第十章 迎擊

「「咦……」」

羅蘭德與香雙雙驚愕地叫出聲來。

羅蘭德盯着香帶來的七名兒童。

香則是由於羅蘭德帶來的士兵們，以及他一身準備隨行的裝備。

「妳要去就已經夠讓人頭痛了，爲什麼還帶着小孩！最年幼的孩子，無論怎麼看都還只有7～8歲而已啊！」

「爲何王族要跟來呀！」

雙方都難以置信地叱責對方。

彼此都無法妥協，最終只好順勢就此啓程。

總戰力爲香、『女神之眼』七人、王兄羅蘭德、騎士弗蘭西特、八名近衛兵，以及兩名馬車伕，總計二十人。

香雖然威脅孩子們說『有可能會死』，實際上她絲毫不打算冒這種風險。倘若有什麼萬一，她還有最後的『無恥』必殺技可用。

香之所以從賽萊斯口中取得各種承諾，爲外掛能力賦予衆多條件，正是爲了這種時候。心想最好能別用上的同時，她也採取了許多安全措施。

然而凡事都有萬一。要是讓同行的王族喪命，可會釀成許多問題。此外一般士兵倒還好說，讓王族或貴族撞見她使用『那招』的光景並非好事。畢竟人類的慾望無窮。

不過這下無可奈何了。近衛兵及車伕們是宣誓絕對忠誠之人，無須擔憂他們泄密。倒不如說，不希望被其得知祕密的王族本人都同行了，擔憂也毫無意義。

王宮方全員騎乘馬匹，香等人則坐馬車移動。馬車當然並非貴族專用的豪華轎式馬車，而是帶蓬馬車，也就是俗稱的『商團馬車』。兩輛馬車中，其中一輛坐着香和七名小孩，並搭載了些許糧食、水，另一輛有糧食、水、馬喫的乾草及露宿設備。之所以在香他們的馬車上一併搭載糧食和水，自然是爲了發生萬一時由其他人留下來斷後，讓香等人單獨逃跑。

起初只打算自己徒步前往，結果卻變成如此大陣仗，令香不悅地緊皺眉頭。

自王都啓程後翌日，香等人途經一座規模不小的城鎮。之後這個方向只有一些村莊。畢竟聖國只是個沒什麼特殊產業的小國，在這方向建造大型城鎮也毫無意義，因此僅零星散佈以農業爲主的小規模村莊。

於是香一行人開始着手準備。

之後他們向經過的村莊居民下達指示，要居民帶着最低限度的隨身用品，以及所有糧食暫時避難。

他們告知村民很快就能回家，因此別帶多餘的東西。只要將貴重物品埋起來，或藏進山中即可。接着再打聽村內的水井及飲水處情報，並記錄下來。將敵軍預計抵達的日程、大概的行軍速度，以及最晚得趕在何時完成避難等資訊確實告知村民之後，他們便前往下一座村莊。

王兄羅蘭德的名號無人不知，再加上香無可奈何下報上了『神使』之名，自然沒有反對的聲音。此外他們還將藥水賜予沉睡不起的傷患及病人，令村人準備避難的速度倍增。

「怎麼了？」

「我去偵查時，敵軍先鋒在前方兩小時路程處歇息。以敵軍的速度，大概再六小時左右會抵達這裏……」

即便成員是女人及小孩，移動速度仍比重武裝的士兵快。且對方全速移動也對自己造成了負面影響，還得確認後勤部隊狀態並召開作戰會議，帝國軍今天恐怕不會再行動了。

竟然在水井內下毒，簡直是瘋狂之舉。就算是爲了驅離敵人，往後要讓井水能再度飲用，淨水時必須將所有水抽取精光，且反覆無數次。弄不好的話，甚至可能經由水脈對其他水井造成影響。難以想像是村民同意下的行動。

