第一章 獸人勇者的培養方法

「喂～！你們兩個，我在這裏──！」

第二天天亮後。我們穿過一大早就充滿活力的街道，抵達了狩獵小屋，先發現我們的沃夫揮手呼喚我們。因爲沃夫個頭很小，我正想說會很難找到他，這可真是太好了。

「嗨，沃夫！早安。」

「沃夫，早安。」

「你們倆都早安！」

在互相簡單打招呼的同時，我把視線轉向狩獵小屋。那裏比我想像得還要擁擠，現在要進去似乎有點困難。

「啊──這麼說來，很多獸尼亞都比人類早起……不好意思，沃夫，你等很久了嗎？」

「這一點時間不要緊的。而且我已經先去接委託了！」

我對沃夫稍作道歉，他拿出了委託書給我看。

「哦，是圓球蜘蛛嗎？」

「沒錯。這一帶跟魔王領位於反方向，所以沒什麼很強的漆黑怪，找起來不太容易呢。

那麼，艾德你們打算怎麼辦？如果是無毛者，頂多接一星或二星……啊，不過，沒有狩獵證的話只能接一星的──」

「嗯，關於這件事……正如昨天所說的，可以讓我們跟你一起行動嗎？」

「汪呼？」

聞言，沃夫原本開朗的表情忽然有些嚴肅。可愛臉龐上的那雙銳利獸眼緊緊盯着我的臉，但我毫不動搖地正面接受了他的目光。

「狩獵圓球蜘蛛是三顆星的委託。普通的無毛者很容易死翹翹喔？」

「我知道。我們不會成爲累贅的，如果你覺得會拖到你的後腿，丟下我們也沒關係。」

「……我可不會幫忙喔？真的不會救你們喔？只有艾德跟蒂亞兩個人，可以打倒圓球蜘蛛嗎？」

「當然。對吧，蒂亞？」

「嗯。雖然我無法斷言一定能打倒還沒見過的敵人，不過我想我們應該能打倒大部分的……呃，漆黑怪？」

「可以，沒問題。」

「交給我吧！解放，『風刃』！」

「嗯，對啊？」

還有，我叫你們離開時就要乖乖離開。要是不聽從吩咐而留在現場，就算跟我求救，我一樣不會幫忙，死掉的話也別有怨言。如果你們可以遵守這兩點，先跟着我也沒關係。」

「哦，帶骨肉！好，加油吧！」

「我要上囉，你這顆破黑球！」

「嗯，是漆黑怪。」

「明白了！那你們兩個都跟着我！馬上就要出發，你們準備好了嗎？」

我躲在附近的草叢裏小聲詢問道。於是沃夫略感意外地顫動着鼻子。

「啊──抱歉。他人在很遙遠的地方，大概沒辦法。」

「好！蒂亞，一開始由我一個人先上，妳好好觀察牠的動作。」

「嗯，差不多該專心戰鬥了。」

「哦──！」

「哇，無毛者當中也有能夠使用這招的人嗎？那可真厲害。好想跟他交手一次看看！」

「太天真了！」

「正面有兩隻圓球蜘蛛！」

「哈哈哈，別在意啦。比起那個，你覺得如何？我想有這個程度的戰力，應該就能跟沃夫一起工作……」

「呼……這次真的結束了。」

伴隨着蘊藏言靈的語言，蒂亞揮下銀靈之劍。爲了能隨時展開支援而寄宿在內的精靈魔法被解放後，呼嘯的風刃在圓球蜘蛛的全身劃出無數割傷。

「那就出發上路囉！」

在鬱郁蒼蒼的森林裏，我發現了躲在暗處的長腿漆黑球體並喊道，沃夫聽到後，立刻衝上前去。圓球蜘蛛自然也察覺到這一點，試圖用長腿刺向他，但這種程度的攻擊，對於註定會成爲勇者的沃夫根本不管用。

「咦，那個大叔能做到這樣的事嗎！？」

沃夫看起來真的很失望地搖晃着尾巴。然後他走到打倒的圓球蜘蛛身旁，慢慢地把自己的狩獵證貼在牠身上。隨後圓球蜘蛛的身體裏噴出像是黑霧般的東西，幾秒鐘後黑霧散去，圓球蝴蛛的身體也隨之碎散，消失得無影無蹤。

沃夫完全看穿敵人攻擊，他以最小限度的必要動作，滑動似地躲開如雨點般落下的亂刺。接着他鑽入敵人懷裏，用右手掌底擊中圓球蜘蛛的本體。

「哎呀。」

聽到我的話，沃夫和蒂亞發出充滿幹勁的吶喊。看來第一道關卡已經順利突破了……如此一來，剩下的就是按照剛纔所說，好好完成工作而已。

「交給我！」

「呵呵！只要我親自出馬，就是這麼簡單！雖然最後是艾德解決的。」

「汪呼，好可惜。」

「太好了！沃夫，謝謝你。」

「沒問題。要是連自己都照顧不了，怎麼有辦法旅行呢？」

「你說的對。」

「加油吧！」

「接下來輪到你了！汪呼！」

搖搖晃晃的圓球蜘蛛把原本用來攻擊的腳刺入地面取得平衡後，表現出想逃離我的舉動。雖然我追上去也能普通地打倒牠，但這裏還是讓蒂亞發揮吧。畢竟得表現給沃夫看嘛。

「這、這樣做太危險了吧？」

「呼！」

「汪呼──！你們兩個都好厲害！」

「你們沒問題的話，我沒有意見。那麼，我就在這裏看着。」

「知道了。沒問題。」

而現在在我們面前的漆黑怪，有着直徑約一公尺的球形身體，並長着八條細長的腿，硬要說的話可以說類似蜘蛛？所以被稱爲「圓球蜘蛛」……換句話說，就是我們這次的討伐對象。

「那麼，我們也趕緊把剩下的收拾一下吧！等一切結束後就去辦艾德你們的狩獵證，然後去喫帶骨肉歡迎你們加入！」

我們擊掌分享着喜悅，沃夫也用毛茸茸的雙手鼓掌，並對我們這麼說道。他的語氣裏已經沒有任何不安和懷疑，有的只是純粹的祝福。

「艾德的劍技和蒂亞的魔法都很厲害！很抱歉懷疑了你們的實力。」

瞬間，圓球蜘蛛的後半段身體被打飛了出去。這是沃夫的拿手絕技，能把衝擊力積蓄在對方體內並將其擊飛，對於身體被硬殼包覆的漆黑怪極爲有效。

「艾德你看，那是……！？」

接着他反手一掌，擊中其露出破綻的本體後，第二隻也迎來跟第一隻相同的命運。視線可及的敵人已經被殲滅，戰鬥就此告一段落……原本我這麼以爲，但似乎並非如此。

「不，這次委託是以沃夫爲主。所以我們應該展現實力，讓你看了之後再判斷要怎麼運用我們。你覺得如何？」

圓球蜘蛛注意到了從暗處露出身影的我。面對牠長在身體正面並緊盯着我的金色眼睛，我拔出了佩在腰間的劍。這是我在和亞雷克希斯他們旅行期間所買的普通劍，平時用這個就綽綽有餘了。因爲在〈彷徨者之寶物庫〉裏還有純祕銀塊，若配合〈有樣學樣的熟練工匠〉，就算不到「銀翼之劍」的程度，也能打造出還不錯的劍。不過要在這個城鎮借到工房並非易事，而且最重要的是，我想以純祕銀塊爲材料製作「薄命之劍」遺失的劍柄，所以不想浪費掉。

