Episode.4 塔斯特尼羅法烏斯其實還活着

1

（——你說謊，你明明親口說過答案……！）

即便鄰人胸中湧現強烈的情感，眼前的這個人也絲毫感受不到。

不管沉默不語的他，高登·米爾頓笑着收拾古書堆。

「……哈哈，你看啊，拉提修同學，這本書也在這裏啊，真是懷念呢。」

看着頭髮斑白的消瘦背影，忽然他有一種想把一切全部吐露的衝動，包括現在他們的狀況，以及他們站在何種立場。

他雖然還是一樣在學校擔任閒職，但是原本祕密守着禁忌之謎的重擔已經消失，該怎麼形容現在的他呢，對了——看起來很輕鬆，簡直令人羨慕。

吉諾說道：

「——老師，已經可以了，剩下的我自己可以收拾，沒問題的。」

「喔，是嗎？」

「請交給我吧。」

「那我就恭敬不如從命了。掃除就交給少年羅，該玩笑的啦。」

好不容易以苦笑回應他的冷笑話後，米爾頓笑着離開了社團教室。

趕走他之後，一個人待在空無一人的社團教室裏，對於重新感到孤獨，令他差點支持不住。

（這種事、）

（全部都……）

不是沒意義的嗎？我到底在做什麼啊。

偶然觸發之下，他自暴自棄的毛病差點又要發作了。

鄰人從米爾頓整理的古書堆中，拾起最上面的一本書。

那是適合孩童閱讀的圖監，把它帶來這裏的不是別人，就是吉諾。

書上以鮮明的色彩，大大地畫出從來沒有人見過的聖獸姿態。

偶爾會要要小性子，或是依靠自己。

「很辣啊。」

終於她到達養父的馬車，養父似乎已經受不了慢吞吞的涅琳，他伸出手，一把將涅琳拉上駕駛座。

就好比說，從祖父母或雙親那裏得到孩童用的圖監做爲禮物，從早到晚勤讀不倦，不惜花費苦心，思考該如何記憶龍那一長串的種族名，因主張『長大後要成爲迪斯拉薩烏魯斯』而遭到恥笑的經驗，每個人應該都曾經歷過……至少吉諾希望是如此。

「是那樣嗎？」

（我總是動作遲鈍。）

涅琳在養父的斥責之下，爬上步履艱難的坡道。

體長一百五十尺，體型最大的草食龍，龍腳亞目的阿提拉諾頓

2

儘管已經過了有如發燒一般喜歡龍的時期，即使如此，兒時的憧憬並未消失，像這樣在路過的書店裏，看到從未見過的相關書籍，就會忍不住想買下，這就是龍迷。

「不，沒什麼。」

「你又來了，不可以擅自離開種殿啊！客人還在耶。」

即使吉諾哭着向她道歉求饒，社長大人還是會繼續揮拳擊打沙包，直到滿足她的知性好奇心爲止。

「不、不不不，怎麼可能呢！」

吉諾慌張地抱起圖監，然而雖然遮住了內容，，大家的龍圖監b這個明顯是給小孩看的封面，卻是完全暴露在外。

她表面上會以一副冷靜模樣，「好了，吉諾弟弟，吉諾弟弟是什麼時候變成六歲兒童的呢？」 「上課很難懂？報告很難寫？逃到回憶裏是邁入中年的前兆喔」「會寫自己的名字嗎？哇～好厲害喔～」——還有其他諸如此類e t c……

「社社、社長！」

「……呃……社長？」

說來龍雖是受陽光神尼爾斯II基那賜名的聖獸，與大地和其他物體並列被視爲神聖的存在，不過對男孩子而言，身爲消失的巨大生物，那也是不可忽視的優點吧。

「不過吉諾同學喜歡龍對吧？」

對於這個打從出生就不曾改變的景色，是什麼時候開始覺得它可怕的呢？涅琳將笛子湊在脣邊，輕輕地對着吹口吹氣。

「是嗎。」

吉諾忍不住當場站了起來，這可是個大新聞啊。

涅琳喫驚地回頭。

一天的尾聲所染成的顏色，是有如死前哀嚎的強烈紅色，然後平靜無波的湖面，也映出和周圍完全相同的紅色。

「也沒見到那女人吧？」

「我……」

而且這次買的書，與兒時大人買給他的書，幾乎是同一個系列作品，因此懷念之情也推了一把，雖然或許在旁人看來，他是個嗜讀童書的魔術學院學生，但是偶爾爲之應該沒關係吧，這種禁忌的感覺也是獨特的風味。