糧食、水、乾草、箭矢、備用武器、野營設備、攻城兵器以及其他各式各樣的必要物資，損失了一大半。

就這樣，帝國軍北方侵略軍再度朝巴爾摩亞王國的王都葛亞進軍了。

衆人贊同香的話，並自原路折返。

他們打從一開始便沒有撤退這個選項。這是賭上帝國命運的侵略作戰，西方的友軍正如字面般拚了命地拖住王國軍主力。因爲喪失飲水及食物無功而返，絕不可能獲得原諒。所有司令官階層人員肯定都會被處以絞刑。

「目標後勤部隊的前頭與尾端，投射白球！」

「你說物資全毀了……？」

敵軍逐漸逼近，隊伍前頭自香等人正下方緩慢通過。

喝了無數次恢復藥水後，香才順利跟了上去。多虧如此，她的肚子脹得鼓鼓的。

緊接着投射出去的球，在落地的剎那燃起了熊熊火焰。

爲了確認狀況而折返的士兵們眼前，只剩燃燒殆盡的馬車與碎裂四散的貨車殘骸，以及死裏逃生後，茫然佇立一旁的後勤兵及運輸兵。

「目標戰鬥部隊尾端，開始投射白球與紅球！」

香一行人抵達村莊時，村民已經避難完畢，四名近衛兵迎接他們的歸來。幸運的是，敵方似乎並未派遣先遣部隊及偵察兵。

聽了羅蘭德的話後，孩子們都面露憤怒的神色。

與此同時，香等人繞到了沿山路前行的帝國軍前方，接着從利於行走的道路，前往他們最後駐留的村莊。

語畢之後，香便進入村莊各個民家，着手確認是否有水和糧食殘留。留在瓶內或鍋中的水要不是倒掉，就是灌入可疑的液體。食物所剩不多，若發現僅存的糧食，便一併灑上液體。

起初僅有後勤部隊遇襲，但不久後攻擊重心開始移往本隊尾端，令士兵們慌了手腳。

「是的。我們已將四散各處和尚未燒燬的物資回收，但備用武器及露宿設備幾乎盡數損失。只剩兩天份的飲用水，以及一天份的糧食……」

一段時間之後，總算離開山谷移往安全地帶的帝國軍，警戒四周並稍作休息。此時，他們終於察覺了。

投射出去的白球內部，裝填了『類似硝化甘油的液體』，併爲安全起見降低了起爆感度。紅球則盛裝了用來製造油脂燃燒彈的輕油，並添加壓縮成膠狀的汽油作爲黏着劑，一旦接觸空氣便會自然起火。即便澆水也很難熄滅火焰。

下達這道命令的司令官，不禁懷疑下一座村莊也會是同樣情形。

然而最嚴重的問題，在於沒有水、糧食與露宿設備的情況下，沒有人會蠢到進行比耐性的包圍戰。

香如此低喃，並將目光從底下的道路移向身後。各式各樣的可疑用品，正羅列在那。

各家確認完畢之後，香便前往田地，將各式各樣的物品收納至道具箱。

離開王都後過了六天。一行人抵達了距敵軍兩天時間的某座村莊，並像之前一樣下達避難指示。唯一不同的地方在於，村民已沒有時間準備，必須即刻避難。

最後確認衆人都補充過水分後，香便根據先前的調查紀錄，巡遍村裏的水井。當然，她也將神祕藥品扔進了所有水井當中。

聽了香的話後，十三人默默點頭。

八名近衛兵中，留下四名監視並協助村民避難。其餘成員則留下馬匹和馬車徒步啓程。

弗蘭西特返回花了兩小時，這段期間敵軍也在移動，表示她的移動速度比敵軍的行軍速度快了四倍。

過了一會兒後，返回的士兵報告沒有發現糧食，且田裏不剩任何一點作物。

他們不但得進攻固守城池的都市外牆，還必須連帶擊潰王城。更得趕在被西方侵略軍調虎離山的敵方主力折返以前達成這些任務。雖說王國幾乎將所有兵力派往了西方，但缺少梯子、鉤繩及破城槌等攻城道具，實在難以與固守城池的對手一戰。