這個功能比割下哥布林耳朵帶走要方便得多，但反過來說，從漆黑怪的身上也無法得到討伐報酬以外的任何東西……嗯，這方面算是有利有弊。

「可以喔！但他說用普通方式打起來比較輕鬆簡單，所以很少用。」

「我也沒問題。」

「沒問題的。你放心看着。」

「汪呼……你們倆既沒有狩獵證，我也不清楚你們實力到底如何，不可能馬上就和你們組隊。所以你們暫時先當幫手，報酬則由我根據你們的工作表現來支付。

我調整左右腳的踩踏力道，身形一晃。隨後，一條黑色長腿就穿過剛纔我腦袋的所在之處……但如今那前方只有地面。我手握長劍往上一挑，把牠刺入大地的腿砍飛了出去。

如果是跟野生動物打交道，就必須研究並瞭解其生態。無論是數量過剩或獵殺過多，都會失去經濟來源，而要獲得肉和皮作爲材料，就需要有伴隨知識的肢解技術。

「嗯，真的。被打中的敵人會從身體裏爆開，簡直就像岡佐一樣。」

「當然了！今天的工作結束後，我馬上就去推薦你們，讓你們辦狩獵證吧！然後希望你們能正式跟我組隊！」

話雖如此，這畢竟是我們的內情。毫不知情的沃夫依然神色凝重地抱着胳膊，搖晃尾巴陷入沉思。

與其說是生物，不如說是魔王創造出來的魔法生物……也有一說，認爲牠們簡單來說是類似哥雷姆之類的東西。」

不過就算我遭到奇襲，只要有發動〈不落的城牆〉，還是會毫髮無傷，但我沒有在這種地方毫無意義地炫耀自己底牌的興趣。

「汪呼……雖然我剛纔那麼說，但如果你真的遇到危險的話，要好好喊出『幫幫我』喔！？」

「汪呼？你們一開始可以先看我戰鬥喔？」

我本來就沒有放鬆警惕，所以這種攻擊不可能管用。我迅速地側身閃開，同時把劍放在其降落地點。雖說是蜘蛛，但圓球蜘蛛無法吐絲並在空中移動，牠由於自身的重量而被切開身體，輕易地喪命在尖刃之下。

「哈哈哈，這下我不能掉以輕心呢。那麼……」

短促地吐氣後，我用力蹬地。強行改變身體軌道，穿過圓球蜘蛛的左側，接着砍斷支撐其身體的一條軸腿。其實我兩條都想砍斷，但要是太貪心的話，會被牠滾落的身體壓扁。

「……還在吧？」

面對逼近其身軀的我，圓球蜘蛛彷彿要環抱住我般地揮動那兩條腿。牠那銳利堅硬的腳不僅能貫穿物體，就連切割力都很強，將我的軀幹連同穿着的破爛皮甲劃出深刻的傷痕，然後砍斷我毫無防備地伸出的脖子……可惜牠想實現這種未來，已經晚了兩步。

「因爲漆黑怪比較頑強嘛。不過，我們往後也會繼續戰鬥，要打倒牠們的機會多的是。」

面對沃夫的詢問，我和蒂亞都笑着點頭。這絕對不是出自於驕傲自負，而是有實力爲後盾的自信。而這一點似乎也確實傳達給了身爲一流戰士的沃夫。他原本嚴肅的表情又恢復正常，笑着點點頭。

雖然這裏基本上治安不錯，但我們也不可能空手走在一個偶爾會感受到輕視──或者說蔑視眼光的地方。我們當然做好了萬全準備，就這樣走出城外。接着前往附近的森林，沿途撥開草木尋找獵物，沒過多久，就有一個扁平的黑色物體出現在我們眼前。

「嗯，因爲據說牠們不是普通的生物，而是魔王創造出來的存在。即使不使用狩獵證，死後約十分鐘也會像剛纔那樣消失，硬殼裏只塞滿軟軟的黑色物體，完全沒有內臟之類的東西。

「欸──……」

他在眨眼間就解決掉一隻，隨後立即轉身迎向第二隻。也許是優先考慮命中而不是一擊必殺，這次的圓球蜘蛛用四條前腿朝前方區域發動橫掃攻擊，但沃夫用肉球接住牠鋒利如刃的腿，輕巧地將其彈開。

「耶──！不愧是蒂亞！」

「等、等一下！欸，你們不是兩人一起，只有艾德自己要上嗎！？」

由於我們毫髮無傷，那點程度也不會累，所以我們立刻重新在森林裏漫步，尋找新的獵物。怪不得是需要發出委託的程度，不用多久，我們又遇到了圓球蜘蛛。

結果，圓球蜘蛛剩下的五條腿全被砍落，其本體的身體部分也遍體鱗傷，就這樣撲通一聲滾落地面。我用劍刺穿牠的金色眼睛給予最後一擊，圓球蜘蛛在臨死前一陣抽搐後，就徹底斷送了性命。

「汪呼！」

「哈哈哈，畢竟對於一般的冒險者……不對，對於獵人來說，只要能打倒敵人就好了。」

當然，圓球蜘蛛也不會沉默地放過我。牠不斷抬起腳又揮落，想在我身上開洞，不過……哼，太慢了！

但是，漆黑怪只要打倒就結束了，所以完全沒有這種需求。事實上，因爲牠們死後十分鐘就會消失，根本無從研究。即便如此，在世界的某處也許有人正在調查此事……不過對我們來說，只會想說「加油吧」而已。

順帶一提，據說只要帶着像這樣吸入漆黑怪的狩獵證去狩獵小屋，透過內部累積的漆黑怪力量痕跡，就可以知道打倒了多少漆黑怪。

「艾德真是博學多聞呢！我從來沒留意過這些複雜的事。」

「看招，再來一條！」

「話說，沃夫，可以由我們先上嗎？」

「當然。那我們把剩下的敵人也收拾乾淨吧？」

雖然不曉得這種挑釁對漆黑怪是否有效，面對抬起兩條前腿威嚇的圓球蜘蛛，我仍壓低身體衝了過去。在連獸道都沒有的森林裏到處都是草叢跟樹根，稍有不注意就可能會瞬間被絆倒，並陷入親吻地面的窘境，但我已經戰鬥一百年了，事到如今可不會犯這種基本錯誤。

這個國家裏蔓延着與普通魔獸不同的敵人，通稱爲「漆黑怪」。這些據說是魔王所創造的怪物，會採取與普通生物不同的行動，所以愈是半吊子的實力者，愈容易因爲自以爲是而在意外中受傷甚至死亡。不過蒂亞並非半吊子，而我也有實戰經驗，所以沒有這方面的擔憂。至少對於沃夫所接的委託目標──圓球蜘蛛這種程度的敵人，我們根本沒有會輸的理由。