吉諾，拉提修，即將十五歲，他所就讀的凱傑爾魔術學院，如今正是和平的午休時間，像這樣喫着從福利社買來的麪包，在社團教室看書，這樣的幸福是任何事物也無可取代的。

——驚異的發現！

「我會努力的。」

她走向她所鍾愛的古書堆裏，大概是打算和讀到一半的書一起喫飯吧。

「什麼事？吉諾同學。」

養父話中帶刺，讓她害怕得縮着身子。

只見她張開小嘴，啃着從餐盒取出的蔬菜三明治。

翱翔於空中的飛行龍普提歐西斯，還有海龍立普薩烏魯斯也不錯。

完全看不出像她說的那樣，只見她以平靜的表情，繼續喫着三明治。

「看來吉諾同學對我有所誤解，真是令我傷心，對於主動爲實地調查做預習的人，我有什麼理由貶低他呢？」

「對不起，老爺。」

那個說着「全都是我的錯」，最後流淚懊悔不已的艾蒂莉西亞·古斯塔夫，鄰人默默地思考着她的事。

「涅琳！你在那裏吧！」

「請不要死。」

太陽沒入山與山之間。

她以堆到適當高度的書本做爲椅子，打開小型午餐盒（爲什麼這麼丁點大的餐盒會夠喫？是因爲有喫零食嗎？點心嗎！？）的蓋子。

「實地調查的目的地是那個愛爾特湖的愛爾特村喔？你沒看過那則報導嗎？」

隨興地把自己耍得團團轉。

「不，這件事我是頭一次聽到。」

長長的頭髮，雪白的肌膚，乍看之下真的是楚楚可憐的優等生美少女，但同時也是魔術學院的同學，恐怖的乙研社長大人。

旋律交織成安詳的搖籃曲。

書是昨天放學後，在舊書店衝動買下的龍圖監。

「不，我感覺得出來。」

「快死了。」

「辣椒加太多了。」

——還是有種被騙的感覺。

她會裝做沒看見？那個艾蒂嗎？怎麼可能！

「你一直在那裏嗎？」

「是、是嗎。」

「你已經喫過午餐了嗎？我才正要喫呢。」

「什麼～？」

艾蒂的手肘撐在古書堆上。

可是，可是……

她放在作業桌上的報紙進入視界，只見那摺疊的紙面上，大刺刺地寫着令人無法立刻相信的標題。

在這裏被發現的話，也就是代表散步的時間必須再錯開一些纔行吧。

看到吉諾驚訝地睜大了雙眼，她可愛地側着頭說道：

實地調查？

「太亂來了啦。」

「哈～長頸龍～」

「什麼？」

地上最兇惡的肉食龍，獸腳亞目的迪斯拉薩烏魯斯。

那位蠻橫的社長也還沒出現，社團教室就像是被吉諾包下來似的。

「超辣的。」

「浪漫，這是浪漫啊……」

所以在這種時候，鄰人決定回憶那位過去曾與他在一起的少女。

「沒有見到別人吧？」

涅琳穿的白色服裝袖子長，裝飾品也多，並不適合行走山路，途中袖子的裝飾繩被枯枝勾到，養父立刻喊道「快一點」催促着她。

不過艾蒂若無其事地把東西放在桌上，只拿起自己的午餐盒便走開了。

艾蒂靜靜地蓋上午餐盒的蓋子。

「那就當成你已經聽說了吧，好了，你已經聽說了。」

「別那樣叫我，叫我塔古，我跟你說過直接叫我名字了吧。」

***

——怎麼回事？本以爲她會肆無忌憚地取笑自己的說。

她的養父在街道的馬車上大聲呼喊。

看着布羅庫洛頓優雅脖子的曲線美，原本癡癡地笑着的吉諾，這時聽到話聲，臉色爲之一變。

「就是這個週末呀，我們要擔任米爾頓老師的助手，跟隨他去進行實地調查啊。」

「不怎麼好喫。」

比如說打開童書圖監，一個人傻笑的話，她毫無疑問會出言諷刺，而且諷刺得毫不留情。

——徹底解剖生存千年之久的聖獸『愛倫』。

「噗！」

不論何時看，龍這種生物都是那麼美好，不，應該說在距今幾千幾萬年前的大陸上，竟然到處都是這樣的生物，這個事實令吉諾深受感動。

「你看得相當入迷嘛，吉諾同學。」

——愛爾特湖的湖底有龍存活！

「還、還好吧？」

門是什麼時候打開的呢？只見艾蒂莉西亞·古斯塔夫正從身後俯視着他。

「……是的。」

「沒有聽說啊。」

「——我戚覺到吉諾同學正在想着非常失禮的事。」

看着全開書頁上遼闊無盡的古代想像圖，吉諾忍不住「嘻嘻嘻」的發出奇怪的笑聲。

希望這樣能讓眼前所見到的赤紅景色，全部在夜晚的包覆下進入安眠，更祈禱笛聲能傳入連夜晚也無法抵達的水底世界，她如此衷心祈求—

「好喫嗎……？」

宛如是煉獄。

還來不及向養父道謝，馬車就已經開始奔行了。

她恣意妄爲、擅作主張又任性無比。

思考着爲什麼會走到這地步——

「大家的龍圖監嗎……」

這個人總是堅強正直，對於做錯事的弱者不是毫不關心，就是極其冷淡。即便已經不能算是弱者的現在，涅琳依然對他畏懼得不得了。

「……那個人並不是壞人，愛倫也是。」

「不是好壞的問題，而是你要見什麼人是由我決定，愛倫那件事也一樣。」

車輪駛過石頭上，劇烈地震動了一下。

「有學者從城市來了。」

養父並沒有看着她，明明是說着非常可怕的事，他卻毅然決然地只注視着前方。

「……不趕走他？」

「不要，愛倫是愛爾特的龍，你是當代最優秀的，龍之寵兒h，這樣我們就能得到城市的認定，正教會也不能無視我們了。」

涅琳握着笛子低下了頭。

夕陽逐漸沉入山際，將湖面染成赤紅，將涅琳也染成赤紅，只要完全西沉，夜晚就會來臨。

——嘩啦。

背後似乎聽到有東西自水面跳起的水聲。

***

這世上有各式各樣的謎題。

蒼海與遠海再過去，現時點被視爲世界盡頭的大瀑布的另一頭，究竟有什麼東西呢？

嬰兒是如何分辨母親說的話與雜音呢？

女人心爲何善變呢？

龍究竟是否真的滅絕了呢——像這樣的話題，最適合用來當辯論的主題吧。只要試着對理髮店老闆提起這些話題，大概就可以打發在店裏的時間，直到結帳爲止吧。

不管是虛構的世界，還是非虛構的世界，過去都曾數次拿來作爲主題。

人類是所謂人地的眷屬，然而對於與大地同樣擁有聖名的龍，人類抱持的敬畏之念非比尋常。說句不怕被誤解的話，根本就是喜歡得不得了，可說是喜歡喜歡最喜歡超愛的，就算要撤下其他的事物，也要請扎伏特正教會賜予它聖獸的稱號，或許就是證據吧。

雖然覺得如果它們還活着的話就好了，不過至今還沒有聽說過，有發現任何確切的證據。

要是這時認真聽她講解，就算有再多時間也不夠，所以吉諾最近學會充耳不聞這個方法。

她在吉諾的身旁坐下。

「而且味道也很棒。」

「不，那個、不是那樣的啦……」

艾蒂和米爾頓教官似乎都還沒到。

在最後轉乘的列車上睡了一晚，他們抵達丫地區鐵路線的終點附近。

「這是我的榮幸，老師。」

「你太不認真了，吉諾同學。」

談話途中，停在月臺的列車重新噴出蒸氣，彷佛是在積蓄載着他們奔馳的力量。

「真的嗎？好高興，我還做了蜜漬水蜜桃當甜點。」

人在意的報導。

「不會。」

而且說起來吉諾並不知道米爾頓從事怎樣的研究，只知道艾蒂幫忙翻譯書籍，或是變成狼人，多少都跟他有關。

「其實我也不覺得這次的調查特別重要，事到如今拿龍出來做文章，我也不覺得這個主題會有什麼成果。」

不過艾蒂又補充說道：

「對於龍與咒術的關連我是很有興趣，但是關於龍是否存活，我是站在N 0的立場，對吉諾同學不好意思羅。」

「吉諾同學，你別說些讓老師困擾的話喔。」

米爾頓刻意用手扶着下顎，露出意味深長的表情。

「事到如今還看報紙，難道會有什麼新發現嗎？」

坐在四人坐的包廂坐位上，眺望着一成不變的田園地帶風景。

「……不，什麼也沒有。」

而且就在這時候，那位高登。米爾頓教官擦着汗水過來了。

老頭控的想法實在太難懂了。

看起來艾蒂是認真的，吉諾只是嘴角抽動地看着她。

「等、等一下啊，社長！」

候車室的牆壁上掛着一小幅畫，那是一隻長脖子的龍的水彩畫，出口附近也放置一個以相同的龍爲題材的裝飾。

「我怎麼了嗎？老師。」

艾蒂拿着一把陽傘，一身輕裝地走開，她追趕米爾頓的背影，消失在車站大廳裏。

艾蒂莉西亞又俯視着自己。

「因爲這是個好機會啊，旅行充滿灰色的日常生活所無法嚐到的解放感，誰都不知道什麼時候會發生『意外』，難得老師主動邀請，我沒有理由不利用這個機會。打起精神，目標是和老師的關係更進一步。溫柔地輕敲孤獨紳士的心房，現在就是採出老師真心的時候了。」