「時間差不多了吧……」

翌日行進途中，打扮成村姑、作爲偵察兵先走一步的弗蘭西特返回了。士兵中體力最充沛的她，爲了確認敵人位置而單獨前進。

這裏是能俯視山谷道路的懸崖上。

「看來前方沒有更適合的地點了。敵人的行進速度也有可能比預期還要快，我們還是先折返，在稍早途經的山谷迎擊吧。」

「避難去了嗎……？找出藏起來的糧食，包含田裏的作物！」

「紅球連續投射！」

「好了，走吧！」

「攻城兵器也毀了嗎！？」

這次作戰的前提，是預估王都剩餘兵力在一萬以下。縱使我方兵力幾乎無損，少了物資便不值一提。不過……

接收命令的士兵們，紛紛帶着部下奔走各處。

專注攻擊後勤部隊一段時間後，香下達了下一道指令。

之所以留下四名近衛兵，是由於之後時間不足，沒有餘裕慢條斯理地確認村內狀況。同時也是爲了讓防備敵軍派遣的偵察兵或先遣部隊，比折返的香等人早一步進入村莊。

先鋒部隊通過後經過了好一段時間，隊伍最尾端逼近懸崖正下方，接着輪到後勤部隊。至於懸崖上方的衆人，早已遵照香的信號各就各位。

沿着崖邊散開就定位的成員當中，最外側的兩人各自利用做好的道具投射白球。白球落地的瞬間，大爆炸隨之引爆，後勤部隊深陷混亂。前方的士兵也都急忙尋找敵人的蹤影，但未能立刻察覺攻擊來自懸崖上方。

「是，到王都之間尚有六座村莊，最後在王都前方還有一座中等規模的城鎮。」

「不僅讓軍隊通過國內並隱匿情報，甚至直接參與戰爭……恐怕是打算以教皇之名號召王都居民，或將王國的大神殿納入麾下吧。又或着是打算趁帝國兵滲入王都之際，趁亂抓走香……」

聽聞報告之後，帝國軍北方侵略軍的司令官張口結舌。

「動手時機還早，不需要緊張。只要注意別被下面的人發現就好。」

香一行人打算直接攻擊敵軍，但目標並非先鋒部隊。

遭受攻擊的士兵們朝前方的士兵放聲怒吼，爲了早一步脫離攻擊範圍開始全速前進。前方士兵們也總算察覺了後方狀況，全力狂奔。由於身穿重裝備，因此速度不快。但全軍都拚了命地試圖儘早逃離這座危險的山谷。

「是！村裏已經空無一人了。」

「立刻準備移動吧。首先請補給水分，之後將嚴禁飲用井水。」

有許多拳頭大小的玻璃球體，分爲紅、白兩種。以及幾枝長約一公尺的樹枝，前端掛着用藤蔓編織而成的網子。在香拿出玻璃球體，並提問『能否讓球飛得比徒手投擲更遠？』之後，其中一名近衛兵便想出了這個道具。

等在帝國軍後頭的，將是通往地獄的饗宴。

「……來了。」

較先鋒部隊遲了幾步抵達村莊的司令官，卻接到報告指出『抵達村莊的先鋒部隊士兵飲下井水之後，全員都嚴重上吐下瀉、動彈不得』、『在民家發現剩餘的瓶裝水與糧食後吞入口中的人，全都有相同症狀』。

「你說……什麼？」

不僅利用道具投射，衆人雙手並用猛投赤紅玻璃球，使貨物馬車陸續被火牆包圍。徒步行走的士兵還另當別論，但馬車很難偏離道路行進。前後都被爆炸造成的坑洞及焰火阻擋去路，導致貨物馬車動彈不得。