「不不不，沃夫也很厲害。對吧，蒂亞？」

「哦──」

「汪呼呼，承認強者是理所當然的。其實我現在就想返回城鎮，讓今天的委託能成爲你們兩人的實績……但這畢竟有點麻煩。啊，不過報酬會好好分成三等份，這樣可以嗎？」

脖子後面感覺到某種刺痛的氣息。當我繃緊神經警戒時，第三隻圓球蜘蛛冷不防從我的頭頂落下。雖然牠體型龐大，卻無聲無息地移動，並趁着我們戰鬥結束、鬆懈下來之際從死角瞄準脖子，我認爲以敵人來說這是個很出色的戰略，不過……

「瞭解。啊，但要是看起來很危險的話，我會擅自支援你喔？」

「哦，你想逃跑嗎？蒂亞！」

我正要向前邁出一步，沃夫忽然這麼問我。他或許是感到太過意外，尾巴焦躁不安地微幅搖動。

「哦──！……把骨頭拿掉不是比較容易喫嗎？」

「……真的可以嗎？蒂亞也是？」

劍鋒迴轉，我又砍斷牠另一條腿。伴隨着硬邦邦的觸感，圓球蜘蛛原本的八條腿瞬間只剩下六條。支撐身體至少需要四條腿，所以牠實際上能用來攻擊的只有兩條。

「真不愧是艾德！」

好吧，這種事我早就知道了。畢竟在第一輪時我第一次看到獸尼亞，誤以爲他是魔獸並展開攻擊，但他不但輕鬆躲過，還就這樣讓我同行並照顧我。啊，即使現在回想起來，也還是會因爲羞愧和歉意而面紅耳赤……

聽到沃夫關心的話，我默默地舉起手回應。啊，沃夫果然是個好人。雖然嘴上說要是拖累他的話就會丟下我們不管，但如果我遇到危險，他肯定會拚命幫助我吧。

「不管看幾次都覺得很神奇呢……狩獵證也是，但漆黑怪的身體本身更不可思議。」

「哈啊！」

那正是這個世界的威脅。全身覆蓋着黯淡無光的黑色蟲殼，僅有一隻閃爍着金色光芒的眼睛──這就是所有漆黑怪的共通特徵。

看來蒂亞無法理解帶骨肉的浪漫。雖然有點遺憾，但我們還是繼續狩獵，然後平安無事地完成工作。在勇者候補沃夫的推薦下，我們順利辦好狩獵證，正式登記爲小隊。

如此一來，緊接着的就是按部就班的生活。接受委託，打倒漆黑怪，回街上喫飯，睡覺起牀後又是工作。這樣的日子過了約一週……在日落的街道上，今天我們也順利打敗一堆漆黑怪，工作結束後，沃夫忽然抱怨道：

「汪呼，今天的工作很辛苦……」

「欸，會嗎？我覺得我們並沒有苦戰啊。」

「我不是那個意思。並不是說漆黑怪很強，而是指很難找到。」

「啊──這麼說倒是沒錯。雖然只要找到就能輕鬆打倒，但尋找牠們的時間感覺愈來愈長……」

蒂亞露出沉思的表情同意沃夫的話。這幾天以來，探索的時間確實遠遠多於戰鬥的時間。可能是我們殲滅的步調太快了，不知從何出現的漆黑怪跟不上這種速度吧。

話雖如此，如果我用〈尋物狂之指南針〉就另當別論了，但包含這招在內，我所擁有的放逐技能大多具備高度軍事利用價值，所以基本上除非是真正必要的狀況，否則我都會保密。我不想因這種程度的問題掀出底牌。話說回來……

「沒錯。這樣的話就沒辦法修練了……汪呼。雖然有點快，但還是差不多該去下一個城鎮了。

艾德你們打算怎麼辦？因爲我的目的地是國家的中心，你們要是跟着來的話，周圍對你們的態度會愈來愈嚴苛喔？雖然在我看得到的地方都能保護你們，我想以你們的實力也不用擔心，但有時可能會遇到不舒服的事。」

「哈哈哈，這方面倒是不要緊……話說，沃夫，其實我知道一個最適合修練的地方。你想不想去那裏看看？」

其實這也是我期望的情況。雖然有很多不確定因素，但目前看起來進展順利，我內心暗自竊喜，並向沃夫提出了這樣的提議。

「汪呼？有那樣的地方嗎？」

「是啊。因爲是人煙稀少的地方，所以無法像現在這樣順便接委託賺錢，但旅費方面應該沒什麼好擔心的吧？只要買些存糧去那裏修行的話，我想應該能很有效率地變強……你覺得如何？」

「哇，那真是太棒了！既然是這樣的話，我一定要去！」

聽到我的話，沃夫的黑色鼻尖猛然湊近，啪嗒啪嗒地搖着尾巴說道。他比我想像得還要感興趣，不過積極是件好事。

「好。那下一個目的地就決定是那裏，出發時間是──」

「明天！明天就去！今晚早點休息，明天一早買好食物，就立刻出發去那裏！」

「哦、哦，知道了。那就這樣做好準備吧。」

「汪呼──！好期待明天啊！」

就算鏡影能使用優異的劍術，但從其角度來看，牠並非握着劍，而只是揮舞着自己變成劍形狀的手臂。所以即使給牠箭，牠會不會使用擬態的弓來射擊也不得而知。

在謹慎防備的沃夫面前，不定形的漆黑怪變成了沃夫的模樣。無論是長相還是身體，甚至連身上帶的小東西都模仿得別無二致，漆黑怪在徹底完成變化的同時，猛然襲向了沃夫。

「沃夫，辛苦了。那就休息一個小時吧。接下來你打算怎麼做？」

「是嗎？」

「對。仔細看就會知道，黑沃夫的身上有一條延伸出的黑線，連接着後方的金屬箱對吧？鏡影的本體就在那個箱子裏，這傢伙不過是鏡影的武器……是擬態的觸手。

不好意思，蒂亞。雖然我想應該沒問題，但爲了慎重起見，麻煩妳調查一下里面的空氣。」

「汪呼？可以的話我還想再來一次，但在這種情況下，鏡影的強度會變成怎麼樣？」

「雖然告訴妳也行……不過讓妳跟沃夫一起迎接驚喜比較有趣吧？」

雖然傷勢本身也會模擬出來，但漆黑怪感覺不到疼痛，因此行動會跟其擬態對象截然不同。在帶着痛楚和疲勞的狀況下與狀態絕佳的自己戰鬥……這或許也會成爲很好的訓練，但說實話我不太推薦。

