第五十九章 第三人

我飛奔至旅館，猛然闖入我們的房間。

「緊急出動！付清住宿費之後就要立刻啓程，快點換衣服！詳情在馬車內解釋，趕快！」

目瞪口呆的衆人急忙開始準備，我則先行前往櫃檯，告知我們要離開旅館。

旅館人員表示要退還一部分住宿費，我則告訴他們把多餘的錢當成小費，和馬廄的份對分就行了。請櫃檯人員立即準備馬匹之後，對方馬上直奔他處。

……大概是前往馬廄吧……

隔了一會兒之後，原本穿着室內服的衆人換上外出服並來到櫃檯，一同前往馬廄。

漢克及班德已經準備就緒，所以我們直接乘上馬背。在馬廄人員及櫃檯人員的敬禮目送之下，我們就此出發！

我、蜜奈跟阿爾乘在漢克背上。

禮子、依莉與芙里亞則乘坐班德。

一匹馬載着３個人。

已經超越乘載限制了。

「真抱歉……」

『說什麼傻話。我們軍馬原本的職責，是載着裝備武器及鎧甲、全副武裝的男人四處奔馳，沒有裝備的３名小孩和空氣沒兩樣，可別小看我們。』

『你又用這麼無禮的態度說話……不過班德說的是事實，請不要放在心上……何況一旦離開城鎮，就要換乘馬車對吧？』

嗯，２匹馬雖然語氣截然不同，但都是很好的傢伙。不愧是愛德的子孫。

不過正如它所言，離開城鎮之後我便會拿出馬車。

無論是收納於道具箱內的哪一輛馬車，只有小孩坐在裏面都顯得很不自然，只會引誘罪犯。所以我們總是在城鎮之前將馬車收回道具箱內，改爲乘在馬背上。

……雖然由於人數有所增加，導致騎乘馬背也顯得不太自然……

假如繼續增加，將會有４個人同乘１匹馬。那樣未免不太妥當……

只讓孩子們騎馬，我和禮子則牽着繮繩走進城鎮，這麼做如何？

你們認爲該往哪個方向前進？」

「那孩子絕不可能選擇其他路徑……」

於是我選擇了神之戰車0;梅卡瓦1;。

我們則準備突破這座森林。

在這種世界，正確精密的地圖屬於軍事機密。這也無可奈何。

返回孤兒院的路徑得大幅繞過森林，穿越在森林及巖山之間。

……要是少女不可愛呢？

反正即使它們受傷，也能用藥水治癒，頂多只會感到疼痛而已。

「出來吧，『神之戰車0;梅卡瓦1;』！」

班德及漢克拒絕道。

但我們不能白費時間。

『我們是女神的坐騎。在這種關鍵時刻讓主人徒步前進，自己卻在安全地點待命，我們無法容許這種事！』

＊　　　　　＊

仔細確認周遭沒有人影之後……

我還爲銀種當中特別頂尖的２匹馬施予藥水，讓它們高速疾馳。

我從道具箱拿出１張地圖。

雖然可以將障壁設定成漢克及班德離開之後，無法從外部進入，也不能從內部離開，但要持續等待不知何時會回來、甚至無法保證一定會回來的我們，對３名不滿10歲的孩子而言，肯定是難以承受的恐懼吧。

要論有誰會知道……

「有３條路徑可以離開這裏。往這個國家的王都前進、逃往西側的國家，或者返回我們居住的前孤兒院──現在是『Little Silver』所在的國家。

要是把漢克及班德關在障壁內，它們恐怕會衝撞障壁大鬧……

「……事情就是這樣。我們要立刻找到琉希，比受僱的暴力集團先一步確保她的安危。」

『恕我們難以服從這項命令。』

『『偉大始祖愛德的夙願！！』』

「接下來……道路將沿着森林左側大幅繞道。」

「沒錯……道路的話是如此。」

正面爲森林，道路往左側轉彎，避開森林延展而去。

『我們倒下之際，將有其他銀種趕到您身邊。那些馬倒下之後，又會有其他繼承者。

……直到最後一匹銀種倒下爲止！這就是……』

之所以和大家商量，只是爲了以防萬一。也許琉希是個悲觀主義的孩子，以爲自己被孤兒院賣掉，決定朝其他國家前進。或者她是個不加思索的魯莽小孩，決定大膽地開拓新天地……

至於班德則是……

我說明完畢之後，車廂內陷入一片沉寂。

況且要是把它們留下來，不曉得它們會做出什麼事。

不，縱使你這麼說……

全員走下馬車，凝望四周。

兇暴的野獸及魔物羣團團包圍障壁。

由我、禮子及蜜奈３個人負責搜索。因爲得請蜜奈向琉希解釋，所以不好意思，必須請你跟來。

即使覆蓋了障壁，也不能讓年幼的孩子單獨留在此處。

如同小貓及小鳥全都很可愛一樣，女孩子全都很可愛。不容許異議！！

返回孤兒院是機率最高的選項，所以沒什麼好訝異的。

我們迅速前進，在離開城鎮後找到的第一座空地停止腳步。

「「你們太可怕了吧！！」」

爲了拯救可愛的少女，『ＫＫＲ』的力量能夠以一擋百！

愛德是笨蛋。

即便如此，還是比沒有地圖好１００萬倍，於是我依舊買下了它。

我在桌面攤開地圖。

衷心遵守諾言的這些傢伙也一樣。

少女及幼女之所以可愛，是因爲她們是少女及幼女！與外表無關！

就像『機會難得，我要選擇這條紅色的道路』嗎？

呃，現在不是想這些事的時候！

「稍微進入森林，到了從道路看不見的地方之後就停下馬車。

漢克、班德，這些孩子就拜託你們了。絕對別讓他們離開障壁！

「這裏！琉希會通過這裏！」

野獸、魔物及盜賊都無關緊要。縱使有敵人試圖發動襲擊，也會因爲速度太快而追不上。就算前方被堵住，只要用魔法或類似硝化甘油的東西，眨眼之間就能讓其灰飛煙滅，自道路排除。

