第三章 三名皇子

「──那麼，容臣再度說明。」

自與洛薇蜜娜共度茶會後過了幾天。

芙拉妮雅坐在行駛於城中的馬車上，妮妮姆則坐在對面朝她開口說明：

「接下來殿下要參加的典禮，是米爾達納入帝國領土後的五週年紀念大典。」

「不是皇子會談對吧？」

聞言，妮妮姆對她點了點頭。

「皇子會談只由皇子們互相討論，他人無法列席或參觀。因此，原本其他人都沒有前來此處的必要，但基於皇子們想召集達官貴人的想法，所以才借米爾達的典禮爲名義邀請了大家。」

而衆權貴顯要當然是也心中有數才前來赴會，他們基於各式各樣的理由而來──爲與皇子建立關係，品評鑑定其他顯貴，抑或單純基於興趣。

「典禮本身在簡單慶賀和致辭後就會結束，主要活動爲由主賓與受邀貴賓參加的宴會。您的目的則是問候身爲主賓的大皇子•迪米崔歐、二皇子•柏德路修、三皇子•曼弗雷德，至於他們三人的人品和可預估的心中盤算……」

「不要緊的，我還記得哥哥說的話。」

芙拉妮雅即便面露緊張神色，仍然表現出堅強模樣，妮妮姆則開口安撫她：

「這只是去問候他們而已，您不必那麼緊張。」

「……就算知道我也沒辦法呀。」

她嘟着小嘴這麼說道。

「如果可以的話，我也想讓手停止發抖啊，但當我一想到能不能順利就……」

接着將是她人生首次的關鍵時刻，這也是理所當然。然而，見到等同於妹妹的少女快被緊張壓得窒息，妮妮姆自然無法置之不理。

「這樣的話，您要不要模仿一下維恩殿下呢？」

「模仿哥哥？」

「是的，您認爲維恩殿下在這時候會怎麼做呢？」

「妳說怎麼做……」

「話說芙拉妮雅公主，妳對我的皇兄們瞭解多少呢？」

洛薇蜜娜嘻嘻笑着，並靠近芙拉妮雅。

而當她於心中糾結之際，兩人抵達了人牆之前。注意到洛薇蜜娜的人們於芙拉妮雅面前紛紛側身讓路，站在人牆之中的爲三名男子。

「好像是這樣呢，如果稍微漫不經心的話，感覺馬上就會被他給矇騙了呢。」

窗外有一棟巨大的建築物，那是米爾達引以爲傲的迎賓館，能見到已經有許多人聚集在內。當芙拉妮雅對這棟異國建築感到讚歎時，米爾達所安排的僕役從外拉開了馬車門扉。

「自茶會以來，妳都別來無恙嗎？」

爲達成目的必須穿越那道人牆，站到皇子們面前。但那道人牆也是由實力雄厚的達官貴人所組成，她擔心自己是否能闖得進去。

而芙拉妮雅也配合著回禮，道：

這也是理所當然，這場皇子會談一如字面所示，與帝國及鄰近諸國的未來息息相關。是否還值得將籌碼壓在帝國之上，抑或應該捨棄它；當與誰聯手，何處又藏着可能與己爲敵的威脅──爲了洞悉這一切，各方勢力皆派出了足以做出判斷的人物出席。

「芙拉妮雅公主，怎麼樣呢？柯西默市長是一個讓人無法掉以輕心的人吧？」

（糟、糟了……！）

其中一名男子問道。

「殿下，我們走吧。」

柯西默逗趣地聳了聳肩，使得芙拉妮雅與洛薇蜜娜對他嘻嘻一笑。

（啊，真是的！我的思考一直被打亂！）

這是站立式宴會，多張餐桌上鋪着整潔無瑕的桌巾，妝點於桌上的豔麗花朵似乎也是異國花卉，會場飄散着的甜美香氣也令人感受到異國風情。

受到介紹的柯西默深深一鞠躬。

芙拉妮雅稍微吸了一口氣後，這麼回答。聞言，洛薇蜜娜微笑道：

◆◇◆

芙拉妮雅也像在回應她似地，將肩膀靠了過去，說：

而只要由洛薇蜜娜引薦的話，自然不必擔心這一點了，但如果由她介紹，於旁人眼中，芙拉妮雅與納特拉王國看起來就像與洛薇蜜娜走得很近吧。

「──是的，當然。說來怕妳笑話，但我不只無恙，還有些精力過剩呢。」

聞言，芙拉妮雅望着自己的雙手。她心中依然緊張，但雙手確實不再顫抖了。

這使得芙拉妮雅差點笑了出來，洛薇蜜娜則在她一旁鬼靈精怪地微笑着道：

洛薇蜜娜無關緊要地閒聊着，並連珠炮似地這麼說。

「……這需要練習呢。」

芙拉妮雅感到憤慨，並狠瞪了洛薇蜜娜一眼，對方果然是一副若無其事的神情。

「竟然有這回事啊，哎呀，妖精也會找錯作祟的對象呢。」

她又走了兩三步，並挺直背脊，露出了優雅的微笑。

主賓，意即三名皇子。芙拉妮雅瞄了一眼大廳中央，當她走進大廳時，那裏已經圍了一道人牆，衆皇子應該就在那裏面吧。

此時，周圍的譁然之聲轉強。這是理所當然，由於她也身爲其中一位主賓，故她的動向吸引了會場所有人的目光。

柯西默受到兩人的注視，露出了苦笑，並有如投降似地舉起了雙手。

「您當然辦得到。」

她在心中大叫。畢竟洛薇蜜娜傾倒給她無法處理完畢的情報量，以妨礙她的思緒，但令人生氣的是即使她心知肚明，卻也無可奈何。

（呃……對、對了，只要有能順理成章地離開的藉口……）

（這個人真的很陰險耶！）

洛薇蜜娜皇女牽着芙拉妮雅公主的手，前往衆皇子身邊──僅看這一段敘述的話，只是無足輕重的小事，但於此場面之中卻擁有莫大意義。正因爲如此，洛薇蜜娜在與柯西默的對話之中，站到了芙拉妮雅的身邊，當她敞開心門後，便隨即纏上她所萌生的猶豫。

