想把茶倒進杯子裏，結果剛剛我看着諾娜，把茶倒到空無一物的地方了。

我一直認爲，我的人生價值與意義就是爲了保護別人挺身而戰。

克拉克少爺和安德森家都沒有什麼消息，我們決定暫時靜觀其變。

「你放心，我很冷靜。」

「能挖到井水嗎？」

畢竟對方又沒有來提親，我們總不能說出「有什麼後續嗎？」、「諾娜說想回絕」之類的話。

「他曾問過我：『妳長大之後願意當我的新娘嗎？』」

「是嗎？太好了呢，一定是因爲貓咪也感覺到諾娜很信任他了。」

「夫人和大小姐外出時，我們怎麼能不同行。」

「但是，這終身大事妳卻瞞着我這麼多年。」

「打擾了。」

「一定有的，也有不少姐妹非常排斥接觸人羣，希望『生活中可以不必見到其他人』，因爲會來這裏的姐妹大多都曾經受到先生或家人殘忍的對待啊。」

「可以。」

諾娜說「那是以前的約定了，沒關係啦」，但我惶惶不安，不知該如何是好。諾娜可愛到讓我不想放手，但又不可能將她留在身邊一輩子，不小心愈想愈遠。

我想也是。

她不需要這麼做啊，她可以忘記我，去談戀愛、結婚生子、養兒育女，過她自己的人生就好了啊。

「對啊，不過我們好像該聽聽諾娜的想法。」

「諾娜……」

「媽媽？媽媽！妳的茶都倒到桌上了耶。」

「克拉克少爺，歡迎光臨！」

「好啊，當然可以，克拉克少爺，諾娜就麻煩你了。」

「我會頻繁進去看看的。」

傑佛瑞一回來，我馬上向他報告諾娜和克拉克少爺的約定。他聽了之後，歪歪頭苦笑。

「我這樣做不是爲了報恩之類的，不是因爲妳收養了我。我想保護媽媽，就是這麼單純。我跟克拉克少爺處得很好，也很喜歡這個朋友，但是我想取消那個約定。只是我最近常常和他出雙入對的，所以覺得還是該告訴媽媽一聲，如果對方來提親的話，請幫我回絕。」