除了臉頰沾着剛喫完的三明治屑，其他什麼也沒有。

幫她拿行李的人可是自己耶，還來不及這樣抱怨，她就已經走了，吉諾嘴裏唸唸有詞，扛起格外沉重的行李箱，跟着走了出去。

「就算是再怎麼無聊的調查，身爲一名少女，我卻是站在不能輕易推辭的立場。」

就這樣站在這裏，也聽得到先下車的乘客們的嘈雜聲。

（驚異的發現是嗎……）

吉諾·拉提修，凱傑爾魔術學院三年級學生，自稱隱性龍愛好者約十年之久，沒想到現

（真的什麼也沒有。）

「喔……」

接下來似乎還要再走一段山路，纔會到達目的地的愛爾特村。

雖然由於天花板的灰塵的關係而顯得有些骯髒，但是布幕本身看起來並不是那麼老舊。

看着艾蒂拿着甜點的保鮮盒，側着頭感到奇怪的樣子，吉諾只感到掃興，有一種想別過頭去的心情。

——孤獨紳士的心房？

「快點走吧，我在外面等你。」

「——哎呀，兩位不好意思，我遲到了，不巧出門忘了帶車票，我連垃圾桶都翻遍了，傷腦筋啊，這件事真的對不起，開玩笑的啦，啊哈哈！」

——掛着這麼一條橫布幕。

實地調查的集合地點是在五月門車站的月臺，揹着只裝了少許替換衣物的揹包，拿着裝在收納盒的展開杖，吉諾在指定的長椅上坐下。

她身穿蕾絲連身裙，拿着皮箱和陽傘，宛如將前往避暑勝地的千金小姐。如果不是皮箱

「我的研究？這個嘛，很難說耶。」

「那個、老師。」

「我們就輕鬆地調查吧，反正龍也不會跑掉，偶爾旅行一下也不錯。」

「不知道嗎……？」

「拉提修同學，我的臉上有什麼東西嗎？」

（真是的！）

「不是啦，很遺憾，這件事怎麼也不能說，事關男子漢的承諾嘛，對吧，拉提修同學。」

「嗯？」

艾蒂莉西亞，古斯塔夫不辭辛苦地照顧老師，對老師的誇獎真心地害羞歡喜，爲什麼自己必須被迫看着這樣的情景呢？

——在哪裏啊？這大叔哪有那種東西啊？社長大人！？

艾蒂輕輕嘆了一口氣，開始玩弄手上的陽傘。

「嗯——相當不錯喔，辣味也剛剛好。」

「喔，古斯塔夫同學。」

吉諾看了看四周之後，再重新將那篇報紙的報導，從揹包的口袋中拿了出來。

『歡迎光臨，愛倫所統治的鄉里』

然後出入口的天花板則是更爲露骨。

「因爲大家都很忙嘛，既然必須派人出來，那麼派我也沒關係。」

「喔……」

不過就在這個時候，艾蒂回來了。

「該怎麼說呢……我重新認知到，原來聖獸調查這種事，也是魔法學院所管轄的分野啊……」

「因爲我必須交些成果出來，所以教授會纔會指派這項調查工作給我。」

就算那份報紙是每半年就會刊登一次『捕獲到妖精』合成照片的大衆八卦報，那仍是今

有一把與吉諾相同的展開杖穿過，或許吉諾會不小心對她看得入迷吧。

吉諾出發前概略地調查過，愛爾特湖鄰近芳傑的國境，是個綠意豐沛的山間之湖，如果不是這樣的調查旅行，他大概也不會有機會到那種地方去吧。

爲什麼她接近時都不會發出腳步聲呢？

「呃，二號月臺、二號月臺的……有了。」

稍微打量一下，他是個年紀大了自己三十歲的中年男人，吉諾雖然死也不敢說他懂女人心，不過從這個男人的外表，找不到令年輕女孩着迷的要素。

由於太過驚愕，讓吉諾不知該如何接話。

「啊，原來你是那樣想啊。」

「哈哈哈，說來不好意思，學會或是論文發表已經是離我相當遙遠的事了。」

「——啊，不過這件事別對古斯塔夫同學說喔。」

不過在開放式月臺下車的人，比吉諾所想得更多，想要帶着行裏移動，很可能會碰撞到其他旅客。

「啥？」

窗外還是一樣，依舊持續着碧綠的牧草地帶的風景，吉諾只想着能不能快點到達目的地呢。

「有啊，在魔女的魔女術中，龍的化石時常被用來做爲儀式的小道具，大陸各處也有殘存崇拜龍的聖獸信仰。在很多情況下，龍與地區獨自的咒術也有所關連，我們現在要前往的愛爾特村也是如此，所以要研究的話，那是不可或缺的要素，比如說有名之處有——」

「喔……」

吉諾側目往艾蒂看去，他真的很想重新問一次。

那麼會是地位或職稱嗎？畢竟他也是名門凱傑爾魔術學院的教授，雖然校內的人氣幾乎等於零。

「對了，老師，三明治的味道如何呢？」

「你是說龍是否存在和魔法有關係？」

「吉諾同學，還只有你一個人到嗎？」

***

「魔法學院什麼都做啊，特別和甲種魔術不同，乙種魔術重視的是實地調查啊。」

吉諾想說，拜託請把我牽扯進去。

艾蒂數分鐘前離座去洗手間，因此談話的對象就只有米爾頓而已。

「啊啊，思，好好，我想我應該懂了。」

「那很棒呢，我看看……這個色澤很漂亮喔，拉提修同學也看看，職業的也相形失色呢。」

這樣好嗎？這樣真的好嗎？

「這次的調查對老師的研究有幫助嗎？」

在竟會站在前去確認真僞的立場——

「怎麼了？吉諾同學，你該不會討厭喫水蜜桃？」

他一頭斑白的亂髮，將一件老舊的西裝外套和行李箱一起單手抱着，一見到吉諾他們，他便說明遲到的理由。

「說什麼相形失色嘛，真不好意思，這只是我的興趣而已。」

木造的車站大廳，裏面並沒有車站服務員，看起來是個無人車站。

吉諾小聲自言自語。

報導上寫着，位於艾密爾東北部的愛爾特湖，曾經多次目擊龍的身影。照片上是水面可見若隱若現的龍影，另外還記載愛爾特村的村長談話『村子將棲息於湖裏的龍稱之爲愛倫，並且一直崇敬至今，這絕非偶然。』。