當芙拉妮雅拚命擠出一些無關痛癢的回應時，忽然出現了第三者的嗓音。

「咦、啊。」

而受邀來到會場的賓客，也散發出與會場十分搭調的氣質。

「小的柯西默，在這裏向芙拉妮雅公主殿下問候，還請您多多關照了。」

聞言，芙拉妮雅再次深呼吸後，強而有力地點了點頭。

妮妮姆畢恭畢敬地道。

「那位可愛的少女是哪個國家的人？」「我沒見過呢，但她舉手投足都展現出脫俗氣質」「真稀奇，她帶來的隨從是弗拉姆人喔」「說到弗拉姆人，據說納特拉王族相當重用他們」「也就是說那少女是──」

芙拉妮雅試圖思忖着，但洛薇蜜娜早已預料她會這麼做了。

此時，馬車緩緩停止。

應該以目的爲優先，抑或獨力解決呢？芙拉妮雅在剎那間心生猶豫，但在得出結論之前，洛薇蜜娜已經輕輕地握住了自己的手。

正當她這麼心想時，洛薇蜜娜對她開口道：

「呵呵，這麼一來，老實人柯西默市長的帳簿，不就只有封面了嗎？」

芙拉妮雅翻找着回憶中的維恩身影。

「……怎麼樣？有笑得像哥哥那樣嗎？」

「哎呀，真不愧是勝任商賈之都市長的人呢，真會說話。」

「看來小的不小心讓兩位不悅了，真是不勝惶恐，在覈對完帳目之前，我還是先離開這裏好了──那麼還請兩位殿下好好享受這場宴會。」

「就是、那個。」

「不客氣，貴國爲我帝國的同盟國，爲您安排一席乃天經地義，雖然相當遺憾無法見到傳說中的王太子……」

芙拉妮雅急忙望向背後的妮妮姆，只見她默默地搖了搖頭。倘若此時揮開洛薇蜜娜的手，旁人的視線將會集中過來，以爲發生了什麼事吧，那可能產生出無謂事端。

儘管如此，這場宴會當然不會永遠不散，皇子們也必須去準備皇子會談，假若漫不經心的話，可能會錯失機會。

「……」

「哎呀，是這樣啊，他們在納特拉風評如何呢？」

而附近賓客見到她這種從容自若的態度後，紛紛竊竊私語道：

「哎呀，我也聽說過這妖精的事蹟喔，據說他們會每晚都跑去找黑心的商人呢。」

「不不不，其實小的在年輕時，曾多次經商失敗喔，因爲我欠缺商人最爲必要的誆騙顧客的才能呢。」

「但代替王子出席的公主殿下竟然如此美麗，我必須指示部下更加盛情地款待您了呢。」

芙拉妮雅於心中「呼哇」地吁了一口氣。雖然對方忽然插入話題，讓她嚇了一跳，但真不愧是市長，口吻風趣幽默，多虧有他，自己放鬆了不少。

（芙拉妮雅，要露出笑容，這種時候更要想起哥哥。）

洛薇蜜娜這麼呼喚，吸引了三人的目光。芙拉妮雅下定決心，心想「事已至此，只能見機行事了」。

「妮妮姆，我會努力完成任務的。」

芙拉妮雅邊回應，邊同時思考放手的藉口，但自然無法順利進行。

「洛薇蜜娜，什麼事？」

「不過，您的手好像不會抖了呢。」

溫柔且值得倚靠的哥哥，無論遇上任何困難，那道背影都不會像自己一樣因緊張而顫抖。

「呃、呃，有某種程度上的瞭解。」

一名中老年的男子這麼說，並出現於芙拉妮雅面前。芙拉妮雅與男子素昧平生，正當她心想這是誰的時候，洛薇蜜娜開口了：

沒錯，當哥哥面臨愈巨大的困難時，愈會挺直背脊，毅然地抬頭挺胸，並勾起一抹笑意。

「來，我們走吧。」

「那真是很不可思議的事，無論我拆掉封面多少次，在我不注意的時候，封底都會自己黏上封面去了呀，這或許是妖精在惡作劇呢。」

由於洛薇米娜極其自然地引導着她，使得芙拉妮雅也下意識地邁出了腳步。而當她前進了兩三步後，發現自己喪失了選擇的餘地。

「好，我知道的。」

「臣認爲還有些僵硬。」

踏入會場後，芙拉妮雅覺得那裏就像是另一個世界一樣。

「我和維恩殿下都堅信您能使命必達。」

「這位是肩負米爾達市政的柯西默市長。」

柯西默一鞠躬後，便離開兩人，轉爲前往招呼其他賓客。

站在那裏的是帝國皇女•洛薇蜜娜。

「好了，也和市長開心聊過天了，機會難得，我就帶芙拉妮雅公主去主賓們那裏吧。」

「柯西默市長，你好。這次感謝你邀請我國參加典禮，我由衷感謝。」

佈置於牆上的裝飾連細部也十分講究，天花板垂下的吊燈不知究竟用什麼技術製成，如寶石一般璀璨，它所散發出的柔和光輝賦予了平整的地板光澤。

對芙拉妮雅而言，這項提議完全出乎了她的意料。

芙拉妮雅用手指推起自己的嘴角。

「而我都會對來詢問我的年輕人這麼說，『你要老實地做生意』。」

柯西默搖了搖頭說「真讓人頭痛」。

「這樣啊，我聽說妳是第一次出國，所以還擅自爲妳擔心妳會不會身體不適，但看來是我杞人憂天了。」