能夠返回他們之前居住的前孤兒院的路徑。

……我的表情大概和她如出一轍吧。

這回必須趕路，所以我沒有選擇重量級的龐茲。潘尼洛普號太脆弱，雖然乘客都是小孩，６人乘坐兩人用馬車還是太勉強。短時間還另當別論，長時間的話……

……以超越常理的速度……

「這裏就是森林的邊界……」

＊　　　　　＊

「那孩子當然會設法回到孤兒院。」

其實我很想立刻讓馬車啓程，在車廂內進行說明。不過無法這麼做。

『咦……？』

『太遲鈍了，小妹妹。漢克想問的是，那些障礙爲何會成爲我們與小妹妹你同行的原因！我們等待了70年以上，衆多銀種馬引頸期盼，卻都未能實現成爲神使坐騎的心願。區區腳骨折或頸部骨折，根本不值一提……』

幾分鐘之後，神之戰車0;梅卡瓦1;沿着道路往東方馳騁。

『啊？你究竟在說什麼傻話啊？』

如同日本幻想遊戲附贈的地圖一般，那張地圖完全無視比例尺，只畫了山、河川、森林及海。

要是往反方向前進了，反而會浪費時間。

其他人在馬車上待命。禮子會使用障壁魔法，覆蓋以馬車爲中心半徑10公尺的範圍。應該不會妨礙漢克及班德喫草。

我也預料到琉希會選擇返回孤兒院的路徑。假如她是和蜜奈一樣聰慧又具備判斷力的孩子，應該早就悄悄調查過周邊環境及回到孤兒院的路了纔對……

「既然如此，只要選擇沒有道路、馬車及馬都無法通過、視野很差又充滿危險的路徑就可以。如此一來，被發現的機率便會降低，而且……」

夜晚的黑暗直逼而來，魔物嚎叫聲自遠處響起。經過１天、２天，我們都沒有返回。

它說出這句話時的表情？……我可無法解讀馬的表情……

（登登！）

「嗯，琉希只可能選擇這條路！」

召喚，神之戰車0;梅卡瓦1;。

所以必須先讓大家乘上馬車，說明來龍去脈。

但爲什麼年僅７歲的少女會選擇穿越危險的森林！連整齊鋪設的道路都沒有啊！

我用人類語言及馬的語言重複相同的內容，向衆人下達指令後……

它們肯定會離開障壁，把阿爾、依莉及芙里亞搭乘的馬車擱在原地，自行離去……

「只要讓搜索、抓捕自己的利益低於爲此必須承擔的風險及損失就行。這麼做的話，追兵便會死心。」

禮子張大嘴巴，流露呆愣的表情並渾身僵直。

就連在缺少外掛能力的地球亦是如此。即便鬼神來也無法制止現在的我們。

我和禮子不曉得琉希選擇路徑的標準。

『但馬無法在未經整頓的深邃森林裏前進吧？地面粗糙、充滿泥濘，還有雜草、枝蔓、倒下的樹木及其他各種障礙……你們很容易絆倒、骨折……』

找遍全宇宙都不存在不可愛的少女或幼女！

儘管不如潘尼洛普號，但外觀與一般馬車相近的神之戰車0;梅卡瓦1;大量使用了鈦金屬、鋁合金、ＦＲＰ、奈米碳管，因此非常輕巧。

「要是沿着道路前進，很快就會被馬或馬車追上，而且很容易會被發現。」

漢克以『不明白我想表達什麼』的口吻提出疑問。

……真是笨蛋。

『那又如何？』

……他們的指尖沒有劃過繞開森林的道路，而是筆直穿越深邃且據傳有野獸及魔物出沒的危險森林正中央。那路徑也太亂來了……

「爲、爲什麼……？」

外敵雖然無法進入障壁內側，但爲了以備不時之需，能夠從內部離開。」

最瞭解那名少女的３名少女指向其中一條路徑。

幾秒之後，我和禮子異口同聲地吶喊。

……因爲接下來得和大家商量『該往哪裏前進』纔行。

要是以『倘若是我的話會怎麼做？』作爲標準，經過一番思考之後就能得出結論。不過生於這世界且失去了一切的７歲孤兒會怎麼想，我無從得知。

……未免太可怕了。

假如漢克及班德在場，應該能減輕那股恐懼。以實際年齡來說，它們格外可靠。有身形龐大的馬陪伴並保護自己，理應能爲孩子們帶來莫大的安心感。

何況要是我們留下漢克及班德，表示我們不可能拋下孩子們就此離去。這也將使孩子們湧現安心感。

孩子們想必認爲，身爲孤兒的自己何時遭到捨棄都不奇怪，但沒有人會丟下２匹出色的馬及馬車。

……別說拋棄孩子，我們正是爲了『搜尋孤兒』才進入森林。

但他們畢竟還年幼，而且反覆遭到大人背叛，會心生懷疑也是無可奈何……

好！

「變更作戰計劃！收納神之戰車0;梅卡瓦1;，全體分別乘上漢克及班德，一起前往搜索琉希！『漢克、班德，能分別載着３個人在森林內前進嗎？』」

最後我以馬的語言詢問漢克及班德。

『包在我們身上！和載着全身裝備武器及鎧甲的士兵相比，３名小孩與空氣無異！』

『說得沒錯！即便在沒有道路的森林當中，我們也會如馳騁於草原一般自由穿梭！』

『啊～不能奔跑……』

班德及漢克氣勢洶洶地回答道。不過再怎麼說也不能奔跑。