然而，但是，是的，然而但是即使如此，只要有一絲希望就不願輕易放棄，這是人類的天性——

「啊～哪裏看得到龍啊」 「哈米爾頓一行人，我是飯店『貝爾·愛倫』的人，馬車已經爲各位準備好了！」「請不要推擠，請排成一列！」「不要推擠！」——呈現出熱鬧的景象。

搭上馬車的人似乎大多都是退休的老人，看來他們全都要前往參觀愛爾特村的龍……

這是怎麼回事呢。

本來以爲這裏應該像個祕境，或者是個閒靜的山裏。

當他正被這和想像有所出入的熱鬧景象所壓倒，「吉諾同學！」突然有人叫了他的名字。

「快點！大家都在等你了。」

「我、我知道了。」

受到艾蒂催促，吉諾急忙加快腳步。

而在他們集合處，有一個陌生男人蔘雜其中。

他的年紀大概和米爾頓相同，或者年輕一些，身穿深綠色的毛織外套，繫着蝴蝶領結，體格相當健壯，站在他旁邊的米爾頓也穿着類似的服裝，因此更顯示出肌肉與骨骼的差異。

「啊，都到齊了嗎。」

他一見到吉諾便打招呼，向他尋求握手，吉諾與他握手，感覺到他皮膚堅硬，而且很火燙。

「我叫塔古·西蒙茲，是愛爾特村的代表。」

「您、您好，我是吉諾·拉提修。」

「你是魔術學院的學生吧，擔任米爾頓教授的助手。」

「是的，基本上沒錯。」

西蒙茲滿足地點點頭，看他強壯的體格，以及看似豪爽的性格，感覺如果問他興趣，他可能會回答庫洛布或七人划船競賽呢。

「歡迎你們不辭勞苦遠道而來，我先帶你們到村莊吧，已經爲各位準備好住宿了。」

西蒙茲帶着吉諾等人往前走。

在稍遠處的樹下，停着一輛傳統的箱型汽車，吉諾等人就搭乘那輛車移動。

「嗯～～……」

「我們走吧，拉提修同學。」

「不知道。」

「我知道啦！」

「聖獸——龍的信仰嗎？」

西蒙茲不知爲何皺起了眉頭。

豐厚的頭髮高高盤起，眼睛則是戴着大片的墨鏡，穿着胸前大大敞開的紅色連身裙，圍上薄紗的女用披肩，以修長的指甲翻書的模樣，總之非常有魄力。只有在那位女性周圍的空氣，彷佛看得到某種切線一般，而在鄉下小屋風格的室內擺設裏，她看起來當然就顯得格格不入。

「哦，原來是位作家啊，不知道是寫哪種類型呢。」

「吉諾同學，吉諾同學你還醒着嗎？」

吉諾在大廳一隅，無所事事地環視周圍。

「那孩子真是個有趣的孩子，她應該是沒有惡意啦。」

「西蒙茲先生家好像就在附近，聽說在他家可以打聽到許多事，真是期待啊。」

比起和超級美女說話，與超級美女面對面的壓力更大，吉諾鬆了一口氣。

「——啥？」

「沒事……」

哇～！哇～！哇～！哇～！

「和西蒙茲一起來的？以新聞記者來說太年輕了點，想反駁請在三十字以內說完。」

「我怎麼可以住在比老師好的單人房……應該是老師使用這個房間纔對吧？」

然後吉諾他們就順着事情發展，移動到雙人房的大房間。

「肚子餓了嗎？」

接着一打開門，只見米爾頓也正從對面房間走出來。

在被山所圍繞的盆地裏，衆落有如紅磚粉灑落般，佈滿整個盆地，穿越村莊似乎就能到達愛爾特湖。

「可以啊，隨你便……」

「啊，哎呀，真是個美麗的人呢，美到讓我沒力羅，開玩笑的啦。」

米爾頓露出傻傻的苦笑，那笑容莫名地——讓人火大。

果然西蒙茲似乎不太喜歡談芙蕾的事，她確實是個美女，但也可以說是個性太強的美貌。吉諾跟在最後面，偷偷回頭往後方看去。

然後是艾蒂有了驚人之舉。

艾蒂毫無笑容，一本正經地點頭答應。

以至於涅琳不小心，將剛從負責服侍的侍女手上接過的茶杯，打翻在桌上。

西蒙茲準備的住宿，是沿着村莊中心道路而建，紅磚牆上爬着樹藤的旅館。以都會的感覺來說，算是一家小旅館，但是在來此之前所見到的建築物中，這是最出衆的建築了。上面掛着「西蒙茲旅館」的招牌，或許是西蒙茲所經營的旅館吧。

「可以請您在將這件事報告給魔術學院或王國議會時，能夠正確地傳達給他們嗎？愛爾特的人們從很久以前就伴隨愛倫一路走來，不論是祈雨還是豐收，全都是向愛倫祈願，我們絕不是藐視正教會，不過愛倫是隻屬於我們的守護神，湖裏湖外，我們是心意相通的。」