「──三位皇兄，我可以打擾一下嗎？」

芙拉妮雅邊回應位於背後的妮妮姆，邊往前踏出一步。

「芙拉妮雅公主。」

正因爲如此，芙拉妮雅絕對不可在此失態。

（……怎、怎麼辦？）

「謝謝妳的關愛，看來這裏的環境不會讓我水土不服。」

「──哎呀，作爲一介米爾達居民，這句話真是讓我感到無比光榮呢。」

柯西默柔和地笑了笑，接着道：

「殿下，請您不要畏懼。」

眼前傳來了一道響亮的腳步聲。

「芙拉妮雅公主，妳不可以受騙唷。若想認識神就要向宗教家學習，若想磨練武藝就要向帝國軍學習，而他呀，被譽爲若想累積財富就要向柯西默學習呢。」

他的語氣隱約透露出不悅之情，但洛薇蜜娜卻滿不在乎地道：

「我想向皇兄介紹一個人。」

受到洛薇蜜娜示意，芙拉妮雅走到三人面前。

（他們就是帝國的皇子──）

大皇子•迪米崔歐，於三人之中最爲年長，服裝也最爲醒目花俏，朝着自己與洛薇蜜娜投以高高在上的眼神。

二皇子•柏德路修，擁有習武之人的體格，臉上也有着深刻的傷痕，以凌厲視線直勾勾地盯着自己。

三皇子•曼弗雷德，他最爲年輕，年齡應該稍長維恩一些，相貌眉清目秀，對自己投以饒富興趣的目光。

「──各位皇子好，我是納特拉王國公主，芙拉妮雅•埃爾克•阿爾巴斯特。」

芙拉妮雅向三人一鞠躬，並回想起她於出國之前，曾與維恩進行過一段有關他們的對話。

「──我介紹一下那三名皇子吧。」

維恩於講解完洛薇蜜娜的事之後，繼續這麼說道。

「首先是大皇子•迪米崔歐，他正因爲是長子，所以受到帝國的保守派貴族支持，但反過來說，他並不是因爲能力和人品，只是因爲身爲長子所以獲得了支持。嗯，就是所謂典型的紈褲子弟。」

「……好像之前意外身亡的桀勒託卿喔。」

「不，應該沒他那麼慘……希望是。」

維恩的表情有些僵硬，畢竟對他而言，當時那件事也完全在他意料之外。

「接着是二皇子•柏德路修，他的支持主要來自於帝國軍。他自幼就受到赫赫有名的武人指導訓練，武藝相當高強，也擁有作爲將帥領軍的經驗。」

「嗯……哥哥，不能由他來當皇帝嗎？」

他似乎能成爲帝國所渴望的強大皇帝，但維恩卻搖了搖頭，說：

「或許是因爲經歷，他只重用武官，偏向輕視文官，也一貫維持着對不服從的行省採取強硬作風的態度，所以受到了許多反彈。」

聞言，芙拉妮雅明白了，並低喃一聲「原來如此」。她一直以來都仰望着維恩的背影，隱隱約約也領悟到，管理一個國家需平衡國內的政治權力。

妮妮姆迅速地傳授了芙拉妮雅說詞，而接受建言的芙拉妮雅則微微點了點頭，向曼弗雷德開口道：

「納特拉是受邀參加米爾達與帝國融合的紀念大典吧？雖然無法見到維恩王子相當遺憾，但覺得芙拉妮雅公主不適任，是否過於心胸狹隘了呀？」

如今。

接到話題的曼弗雷德迅速地環視四周後，聳了聳肩說：

接着，以低沉嗓音報上名號的是二皇子。

芙拉妮雅集三名皇子與喧嚷旁人的視線於一身，明白維恩並非過度擔憂。

「呼喵……」

而在確認附近沒有外人後，芙拉妮雅則用力地吁了一口氣。

芙拉妮雅行禮致意後，與洛薇蜜娜一同離開衆皇子面前。

「還以爲你要說什麼呢──」

「好的。各位，我們先離開了。」

「沒錯。」

因此，才召集衆人蔘與這場原本只需由皇子出席的會談，這是爲了宣示帝國仍然保有這等影響力，以及自己依然具備溝通的理性。

芙拉妮雅已經問候完衆皇子，洛薇蜜娜也凸顯了納特拉與自己關係緊密，雙方皆達成了各自的目的。

維恩這麼說，並溫柔地撫摸着芙拉妮雅的髮絲。

「我說，曼弗雷德皇兄也這麼認爲吧？」

維恩輕撫芙拉妮雅的髮絲。

「而且，召集衆人的理由並非只是基於要籠絡他們，也想借機展現一下因爲內亂風波而搖搖欲墜的帝國威望吧。」

（就是──）

「好，皇子們的現況幾乎都相同，因爲皇女得勢和內亂時的過失，導致派系勢力變弱，當他們試圖尋找東山再起的管道時，就正巧有了這場皇子會談，他們應該打算籠絡趁此機會齊聚一堂的顯貴、米爾達，以及洛薇蜜娜，包括她身後的整支派系吧。」

基於納特拉期盼與帝位之爭保持距離的方針，這無疑是一個苦澀決定，不過，也可謂撐過這場面的最佳決定。

「妳千萬要小心喔，因爲周圍都會是妳所不熟悉的人，應該會造成相當沉重的負擔。而且，因爲妳很可愛，所以就算撇除政治意圖，肯定也會有許多男人想來搭訕妳，妳也要拒絕這種人喔。」