……話說回來，總覺得稍早之前才聽過班德那句臺詞……難道那是它引以爲傲的固定臺詞嗎？

總而言之……

「那大家走下馬車，只需要隨身攜帶水壺。」

嗯，每當有人口渴就得由我創造水，未免太麻煩了。再說藥水製造能力可是祕密。

於是我收納神之戰車0;梅卡瓦1;，讓孩子們乘上漢克及班德，我和禮子也分別騎上２匹馬……出發！

＊　　　　　＊

漢克雖然聲稱要『如同馳騁於草原』，但２匹馬當然只是以一般速度……不，遠比一般速度更緩慢地步行着。

在這種地方急馳的話，肯定沒跑幾步就會摔倒骨折。

儘管流氓追兵進入森林的機率很低，但絕非爲零。

也不知道琉希是否帶着必要裝備。例如水、糧食、露營器具及外傷藥等……

「現階段沒有類似的痕跡。

若有不在乎留下痕跡的複數大人穿越森林，肯定會清楚留下線索纔對。

「咦？我們是在森林前方的道路盡頭踏入林中，打算筆直地前往森林對側的道路。如果琉希花時間調查過路徑，應該會選擇這條路吧……？」

「你們是怎麼回事！哪來的特種部隊啊！！」

我向漢克及班德下達指令，稍微變更前進方向。

「香大人，前進方向稍微往左偏一點吧！」

只要魔獸及野獸不把琉希鎖定爲獵物，就不成問題。但追兵打從一開始就是以琉希爲目標，而且會執拗地追着她並發動襲擊。

我想琉希恐怕會潛伏於森林數天，等待追兵放棄並折返……」

……不過若想採取這種方法，前提得是琉希能突破『魔物、野獸、受傷、飢餓、口渴、恐懼、追兵及其他各項難關』，最後平安無事地穿越森林。

沿道路從城鎮抵達森林的期間節省了許多時間，進入森林之後，我們的移動速度理應也比琉希更快。事情順利的話，也許明天便能追上她。

「香，『女神之眼』的成員也是這副模樣嗎？」

從最前面開始，蜜奈、阿爾及我依序坐在漢克背上，因此我能盡情撫摸他。

但只不過是『這地點沒有人追逐琉希的痕跡』而已。也許對方經由其他路徑，在前方碰見了她，或者發現她所留下的移動跡象……」

沒有專業知識及裝備的流氓，不可能在森林中搜索好幾天。所以他們絕對會以城鎮爲中心進行搜索。

當然，帳篷已經事先組裝完畢，直接拿出來即可。就寢時我會收納帳篷，不用挖掘排水溝或將釘子打入地面固定，只用來用餐及稍作休息。

「那裏的樹枝不自然地折斷了。以小型動物來說位置偏高。相反地倘若是大型動物，應該留下更清晰的痕跡纔對。這痕跡是在最近……近幾天內留下的。很可能是縱長且體型不大的雙足步行動物……例如人類小孩通過的痕跡……」

萬一他們真的進入森林，也會發出沙沙聲，或者同伴之間一邊交談一邊前進，琉希想必會先察覺對方。

我對蜜奈的提議提出反駁，不過……

沒錯，魔獸及野獸固然危險，但對琉希而言最危險的是人類……也就是追兵。

將燕麥、豆類、乾草及其他諸多飼料混在一起，灑上回復藥水。作爲點心，還提供蘋果、玉米、紅蘿蔔及方糖喫到飽。

「「不，沒什麼！」」

７歲小孩只要蜷曲身子並躲進草叢及樹蔭下，對方就很難發現。」

蜜奈及芙里亞點頭贊同依莉的說法。

不，比起這種事，得快點前進纔行……

（她確實說了『女神之眼』……）

『機會難得，我們要選擇這條紅色的道路！』

「「…………」」

不過，這下得儘快追上琉希纔行……

這些傢伙到底怎麼搞的……

……蜜奈猛然回頭，直盯着我和阿爾……

至於漢克及班德，我已經事先提供它們糧草。

由於身處森林當中，必須防止火災及被香味吸引而來的魔物。以防萬一，還得考量到『追兵或許在森林中』，所以料理時不能使用火……換言之，不能烤或煮，只能做點簡單的料理。

那麼勉強的姿勢，會傷到脖子和腰吧……？

漢克及班德雖然聽不懂人類的語言，卻能夠依據情況大致判斷人們的意圖。因此無須我下達指示，聽到依莉的聲音後它們便立刻停止。

我知道可以不踏入森林，沿着道路前進並在森林對側等待她。和７歲兒童穿越森林的速度相比，搭乘馬車沿道路繞過森林快上好幾倍。

奪回依莉及芙里亞之後，我們已經露營好幾次，事到如今沒有人會爲這點小事感到喫驚。

（她剛纔說『女神之眼』……）

接着我拿出料理臺、廚具、水桶及食材，開始料理。

「那爲了節省距離，應該往右邊偏離纔對啊……」

「是，而追兵自然也會這麼想。說到底，琉希根本不打算以最短距離、最短時間穿越森林。那麼做的話，她很可能在抵達道路的瞬間就遭到逮捕。

……只希望不是什麼惡毒的壞話……

她在擔心阿爾姐姐的地位被搶走嗎？

把座椅向後倒之後，就能變成舒適的牀鋪。不過即便只有小孩子，讓６人擠在神之戰車0;梅卡瓦1;的座椅上未免有點勉強，於是我一併拿出了龐茲。此外還有大型帳篷，供我們用餐及飯後休息使用。