「他們在談什麼呢？」

剛好就在這時候，西蒙茲走了過來。

「父親應該前去迎接了。」

對於她眼神深處燃燒的妒火，涅琳視而不見，她很清楚對方有多麼憎恨自己。

「原來如此原來如此。」

正想起身去清洗抹布時，只見眼前的侍女正以冰冷的眼神看着她。

「什麼；？」

「我和吉諾同學擠一個房間就夠了，老師請便用單人房。」

「呃、那個、我、我是！」

「被愛倫選上的人是涅琳你吧，既不是我，也不是瑪儂，而是你，只有你而已。」

「唉……」

被稱爲芙蕾的那位美女，那張說出嚴厲批評的嘴露出微笑。那是形狀姣好的紅脣，以及僅僅一個笑容大概就足以收錢的至高微笑

「拉提修同學、古斯塔夫同學，關於房間的事——」

她嚇得血液逆流，竟然不小心老毛病又犯了。

從涅琳手上接過髒布的瞬間，看得到雪白粉嫩的肌膚。

「是的，再怎麼說也是受到全國報所報導嘛，雖然湊熱鬧的觀光客變多，不過參拜客則是從以前就很多了。」

「我也不太清楚——」

「嗨，少年，你很可愛，是打哪兒來的呢？限你二十字以內回答。」

旅館準備的房間是隔着走道的兩個房間，原本是大間的雙人房給吉諾和米爾頓使用，小間的單人房給艾蒂使用。

「是嗎，那我就多謝你的好意了。」

「是的，老師。」

「……她是長期逗留在村子裏的女性，聽說是在寫小說。」

花茶逐漸擴散開來，浸透至芳傑制的茶器與花瓶之間，涅琳趕緊繞到桌子另一邊，用布按住茶水。

「吉諾同學，我可以睡窗邊的牀嗎？」

「還能有什麼事，雖然這裏是個看來俗不可耐，是間毫無可看之處的爛旅館，不過說起咖啡，卻只有這家店最入得了我口，四十八個字。」

既然你這麼想，那幫忙說句話不就好了。

「聽你那樣一說，我還真的有興趣了呢，十五個字。」

吉諾對完全無視落差的奇特裝扮看得入迷，此時對方隔着鏡片，與他對上眼了！

「是，有什麼事嗎？」

——這是怎樣？怎麼會這樣？

「是的，我們只是單純地稱爲愛倫，因爲據說那是『那個人』的名字。」

那與午後的氣氛格格不入，似乎含有醉意的美貌依然不變。

「對、對不起，小姐。」

艾蒂泰然自若地等待吉諾回答，慘了，她是認真的，不管怎麼看她這要求都是認真的。

「單就吉諾同學而言，我們是不可能發生什麼的，對吧？吉諾同學。」

「五分內集合，五分厲害，開玩笑的啦。」

「——聽說學者先生已經抵達了。」

「不，那樣畢竟不太好——」

「米爾頓教授。」

就在西蒙茲與米爾頓談話的期間，吉諾與艾蒂在遠處等待。

西蒙茲並沒有理會她，轉身就走。

西蒙茲握着方向盤指道。

「——哎呀，真是熱鬧呢。」

「你是故意的嗎？別這樣了好嗎！」

吉諾忍不住嘆氣。

聽到她富有磁性的甜美聲音，吉諾驚慌失措了起來。

這個人到底在說什麼啊。

「行李放好後，在下面的交誼廳集合．」

吹拂過愛爾特湖上，受到冷卻後的涼風雖能降低房間氣溫，但是這時候卻是真的心驚膽寒。

「我我我我、我是來那個、進行龍的、龍的調查。」

弄清楚自己的心情是這世上最難的事吧。

「是、是嗎……」

說「對」的話就會同房，說「不」的話就會被當成變態，不管說什麼都是下場都很微妙，米爾頓卻在這時候補了一刀。

「——承蒙你的誇獎，但是這兩位是我的客人，請不要騷擾他們好嗎？」

只見芙蕾又開始讀書了。

涅琳生活的湖畔神殿，總是門戶向着湖而開。

他不自覺地欲言又止，因爲他有點嚇到，他看到一個不該在此處看到的都會美女。

「太好廠，啊啊，那就是愛爾特村。」

***

「怎麼了？吉諾同學。」

艾蒂好似做記號一般，把陽傘放在牀上，隨即向窗外一瞥，馬上就走出了房間。

而高登·米爾頓教官即使在這種場合，似乎也是個不懂察言觀色的人。

熄了火的暖爐前，交誼廳的沙發並排在那裏，那位女性坐在最靠窗的沙發，一手拿着雜誌，喝着加滿奶油的咖啡。

「喔，是拉提修同學啊，古斯塔夫同學已經下去了嗎？」

大叔啊啊啊啊啊啊！

可是在搬行李進去的時候，社長大人開始在意起奇怪的事情。

「不會小會，我明白您的心情，這是很自然的事。」

因爲你自己在安全圈嗎？還是確信我是不敢出手的膽小鬼呢？還是那是勝利組的餘裕嗎？不，那樣說起來到底怎樣纔算勝利呢？

「芙蕾小姐，請問你在這裏有什麼事嗎？」

「好像是的……」

「——涅琳小姐，那是我的工作。」

米爾頓一派閒談地說道。

米爾頓眯起長眉毛下的雙眼，附和着西蒙茲的話。

四人坐的車跟在送迎馬車和汽車的最後，緩緩地在道路上行駛。

「如果不是那樣，誰要幫你倒茶——」

就在這個瞬間，湖面似乎有某物跳了一下。

聽到那以魚來說未免過大的水聲，侍女的肩膀劇烈一震，宛如被天責怪不敬似的，她看着涅琳的臉，心生恐懼的模樣令人憐憫。

「涅、涅琳小姐，我、我只是——」

「……沒關係，你可以下去了，別妨礙祈禱的時間。」

「是、是！」

侍女甚至忘記行禮，逃也似地走出房間。

——之所以被守護，受人尊敬，都是因爲涅琳，菲爾滋是巫女的緣故。

涅琳知道，也很明白這一點，她再度坐回椅子上，眺望窗戶的另一頭。

水面平靜無波。

她從袖口取出笛子，在吹奏之前，開始往常的祈禱。

「……我是愛倫的巫女，龍所選卜的愛爾特的寵兒，我是愛倫的巫女，龍所選上——」

那是祈禱的咒文，涅琳不斷唱誦的祈禱下去，直到心情平靜，身體的顫抖停止爲止。

就像那個人曾經說過的，直到現實成爲真實爲止——

吉諾他們受邀到西蒙茲的家，在那裏開始打聽情報。

「——首先我要再次道謝，感謝貴校答應前來調查。」

「哪裏哪裏，請別放在心上。」

「因爲我認爲必須讓大家知道真相，原本以爲我的要求只會被視爲鄉下人的胡言亂語，不被當成一回事，不過凱傑爾的魔術學院果然就是不同，竟然還派遣這麼了不起的學者教授前來呢。」

西蒙茲一坐到位子上就向他們道謝。

佈置得溫馨和諧的宅邸客廳裏，季節的花草裝飾其中，美麗的夫人與女僕隨侍在側，好似隨時準備給客人添加茶水和蛋糕。

不不，西蒙茲先生，這個人真的不是什麼大不了的人物，這個調查工作也是學校的教授會硬塞給他的。如果這麼告訴他，不知道會怎麼樣呢？

「那個洞穴是……」

「你還真清楚呢。」

「好了好了，冷靜一點，拉提修同學。」

「社長，如果龍真的存在，你要怎麼辦？要來賭什麼嗎？」

「你說什麼？」

「可以實際親眼見到嗎？」

因爲就快了，就快可以親眼目睹塔斯特尼羅法烏斯了也說不定，要他不露出傻笑也難。

艾蒂朝抱着相機的吉諾肩膀一拍，她的語調罕見地顯得有些嘶啞。

基本上龍的圖監還放在書包裏，如果有帶來的話，應該能說明得更詳細一點，畢竟他有十年的經驗。

「王國曆二七八年，在帕恩湖目擊到長頸龍『帕裏』。二九六年，安格斯的登山隊目擊古代象『伊艾魯庫』。三〇六年，在蓋斯托卡的海水湖目擊到『西滋薩烏魯斯的親子』，這些經過後來的驗證，全部被判定是合成照片。」