「我聽說過，據說他和大陸西方的國家大打出手了，本以爲能有和他聊聊的機會，真是遺憾。」

藉由洛薇蜜娜引薦的話，便難以輕易消除納特拉與她關係密切的印象，因此，這是一個乾脆利用她遠離這是非之地的計劃。

他的嗓音之中有種掩飾不住的慍怒情緒。

「……」

聞言，芙拉妮雅不禁露出了驚慌神色。衆皇子爲了將納特拉籠絡進自己的派系，先不論內心觀感如何，表面上應該都會表示歡迎──但這個想法卻輕易遭到顛覆。

（欸，但、但要用什麼藉口？）

「芙拉妮雅殿下，您辛苦了。」

「──事實如她所說，曼弗雷德皇兄，不好意思。」

「我曾聽說過納特拉芙拉妮雅公主的芳名，卻沒想到竟然如此惹人憐愛，真應該早一點去認識妳呢。」

此時，位於身後的妮妮姆悄聲道。

「那就更應該讓給身爲二哥的我了啊，三弟。」

他放肆的視線狠狠地刺向了芙拉妮雅。

「呵呵，順利逃離那裏了呢。」

之後，芙拉妮雅可自由享用會場的菜餚，或與其他賓客進行交流──但老實說，光是剛纔與皇子們的對話，便大幅消耗了她的精神。

從皇子們的角度來看，納特拉原本即屬於洛薇蜜娜派系，即使事先有約也不會不自然。對洛薇蜜娜而言，凸顯納特拉屬於自己派系也有其利益存在，故毫無理由拒絕。

「總之，他們三人的情報就像我剛剛說的，他們恐怕會從芙拉妮雅的表現來推測我國和皇女之間的關係，並討論如何離間我們吧。」

「這樣啊……」

「當然沒有，只是──」

「……」

「哥哥真是的，這種小事就算你不說，我也能做到的。」

「看來迪米崔歐心情不怎麼好，芙拉妮雅公主，請跟我來，我們一起聊聊天吧。」

對芙拉妮雅而言，因爲洛薇蜜娜願意配合，自己才能遠離衆皇子，但原本即是因爲她的計謀，自己才被拖到皇子們面前，所以心情五味雜陳。

「最後是三皇子•曼弗雷德，他主要受到新興貴族的支持，據說是個口若懸河的傢伙。他藉着『等我當上皇帝時──』的名目，到處事先答應將來的恩賞，據說也取得許多行省的協助。」

「啊，對呢，對不知道洛薇蜜娜皇女野心的皇子們來說，她是一個可以拉攏的對象呢。」

然而，柏德路修彷彿不讓他得逞似地插嘴道：

她留下「那麼稍後見了」這一句話，並轉身離開。

最後，怏怏不悅地開口說話的則是大皇子。

兩人順勢一起走到會場邊緣，到了附近人跡稀少處，洛薇蜜娜嘻嘻一笑。

周圍顯貴似乎也感到意外，紛紛心想或許會因爲下一句話而使得同盟關係告終。他們儘管驚訝，依舊注視着兩國之間突如其來的緊張局面。

（留在這裏的話，會被捲入皇子之間的紛爭，我們暫且迴避吧。）

「我事先和洛薇蜜娜皇女約好要聊聊了。」

芙拉妮雅原以爲會遭受迪米崔歐興師問罪，但因爲洛薇蜜娜的介入而避免了正面衝突，接着又輪到柏德路修與曼弗雷德之間摩擦出了火花，這千變萬化的狀況令她目瞪口呆。

皇子之中率先開口的是三皇子曼弗雷德。

「柏德路修，你只懂得打仗可能不太清楚，但這世上有所謂順序這種東西呢。」

然而，洛薇蜜娜毫不畏怯地與他互瞪，並乘勝追擊地道：

而她或許表現在臉上了，使得洛薇蜜娜苦笑着道：

「芙拉妮雅公主，我們也向皇兄們打完招呼了，那就走吧。」

「──哎呀，我嚇了一跳呢。」

「您不需要露出這樣的表情，殿下相當了不起。」

然而，衆皇子依然彼此仇視對立，下任皇帝懸而未決，帝國全體自然會籠罩於不安氣氛之下。

「妳去稍微休息一下比較好呢，我去和其他人說說話。皇兄們也都受到逢迎拍馬的跟班們包圍，所以在這個會場上也不會來打擾妳了吧。」

「失禮了，我還沒自我介紹呢。我是亞斯瓦爾德帝國的三皇子，曼弗雷德•亞斯瓦爾德，芙拉妮雅公主，還請妳多多指教了。」

亞斯瓦爾德帝國自皇帝駕崩後已經過了一年光陰。

「這……不要緊嗎？」

「好了，芙拉妮雅公主，接下來要怎麼辦呢？如果妳想照妳所宣言的和我聊聊天，我也無所謂唷。」

一旁的妮妮姆柔聲慰勞。聞言，芙拉妮雅則忐忑不安地道：

「這可難說，不知他是否真的會履行，或者覺得等當上皇帝后再反悔也無所謂……由於他的想法讓人摸不透，所以是三人之中最應該提防的對象。」

「這樣啊……如果是這樣的話，就沒辦法了。」

「曼弗雷德，等等，我也對納特拉的話題有興趣。」

「曼弗雷德皇子，受到你的邀請真是格外光榮，但請恕我今天先將這份光榮讓給其他人吧。」

（……不過。）

而這也是洛薇蜜娜立場的絕妙之處，倘若她身爲意欲稱帝的競爭對手，即會被皇子視爲打壓的對象。但她在表面上是一個憂國憂民的皇女，皇子們應該會認爲若能籠絡她，自己的派系將可突飛猛進。基於這樣的理由，他們也無法隨意對她出手，這令芙拉妮雅心想「她果然很陰險狡詐」。