「汪呼！？這傢伙……又快又強！？」

「哈哈哈，那我就爲大小姐提供一個特別的驚喜吧……就像這樣！」

「好──」

當事情按照自己希望的方式發展時，確實有種難以形容的快感。不過。這說到底都是爲了沃夫他們的幸福，絕不是我在玩弄沃夫。

「討厭，艾德你這色狼！」

聽到我的呼喚，沃夫以強勁的掌底攻擊彈開了漆黑怪。趁着對方失去平衡之際，他大步一跳越過線來到我的身旁。當然漆黑怪也起身追了過來……卻在線的前面停住了動作。

「汪呼？我知道了……喝！」

沃夫聽完說明後，再次回到線的內側。這是格鬥高手之間的對戰，更何況還不是模擬戰，而是認真的生死相搏，真的很有看頭，若是身爲戰士，即使付錢也會想觀摩。

「說的也是……或許我應該嘗試一次看看。」

「不，我不曉得它的原理……雖然你們很喫驚，但好戲還在後頭哦？

「你們兩個別鬧了，趕快跟上來！我們要去喫很多美味的肉，然後爲明天做好準備纔行！」

另外，觸手終究是觸手，除非打倒本體，否則就算擊敗觸手，也一個小時左右就會復活。

「哇！？」

我按下那個若非有意絕對按不到的按鈕，眼前的巖壁便出現裂縫，開啓了一個入口。假如沒反應的話，我就只能硬是把它砍開，但看來是我白擔心了。

「範圍？」

「嗯？哦，擬態的能力每次都會更新，所以照理說能跟變強的自己戰鬥。但是漆黑怪不會感到疲勞或疼痛，所以當你自己受傷或極度疲累時要多加小心。」

如果只是單純的近身戰，這個地方足夠寬廣了。鏡影的本體放在最深處，其觸手範圍頂多約十五公尺。也就是說，這邊還有約五公尺的弧形安全地帶。

「還有……對了。每隻鏡影能伸出的觸手只有一根，即使不打倒擬態的觸手本身，也可以透過切斷與本體的連接線來解開擬態，所以一個人負責誘敵，另一個人趁機從背後切斷線，就能輕易打敗牠。

「這附近確實很多稍微強一點的漆黑怪。數量也遠比之前的城鎮更多……但還不至於要特意留在這裏戰鬥。

硬要說的話，蒂亞是也能用牠來磨練自己的劍技，但與其如此，我來教她應該會更有效率。

「沃夫看起來很開心呢……但是對手有完全跟自己一樣的能力，真的沒關係嗎？要是狀況稍微差一點，就會普通地輸掉吧？」

「這是漆黑怪嗎？什麼！？」

如果硬要說，把箭矢扔到鏡影面前，或許牠是會用啦……但說實話很微妙。也不知道漆黑怪有沒有使用武器的概念。」

「好好好，那下一次也讓沃夫來吧。在這期間稍微做些準備，接着換蒂亞試看看吧？」

隆隆隆隆隆隆隆隆隆！

「牠確實有辦法掌握弓箭技術，但無法制造出箭。因爲那畢竟是擬態，雖然可以重現劍或鎧甲之類隨身使用的東西，但箭就不是這樣了吧？牠總不能切割自己的身體來當成武器。

「我懂了！那我要繼續去戰鬥了！汪呼！」

好吧，我也不是不明白他的心情。這裏是森林與山區的交界處，只有半徑約十公尺的空曠土地與陡峭的巖壁。比起被樹林包圍之地的確更容易戰鬥，但也僅此而已。

「是啊。你露出了邪惡的表情。」

「哦，原來是這樣。要是像我一樣能使用精靈魔法，的確會很麻煩。」

「是啊。不用四處尋找也能跟合適的敵人戰鬥，我覺得非常方便。不過我可能沒辦法運用，感覺有點遺憾。」

「哼哼哼，那當然也在我的預料當中。喂──沃夫！不好意思，你能過來一下嗎？」

蒂亞遠遠地看着他的樣子，並走到我身旁對我說道。不過，我只是輕笑着回答：

「什麼啦，我不過是以牙還牙而已吧？別管這個了，我們去喫飯吧！」

「原來如此。咦？那魔法呢？」

「一半？什麼意思？」

我們離開城鎮，偶爾偏離街道走了一星期。面對好不容易抵達的最棒修行場所，沃夫的尾巴卻無精打采地垂了下來。

「好厲害啊！艾德，這是什麼原理！？」

「不，如果戰鬥狀態持續下去的話，應該也能跟別人戰鬥……」

「汪呼！？那我也要！我也想跟艾德交手看看！」

「哇──你果然在打壞主意！對年長的大姐姐得溫柔一點喔？」

「汪呼！？發、發生什麼事！？」

興奮的沃夫快步走在前頭，蒂亞走到我旁邊，戳了戳我的臉頰。

「哇，裏面挺寬的耶？」

「我也是！很少有機會仔細觀察艾德戰鬥的場面呢……對了，艾德，能再問你一個問題嗎？」

「我既不累也沒受傷，所以沒問題！既然如此，我想再戰鬥一次！」

「所以，如妳所見，這隻漆黑怪無法越過這條線。或者更準確地說，鏡影的攻擊範圍只在這條線以內。」

「你看起來很開心呢？」

還是說這裏會有什麼特別的漆黑怪出沒嗎？」

萬一鏡影能直接使用蒂亞的精靈魔法會太危險，所以不能讓牠擬態成蒂亞。雖說如此，不會使用精靈魔法的蒂亞只是個劍技還行的劍士，所以也沒必要特意當作訓練對象。

「牆壁在動！」

「汪呼……艾德，這裏就是那個修行場嗎？」

「哈哈，只能請妳忍耐一下了。因爲在這裏主要訓練的對象是沃夫。」

即便漆黑怪再怎麼會模仿對手的能力，我認爲牠也無法模仿出神之力量的放逐技能。這麼一來當雙方全力戰鬥時，必然是我會壓倒性勝利。

「這樣可以嗎？」

「啊，對了。這點雖然跟沃夫沒關係，但對蒂亞來說是補充說明。鏡影的擬態當然有界限，首先就是──牠無法使用投射道具。」

「不用那麼着急，我馬上就會準備。呃，先轉動這東西，接着是這邊……好了。那麼沃夫，請你試着越過地板上的那條線。然後蒂亞妳來這邊。因爲很危險，所以小心不要越線到沃夫那裏喔？」

沃夫高興地回應着我的話，並跟自己的分身打得不可開交。體格和能力都不相上下，而且漆黑怪不會疲勞，所以時常都能與比自己稍強的對手戰鬥……這種絕佳條件可不是那麼容易能得到的。

「然後呢？幕後黑手艾德接下來打算怎麼做呢？你也要瞞着我嗎？」

我出其不意地戳了戳蒂亞的側腹，作爲她戳我臉頰好幾下的回禮。於是，蒂亞頓時滿臉通紅，啪嗒啪嗒地拍打我的身體。

「我嗎？我啊……」

他們兩人眼神閃閃發光地纏着我，不過我露出了困擾的表情。就算不能使用放逐技能，我的劍技也是經歷百年磨練出來的。雖然不知道鏡影能否完美重現出來，但如果辦得到……而且就如我本人一樣毫不手下留情的話，他們兩個有可能會沒命。

然而，如果再加上攻擊魔法的範圍，就等於沒有安全地帶了。而且這裏是密閉空間，大多數超過一定規模的魔法都會產生致命效果。就算是我，也會害怕在沒有任何準備和驗證的情況下就讓牠擬態成蒂亞。