諾娜皺起可愛的眉頭，面有難色。

諾娜砰地一聲關上客廳門的瞬間，我雙手捂住臉，嘆了口氣。（我得保護諾娜，保護諾娜和傑佛瑞就是我的職責。）我之前一直都是這麼想的啊。

我頻頻點頭，不斷深呼吸。

我目送克拉克少爺離開後，準備和諾娜一起用茶，此時她好像想起了什麼般開口說：

「小孩子瞬間就長大了呢。」

這些姐妹會拋下一切躲進修道院，想獲得片刻的寧靜，想必都有不堪回首的過去。

「……所以現在對於這個婚約完全？一點都？不用擔心？」

「因爲他是獨生子吧？他又不能入贅我們家，我嫁出去就不能保護媽媽了。」

「妳不知道嗎？他什麼都沒說？」

「那就好。」

「啊啊！真是的，諾娜，去拿東西來擦。」

「嗯，因爲那時候克拉克少爺說：『在我做好萬全準備之前，不可以告訴任何人喔。』」

「不知道他還記不記得這個約定。說到底，妳當時是怎麼回答的？」

「諾娜和妳一模一樣。」

總之當事人不在場，沒有更多判斷依據，我決定等晚上傑佛瑞回家後再提一次。

（不不不，冷靜點，我得先跟傑佛瑞商量這件事。克拉克少爺和傑佛瑞是親戚，不能讓這件事掀起什麼波瀾。）我斥責自己，並繃緊神經。

馬匹在牧場中央拉着耕耘機，緩緩前進，跟在後面的人像在播牧草的種子。

牧場中正在搭建給羊羣居住的羊舍，紡紗廠兼住所也還在建蓋。遠遠可以看到一羣人在搭圍欄，避免羊羣闖進附近的耕地。

「不是啊，安娜，那是小孩子的約定吧？」

「是啊……」

「會挖到的，一定會，因爲艾許伯裏的地下水很豐沛啊。」

「希望會挖到美味又冰涼的井水～」

「那就讓大小姐第一個來試喝吧。」

「好，我很期待！」

荒地的風相當宜人。

「這麼得天獨厚的環境，讓人又喜又怕啊，諾娜。」

「這裏的一切步調都好慢喔，真想幹脆住下來，媽媽。」

「是啊，我也是。」

我曾以爲自己只能過着居無定所的生活，結婚更是想都不要想。驀然回神，我的懷裏已滿是寶藏。

「非社交季時來這裏住好像也不錯。」

「好耶！又可以跟小羊玩了。」

「我想嘗試紡紗和染色。」

我們聊完之後，往南區前進。

我要去探訪那間舊書租書店，薩赫洛先生好像把原本的老闆找回來了。

「嗯，就交給我吧，我很會找人。」

他這麼說，而且真的一轉眼就找到了。

「柴克瑞舊書店」的招牌換成了「山卓舊書坊」，窗外的遮光布簾已經拆除，窗內掛着白色的透光窗簾。

我們進門時響起鈴鈴的門鈴聲，櫃檯裏有一個感覺很文靜的老人在看書。

店內乍看之下與柴克瑞舊書店並無不同，我直走向那個上鎖的玻璃門書櫃，裏面有一本我沒看過書名的書。

「冒昧請問，妳是亞瑟子爵夫人嗎？」

「我媽媽的哥哥是巴納德舅舅；哥哥艾德華在檔案管理部滴水不漏地管理着所有資料，還是制度維安管理部的部長。這個部門要耐住性子，監督所有人是否都有遵守繁瑣的規定。而我，從來沒有放棄過妳。克拉克也是費雪家愛瓦的小孩，而費雪家的人不會輕言放棄。」

「很感謝妳幫我討回這間店，當時我的房產、事業兩頭空，還心灰意冷地以爲自己只能孤伶伶地曝屍荒野了。多虧夫人，我才能又找回以前的生活。」

「我知道，開個玩笑嘛。」

「好啊。」

「對了，以前的那個約定可以作廢吧？結婚的那個。」

「我還那麼手足無措，真是太可笑了。克拉克少爺是我最愛的可愛學生，但是我實在無法想像你們結婚的樣子。啊，不過妳自己決定就好，不用管我喔。」

「他好灑脫喔。」

「大小姐，這是我的一點心意，請讓我把玳魯•杜爾葛全套贈送給兩位。這是我唯一能做的，請不要見怪。」

「總會有辦法的。」

「我們去看過了！我老了之後，想在那裏以紡紗度日。」

「是是是。」

「老師，我今晚先告辭了。諾娜，之前約好要去看歌劇，不要忘了喔。」

他苦笑。

晚上，傑佛瑞從第二騎士團回家後，我提起這件事。

「媽媽，好棒喔！超級賺的！」

接着我和老闆來來回回地講了好幾次「這可不行」和「不，這是我的一點心意」，最後我們還是收下了全套書籍。

「對，我就是。」

「不會，不敢當，我只是通報了第二騎士團而已。」

沒錯，克拉克少爺是有爲青年，突然聽到婚約兩個字，我是很驚慌沒錯，但若是諾娜改變心意，這也是一樁大好喜事啊。

「那是什麼意思？」

「啊～該怎麼說呢？他一定還沒死心。他只是認爲現在爭這個，諾娜會固執己見，所以先退一步吧。」

我踮起腳尖，輕輕撫摸傑佛瑞的頭髮。

此時，諾娜拿了兩本玳魯•杜爾葛的書過來。

「不，我聽薩赫洛先生說過來龍去脈了，真的很謝謝妳。」

「這樣啊，原來打跑壞蛋就可以得到這些東西啊。」

克拉克少爺這麼說完，喝下我泡的茶，也喫了廚師烤的點心後。

「嗯，輪不到我們操心。爵位是我意外的收穫，我既不戀棧，也不打算強迫諾娜繼承子爵家。話說回來，牧場怎麼樣了？」

我不清楚我們能長相廝守到何年何月，但是我對他的愛直到最後一刻都堅定不渝。

「不管你是老了還是把我忘了，我都會讓你是個幸福的丈夫，直到最後一刻。」

「媽媽，可以買這兩本嗎？」

「對吧？我就說了，那是小孩子懵懵懂懂、臨時起意做出的約定啦。」

男子對我深深一鞠躬。

「看到從沈國回來的妳，我就感覺妳會這樣說了，嗯，是預料之中。好，我知道了，那個約定就作廢吧。」

對於求婚被拒一事他似乎毫不在意，就這樣離開了。

「真好，而我會是牧羊人，我們可以在那裏白頭偕老。」

「傑佛瑞•亞瑟，你是我耀眼奪目的王冠。」

玳魯•杜爾葛系列相當熱門，我們把全套二十三集帶回家。

「諾娜，不要講賺不賺的，很低級。」

「諾娜！」

「……什麼意思？」

那一天，諾娜一直在看書，表情就像舔奶油的貓咪一樣陶醉，但晚上克拉克少爺來訪後，我們家的氣氛瞬間改變。

我還來不及制止，諾娜就對他說：

「沒什麼，就是我的目標。」

我用盡全力緊緊抱住傑佛瑞高大的身體，然後在他耳邊呢喃：

她這麼說，克拉克少爺愣在原地。

「呃……嗯，反正我現在放下心中的大石頭了，只要諾娜能自由自在地度過人生就好。」