芙拉妮雅面對過度操心的哥哥，鬧彆扭似地鼓起了臉頰。

「然後，如果我遇到這樣的提議，也要拒絕。」

「那──不，絕無此事。」

「哎呀，和我談話有何不妥的嗎？」

「我是柏德路修，是帝國的二皇子……這樣啊，前來造訪的並非傳說中的維恩王子，而是他的妹妹呀。」

芙拉妮雅於衆皇子面前，不疾不徐地牽起了洛薇蜜娜的手，道：

此時，介入兩人之間的是洛薇蜜娜。

「我當然明白，只是做哥哥的永遠都會爲妹妹擔心呀。」

「欸──」

維恩聳了聳肩後，繼續道：

聽見妮妮姆的話，芙拉妮雅暫時露出鬆了一口氣的神色，但隨即又面露不滿。結果，自己徹底中了洛薇蜜娜的圈套，本想向哥哥報告好消息，如今卻充滿了懊悔之情。

（──殿下。）

「……我是大皇子，迪米崔歐•亞斯瓦爾德。」

「妮妮姆，我、那個……」

畢竟她身負哥哥所給予的重要任務，爲此，她也不能在此卻步。芙拉妮雅下定決心，並筆直地盯着皇子們。

他猶若樂師般瀟灑幽默地道，並「哎呀」一聲，以有如演戲般的口吻繼續說：

「真是抱歉，哥哥他身爲攝政，政務纏身。」

聞言，洛薇蜜娜露出有些意外的神情，曼弗雷德則露出試探真意的眼神。

「感謝妳從北方邊陲之地千里迢迢而來，但適逢同盟國的重大典禮，來的竟然是公主……」

「會讓人覺得你們是在鄙視我們帝國呢。」

聚集於此地衆人皆知本次主題爲皇子會談，那對帝國而言確實爲重大事件，但他們齊聚一堂的表面理由爲另一典禮。迪米崔歐因爲洛薇蜜娜提出了這件事而爲之語塞，狠狠瞪視着她。

她於納特拉時當然多多少少也曾出席過舞會等場合，累積了站在衆人面前的經驗，但來到這裏之後，雙肩上的負擔卻沉重到足以壓垮那些微不足道的經驗。

「曼弗雷德皇子，能和你見面真是我的榮幸。」

他應該判斷──與其跟迪米崔歐站同一陣線，不如與納特拉攀交情更爲有利吧，這使得他向芙拉妮雅伸出了手。

儘管如此，芙拉妮雅原本就是初次與外國人士進行外交，面對經驗豐富的權貴顯要，得到這樣的結果也莫可奈何。

正因爲如此，妮妮姆說：

「殿下，因爲外交背後有許多心計，無法照計劃進行也是無可奈何之事，請先爲您完成當爲之事而感到開心吧。」

「……是呀，就像妳說的呢。」

她也理解成果難以事先預測，雖然感到懊悔，但如果受它束縛，就無法進步。

「總之，我先休息一下，等恢復精神後，再思考之後要怎麼幫上哥哥的忙。」

「就是這股志氣。」

妮妮姆微笑着，並將視線輕輕轉向會場深處。

「……芙拉妮雅殿下，不好意思，臣暫時離開一下。」

「欸？怎麼了嗎？」

「臣去辦點事，馬上就會回來，請您放心……那那奇，在我回來之前，殿下都拜託你了喔。」

妮妮姆這麼說並轉過身去，快步走向大廳深處。

此時，那那奇不知從何處現身。芙拉妮雅瞄了他一眼後，不解地歪着小腦袋道：

「妮妮姆她怎麼了呢？」

「天曉得。」

「呣唔……啊，那那奇，你在喫什麼？」

「糕點，就放在那邊，很好喫喔。」

芙拉妮雅道「我也要喫」，並與那那奇一同前往餐桌旁。

大廳深處有一條通道，沿着它前進後，則會抵達庭院。

一名女子站在庭園入口處，而妮妮姆也認識她，那是洛薇蜜娜的隨從，菲雪•布蘭戴爾。

抑或，她受到洛薇蜜娜說動，使得納特拉被公認爲傾向她這一派。

「我沒興趣，所以妳就快說吧。」

「當然是芙拉妮雅殿下。」

她的嘴角勾出了弧度。

聞言，妮妮姆的眼神驀地凌厲了起來。

「嗚嗚──妮妮姆真沒良心──」

「唔唔唔……」

「他們倆也到這裏來了喔。」

「我的情意已經被人先預約走了，話說如果聊完的話，我就回去了喔。」

「回禮呢？妳既然都說是交換條件了，應該準備好了吧？」

「哇，虛情假意。」

「就是他面子掛不住呀，大皇兄是東方大陸的霸主亞斯瓦爾德帝國的大皇子！但風評卻差強人意，快被二皇兄和三皇兄整垮了。在這種時候，北方同盟國中有一個比自己年輕的維恩王子在東西雙方都大顯神通！而且，自己明明在這場會談之中可能成爲皇帝，他卻只派妹妹前來！可惡，真是一個讓人不爽的傢伙──就像這樣。」