「的確，這感覺很棒！」

當我和蒂亞談論著這件事時，兩名沃夫之間似乎已經分出勝負了。沃夫的掌底再次擊飛鏡影的觸手，或許是承受不住這股衝擊力，黑色沃夫當場失去形狀，慢慢融化消失了。

「咦，是嗎？既然牠能模仿那麼厲害的格鬥技巧，感覺好像能普通地使用弓跟魔法……」

「你也許聽過，那是一種叫做鏡影的特殊漆黑怪。他會擬態對手的外表和能力並襲擊之……也就是說，你可以和自己戰鬥。怎麼樣？這應該是挺不錯的修練吧？」

「獸尼亞無法使用魔法，所以擬態成他們的鏡影也必然對此一竅不通。說不定在擬態成蒂亞的情況下能使用，但因爲從沒確認到有漆黑怪使用魔法的前例，所以我想他們應該不會用，不過……這部分還需要驗證。這就是我一開始並非選擇蒂亞，而是讓沃夫上場的原因。」

「哇，那真是讓我期待！」

「謝謝妳。那麼，兩位請進吧。」

「嗯？什麼？」

「這個鏡影，只能用來跟自己戰鬥嗎？」

「哎，彆着急。我現在就打開……印象中是在這附近吧？」

「那麼艾德，在這裏到底能進行什麼修練呢！？我想趕快知道！」

我一邊躲避着追過來的蒂亞，一邊跑到沃夫的身旁。就這樣，我們盡情地享受了在這個城市的最後一晚。

謝謝你，沃夫，已經可以了。」

「好啊…………嗯，沒問題。」

沃夫尾巴狂搖，感覺都快要飛上天了。哼哼哼，跟某位王子不同，沃夫果然很單純……不，是直率的勇者大人。這樣的話，要顛覆那個未來是有希望的吧。

「呼──出了一身汗，真是痛快！」

（不，但如果是不使用放逐技能的純粹劍技，確實會是很好的訓練吧？）

然後，從本體伸出觸手的極限距離就是這條線的內側。雖然根據擬態對象的體積多少會改變距離，但除非是擬態成超小型物體，否則不會越過這條線。所以遇到危險時，只要跳到線的外側，基本上就能輕易逃脫。請你們兩個都記住這一點。

換句話說，即使不手下留情認真擊敗牠，休息一個小時後就能再次戰鬥。怎麼樣？很厲害吧？」

「不愧是沃夫，直覺真敏銳……你猜中了一半。」

就在蒂亞回答時，沃夫已經跨過那條像新月般分隔內外的弧線。隨後安置在房間深處的金屬箱子中便伸出了黑色線條，在沃夫面前停下來後，當場扭動着站了起來。

我無視歪頭困惑的沃夫，把臉湊近巖壁尋找着目標物。不久我就發現一個小洞，把食指插進去，然後彎曲關節……唔，比我想像得還要窄。必須更深入一點再彎曲……這樣嗎！？

「跟我！？這麼做……我覺得有點危險喔？」

「邪惡的表情……」

剛纔的失望氣氛已經不知去向，興奮的沃夫迫不及待地向我問道。

「呼……喝！」

「那我想和艾德戰鬥！」

「汪呼──牆壁動了，出現一個洞口！」

「可以嗎？話說，艾德你不試試嗎？」

開啓的洞形成勉強能讓一個人通過的通道，明顯經過人工整理的左右牆壁上等距離地亮着魔法的燈光。我們就這樣往前走了約一分鐘，通道盡頭是半徑約十公尺的半圓形空間。

「啊，你站住！喂──！」

不過，沃夫似乎對我的擔憂不太滿意，他朝我投來一個挑戰性的眼神。

「居然擔心我的安全，艾德是不是有點得意忘形了？」

「對啊。看來我們應該把艾德打趴，證明一下自己的實力纔行呢？」

「欸，現在變成這種發展？好吧，我自己先跟牠打打看，在那之後再來考慮……」

「一言爲定！汪呼呼，我現在已經可以預見艾德輸給我，哭喪着臉五體投地的未來了！」

「艾德，做好心理準備吧！我的劍會把你劈成兩半！」

「那是怎樣，也太可怕了吧……不過，我覺得認真來場交流戰確實是很好的訓練。」

怎麼回事？總覺得他們興奮的動機跟我原本預想的不同。儘管這樣一來，沃夫和蒂亞肯定會變強，不過……唔。

「……算了。那麼，在勇者選拔大會到來前的有限時間裏，大家一起以成爲最強爲目標吧！」

「哦──！」

「汪呼──！」

我們朝天空舉起拳頭，三人一同發出吶喊。就這樣，我們訓練的日子拉開了帷幕。

「籲…………呼…………」

沃夫安靜地調整着呼吸，擺出雙手向前伸出的架勢。而與他相對的是一名全身漆黑的人型劍士。那東西雖只是擬態成人類外型，卻用不輸給人類的流暢動作舉起劍，朝沃夫筆直地砍下。

「汪呼！」

看穿那個動作的沃夫短促地吐氣，左腳用力向前跨步。同時他的右手使勁往回拉，變成半側着身體，原本應該會把他劈成兩半的劍尖，只削掉了一些褐色的毛髮尾端。而他引以爲傲的毛髮被弄亂，換來的是千載難逢的攻擊機會。

「喝！」

沃夫全力的掌底攻擊命中那隻擬態成我的鏡影腹部，鏡影當場被轟飛出去，化爲黑霧消失不見了。

「太好了！終於打倒艾德了！」

「哇！真是厲害！」

「這樣啊。能幫上你的忙，我就很高興了。」

作爲勇者小隊的一員，蒂亞也習慣了長時間不能洗澡的環境，不過她熱愛乾淨的本質還是沒變。對蒂亞來說，有浴室似乎是個超乎預期的好消息。

「哼哼哼……聽好了，蒂亞，有句話是這麼說的。」

「說的也是。的確差不多該走了，不然會很難確保住宿場所。」

「最糟頂多是在城外露宿，但那樣會離會場很遠。」

「總之，在那個事件後聽到的消息中，夾雜着這個修行場的情報。不過，我這次打算阻止那個事件發生。所以算是先拿酬勞。」

「哎，因爲我也做了不少鍛鍊嘛。」

「汪呼，這裏真的是超棒的修行場。艾德，謝謝你。多虧你讓我使用這個地方，我的實力大有長進！」

「是的，沒有問題。那麼──」

「唔，是啊。可能會有點困難……」

「欸，艾德，剛纔那個人很強吧？」

「哇──好壯觀啊。」

「咦，有浴室嗎？那也太棒了吧！」

「是啊。真的是絕佳狀態的感覺。」

「喂──你們兩個！在這裏！」

蒂亞彎起纖細的手臂做出強調二頭肌的動作，我則欣賞着她迷人的笑容，不久後，沃夫消滅掉所有漆黑怪，開心地搖着尾巴回來了。之後我們的旅行也一帆風順，沒有特別遇到什麼問題……距離選拔大會開始還剩下一週，我們抵達了目的地──城鎮普尼爾。

「報酬？」

說着，沃夫把手橫着伸出來。和人類的握手一樣，這是承認與對方對等的象徵。因爲獸尼亞是個頗爲重視上下關係的種族，所以在這麼短期間內就得到對等的認同，是極爲罕見的。

「汪呼！那我們趕緊去鬥技場吧！」

沃夫在催促下站到服務檯前，拿着筆開始填寫文件。雖然有人取笑獸尼亞用短手指應該寫不出文字，但那只是以人類爲基準的身體特徵問題，獸尼亞們並沒有特別笨拙。如果使用適合自己的文具，很自然地就能熟練寫字。