「可惡！王國竟然在水井下毒了嗎！村裏的人怎麼樣了？」

「既無飲水也沒糧食，待在這裏也只會耗損士兵的體力。馬上繼續進軍，前往下一座村莊！」

……後勤部隊沒有跟上。

總之爲了保險起見，在抵達村莊之前沒有糧食配給，水分也只能配給三分之一。只有一天的話，應該勉強撐得過去吧。」

縱使帝國軍已然察覺攻擊來自懸崖之上，也無法用弓箭狙擊到投射玻璃球后，便立即退往後方的香等人。沒辦法立刻登上懸崖的他們，只能單方面持續承受攻擊。

翌日，在空腹與難以忍受的乾渴折磨下，帝國軍總算抵達了村莊。

「很好。首先派遣傳令兵前往盧耶達聖國，要求他們即刻送來糧食、飲水及其他必要物資。我們繼續進軍，從途經的村莊及城鎮徵收所有儲備糧食、田地作物及家畜。連同明年用的稻種和種子，一顆不留地盡數徵收！

香詢問道。

不愧是弗蘭西特，不僅體力傑出，似乎連視力都相當優異。先前那瓶藥水的效果未免太好了。

「是……」

接着他們在這座村莊，派遣一名近衛兵直奔王都傳令。委託他帶走的報告書上，寫道『作戰順利，能按照計劃進行』。

亞利剛帝國軍陸續通過香等人腳下。

爲了提出補給請求而派往聖國的使者，也得耗費數日移動。再考量到準備物資與貨物馬車、以及運送所需的時日，不知道還要多久才能獲得補給。而且前提是聖國願意無條件答應，不涵蓋在密約內的要求。

「啊……」

羅蘭德輕呼一聲。

因此香判斷他們能夠領先整整一天的路程。

那之後香一行人共十四名成員，在半路上闖入連路都沒有的山林間，並攀登上這座懸崖。孩子們也因爲行竊……作爲賺取生活費的一環，下半身飽經鍛鍊，因此沒費多大工夫就跟上了。至少沒有人比香更慢。

「前方的城鎮呢……？」

「那邊，我想那裏應該是指揮官部隊。當中能瞧見疑似神官與神官兵的身影。」

就在此時，香下達了指示。

聽他這麼一說，香望了過去。從服飾看來的確很像神官……有人穿着主教階級的服裝。還有幾個像是神官，卻打扮簡樸、裝備防具手持武器的人。

一行人自原路折返，並在下一座同樣避難完畢的無人村莊做同樣的事。只承載了八名孩童的輕盈馬車，以及另一輛隨着飲水、糧食及乾草陸續消耗，負重也跟着減輕的馬車，使衆人的移動速度遠比步兵的行軍速度快上許多。即便作業過程得耗費一點時間，也無須擔心帝國軍追上。

糧食與軍需物資也很急迫，但最大的問題在於水。這附近地區的河川數量很少，而且到目的地王都葛亞的途中，不會途經河川。農作物是仰賴降雨及井水，因此周遭僅有幾十座小規模農村零星散佈。萬一那些水井全都被毒侵害，水分補給就沒有着落了。

但是隻要能想辦法抵達王都前的城鎮……

城鎮與小村落不同，無法讓所有居民避難，使城鎮人去樓空。畢竟沒有能立即收容龐大人數的場所，想必也會有不願遵照軍方指示、堅持留下的人，或是行動不便的老人與病人。當然也無法把糧食搬運精光，考慮到善後處理，更不可能在城鎮內的水井下毒。

王國軍會在王都內固守城池，於是他們便能不受打擾佔領城鎮，並從城鎮及周遭村莊徵收物資，讓士兵恢復的同時靜候聖國派發的補給物資。等候一段時間之後，若物資沒有送達，就直接包圍王城。

物資能從周邊地區持續徵收，也能在當地製造簡易的攻城武器。製作鉤繩、梯子及簡易破城槌並非難事。與固守城池的王國軍不同，我軍能利用四周的城鎮及村莊。守在都市之中、還得照料廣大人民的敵軍，很快便會耗盡物資。