「——是的，沒錯，我很高興您能那樣說，還不知道存在與否，目前這樣就足夠了，我們有證據能證明龍確實存在，只要您看過之後，馬上就會明白了。」

雖然早就知道了，但依然是無聊的回答，他一邊按着快門，嘴裏一邊說出真心話。

「是吉諾同學相信過頭了。」

「您說的是真的嗎？」

「塔斯特尼羅法烏斯」

「吉諾同學。」

「隨便你怎麼說。」

而同一個斜面的下方則有一個相當大的洞穴。

實際依照指示四處攝影是吉諾的任務。

「這很普通吧。」

現在還沒關係，他還能夠忍受。

——好了好了，這下子事情有趣起來了。

「我知道啦！」

根據西蒙茲所說，愛爾特湖有祭祀龍的種殿，住在那裏的巫女最精通龍的事情。

那聽起來像是笛子的樂音，那是在剛日沒後，染成薰衣草色的空氣之中，飛也似地延伸而去的悲感旋律。

「只有你沒資格說我！」

於是吉諾等人聽從他的建議，穿越村莊，往愛爾特湖的湖岸移動。

「拍照片資料，你會用相機吧？」

「吉諾同學，接下來是測量洞穴的大小。」

「這是最近在愛爾特湖拍攝的照片，另外也有從不同角度拍攝的照片。」

——啊啊，對了，我都忘了，在場的這位小姐曾經斷言龍已經不存在了。

米爾頓與西蒙茲不知何故目瞪口呆地看着他。

「……我認爲不分青紅皁白就懷疑並不是好行爲。」

想辯嗎？想跟我辯嗎？

「——剛纔是誰大聲叫的？」

「爲了不讓您誤解，我還是要事先聲明一下，我並非專門研究龍的人才，只是對於咒術與咒語稍有涉獵而已，關於龍的知識，我可能連您的一半都不到。」

「嗯？哪裏？」

據說龍在那個洞穴中孵卵，在其上則設置巫女與神殿，以此做爲鎮撫的場所。

「當代的巫女名叫涅琳，與龍感應的能力比前代更強，也因此愛倫才肯浮出到水面附近。」

「有什麼證據可以證明這張照片不是合成呢？」

以時間而言，那僅僅是一瞬間的事情，但是剛纔那是……剛纔那個確實是——

「從稍微低一點的位置讓整體入鏡。」

即使被人說是詐欺，他仍然從容不迫地十分冷靜，彷佛展現符合那壯碩體格的包容力一般，「會那麼想是當然的」他如此點頭說道。

在吉諾與艾蒂之間，正靜靜地激起了看不見的火花。

（喔！）

就在那個瞬間，黑色的生物濺起水花，往水底沉了下去，水面再度恢復寂靜。

「您太謙虛了。」

「我看看，還是記錄下來比較好，古斯塔夫同學。」

「那只是傳說而已，我並沒有親眼看到過。」

然而多虧西蒙茲的安撫，纔沒有演變成全武行——不，沒有演變成爭論。

「塔斯特尼羅法烏斯的雌體——對吧，它是屬於龍腳亞目，水陸兩棲的長頸龍。依照這個頭部的大小，全長大概有四十五尺吧。」

一決定方針之後，不知爲何輪到吉諾表現了。

「這代巫女很優秀，只要等到日落，各位一定就能見到吧。」

「實、實物嗎！？」

「吉諾同學，吉諾同學，從這個角度再多拍幾張。」

「你看那邊。」

「調查可不是遊玩喔。」

「確實沒錯，古斯塔夫同學說的也很有道理，只有照片證據並不充分。」

「真是的，你以爲你平常說的那些話就不狂熱呀，我也只不過是把看到的說出來而已。」

西蒙茲原本還想解釋，不過聽到米爾頓的話的瞬間，他好似鬆了一口氣般，表情緩和下來。

「會是會啦。」

艾蒂則是自顧自地一手拿着記事本和筆記用具，打算貫徹記錄的職責。

而那位巫女所住的種殿，建立在視野遼闊的山的斜面，只見一棟古風的純白建築，面對湖的方向而建。

西蒙茲從夫人拿來的信封裏，取出數張照片，將照片排列在桌上，米爾頓也將滑下的眼鏡往上推，湊近照片觀視。

「神殿的形式本身接近芳傑的樣式吧——」

就這樣聽着西蒙茲的解說，一旁的米爾頓等人只專注於滿足自己的興趣，交頭接耳地談論着乙種魔術相關的專門術語。

「究竟什麼事啊？」

「呃——真是不得了啊！不愧是凱傑爾魔術學院的學生！只看到這樣的照片就能瞭解得那麼清楚。」

吉諾等人周圍另外還有數隊的觀光客，他們也爲了他們的目的，用照相機拍攝湖泊租大洞。

「我對與乙種魔術關係密不可分的龍很有興趣，所以纔會來到這裏，但正因爲如此，在調查方面我會採取有如白紙的態度來進行，到底是否存在，目前還無法確定。」

「喔喔，這是——」

「是的——可以的喔，小姑娘。」

那似乎是用望遠鏡拍攝湖面的照片，雖然焦點有些偏差，不過有個外觀異於魚或勤物的生物，將頭採出水面。

總而言之米爾頓心情非常愉快。

「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「啊啊好啦好啦。」

她的小抄上似乎寫滿了事前調查的資料。

「喔。」

她彈了一下手指。

就在吉諾粗聲回答的瞬間，只聽見隨風傳來音樂的聲音。

她冷靜的眼神堅定不移，一無所懼的模樣，甚至到了目中無人的地步。

「……其實你是怕輸吧。」

「……純正的龍宅。」

「是的，我覺得屋頂的特徵和那邊的廟很相似。」

啪！吉諾額頭的青筋更加暴起。

那是一座相當大的湖，吉諾等人只望一眼也難以掌握湖的全貌，不過聽說只要靠着『巫女大人』的力量就不會有問題。

完全沒考慮到他會弄髒衣服，被穿着千金小姐連身裙的艾蒂這樣使喚，吉諾有些不快。

「不、沒有啦，沒有那麼了不起，就我的情況來說，只是單純因爲興趣所致，該說是有愛才能精通嗎——」

「您要看嗎？那麼請看。」

西蒙茲對他佩服不已，笑得十分開懷，這樣也令吉諾感到難爲情。

「好啦好啦。」

艾蒂驚訝得微睜雙眼，吉諾更是露骨地張大了嘴，從椅子上站了起來。

艾蒂悄聲地嘀咕道。

影子從西向東，確實像在水中移動，不管怎麼看那都不是魚的大小，絕不可能會有那樣的魚，吉諾一手拿着相機，從肚子底部發出了尖叫。

「我明白了，吉諾同學！」

「據說是愛倫的巢穴。」

「是怎樣的證據呢？」

「呿！」

「你分不清興趣和調查的差別。」

「……吉諾同學，你的表情好思心。」

他終於將相機反轉至她所指的方向，只見在湖的中央附近，一個巨大的影子在水波晃動中浮上。

「您這樣誇獎，我真是不好意思呢，我並不是那麼了不起的人啦。」

「這個我明白，但是——」

身爲前來調查的學生，自然不能不顧形象地大快朵頤，吉諾他們只能安份地坐在米爾頓的身邊。

吉諾抬頭一看，只見建造在斜面的種殿裏，有個人站在柱子的陰影處。

那是一位少女，年紀大約和吉諾他們相同或是再小一點，身穿裙襬較長的古式服裝，搭配上時代久遠的建築，看起來彷佛只有那裏是處於不同的時空。

「涅琳大人！」