這時，從事務所後方冷不防傳來一道聲音。我們把臉轉過去一看，那裏站着一名身高將近一米九的獸尼亞男人，他身材魁梧，肌肉發達，擁有一身修剪得很短的亮黑色體毛。

「沒錯。本來是在勇者選拔大會結束後，纔會得到那個地方的情報。但是當時發生了一些不愉快的事情……」

「不客氣。話說沃夫能變強，都是因爲你自己孜孜不懈地訓練。這並不是我的功勞。」

「沒關係！光說漂亮話是無法讓世界運作的，考慮到今後的事情，我無論如何都想讓沃夫提升實力。如果稍微受到責難就能避免之後的悲劇，那我會盡全力這麼做。」

我邊說邊想起當時的情景，不由得眉頭深鎖。現在回想起來，那依然是個非常可怕的事件。

「哇──真是人山人海耶。這些都是來參加勇者選拔大會的人嗎？」

這是一座擁有五萬人口的大城市，所以應該本來就相當熱鬧。不過，就連原本十人並排也能輕鬆行走的大街都變得極爲擁擠，走在路上甚至很難不撞到別人的肩膀。

「咕嗚！？你、你這小不點，膽、膽子還挺大的嘛……」

「我也是！我會用我的肉球把你打得扁扁的！」

「咦，可以嗎！？」

我在第一輪時真的「只是跟着沃夫走」，所以沒有閒工夫慢慢欣賞，但這樣重新抬頭一看，實在很有魄力。當我和蒂亞忍不住看得入迷時，沃夫從稍遠處大聲呼喚我們。

「這樣啊。那就感謝你的好意了。太好了，蒂亞，這裏有浴室喔？」

第一輪的時候，我們是在大會開始前一個月抵達的，所以能正常地找到旅店。我因爲有那段記憶而莫名感到沒問題，但不得不說我的預測太天真了。

「哇──好厲害啊。」

「不能說全部，但應該大部分都是吧。」

「什麼？你這傢伙，居然不曉得本大爺是誰嗎！？我可是勇者候補的翹楚──杜班大人！」

我從一開始就明白自己所邁進的道路不會只有王道或正道。雖然我不打算走上歧途、墮入外道，但只是獸道的話，我會笑着踏過去。不過蒂亞沒有生氣，而是以笑容接受了我這微妙的決心。

坦白說，擬態成我的鏡影非常強。雖然牠無法完全模仿我磨練百年的劍技，但其實力還是會讓普通劍士自嘆弗如。

順帶一提，沃夫現在用的是像他一樣手指粗短的獸尼亞專用戒指型筆，透過手腕細微的挪動，以流麗的文字書寫自己的名字……感覺比寫字總是龍飛鳳舞的我還厲害。

話雖如此，在這裏也不適合反應過度吧。我語氣輕鬆，但緊握住他的手，從手中同時傳來了毛絨絨和充滿彈力的觸感。我充分享受那股觸感後鬆開手，沃夫重新開口說道：

「那住宿的事這樣就行了，先去辦理手續吧。雖然還有時間，但要是忘了登記而無法出場可就不好笑了。」

「嗯？什麼？」

「汪呼呼！你們這點程度已經不是我的對手了！」

「哼，少唬爛！」

「欸！？可是我們盡情地使用了耶！？」

「果然！但這樣的話，那是什麼場所？明明是那麼完善又極爲適合訓練的地方，爲什麼沒人使用呢？」

「沒那回事！如果我按照原先計劃，只是繞遍各地打倒強大漆黑怪的話，肯定沒辦法變得這麼強。所以我真的很感謝艾德！」

「哦，是這件事啊。我們在上一輪也有訓練過，但時機的確不是現在。是很久之後的事情。」

「我做到了！不過，身爲無毛者的艾德竟然這麼厲害，真讓人喫驚。」

「……哦？小不點，你挺強的嘛？」

「當然了。既然是勇者候補，就不可能弱！」

「喂喂喂，連這種小不點都是勇者候補嗎？」

「這樣要住宿沒問題嗎？到處都人滿爲患吧？」

「哈哈哈，終於被打敗了呢。」

我們甚至沒有支援沃夫，只是站在稍遠處觀望他笑着把漆黑怪打飛。難得勇者大人在暢快地戰鬥，要是去打擾他就太不識時務了。

「各位客人，請問有何要事？這裏是事務所，如果想參觀的話，請到前臺服務處……」

「沒人使用只是時期的問題。雖然是理所當然的事，不過在那個修行場會恣意且猛烈地使用鏡影對吧？所以那個地方原本的管理者限制了可以使用的時期。因爲現在不是那個時期，纔會沒有半個人。」

決定好下一個目的地，我們迅速做好準備啓程。雖然途中也遇過稍微有點強的漆黑怪，但對現在的沃夫來說完全不足爲懼。

面對我出聲道歉，沃夫不但不在意，反而高興地搖着尾巴。因爲是自豪的本國文化被誇讚，想必他也不會感到不愉快吧。我們就這樣穿過想入內參觀的隊伍，從旁邊的門走進事務所。隨後就有一名看起來是職員的女性──擁有美麗蓬鬆白毛的犬系獸尼亞──向我們打招呼。

「嗯，完全沒聽過！」

面對歪頭困惑的蒂亞，我露出別有深意的微笑。

對於沃夫這意想不到的提議，我不禁驚訝地說道。考慮到當初我那麼廢，他在第一輪沒有提出這樣的提議也是理所當然的。用以我無意識地排除了這種可能性……不過，這提議確實很有幫助。

「不是的！我是沃夫！是得到布魯托大人推薦的勇者候補！」

「交給我吧。我還滿有力氣的！」

順帶一提，鏡影果然不會使用魔法，所以擬態成蒂亞的鏡影最終不過是個還算有點本事的輕劍士。因爲三兩下就被我和沃夫擊敗，導致蒂亞還一度有些賭氣地想教鏡影魔法……不過，哈哈，如今回想起來都是美好的回憶。

當然這方面存在着個人差異，沃夫那直率的個性應該也有影響，不過……怎麼辦，我覺得有點高興。畢竟第一輪的時候，我直到最後都沒能跟他這麼握手。不過那一切都是因爲我當時太沒出息就是了。

「哎呀，抱歉。這座建築物太壯觀，不知不覺就看入迷了。」

「那爲什麼……不，晚點再問你吧。」

「真的。來到附近就覺得受到震撼呢。」

「……好。到時候就麻煩妳了。」

蒂亞任沃夫繼續在一旁大展神威，忽然向我搭話。我轉過臉去，這位翡翠雙眸因好奇心閃閃發光的姑娘，輕搖着耳朵詢問我。

「沒問題！我也受到艾德很多照顧，這點小事不算什麼！」

「這樣啊。那等到說出來也沒關係的時候，你得好好告訴我纔行喔？一個人揹負太貪心了，我不會允許你這麼做的！」

沃夫昂首闊步地走在街道中央，我們在他的帶領下前往市中心的鬥技場。據說擁有超過五百年曆史的這座建築物受到完善的維護，即使能感受到歲月的痕跡，也絲毫不會給人陳舊的印象。