先行一步的琉希年僅７歲，應該足以在她穿越森林之前追上她。

這傢伙真的才10歲嗎！

「咦？」

「……明白了，稍微往左前進吧。」

我立刻回答禮子的疑問。

根據地形及周邊狀況，用樹木斷面的年輪來判斷也許不夠準確，不過把它當成一項分析要素，仍『聊勝於無』。聽說這是初代院長的教誨……

夠了，你們自己追蹤吧！我默默跟着就是了！！

理所當然地，實際上也無法保證琉希真能平安穿越森林。

我開始習慣了。

「依莉，有別人追趕琉希的跡象嗎？」

果然是一丘之貉……

無法穿越森林的機率高上許多。畢竟這裏可不是日本的森林，而是魔物及野獸棲息的異世界森林。

「請停下來！」

太恐怖了！

是、是……

「那痕跡太過露骨，是琉希刻意留下來的障眼法。她真正的前進方向是這邊，微微留下了隱藏痕跡的跡象……」

「的確是這樣沒錯。不過萬一追兵踏入森林，他們當然也會這麼想。所以琉希肯定會刻意偏離原本的路徑。問題在於她是往左，還是往右。往右邊的話，回到道路上時，會抵達比最短直線路徑更前方的位置。往左邊的話，則是更後方的位置……」

事情就是這樣，除了選擇這條路徑以外別無他法。

「我想應該沒問題。」

對了，這孩子並非來自那間神祕的孤兒院0;培育所1;！他是『我們這邊』的人，太好了……

「啊，往這裏彎曲了……」

與蜜奈跟阿爾相同，我已經告訴那兩人我們是『魔法師』，所以不成問題。

嗯，真是可愛……

縱使能夠確保琉希安全，我們依舊會選擇這條路徑。

爲了避免在森林中迷失方向，我使用了指南針……當然，裏面盛裝着藥水。

就算琉希能夠平安穿越森林，但我怎能容許７歲小孩繼續在夜晚的森林中因不安而打顫！

沒錯，好比──

「連你也一樣啊！」

既然不問生死，表示對方並非僱用正規獵人，傭兵也不可能接受這種委託。對方只是當不成士兵、傭兵及獵人的普通流氓。

據說喫太多甜食會得糖尿病，不過只要有我待在身邊，便無須擔心生病。

連我也看得出來草木有遭到踐踏的痕跡，於是我開口說道。不過……

「到底是怎樣啦……」

「嗯？蜜奈、阿爾，你們說了什麼嗎？」

不過既然是接受相同教育，且共同生活好幾年的蜜奈的判斷，至少會比我和禮子『更接近琉希的想法』。

我和禮子啞口無言。

他們似乎說了些什麼，卻決定向我隱瞞。工作人員埋怨或說僱主的壞話是很正常的事，有必要藉由這種方式宣泄情緒。

「怎麼可能啊！」

以依莉乘坐的漢克爲首，我們追蹤小樹枝及雜草的痕跡前進了一段時間……

我撫摸阿爾的頭之後，他欣喜地綻露笑容。

抵達樹木較少的地點之後，我從道具箱拿出馬車及帳篷準備露宿。

一頭霧水並一臉呆愣的阿爾療愈了我們的心。

所以說，孤兒院初代院長究竟是何方神聖啊！！

坐在漢克背上並一直凝視前方的依莉，突然高聲要求停下腳步。

「首先，沒有流氓會爲了搜尋７歲小孩而踏入森林。

擔心琉希無法確認方位的我詢問蜜奈之後，她表示能透過太陽、星星、樹的斷面及其他各種方法來判斷……

「……痕跡消失了。看來琉希改爲在樹木間移動，或者用木頭及藤蔓製作了高腳步行工具……」

因此我們得儘快追上她纔行。以漢克及班德不至於跌倒的最快速度……

暫且不論那想法是否合乎邏輯，至少是『琉希會做出的選擇』……

總而言之，今晚是最後一次讓７歲小女孩獨自在這種地方過夜。這是我們的心願，也是義務。

就寢時，依照孤兒院三人組的要求，由蜜奈、依莉及芙里亞３人睡在神之戰車0;梅卡瓦1;，我、禮子和阿爾３人則在龐茲內入睡。

雖然成員不太平衡，但女生之間……應該說孤兒院同伴之間也許想單獨聊聊。

要是４名小孩一組、我和禮子一組的話可會令人很失落，不過既然有阿爾陪伴，我和禮子自然都沒有怨言！

好，讓總是跟在蜜奈身旁的阿爾，聽聽改編成異世界風格的日本童話故事吧……

＊　　　　　＊

「……事情就是這樣。雖然你們應該感到很可疑，但請把香大人及禮子大人視爲『魔法師』，絕對不能脫口說出她們是女神或神使！」

（點頭點頭！）

神之戰車0;梅卡瓦1;內的蜜奈，正在向依莉及芙里亞解釋着什麼。

「『魔法師』這項設定，是我們『Little Silver』工作人員之間的祕密，對外界的說法則是某個富裕貴族的千金，喜歡四處遊玩，收購了前身爲孤兒院的房屋之後，她們就僱用孤兒，展開了慈善事業……」