而針對這個疑問，洛薇蜜娜則看似輕鬆地回答：

語畢，洛薇蜜娜窸窸窣窣地向妮妮姆咬了咬耳朵。

「怎麼這樣，我和公主到底誰比較重要！」

「皇子會談。」

「……這種想法沒有邏輯。」

「妳沒想到會那麼直接地受到攻擊嗎？」

無論結果爲芙拉妮雅成功閃避洛薇蜜娜的伶牙俐齒，並順利遠離帝位之爭。

方纔洛薇蜜娜自芙拉妮雅面前離開，而當妮妮姆以眼角餘光追着她的背影時，她在中途對自己使了使眼色。對妮妮姆而言，三兩下就能解讀出那是要自己去見她的意思。

然而，妮妮姆卻毫不畏懼地嗤之以鼻，道：

「他要是帶着邏輯出生的話，現在早就坐上皇帝寶座了呢。」

「……」

「還真是小看我們帝國了呢。」

舉例而言，倘若與芙拉妮雅談妥了與納特拉國政有關的約定，而那又能徹底履行之時，表示她的國際價值相當高。

回應他的芙拉妮雅，視線集中於大廳右側的一羣人上。

洛薇蜜娜連說「好嘛」，語氣如同拜託對方稍微去辦點小事一樣，襯着她的容貌，使這動作顯得惹人憐愛。

「維恩早就指示過我，當洛薇提出這個交換條件時要怎麼回答了。」

芙拉妮雅站在大廳一角，有如小動物般地低吟着。

「如果不想被人小看的話，就快點選出皇帝，如果不這樣的話，不管妳怎麼吼叫，我們也不痛不癢，皇帝候補小姐。」

「妳不快點進入主題的話，我就向維恩報告說妳變成體重加倍的豬薇蜜娜囉。」

「……你們？」

「……真是的，你們腦筋都動得很快呢。」

（當然，諸國並不會認爲貴爲王族的芙拉妮雅殿下毫無影響力……但既然如今的領導人是維恩，公主的想法能完全反應於國政上的這種推論就相當不切實際。）

洛薇蜜娜阻止了就要轉身離去的妮妮姆。

而妮妮姆聽完後，則驚訝得睜大了雙眼。

「──唉，雖然很遺憾，但也沒有辦法呢，既然如此的話，我就專心投入於在皇子會談中動些歪腦筋吧。」

「很簡單喔，因爲大皇兄就是那樣。維恩在納特拉大展身手，但來的卻是他的妹妹，所以他就老大不爽了。」

「原來如此、原來如此……維恩只把這帝國的重大事件當作是讓妹妹成長的墊腳石呢。」

聞言，妮妮姆回答：

「機會難得，我就告訴妳剛纔提到的那驚喜消息吧。」

洛薇蜜娜輕聲笑着。

「妳不想知道……這場只有我和皇子們能參加的會談內容嗎？」

「我又沒猜對。」

當她見到走來的妮妮姆後，便往一旁退了一步，伸手示意庭院之中。而當妮妮姆在她的催促下踏入庭院後，見到一座噴水池，洛薇蜜娜就站在水池邊上。

「呵呵，我開玩笑的啦，剛纔芙拉妮雅公主的急智是妳給的建議吧？」

倘若站在此處的是他國權貴的話，應該會立即一口答應吧。

洛薇蜜娜點了點頭，並鬼靈精怪地笑了笑。

妮妮姆也能理解洛薇蜜娜的擔憂。對芙拉妮雅而言，這是外交處女秀，但反而言之，對諸國來說，她也是一個首次交手的對象。

「好好好──啊，稍等一下。」

然而，妮妮姆當然冷淡以對。

面對瞬間提高戒心的洛薇蜜娜，妮妮姆輕輕一笑。

「……」

「也沒有啦。」

「我們明明好久不見，妳卻這麼冷淡，但我也喜歡妳這冷漠的樣子！──啊啊，妳別走、妳別走。」

而洛薇蜜娜則大膽地在這個時機亮出了這個籌碼，這表示她有多麼重視納特拉，也是一個能向納特拉展現自己對他們另眼相待的最佳時機。

洛薇蜜娜一臉遺憾地嘟着小嘴──下一秒鐘，她的眸底透出某種魄力。

「這是真的嗎？」

「我會爲妳加油的。」

「我很忙。」

「隱隱約約……」

倘若此時爲帝國動盪平息之後，他企圖藉故挑釁，並毀滅納特拉倒也還能理解。然而，當內亂一觸即發之時，竟然樹立更多敵人，並非常人所爲。

「對，是真的。」

「交換條件？」

「託他的福，同盟關係差點就要破裂了呢。拜託，大皇子到底在想什麼啊？」

「哎呀，這不是妮妮姆嗎？還真是巧遇呢。」

「就當作是參加獎，耳朵靠過來一下。」

「怎樣？明白了嗎？」

見洛薇蜜娜露出了相當驚訝的表情，妮妮姆則回以嘆息。

兩人對彼此投以絕對零度的眼神，當這足以令膽小之人暈厥的時間持續了幾秒之後，由洛薇蜜娜先減緩了氣勢。

如字面所示，那是一場足以影響帝國前景的密室會議。皇子之間會展開何種攻防，又會得出什麼結論呢？說他們的一字一句皆有着金幣般的價值也並不爲過。

維恩預測不論事情發展如何，洛薇蜜娜都會提出這項交換條件。

聞言，妮妮姆不發一語地轉過身去。

「雖然維恩說盡量交給芙拉妮雅殿下自由發揮，但那畢竟無法忽視呢。」

妮妮姆嘆息一聲後，轉換話題，道：

「……我聽不懂。」

「所以，能不能由妮妮姆這邊幫我美言幾句呢？如果是妳的話，我想她也一定會答應的。」

「……他說了什麼？」

「世人早就知道納特拉和妳走得很近了吧？」

「我就一字不漏說給妳聽，他說『不需要，所以閃邊去』喔。」

「當然啦，附帶一提，妳覺得是什麼呢？要是妳答對的話，我就額外告訴妳一個讓人驚喜的消息。」

「也罷，算了，妳有什麼事？我不太想離開芙拉妮雅殿下的身邊，妳就長話短說吧。」

當洛薇蜜娜得到這個答案後，沉默了幾秒鐘，回道：

「妳都對我送出那麼明顯的眼神了，還真是會裝蒜。」

「看起來像是……那邊的男人一直說話，但附近的人興趣缺缺。」

洛薇蜜娜欣喜地回應，並慢了半拍察覺到某件事。

也就是說，她在外交上的價值──對國家有多少影響力完全爲未知數。

站在一旁的少年•那那奇這麼問道。

「啊，等等，暫停，剛剛那是開玩笑的。」

「這真是最強的壞話呢……我知道了，找妳不爲其他，要不要和我交換條件啊？」

「對，託你們的福，不過，還差一步。如果來訪的是納特拉實際的領導人•維恩，又有今天那樣的結果就夠充分了吧，但來的是芙拉妮雅公主的話，她的表現不代表納特拉的態度──大家可能會這麼想。」