「是巫女大人！」

包含西蒙茲在內的參拜者，當場一同低頭行禮。

「愛倫很害怕。」

看到她無比悲傷的眼神，再次令吉諾胸中爲之一震，使他怔怔地在原地站立了好一會兒。

事後他們才知道，那個女孩名叫涅琳，菲爾滋，是近百年難得一見的巫女，而且也得知她是第一〇七代『龍之寵兒』。

「沒想到竟然真的可以見到塔斯特尼羅法烏斯！」

即使回到村子的旅館後，吉諾的興奮依舊沒有冷卻，他坐在分配到的雙人房牀上，回想傍晚時見到的光景。

在神殿中遇見的那位涅琳，彷佛有一半的靈魂交給上天一般，是位沉默寡言的少女。聽說她一天有大半時間都在那個地方度過，撫慰愛倫度日。

「這是個發現，是個大發現啊，塔斯特尼羅法烏斯……不對不對，照這地方的說法該叫愛倫吧。」

「還沒確定那就是真的喔，吉諾同學。」

潑他冷水的是艾蒂的聲音，然而吉諾看到她模樣的瞬間，在另一種意思上差點熱血衝腦。

只見艾蒂從房間附設的浴室出來，身上只套了一件較大的T恤。

她用毛巾擦拭着仍然溼潤的頭髮，若無其事地經過全身僵硬的吉諾眼前，在窗邊的牀上坐下。

「你、你沒有睡衣嗎……？」

「吉諾同學，你在家都穿睡衣睡嗎？」

「不，完全不是，我都是隨便穿件居家服之類。」

「真巧呢，我也是。」

吉諾出門一看，只見米爾頓正要從走廊離去。

「……好呀！」

吉諾只感到一陣脫力。

拍攝完以愛倫爲題材的雜貨店招牌之後，吉諾又開始移動。

「吉諾同學最好也快點去洗澡喔，這裏的熱水只供應到十點的樣子。」

「我看看……這個裸舞是怎麼回事，教授的聚會嗎？這種東西別用同一卷膠捲拍啦——」

「吉諾同學……要和象玩的話是在右邊……」

「——真的不行嗎？」

那是怎樣的夢話啊，社長大人。

他發現吉諾的身影，對他比出喝酒的手勢，像是再說「如何？你要不要也喝一杯」，看來他是要去喝酒。

「怎麼會呢——」

他在村子裏四處晃晃，拍了兩三張照片。

拍到了什麼呢？他果然還是在意得不得了。

「如果您是在意分手的夫人，就當這是我個人的請求，您可以答應我嗎？」

「是嗎，那祝你玩得愉快羅。」

親眼目睹巫女湼琳把龍叫來的隔天起，米爾頓爲了製作交給學院的報告書，向旅館借了打字機開始打起字來，而吉諾他們則是爲了湊齊照片和資料而奔走。

然而剛開始說要慢慢調查，現在卻是稍嫌忙碌起來，這倒是千真萬確。

「這個實地調查對我來說是個好機會，請您做好覺悟吧——」

（——喂喂，到底是怎樣啊”）

他當場一屁股坐倒在地，隨即對面的門似乎打開了。

「是、是的，照片是嗎？要拍哪裏呢？」

「我說社長啊，就算再怎麼熟也該遵守禮節……！」

「是，有什麼事嗎！？」

「呵呵呵，事情變得更有趣了。」

「要麻煩你了——」

他之所以忍不住猶豫，是因爲艾蒂的聲音聽起來非常緊迫。

「你的是既認真又有前途的學生，不需要和我這種軟弱無用的人扯上關係而斷送前程啊。」

（——她該不會是真的向你示愛吧？）

那髮型醒目的銀髮，穿着奇特的禮服，還有與服裝非常相襯的好身材，那是在旅館的交誼聽見到的芙蕾無誤。在教官的引導之下，兩人感情融洽地走進一間像是酒吧的店裏。

房間之中一片黑暗。

隆隆的水聲似乎有稍微阻礙思考的功效。

「……好快。」

***

手上是厚厚鼓脹的信封，再來只剩下直接回去旅館就好，不過吉諾等不及回去，於是停下腳步，打開了信封。

（啥～～～～！？）

「嗚呀！」

他幾乎是逃難般地衝進浴室，充滿在浴室的溼氣頓時襲向吉諾，洗臉檯上放着的髮圈，

難道在吉諾所不知道的時候，這個世界對型男的定義改變了嗎？今後流行的是有點頹廢的老頭嗎？哇～～令人充滿希望呢。

吉諾不發一語地選擇後退的道路，當他後退到走廊轉角的時候，似乎從房間飛奔而出的艾蒂，就從他眼前快步通過。

吉諾大概在原地僵住十秒左右吧。

這條漫長道路真是前途多難。

生鏽的空罐畫出美麗的拋物線，往草叢的方向飛去，隨後——

當他發覺不妙而閉上嘴時，已經爲時已晚。

（龍）

「謝謝！」

「說來社長也真是的！是誰說把他當成教師尊敬的啊！結果還是那麼一回事啊！你這個背叛者！變態老頭控！」

鏗～～

毫無戒心也該有個限度吧。

裏面傳來艾蒂的聲音，她似乎在和米爾頓說話。

總之吉諾決定走向自己的牀，然後他在黑暗中撞到兩次腳，當場痛得說不出話來。

「老師纔不是軟弱無用！」

「那個、我把洗好的照片拿回來了……」

吉諾沒有別的事叮做，便在長椅上坐下。

然後他就直接一路奔回旅館，來到米爾頓教官做爲根據地的單人房，吉諾本想敲門，卻突然停了下來。

吉諾已經搞不清楚是怎麼回事了。

「拉提修同學。」

湖的遠景、來看龍的觀光客、建在高臺斜面的神殿、被稱爲龍巢穴的洞。

他們彼此都客氣地交談，最後互相頻頻鞠躬，然後吉諾接過相機走出房間。

由於激動過度，鏡頭也沒有對準，不過似乎還是拍到了幾張，儘管是在大馬路上，吉諾仍是忍不住握拳叫好。

（在這種狀況下，叫我怎麼玩得愉快啊）

（就算那是習慣，在男人面前還是堅持日常作息嗎……！？）

（——不，應該問你對艾蒂到底是怎樣想法？）

「我、我知道啦……」

「當然，我很清楚你是個認真的學生。」

遲鈍茄子。

米爾頓坐在窗邊的桌前，面前放着打字機。

「喔喔，是拉提修同學啊。」

其實他想問和想說的話多得像…一樣，但是他問不出口。

（總覺得我好像笨蛋一樣。）

然後吉諾又重新走到米爾頓的房間門前敲門。

於是他儘可能不看髮圈，脫掉自己的衣服，開了蓮蓬頭的熱水往頭上衝。

艾蒂莉西亞社長大人已經上牀，似乎睡得正香甜，只聽到她規律的呼吸聲。

這是否真是龍之中的塔斯特尼羅法烏斯，接下來經過調查後一定就能明白了吧。

於是他走出了浴室。

穿着制服時就覺得纖細的那雙腿，由於剛洗過澡的關係，肌膚透出淡淡的玫瑰色，而那紅暈一直延伸到裸露的大腿，再努力一點或許連裏面都看得到吧，不對不對，停下來！別想了！

只見一個像是從對岸漂流過來的空罐，掉落在腳下的水邊，吉諾對着罐子用力一踢。

「……那個、我還有一些地方想請你拍照。」

「…………！」

她看也不看吉諾一眼，從走廊盡頭的樓梯飛奔而下。

吉諾依言將信封交給他，米爾頓當場打開信封，開始確認裏面的內容。

一手拿着照相機在村中踱步的時候，吉諾在路上看到應該纔在旅館分手的米爾頓教官。

在村裏唯一的雜貨店領取沖洗的照片。

天空從西方染成橘色，夕陽映照着中心大街的建築物，然而吉諾的心卻像是陰天朦朧的天空。