（點頭點頭！）

「等奪回琉希之後，大家要向香大人及禮子大人宣誓忠誠，然後把初代院長的教誨全部傳授給阿爾，讓他成長茁壯並掌握幸福！」

「「「好～！！」」」

與此同時，不曉得自己即將迎接什麼未來的阿爾，在香及禮子的寵溺之下開心地高聲歡笑着……

＊　　　　　＊

翌日，我從道具箱內拿出事先做好的簡單早餐。享用完畢之後，我立即收納２臺馬車並迅速啓程。

日落之後由於天色太暗，無法動身的我們只能悠閒度過；不過等天色變亮之後，就要儘快出發。必須儘早找到琉希纔行。

我可不想事後才因爲『要是提早10分鐘的話……』或『當時如果沒有悠閒喝茶，早點出發的話……』而後悔一生。

搜索追蹤的期間，我們偶爾也會停下來喫午餐及休息。當太陽差不多開始西沉之際……

「我要試着呼喚琉希。」

「咦？」

也許是認爲琉希的所在位置就在附近，依莉突然提議道。

「我是問大人們在哪裏？依莉你們是負責傳送信號，告訴大人們我會如何採取行動併爲他們帶路對吧？護衛你們避免遭到魔物及野獸攻擊的大人們在哪裏？」

「所以，救援隊在哪裏？」

「啊，稍微扭傷之後……也許是因爲我拖着腳走路，結果被尖銳的岩石劃傷了……」

「琉希，你的腳……」

就算呼喚對方的名字，在這種森林當中也傳遞不到太遠。

爲了走夜路遇襲或登山露營迷路的情況，日本也應該普及手笛纔對……

「……讓你久等了！」

當然，依莉和蜜奈等人也哭了。

……不過縱使能夠聽見，除非琉希知道這是友方發出的信號，否則也派不上用場。

然後……

不過能目視到小孩子的距離更短。

草叢當中傳來了年幼少女的聲音。

……所以說，你們究竟是怎麼回事啊！！

……正當我如此作想時……

依莉及蜜奈一邊前進，一邊時不時地吹手笛。芙里亞雖然不太擅長，但並非完全不會，不過這次還是交給另外兩個人。

＊　　　　　＊

……肯定不是這樣……

咦，奇怪？

「喔……喔……」

「那萬一你們遭到魔物及野獸襲擊，或者被追兵發現的話，戰鬥力豈不是和我一個人差不多嗎！無論對手是野獸還是追兵，都只會因爲獵物增加而更加開心吧～～！！」

也許是安心而鬆懈了下來，只見琉希開始嚎啕大哭。

我們時不時根據信號聲的來源修正方向，然後……

嗯，琉希當然會心生疑惑吧。畢竟她應該以爲我只有12歲左右……

她能從信號判斷……對方是孤兒院的同伴……卻不曉得對方是誰。看來琉希是打從心底鬆了一口氣。

「距離很近。」

畢竟事關琉希的性命，由能夠吹出最大聲量的人負責也是理所當然的事。

啊～……

＊　　　　　＊

僞裝成鳥類的鳴叫聲，就能降低被敵人察覺的機率。

嬌小的人影自草叢跳出，撲向依莉。

蜜奈代替依莉，簡單介紹孤兒院組以外的人。

「依莉！蜜奈、芙里亞！」

「……依莉？」

流氓追兵應該不在附近，即便真的在也不成問題。儘早找到琉希並確保她的安危，纔是此刻的優先任務。

「……爲了讓對方知道我們是同伴，吹手笛時有特殊節奏。」

好像微微聽見了很相似的手笛聲。

……嗯，琉希，你的想法十分合理……

撥開草叢的沙沙聲響起……

「她們是救助並僱用我的『Little Silver』事務所經營者──香大人及禮子大人。這孩子則是和我一起逃亡的阿爾。他來自其他孤兒院，和我們有相同的遭遇。」

……這也無可厚非。她肯定一直繃緊神經，拼命強忍到現在吧……

停止哭泣的琉希提出疑問，聽不懂意思的依莉瞬間愣了一下。

一般人的確都會這麼認爲……

「蜜奈跟芙里亞也在！」

竟然被７歲兒童稱爲『那孩子』……

小孩子的聲音頻率比較高……呃，在場所有人似乎都差不多！

「是琉希。那個吹奏方法代表『我還健在，沒有問題』。聲音來自那個方向，走吧！」

雖然許多日本人會吹口哨，但會吹手笛的人少之又少。聽說美國人大部分都會吹手笛……

話說回來，『女童軍』是邀請具備優秀才能女孩的組織嗎？還是將女孩子培養成調查、偵查兵的組織？

「……依莉，那孩子是誰？」

蜜奈彷彿察覺了我的想法，在我耳邊竊竊私語道。

原來是手笛！

「嗯！嗯！嗯、嗯，嗚……嗚啊啊啊啊啊……」

（大受打擊～！）

「「…………」」

「……經營者？」

「發送信號時，你不是表示『我還健在，沒有問題』嗎？」

縱使喉嚨沙啞，也能靠藥水解決。既然如此，出聲呼喚還是比較有效。

嗶────～！

「啊、嗯。知道了，拜託你囉！」

手笛的話就不會使喉嚨沙啞，傳遞距離也遠比呼喚名字更遠。

朝手笛回覆聲傳來的方向前進之後，類似貓頭鷹的夜行性鳥類鳴叫聲傳入耳際。

被賣掉之後，大家都度過了一段辛苦的日子……

嗚！

我說完，琉希露出詫異的神情。

她們是在女童軍學的嗎？

「得救了……」

難道是因爲美國面積廣大，迷路或與同伴分別行動時需要互相傳遞信號嗎？

「沒有大人，只有我們。」