「是啊。蒂亞表情很容易露餡，所以現在先忍耐一下吧。要是聽完詳情，當妳遇到相關人士時，無論如何都會表現在態度上的。」

「這樣可以嗎？」

「哈哈哈，說得沒錯！很好很好。假如只是個被權力者硬塞進來的勇者候補，我就會在這裏揍扁你，但既然真的很強，我就沒有意見了！你叫做沃夫是嗎？我很期待能跟你戰鬥！」

說着，沃夫從腰包裏拿出了信。那名女職員接過信後，神情認真地檢閱了裏面的內容，然後禮貌地向他鞠躬。

自認爲無人不知無人不曉的這名男人……杜班，面對沃夫那毫無諷刺意圖的自然反應，一時不知所措。他把臉湊近了沃夫想找他碴，但他的表情很快就從氣急敗壞轉變爲興致盎然的笑容。

我故意用輕快的語氣說道，蒂亞嘟噥着皺起眉頭。即使只是這樣的對話，也讓我心情感到輕鬆了一點，連我都覺得自己很現實。

「那麼，收拾完行李後就立刻動身吧！」

「嗯──不然艾德你們跟我一起住宿如何？我的故鄉太遠了，沒人來觀賽，所以應該還有一間給家屬用的房間。」

「……我還是不要問太多比較好？」

沃夫高聲歡呼，在我旁邊觀戰的蒂亞報以熱烈的掌聲。沃夫在掌聲中一臉滿足地搖着尾巴走到我的身旁，對我舉起手，於是我也伸手和他的肉球擊掌。

「我知道了！」

「嗚哇……艾德你表情好邪惡喔。」

舉行勇者選拔大會的鬥技場是座位於市中心的巨大建築。雖然最大容納人數是三萬人，但鑑於這種盛況，所有座位都坐滿也還不夠這說法完全不誇張。如果在野外露宿，等我們到達會場時，很有可能會陷入只能待在牆外的情況。

「汪呼呼，這座鬥技場滿載着獸尼亞的歷史，所以那是當然的！」

「對了。艾德，之前因爲我們一直跟沃夫待在一起，有件事沒能問清楚，可以問你嗎？」

「『罪孽一旦被發現纔會成爲罪孽。無人知曉的罪孽就等於無罪。』……妳不覺得這句話很深奧嗎？」

「那個修行場到底是什麼？沃夫似乎不曉得，所以不是你在以前的世界裏和沃夫一起訓練的地方吧？」

「哦，蒂亞也看出來了嗎？沒錯，杜班照理說相當厲害。」

雖說如此，沃夫卻僅經過約一個月的訓練就擊敗了牠。無論獸尼亞的體能有多麼出色，牠這種卓越的戰鬥直覺可稱其正是勇者。

「……我明白你的意思，但從對方的角度來看，這意味着明明無事發生，這個設施卻被擅自當作酬勞，還任意使用了吧？這樣不會被罵嗎？」

「失禮了。已經確認過您的信件，請到這邊的服務檯。」

雖然杜班粗暴地丟下這句話，卻心情愉快地搖着短尾巴離開了事務所。當我目送着他的背影時，蒂亞突然拉了拉我的袖子。

「是啊。那是……妳看，就是那個啦。算是先行支付報酬吧。」

「唔？你是誰啊？」

「唔，這個……我無法否定。」

「好，既然訓練正好告一段落，是時候去參加勇者選拔大會了。」

蒂亞露出一副有所不解的表情，但還是中斷對話。於是我也把話吞回去，老實地等了一會兒。接着沃夫辦完手續，朝我們走來。

「讓你們久等了！」

「哦，已經好了嗎？有沒有忘記寫名字？」

「沒有！沒有……沒有吧？」

聽到我的話，沃夫稍微有些不安地回頭看。於是服務檯的女職員笑咪咪地朝他點點頭，沃夫見狀後朝我挺起胸膛。

「嗯，沒有！」

「這樣啊。那安排我們住宿的事也沒問題吧？」

「當然！不過我有件事想拜託你們兩個……」

「嗯？什麼事？」

「如果是我們能力所及的範圍，大部分的事我們都能幫你喔？」

「哦！那我希望你們可以偶爾陪我過招！大會爲了防止作弊和意外事故，禁止參加者之間互相切磋，但整整一週都獨自鍛鍊的話，我的功夫會退步的！」

「什麼啊，原來是這種事。我當然沒問題，蒂亞呢？」

「我當然也可以。啊，但如果不使用攻擊魔法的話，我比起直接戰鬥，用魔法輔助艾德會不會比較好？」

「唔──這部分只要巧妙地調整到讓我的感覺不要跑偏就行了！」

「這也太籠統了吧……算了，沒關係。巧妙調整嗎？我會努力的。」

「汪呼──！謝謝！這樣就不會輸給那個叫杜班的傢伙了！」

我們答應幫忙後，沃夫高舉起拳頭，天真無邪地歡呼。如果是小孩子還另當別論，我實在有點佩服他都超過二十歲了還能維持這種率真……不過這正是沃夫的優點。我想珍惜他的這個特質。

「那就先去旅館放行李，然後再去逛街！我也好久沒來這座城市了，我們一起到處逛逛吧！」

「哇──！好期待！」

「可別玩得太瘋喔。」

杜班被要求輸給沃夫。他的家人……來這個城市幫他加油的妹妹被抓去當人質。」

「是啊……但是，事情一旦發生就無法改變。那種事只有神做得到。」

儘管如此，世界仍需要勇者。無論沃夫的心情如何，他還是爲了回應周遭期待而繼續着討伐魔王的旅行……最後，在一個只有獸尼亞人才能進入──不知是洞窟還是迷宮──的試煉之前，我被『放逐』出這個世界……這就是結局。」

「交給我吧！只要是我辦得到的事，我都會做給你看！」

「那個人和現在的沃夫一樣強吧？但以前世界的沃夫是怎麼戰勝他的？」

「關於沃夫那邊沒什麼好說的。到決勝爲止的三場比賽，都是很正常地憑實力獲勝。杜班也一樣，但他更加穩定，或者說更有壓倒性的感覺。他也沒有受到會影響到隔天的傷，休息一晚後，雙方都是最佳狀態。按照常理髮展，杜班應該會獲勝……結果卻非如此。」

「不管是沃夫還是杜班……就連艾德也是！明明大家都那麼努力！根本不是你們任何人的錯！可是卻沒有人得到救贖……這太讓人悲傷了。」

若對現在的自己感到羞愧，就去那裏修練並變強吧。磨練自己的實力，才能配得上從杜班手中奪走的勇者頭銜……被這麼說之後，我們去了那個修行場。

面對蒂亞神情認真的詢問，我不自覺面帶愁容，輕嘆了一口氣。沒錯，杜班擁有與如今在修行場鍛鍊過的沃夫不相上下的實力。然後第一輪的沃夫，並沒有在那個修行場與鏡影進行訓練……也就是說，他比現在弱了很多。