她銳利的目光射向了妮妮姆──又透過妮妮姆射向了維恩。

然而，反過來說，無論對她提議了什麼，都對納特拉國內毫無影響的話，她就只是一名可愛的女孩了。

正因爲如此，所以尚需一步，洛薇蜜娜希望對方明言說出納特拉確實爲她的同道中人。畢竟，只要王族金口一開，便難以輕易反悔。

「真是的，拿妳沒辦法呢。」

「……」

「我希望從芙拉妮雅公主口中說出，納特拉站在我這一邊。」

「……」

「對。」

那那奇說道。

「來到這種場合的人都很擅長以表情掩飾心情，但因爲過於專注於臉上，所以會放鬆了腳邊。那男人附近的人的腳，都朝向其他方向了對吧？那就是注意力轉向其他方的跡象。」

一如那那奇所指出的，他們的腳並未朝向在一旁說話的人，大多朝向位於大廳中央的皇子們。

「你總是像這樣觀察人嗎？」

「因爲我是護衛啊。」

當他簡短回答後，又反問道：

「話說回來，怎麼突然要我教妳觀察人的方法？」

「這還用問，就是爲了幫上哥哥的忙呀。」

芙拉妮雅道「這是當然的吧」。

「我今天失敗了，原因多半是因爲被洛薇蜜娜皇女掌握住對話的主導權，所以想拿被邀請來這裏的人爲參考，學會順利掌握對話主導權的方法，這樣一來，就能活用在下次的機會之中了吧？」

「還不知道會不會有下次呢。」

「不過當遇到時，我會想充滿信心地面對啊，我的目標是向洛薇蜜娜皇女報一箭之仇喔。」

「既然如此──」她眸中有着熊熊燃燒的使命感，那那奇則儘管露出了了無興趣的模樣，還是開口回道：

「那妳就看看那邊那羣人吧，應該能成爲參考。」

那那奇所指的是聚集於會場左側的一羣人，雖然輸給了皇子一行人，但以一名話者而言，也聚集了相當多的人數。

「嗯嗯……和剛纔不一樣，腳都朝向說話的人呢。」

「說話的人很嬌小吧？如果身形高大的話，就會引人注目，但反過來的話，就難以令人留意。」

「但他身邊卻聚集了那麼多人，就表示他很會說話囉？」

「進一步說的話，他還透過使用肢體語言，不只靠聽覺，也靠視覺吸引了人們的注意力。佔據了人們五感之中的兩種，這影響也很大。」

「請由臣確認一下。」

「嗯？那那奇，你剛說什麼？」

聞言，雷文露出了意外的神情。

「芙拉妮雅殿下，讓您久等了……那那奇，怎麼了嗎？」

「──葛倫，怎麼了嗎？」

「怎麼了嗎？」

從他的脣瓣間簡短地流泄出這一句話。

正當芙拉妮雅苦思之時，史傳格說：

「糟糕，我還沒問人家的名字。」

「沒有。」

「──殿下，打擾了。」

雷文則以沉默代替回答。

另一名男子現身，從稱呼名諱這一點看來，這兩人應爲熟人。不過，與被稱爲葛倫的人相比，後來出現的人卻與他的形象完全相反。他瀟灑俐落地穿着一席講究禮儀的服裝，眼中有種深邃的知性。假使葛倫爲典型的武官，他就是典型的文官了吧。