這也難怪。無論她再怎麼堅強，年僅７歲的女孩子獨自在危險的森林中迎來黑夜，當然會滿懷不安。

「琉希！」

她們還決定了這種暗號啊……

蜜奈從旁插嘴之後，琉希一臉錯愕。

如此說道的琉希，腳踝用藤蔓纏繞住並加以固定，甚至還滲出了鮮血。

「咦？咦咦？咦咦咦咦咦咦咦？」

所以說，這些傢伙究竟是怎麼回事！！

嗚嗚！

「咦？」

「好……好……」

「在這裏！」

嗶────～～！

兩人吹了幾次手笛之後……

＊　　　　　＊

「咦咦咦咦咦！這麼小就成爲加工廠的經營者！而且還篡奪了我們的孤兒院？」

「誰篡奪了！我付了一大筆錢纔買下它的！！」

那之後我們稍微移動，決定在樹林間隙的草地坐下，先向琉希解釋狀況。

提到我們與蜜奈相遇時的光景之後，琉希突然喧鬧起來。

「很、很抱歉，這孩子容易慌張又冒失……琉希，好歹把話聽到最後再吵！……還有，在這種森林深處大聲喧譁的話，馬上就會引來魔物跟野獸的！」

「噫！」

琉希發出細微的尖叫聲，接着陷入沉默。恐怕不是因爲害怕魔物及野獸，而是看見了斥責她的依莉跟蜜奈的表情。

……嗯，畢竟她們兩人的表情都非常、非常、非常、非常恐怖……

咦，什麼？我的臉更恐怖？少囉嗦！

蜜奈跟依莉似乎都很感謝拯救了她們的我和禮子。

況且不僅蜜奈和阿爾，包含琉希等３人在內，５名孤兒的未來都掌握在我們手中。因此她們無法忽視會惹火我和禮子的言行舉止。

……雖然我和禮子都不會在意年幼孩子未經思考的言行。

「可是這個姐姐，無論怎麼看都像壞人……」

「「「「…………」」」」

「爲什麼沒有任何人否定啊～！！」

＊　　　　　＊

說明完畢之後，琉希總算信服了。

「那麼，今生請多多指教！」

她是打算和我結婚嗎！

再說，我可還沒對任何人說『我要僱用你』……呃，所以她們纔要趁我拒絕之前，搶先用這句臺詞讓僱用她們的事變成既定事實。果然厲害，真聰明。

當然，我從一開始就打算僱用她們。

她們究竟打算說什麼？

我創造出盛裝於瓶中的藥水，抓緊它。

讓孩子們睡在馬車，我和禮子則使用帳篷……孩子們肯定有許多話想聊，會讓我們難以入睡。

也許是不敢使用可疑的藥吧。或是在警戒我向她索求高額藥費，使她得平白勞動好幾年……

事情就是這樣……

（目瞪口呆……）

要是逞強的話只會導致傷口惡化，甚至留下後遺症。若細菌進入傷口化膿，也有可能招致破傷風等疾病。

真是笨蛋。

讓僱主走路，自己卻騎馬，的確有些不妥。但真正的原因，恐怕是她們認爲嬌貴的大小姐無法在森林走路吧。而身爲孤兒的她們飽經鍛鍊，所以沒問題……

「阿爾、蜜奈，你們說了什麼嗎？」

由於本人一副若無其事的模樣，害我專注於對話，不小心忘記了！

「咦，是嗎？那來煮晚餐吧。大家來幫忙。」

的確，照理來說或許是如此。

她不可能不痛。傷口很深……非得用藤蔓纏繞綁起來才能走路，而且必須拖着腳步……甚至還被岩石割傷。

「這點程度算是『沒問題』。又不是致命傷，即便移動速度多少會減緩，還是能夠行動……」

『停下來！』

利用探索魔法探查魔物的禮子下達指示之後，我將載着孩子們的漢克及班德湊在一起。瞧見此狀的禮子開始詠唱咒語。

這裏距離我們發現琉希的地點很近，是一處樹木較爲稀疏的空地。

「神……唔！」

……雖然能夠在附近取得食材的『Little Silver』與採購之旅完全無緣就是了！

（嗯～……但姑且還是得裝出『沒有察覺的樣子』……故事大多都像這樣，不斷持續着『爲什麼沒有察覺啊？』的令人疑惑的狀況。這是固定套路。）

首先是被岩石劃傷的傷口，接着是因扭傷而腫脹的部分……

哦！

當然，倘若對手是人類，且不想將我方底牌暴露給對方的情況下，就不會進行詠唱。

不知爲何，３名新成員都拼了命地點頭……

「來，灑上這個！」

語畢，我將藥水拿出包包並遞給琉希。

但我們有疲勞回覆藥水，所以完全不必擔心。即便被草或雜木割傷手腳，也能靠藥水立即痊癒。

這也無可奈何。這些孩子至今過得太過艱苦，令她們難以信任初次見面的人。

「今晚就在這裏露營。」

（啊，果然是這樣嗎？）

還沒治好琉希的腳傷啊！

我一如往常地拿出馬車，緊接着拿出組裝完畢的帳篷、流理臺、水桶、食材、桌椅及其他物品……

……不，現在不是說這些的時候。

藥水萬歲！

（點頭點頭！）

（治癒藥水，出來吧！）

禮子用馬語下達指令之後，漢克及班德隨即停下腳步。

蜜奈跟阿爾又爲何連忙堵住她們的嘴？

途中會在道路旁露營，或在旅館過夜，也得確認過去僱用蜜奈的商會狀況如何，所以其實稱不上『直線前進』……

……唔！我是笨蛋嗎！

所以……

＊　　　　　＊

與我們會合之後，琉希的安全也獲得了保障。不過我不打算讓年幼孩子們在森林內露營好幾晚。於是我們預計迅速穿越森林，抵達對側的道路之後直線朝『Little Silver』前進。