即便王國主力軍折返，只要和從後方追擊的西方侵略軍夾擊他們即可……

北方侵略軍的司令官深知這預測過於樂觀，但他只能賭上這個可能性。因爲他已別無選擇了。

心想或許能在敵人下毒之前守住水井的帝國軍，派遣了騎兵作爲先遣部隊，接着再度開始進軍。

然而他們抵達下一座村莊時，所有水井一樣遭到污染，糧食也絲毫不剩。將飲水和糧食配給量減爲四分之一後，軍隊繼續朝下一座村莊前行。

第四座村莊處理完畢後，緊接着往下一座村莊前進的香一行人，很快便抵達了第五座村莊。

「不知道有沒有效……」

「行軍時是很難忍受水分不足的。」

香低語之後，羅蘭德如此回答。

「他們得穿着戰鬥裝備，並揹負行囊在炎炎烈日下行軍。若不能補給充足的水分，很快就會有人因疲勞或身體不適而倒下。接着開始有人明知會腹瀉，仍冒險飲用井水。」

「我想也是……」

即便知道會有什麼下場，仍會難忍乾渴而飲水。

爲此，香投下的藥並非強力毒藥，而是會導致『嘔吐與腹瀉』的藥。

飲入口中之後，乾渴能暫時獲得緩解，然而之後排出的水分將超過攝取量。別說復元，只會導致身體更加惡化。最終他們的身體狀況會承受不了重裝備行軍，軍隊只能選擇丟下他們不管，或藉助他人之力協助其移動，進而拖慢行軍速度。

對軍隊而言，傷者及病患遠比戰死者更麻煩。

下一座村落近在咫尺。就在這時，香發現一名10歲左右的男孩在街上游蕩。湧起一股不祥預感的她，停下馬車叫住了男孩。

大喫一驚的香打探詳情後得知，今晨她們迅速趕離的第四座村莊，似乎有座隱藏水井。其他水井因旱災而乾涸時，那座水井不知是多虧了地形或水脈，通常能倖免於難。

村人們在無人村莊暫住一晚後啓程。此時男孩聲稱要和後方的朋友一起走，而離開家人身邊，悄悄溜出村人的隊伍並返回，打算通知香一行人。

確定男子們離開後，男孩連忙通知了大人們。然而即便現在追上去，恐怕也追不上那三名性情急躁又強壯的男子，還有可能會碰上帝國軍。況且縱使追上了，萬一和男子們起爭執，或許會慘遭殺害。種種原因之下，無可奈何的村民們只好置之不理，決定直接前往王都。

「怎麼了？爲什麼不去和大家一起避難？」

「是！」

「能麻煩你帶路嗎？」

然而與敵軍司令官相同，這只不過是『過於樂觀的預測』。

這個名叫基尼的人，不知是男孩的家人抑或朋友。然而那雙眼神，香至今已見識過無數次，無須多問。何況時間寶貴。

「爲什麼你不和大家一起走，特地冒這個險呢？」

「神使大人，不好了！水井落入敵人手中了……」

三人偷偷折返村子，將隱藏水井的情報賣給帝國軍以換取高額報酬。甚至還在帝國軍離去後，竊取了村人們藏匿起來的財產，將貨車儘量塞滿之後，便往聖國的方向揚長而去了。

香走下馬車向男孩搭話之後，男孩便神情激動地吶喊。

聽了香的質問後，男孩答道：

爲了防備數十年一次的旱災，村人隱匿起那座水井，避免臨近村莊的人蜂擁而來。村人們也沒告知香一行人祕密水井的位置。他們或許是想守住祕密，也可能是擔心重要的水井出什麼意外。而且村人也許堅信帝國軍不會發現。

爲了以防一行人發生什麼萬一，香將計劃用在剩下兩座村莊的水井、以及備用的藥瓶託付給兩名近衛兵，其餘成員則一起回頭，折返第四座村莊。他們比帝國軍快了兩天路程，縱使扣除來回村莊的時間，按照計算也不會被追上。村莊內部已處理完畢，其餘只要將藥投進隱藏水井即可。既然有人帶路，應該馬上就能完成。

然而男孩卻偷聽到了三名村人的祕密對話內容。

「因爲女神的藥拯救了基尼。」