「那個叫葛倫的傢伙武功十分高強呢，雖說另一個人很弱。」

「哈哈哈，您和妮妮姆建立了很好的關係了。那就看在這個份上，臣就不再提此事了吧。」

「喔喔，這位是……」

（咦？話說葛倫這個名字，最近好像在哪兒聽過……？）

芙拉妮雅則疑惑地歪着小腦袋道：

而當那那奇別開臉時，妮妮姆正好走了回來。

接着，他原本壓抑住的情緒潰堤，鬼吼鬼叫了起來。

聞言，葛倫與史傳格面面相覷。

「沒、沒事，我不要緊。」

那那奇聽見主人這個問題，回道：

「不過，殿下，您真是太亂來了，竟然以將軍爲誘餌來釣出叛亂分子。」

扶住她的是一名男子。

「還有無事可做的弗拉姆人吧？就先派他們過去吧。」

他四平八穩地回答，芙拉妮雅對這並不有趣的回答鼓起了臉頰，不滿地哼了一聲。那那奇悄聲繼續道：

芙拉妮雅則配合兩人行禮致意後，也說道：

維恩瞄向自己的身旁，那是妮妮姆平常待命之處，但目前當然空無一人。她作爲妹妹•芙拉妮雅的外交輔佐而前往了米爾達。

「啊、啊──不，那個……我明白這樣問很失禮，但納特拉就是有維恩王子所在的那個國家……？」

「沒事，話說芙拉妮雅，妳不是要去聽那羣人在說什麼嗎？」

「抱歉，都是我沒注意。」

「不過──」他繼續道：

雷文是侍奉維恩的父王•歐文的弗拉姆人輔佐官。

「儘管裁決掉的都是些小角色，但還是空出了一些官職和領地，您打算如何處置呢？」

忽然之間，有人敲了敲門，一名男子走了進來。

「不，我們認識的人裏……對，認識的人之中剛好有人名字相同。」

「希望她至少不要太勉強自己……」

葛倫回應之後，愣愣地「啊」了一聲。

是在哪裏呢？這也並非什麼稀奇的名字，或許是想到了什麼毫無關聯的記憶。

「是史傳格啊，不，沒什麼大不了的事，話說你事情辦完了？」

「不會，我沒事前注意到也有不對之處，請您不要在意。」

「「────」」

他目前負責照料療養生息的歐文，但因爲妮妮姆跟隨芙拉妮雅而去，故暫時由他代爲輔助維恩。

正當芙拉妮雅這麼心想時，有人對他說道：

「唔唔唔，芙拉妮雅不要緊嗎……因爲有妮妮姆和那那奇在，所以應該不會有什麼閃失，但是、不對、可是……」

斜陽餘暉也同樣照到了位於遙遠北境的納特拉。

此時，她心中忽然產生了一個壞心眼的問題。

芙拉妮雅回想起來，哥哥在會議中也常常運用肢體語言。於是她下定決心，等回國後要重新學習哥哥的講話方式，並往前踏出一步。

當芙拉妮雅注意到自己撞上了別的東西時，身體已往後一倒，她腦中浮現了跌倒在地的未來──但下一秒鐘，卻被一隻手迅速地摟住了背後。

兩人轉過身去，走向會場出口，如他們所言，他們還有要事要辦吧。

「啊，對耶，你們倆也一起來吧。」

他露出了苦笑，道：

「啊，是這樣啊，還請不要在意。」

「啊，是雷文啊，文件我已經處理完了。」

「我好擔心啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「欸？──呼咪！」

「……是的，沒有問題，透過這份公告，哈加爾將軍就能名實相符地正式恢復職權了。」

「謝謝兩位有禮的介紹，我是納特拉王國公主，芙拉妮雅•埃爾克•阿爾巴斯特。」

「依狀況而定，他相當有本事，所以說不準勝敗。」

目送他們離開後，原本默默待命的那那奇開口道：

「好，芙拉妮雅公主，我們再見了。」

正當映照着米爾達的太陽西斜，夕照染紅都市之時。

「我是葛倫•馬康，是光榮的帝國國軍的一分子。」

「我反過來問，我國人才有多到可以任我挑選嗎？」

芙拉妮雅站穩了腳步，並朝男子點頭致意。

「這原本是一個更加長期的計劃，卻徹底被西方利用了，是我不好……不過，我在這件事上，已經被妮妮姆叨唸過無數次了，所以你就饒了我吧。」

「……」

他恐怕是以武立身之人，他以單手扶着芙拉妮雅，但身體卻穩若泰山。他雖然爲了典禮身穿正式服裝，那身服裝在他身上卻顯得有些彆扭。

◆◇◆

「那那奇，我們也去那裏聽人家說話吧。」

雷文接過了文件，並迅速地閱覽着。

「哎呀，是這樣啊。」

「啊，等等，前面。」

基於芙拉妮雅本人的意思以及期待她有所成長的心思，使得維恩決定派她前往米爾達。他並不覺得自己判斷錯誤，雖然不覺得，卻還是相當擔憂。

「他該不會比你還強？」

倘若芙拉妮雅見到他這副模樣，或許會露出苦笑，因爲這與每當維恩前往外國時，她感到不安的狀況一模一樣。

史傳格傻眼地看向葛倫，接着轉向芙拉妮雅，道：

「喔，您有沒有受傷啊？」

「對，我和曼弗雷德殿下說完話了──這位小姐是？」

男子快活地笑了一笑。他的表情豪爽直率，能使得他人心情平穩。

維恩的確並非什麼稀奇的名字，不過，既然剛直誠實的葛倫都說不配相提並論的話，那人的個性一定與哥哥南轅北轍吧。

芙拉妮雅走了出去，那那奇也跟隨着她。而儘管妮妮姆不解地歪着頭，也隨着兩人邁出了步伐。

聽見這個問題，葛倫語氣有些慌亂地道：

「……呼。」

「芙拉妮雅公主，不好意思，雖然有疏問候，但我們接着還需要去別的地方，儘管相當遺憾……」

被稱爲史傳格的男子望向了芙拉妮雅。

維恩在辦公室中完成公務後，將文件拋到桌上，發出了嘆息聲。

臉上傳來一陣輕微的撞擊。

那那奇點點頭，又說「但我感覺不到他有惡意」。芙拉妮雅並未見識過那那奇與人交手的場面，但知道哥哥與妮妮姆都認同他的實力，那麼如果由他評爲武功高強的話，應該並非只是中看不中用了。

「……但如果和芙拉妮雅扯上關係的話，可就另當別論了。」

「兩位該不會認識哥哥……？」

「重用弗拉姆人可能會引起其他人的反彈，以及增長弗拉姆人的自尊，這樣好嗎？」

「我朋友失禮了，我是史傳格•奈諾士，是帝國本諾古行省的代理總督，然後他是──」

語畢，她見到兩人做出了奇妙的反應，不知爲何在自己報上名號的瞬間，他們突然顯得手足無措。

「是的，維恩是我哥哥。」

「……擔心。」

此時，史傳格清了清喉嚨，插嘴道：

「對、對，正是如此，當然，依照我們所聽說的維恩王子風評，那個人根本不配與王子相提並論呢。」

「真是過意不去，如果之後還有機會見面，屆時再請您指教……葛倫。」

「……你在幹嘛啊？」

原本以爲那是因爲眼前的少女地位遠比他們想像的高──但不對，那是一種在別的層面上出乎他們意料的反應。

「是這樣嗎？」

「我國在領土和經濟上都開始面臨組織肥大的問題，就算多少有些缺點或爭議性，但不挖出之前那些未受任用一直沉睡的人才，可忙不過來。」

「微臣遵命，那就這麼辦吧。」

他畢恭畢敬地一鞠躬後，又開口道：

「話說回來，根據預定行程，米爾達的典禮應該於今天舉辦。」

「對，如果沒發生什麼事的話，現在應該已經結束了吧，不過，重點是在那之後。」

米爾達的典禮不過是一場前哨戰，重要的是在那之後的皇子會談。

「如果沒發生什麼事的話，就真的太好了……」

雷文聽見維恩的低喃，問道：

「您果然很擔心芙拉妮雅殿下吧？」

「因爲我老是被送行，第一次深深體悟到送行這一方的心情。」

「哈哈哈，您要不要乾脆騎上快馬，飛奔而去呢？」

「…………」

「……殿下，臣剛纔那可是在開玩笑喔。」

「我知道，我只是在思考執行的可能性罷了。」

聞言，雷文冒出冷汗，道：

「請不要讓臣過於驚慌……我們現在只能祈禱公主殿下平安無事，就只有這樣而已。」

「……對，只能這麼做了。」

射入窗中的夕陽逐漸變弱。

夜晚即將降臨。

於是──

◆◇◆

三皇子•曼弗雷德。

於僅有四人的密室之中，足以影響帝國未來方向的皇子會談即將揭開序幕。

「那麼，就讓我們兄妹來談談帝國的未來──」

大皇子•迪米崔歐。

二皇子•柏德路修。

二皇女•洛薇蜜娜則於三人面前，宣告道：