即便創造驅除魔物的藥劑，也只能在夜晚露營時灑在四周，移動期間不便使用。何況一旦發現容易狩獵且鮮嫩多汁的獵物，即便多少有些令人厭惡的氣味，魔物恐怕依舊會發動攻擊……如同現在。

（點頭點頭！）

它絕非派不上用場。即便受傷也能立刻痊癒，只要不死就沒問題。以這點來說，着實令人安心。

說到底，爲了採購貨品而休息數日至數週，在這世界是稀鬆平常的事。

「咦……」

「「不，沒什麼！」」

（……她已經不打算隱瞞身份了嗎？）

目睹傷口瞬間痊癒的琉希震驚不已。蜜奈跟阿爾一副理所當然的模樣，依莉和芙里亞雙眼圓睜地呆站原地，禮子則一臉無奈。

「別管了，讓我看你的左腳！」

……雖然真正的理由是『這麼做比較帥氣』……

爲了以防萬一，我創造了２瓶。１瓶灑在傷口上，另１瓶則讓她飲用，避免她體內已經有病菌感染……

……不過遇到敵人發動奇襲、先發制人或自衛的情況時，我的能力就顯得不太合適。

阿爾也仿效蜜奈，堵住了芙里亞的嘴。

我立即將手伸進包包內……

我留意着不碰到琉希疼痛的腳踝，從小腿肚下方支撐她的足部並仔細診察。

＊　　　　　＊

翌晨，我從道具箱拿出現成料理，簡單享用完早餐之後便立刻啓程。

其實她不需要用咒語（詠唱魔法名稱），不過爲了令孩子們感到安心、讓我知道『現在保護大家的是什麼樣的魔法』，有餘裕的時候她便會詠唱魔法名。

「障壁魔法！」

萬一有魔物從樹蔭高速飛奔而出並發動襲擊，我根本來不及創造『類似硝化甘油的藥水』將對方捲入爆炸中。

蜜奈等人原本堅持要自己走路，讓我和禮子騎馬，但我用僱主的權限下達了命令。

光是看着傷口就感到疼痛。她的足部已經大幅腫脹、變爲毛骨悚然的紫色，或者說黑紫色了。

沒辦法，只好由我親自來了。

「讓我看看你的腳！」

「……發送信號的時候，你不是表示『沒問題』嗎？」

「啊……」

這種時候，我的藥水製作能力就顯得有些不便……

「咦……」

蜜奈用手堵住打算開口說些什麼的依莉嘴巴。

神？女？

……也罷，這件事稍後再說吧。

只要有飲用型的藥水就足夠了，不過明明是外傷卻只有口服藥的話，顯然太不尋常……

它們前進的速度緩慢，乘客不會因爲突然停止而大喫一驚。

首先得準備晚餐！

取得衆人的同意之後，一行人決定在這個地點露營。

「女……嗚！」

４人同乘未免有些勉強，於是我和禮子改爲徒步行走。徒步，呵……

「４匹中型魔物急速接近當中！明顯是以我們爲目標。各位，快聚在一起！」

啊，現在蜜奈、阿爾、芙里亞乘坐在漢克身上，依莉及琉希則乘在班德背上。

最後再強行將藥水灌入她口中。

「「…………」」

反正『Little Silver』目前只有販賣乾貨、煙燻製品及奢侈品，休息一、兩週也不會爲任何人帶來困擾。加上這是領主公認的行動，長期不在也完全不構成問題。

我打開藥水的瓶蓋，輕輕地灑上琉希的左腳。

琉希則渾身僵直，動也不動……

不知是害怕我做出什麼事，還是有所顧慮，琉希顯得有些退縮。我強行要求她伸出腳之後，蜜奈以眼神催促她照做。見狀只好死心的琉希，戰戰兢兢地將左腳踝伸向我。

不過，琉希不打算收下藥水。

……槍械型藥水容器？

不行不行！頂多只會擊中同伴的背部，或槍枝走火導致手指斷裂。

說到底，我又不是神槍手。面對極近距離下突然從樹蔭發動襲擊的魔物及野獸，不可能在瞬間擊中它們……

再說，我想避免在日常生活中使用槍枝。

即便多少有些浮誇，但憑『女神的奇蹟』或『神使的怒火』就行了。

那是區區人類『絕對無法獲得的力量』。

不過，看到我使用槍的人會如何作想？

沒錯，他們會想：『只要得到那東西，我也能使用那股力量。』

那種狀況十分糟糕。

不過我也知道，萬一真的到緊急時刻，也沒辦法再顧那麼多。

但現在有禮子在身旁。

……正是如此。

適才適所，我們能彌補彼此不足的部分。

現階段這樣就足夠了。

「光線槍！」

咻、咻、咻、咻！

目睹對手身影的瞬間，禮子立即豎起右手的拇指及食指，模仿槍的手勢，接着從食指發射光線。

雖然不曉得那是雷射還是邁射，不過光線槍、熱線槍或噴射槍等，都是ＳＦ小說中的常見武器，目前已在軍隊中實用化……不，禮子過世時，說不定已經發展成熟並散佈至民間了。待會兒打聽看看吧……