蒂亞聽我這麼說之後，挪動坐在牀上的屁股，跟我拉開約一個手掌的距離。但她似乎很快就把這件事拋到腦後，毫不猶豫地把臉湊了過來。

聽到我的話，蒂亞毫不掩飾地表達出憤怒。緊鄰我臉龐凝視着我的那對翠綠雙眸中，熊熊地燃起怒火。

「……喂，妳有聽懂我的意思嗎？事情一旦發生就無法改變……那麼，在發生前改變它就好了吧？」

「不曉得。我就連沃夫後來是否有順利打倒魔王都無從得知。因爲當時還沒有『勇者顛末記』這麼方便的東西。」

「啊，是這樣啊。欸──……」

「就普通觀賽的角度看來，並沒有任何問題。兩人很正常地戰鬥，沃夫在最後驚險獲勝。硬要說的話，杜班的動作顯得平淡無奇，以至於『其實他身上有難以察覺的傷勢』或『前兩天太賣力而體力沒有完全恢復』這類謠言滿天飛……但事實並非如此。

「！？」

沃夫很後悔自己沒有及時趕到，但他在那裏發現了杜班的身影。沃夫看到當初與自己爭奪勇者寶座的強者感到很高興，提出共同戰鬥的提議。然而杜班頑固地拒絕這麼做……結果村莊幾乎全毀。出現多名傷亡者……其中也包括杜班本人。」

「我到現在仍不明白爲何有人對他提出這種要求。但至少當時的我毫不知情，當然沃夫也一樣。對於相信自己憑實力贏得勇者寶座的沃夫，杜班什麼都沒說就離開了這座城市。如果雙方不再重逢的話，事情也會就此結束……然而沃夫成爲勇者三個月後，杜班的家鄉遭到了大批漆黑怪襲擊。」

「我說，蒂亞。妳不覺得應該稍微表現得更矜持或害羞之類的嗎？」

「這算是害羞嗎……好吧，我覺得有點坐立難安？」

「哦，是淘汰賽啊。不過要是遇到屬性不合的對手，豈不是很不利嗎？」

雖說主觀上我已經活了超過一百年，但我的身體是個健康的二十歲男人。就算比平均水準還清心寡慾，但我也會感受到一定的衝動和慾望，所以並不是毫無想法。

蒂亞猛然屏住呼吸，沉默地凝視着我。雖然很在意，卻又不想聽。可是不能不聽就逃跑……望着蘊藏如此複雜情緒的雙眸，我繼續說了下去。

「他死了……？」

「什麼怎麼回事？」

「……發生了什麼事？」

「而且，勇者選拔大會只是比賽，並非互相殘殺。這只是想選出一名勇者作爲團結人心的象徵，輸掉的其他十五人也仍會繼續和漆黑怪戰鬥，所以我想他們是因此纔會訂出這樣的條件。」

「沃夫詢問倖存的村民，爲什麼杜班不肯跟自己合作？明明兩人聯手的話，肯定能救更多的人，這是何苦？然後他聽到的就是剛纔那個故事。

「…………」

「從現在起一週後，將有十六名參賽者在那個鬥技場進行淘汰賽。第一天是第一輪的八場比賽，第二天是第二輪和第三輪的六場比賽。接着，第三天是決賽，獲勝者將會被認定爲勇者，之後就是頒獎儀式。」

沃夫抵達修行場後，開始了幾乎不要命的訓練。雖然我多次想勸誡他，但以我們當時的關係，我的聲音始終無法傳達給沃夫。然後經過兩個月後，當時的沃夫變得比現在的沃夫更強……但相對地，他完全不笑了。除非別人提起，否則他絕不自稱是『勇者』，晚上也噩夢連連，偶爾還會聽到啜泣聲。

「先聲明一點，這次襲擊並不是誰的陰謀，真的只是運氣不好。身爲勇者的沃夫接到消息後立刻趕到村子裏，但當時村子已經受到嚴重的損害。

「這樣豈不是毫無希望嗎？這太過分了！」

賭上性命的實戰，不可能會有公平這種東西。更別提若是成爲勇者，其戰鬥方法與擅長的技能，反而會因爲被敵人研究透徹而變成弱點。漆黑怪是否有這種智商另當別論，但要揹負勇者這稱號，可沒廉價到能懷抱「遇到不擅長的對手，所以輸了也沒辦法」這種天真的覺悟。

蒂亞頓時充滿幹勁，淚眼盈盈地展顏而笑。爲了讓這樣可靠的夥伴成爲共犯，我把之後的計劃詳細地告訴了她。

「怎麼會這樣！？」

蒂亞猛然抬起頭來。對着她淚水盈眶的翠綠雙眸，我彎起了嘴角。

暫時完成所有該做的事情後，我們遊覽了普尼爾這座城市，享受城裏這股充滿節日氣氛的喧囂。多虧有沃夫在，我們並沒有特別受到歧視，度過了一段從頭到尾都很開心的時光……然後到了晚上。明明房間擺着兩張牀，蒂亞不知爲何卻穿着薄薄的睡衣坐在我的牀邊。

沃夫得知自己的勝利是被安排好的，當場崩潰了。他連哭都哭不出來，只是眼神空洞地望着天空，嘴裏不斷道歉說着「對不起」，而當初對他不屑一顧的村民們看到他那副模樣，也不禁感到同情。他們就是在這時告訴他那個鏡影的修行場。

蒂亞轉而把頭抵在我胸前，就這樣緊緊地抱住我。因爲我也換了睡衣，她滿溢而出的悲傷溫熱地滲入我的胸口。

我把手放在氣憤難平的蒂亞肩上讓她冷靜下來後，慢慢把那段過於苦澀的回憶化爲語言吐露出來。

蒂亞用泫然欲泣的聲音問道，我輕輕點頭，她頓時把頭靠到了我肩上。我摟住蒂亞的肩膀，講述故事的結局。

「那個啊……也對。既然已經見過面了，我就告訴妳吧。」

當時的沃夫雖然沒有現在這麼強，但也絕非很弱。如果因爲組合的奧妙贏得了比賽，那麼無論是獲勝的沃夫還是落敗的杜班，都不會那麼耿耿於懷吧。

那麼爲何實力較弱的沃夫能戰勝比較強的杜班呢？這其中牽涉到踐踏戰士尊嚴的政治家們所打的算盤。

「啊，原來如此。說的也是。嗯……莫非杜班是和屬性不合的對手戰鬥，在精疲力盡的情況下輸給沃夫之類的？」

「事到如今有什麼好假裝的。啊，你該不會害羞了吧？」

「哦，那就靠妳囉。」

「那魔王怎麼樣了？」

「沒錯，命運可以改變。我正是爲此而來的。這是要顛覆上天註定之命運的大惡行……但是妳會幫我吧？」

「如果要追求公平的話應該進行循環賽，但他們似乎認爲『因爲屬性不合就會輸掉的傢伙沒資格當勇者』。嗯，也是有道理。」

「雖然是這樣沒錯……」

「如果是那樣的話，大概誰都不會變得不幸吧。」

「算了，現在先不管那個。白天的……呃，杜拜，杜賓……杜班！對了，杜班！那到底是怎麼回事！？」