仔細想想，那好像不是魔法……

不過俗話說『高度發展的科學技術與魔法無異』……

（……那孩子也是神使？）

「好厲害！」

但是與初次見面時相比，他的態度變得坦率許多。

「「「………………」」」

我拿出神之戰車0;梅卡瓦1;及龐茲，充當孩子們的帳篷供他們就寢。

「「「「不，什麼也沒有！」」」」

賽萊斯似乎也比較喜歡這樣。

「蕾雅……」

當然是指他的假身份──以當我們的監護員、監視員爲藉口來到這裏，其實是想離開父母身邊盡情玩耍的調皮大小姐。

＊　　　　　＊

總而言之，可疑的人現身了。

我和禮子這回也睡在帳篷內就行了。

況且由於不願被賽萊斯發現，他不太想使用自己的『神祕能力』。

和※靈光波動拳應該沒有關係纔對……大概吧。（編注：日本漫畫《幽遊白書》中的招式。）

與賽萊斯相同，他的實際年齡十分驚人，不過那是指他的本體或高階分身體。即便擁有記憶及高超的能力，身爲分身體的蕾雅只具備與人類相當的低等思考能力。而且據說他剛誕生不久。儘管他的身體遠比我們優異許多，也不代表就具備鋼鐵般的強度……

沒錯，正是賽萊斯的同族……不過他是比賽萊斯更低等的劣化分身體，比『一般狀態下的冒失賽萊斯』更傻的問題兒童……他目不轉睛地盯着我……不，是盯着烤肉架纔對。

禮子真是方便！每家都該有一臺纔對。

……嗯。畢竟這恐怕是她們頭一次享用如此高級的食材，以及參加烤肉活動。

抵達道路的當下，太陽已經西沉。我們決定翌日再搭乘馬車啓程，今天則在道路旁露宿。我們沒有選擇旅客露宿用的空地，而是稍微進入森林，來到從道路上看不見的樹林之間。

「你們說了什麼嗎？」

所以他明明是萬能的神，卻不停從我身上索取金錢。

……纔剛開始烤而已，根本還不能喫。

（（（原來如此……）））

所以賽萊斯特別關照我，也對『那個人』懷抱特殊情感……

也罷，正因如此我才能以平常心與他相處，不需要客氣。

……即便那感情與看待寵物時相同也無妨……

既然已經與我們會合，琉希便無須爲了逃避追兵而在森林內消磨時間。於是我們稍微將前進方向往右偏，沿着能夠節省距離的路徑穿越森林並來到道路上。

又有怪人來了啊～～！！

不，這種事無關緊要。

與琉希獨自靜靜移動時不同，也許是因爲我們一大批人吵鬧地前進，那之後也時不時會有魔物及野獸出沒。但全都被禮子輕易地排除了。

那算什麼……

「可以嗎？太好了！……我一直爲了蒐集情報而監督着你，但這些料理實在令人食指大動，忍不住就……」

……是搜索琉希的人嗎？還是其他人呢？

與身爲超越者的高階存在不同，爲了與當地生物交流而極端降低智能及思考速度的賽萊斯及蕾雅，擁有本體早已忘卻的『些微感情』。

「簡稱『不愧魔法』！」

……有東西在。

「森林狼被秒殺了……」

先前我不太想在森林內用火，也不希望香味引來魔物及野獸，於是只准備了現成的料理、麪包、生菜及水果，所以這次是第一次讓琉希享用正式料理。好，大顯身手一番吧！

「不愧是神……魔法師大人！！」

對方是一羣男人。一看就知道他們是流氓，人數共４人。

「喂喂，你們似乎在享用什麼美味料理呢……」

害我損失慘重！氣死人了！

隔了一會兒之後，令人食指大動的香味四溢……

是錯覺嗎……

「「…………」」

其實我早就料想到了……

不過帳篷可以稍後再處理。我們不需要搭帳篷，睡前再拿出來即可。總之先噴灑驅除魔物、野獸及蟲子的藥劑，準備晚飯吧。

總而言之，先向大家介紹蕾雅吧。

最初那句臺詞恐怕是蕾雅的真心話，所以聽起來格外孩子氣。不過他很快又恢復平常那種裝模作樣的口吻。

「是是，你可以一起喫……所以呢，你爲何在這種地方？」

「……」

爲了炒熱現場氣氛，我烹煮了津津有味的料理……

也罷，與『外表年齡相近的孩子們』一同度過，對蕾雅而言也是不錯的經驗。讓他儘可能對『下等生物』萌生同情，對我們來說恰到好處。

（不曉得……或許只是香大人及禮子大人的親戚。女神也不會輕率地把每個人都任命爲神使吧……）

總覺得孩子們所在位置的另一側，有一股強烈的視線。我回過頭去……

「哇！」

或許這都是爲了『與原生生物交流』，爲了理解下等生物的思緒而刻意賦予的情感。不過這些情感也是『構成賽萊斯及蕾雅的一部分』，所以不需要想太多。

嗯？

……啊～……

就這樣，我們再度啓程。

我從道具箱內拿出簡易爐子、流理臺、烤肉架等其他設備，接着迅速把肉及蔬菜切好並開始燒烤。孩子們都欣喜地喧鬧着。