而且很不湊巧，那個大叔竟然還帶着女人。

他似乎要放鬆僵硬的身體，緩緩地轉了轉脖子，一副像是要打哈欠的模樣，看不出來剛纔還發生過情侶吵架（？）。

然後是浮出水面的巨大影子——

「確實我是老師的徒弟，而且只是一介學生，不過我並不是以輕佻的心情說的。」

他深深這麼覺得。即使爲了調查、龍或者新發現而興奮雀躍，但是剩下的兩人又如何呢？他們纔不管那些事，只汲汲營營於個人的事情。

說着米爾頓就哼着歌離開了，他不只是笑話很冷，連哼歌都走音。

這樣大概念了一千遍之後，頭腦已經洗得昏昏沉沉，感覺這樣下去真的會有生命危險，

「不，謝謝您的好意……」

吉諾出乎意料的一副想打架的聲音，讓米爾頓一時僵住。

視情況也有可能會派遣正式的調查團前來吧，不，會來的，絕對會來，說不定這是尚未發現化石的新種龍呢。

而說到艾蒂她則是……

「再稍微照到整座湖的照片，還有能看出村子信仰的——」

「是嗎，謝謝你，叮以給我看嗎？」

——不，這要進去太強人所難了吧？現在進去的話一定會被白眼的吧？

「別想太多！別想太多！別想太多！別想太多！別想太多……！」

結果想說的話一句也沒說出口。

他一邊抱怨，一邊一張張地確認，終於看到進入愛爾特村之後的照片了。

「是是，整座湖和村子是吧——」

在茫然之間，吉諾走到了愛爾特湖，不過也只到那裏而已，越是朝該拍攝的神殿的反方向走，人的數量就越少，岸邊的道路雖然荒廢，但是他並不想折返，這樣的寧靜反而令他感到可貴。

——就是這樣的氣氛。

似乎是艾蒂所遺忘的，使得吉諾再度受到打擊。

然後她好像話題到此結束般，繼續用毛巾擦乾頭髮，雖然想對從衣襟可見鎖骨的裸露程度抱怨幾句，但是這件事吉諾也辦不到。

響起一聲貓一般的悲鳴。

（嗚呀？）

吉諾有股不祥的預感，於是跑去確認。

他撥開草叢，剛好看見一名陌生女孩，狼狽地正要站起。

「那個、等一下，請不要逃！空罐打中你了對吧？」

女孩子雙手按着額頭，肩膀一顫轉了過來。

只見在手按住的額頭下，有一對正窺視着自己，像是小動物般的圓眼睛，眼角還泛着些許淚光。

不過更令吉諾驚訝的是她的服裝。

涅琳，菲爾滋。她是在神殿的露天陽臺看到的那位巫女。

「——對不起，真的很抱歉，對不起！」

在夾雜着雜草的砂地上，吉諾做了不知第幾次的磕頭道歉。

「沒關係的，你並不是故意的對吧？」

「真的很對不起！」

吉諾所踢飛的空罐，似乎非常不巧地直接擊中坐在眼前的她的額頭。

「因爲我一個人在發呆．這是我自作自受啦。」

儘管現在被瀏海遮住，不過應該相當疼痛吧，看着她羞怯的微笑，更令吉諾的胸口刺痛。

上次在神殿中見到她時，那時覺得她是個相當聖潔的人，部分或許是因爲她都交給村長解說，自己幾乎不發一語的關係，另外一個原因是對她吹笛呼喚龍前來的手腕，吉諾着實大喫一驚。

不過如今在眼前的涅琳，反而散發出純樸且容易親近的氣氛。

是因爲相遇時空罐事件的緣故嗎？還是換了個地方的關係呢？

她單獨一人，彷彿在玩躲貓貓似地，靜靜地待在岸邊。

或許是涅琳很談得來的關係吧，與其說是對談，倒不如說她很認真地聽吉諾說話，而且坦率地回應，所以吉諾也不自覺地聊得更賣力了。

她闔上整理在筆記上的某報告，就這樣與吉諾一同走出房間。

「就是龍啊，龍也有很多種類，這裏的愛倫大概就接近那一種吧。」

傾斜一邊的置物櫃上放着洗臉用的水，明明是在房間之中，水卻被凍得結冰，水盆裏澴殘留瑪儂敲碎冰塊的痕跡。而涅琳充滿裂痕的手，像是貓一般快速洗臉，口中吐出的只是純白的氣息。

「請問拉提修同學……這樣叫應該可以吧。」

涅琳放心地鬆了一口氣，她向吉諾道謝，並且站了起來，一甩巫女服長長的裙襬便奔跑離去，那種文靜的奔跑方式，看起來就很像是她的風格，差點跌倒也是可愛之處——吉諾臉頰不自覺地一鬆。

她露出淡淡微笑的模樣，就好似開在湖畔的野菊花。

「那其實是以相當有趣的系統培育出來的樣子。」

然後她開始向四周張望。

「——然後我們學校的米爾頓老師是個非常軟弱的大叔——不對，他是乙種魔術的專任教官，在學校也幾乎找不到其他人，是非常稀少的教官。」

「涅琳，早安，快去洗臉吧。」

兩人被分配到的傭人房間，陽光幾乎無法照入，在這個時期真的很辛苦。

吉諾當然答應了。

「類似魔女收弟子那樣的感覺嗎？」

「很厲害的，而且意外地很有女孩子緣呢！」

「還有吉諾同學，我有件事想拜託你。」

她這麼說令吉諾感到欣慰。

「沒有父母拒絕讓女兒成爲龍的巫女嗎？畢竟生活會有很大的改變吧。」

「這裏還有其他人在耶。」

「哦，是那樣啊……你真的很清楚呢，拉提修同學。」

這又是吉諾無法加入的話題，他只好悶頭喫着自己的料理。

「你真愛開玩笑，我可是確實看到了喔。」

艾蒂眨了眨眼，輕聲說了句「說的也是」。

「關於那位神殿巫女啊——」

不管是喫到飽的食物，還是溫暖的牀鋪，原來全都是夢。

「對，根據我所聽到的消息，這裏的巫女從來不是世襲，是隻靠力量決勝負。前一代巫女要引退時，會衆集鄰近一帶的少女，判別她們的才能，而被選上的少女就會成爲下一代的巫女。巫女必須捨棄之前一切的生活，接受以巫女的身份住在神殿的生活，村人們則是要尊敬侍奉巫女。」

「啊啊，原來如此，魔女啊，你很敏銳呢。」

「不要說那種話吧。」

她住在家中日照最好的房間，穿着高級的睡衣，坐在鏡臺前面。

忍不住反駁了她的話，吉諾稍微緊張了一下，畢竟剛纔那樣或許太過輕浮了吧。

「是那樣嗎？」

「？ 塔斯特……？」

「我偷溜出來這件事，可以請你不要告訴塔古——西蒙茲村長嗎？我希望你幫我保密，這件事我至今尚未跟任何人說過。」

但是最令涅琳憂鬱的時間，是照顧排行最小的，小姐b的時候。

「啊……」

「你在學校都是做些什麼事呢？」

「熱水端來了。」

「不，別說是拒絕了，好像還引以爲傲呢，而且待遇是等同於貴族的貴賓禮遇，反倒是因爲當今的巫女無依無靠，聽說在選拔時還曾經引發爭論，最後是由村長西蒙茲先生特別收養了她——一

腦海不由自主浮現剛纔說話時涅琳的容顏和聲音，宛如是在聽人談論朋友的八卦一般。

「思，聽你講了許多事感覺很快樂，不知不覺就忘了時間。」

就在被叫到面前的瞬間，熱水從頭上潑了下來。

「老師，來說說關於太郡族內臟占卜的考察如何？」

艾蒂莉西亞也彷彿什麼事也沒發生般地回到旅館。

對於他回答得那麼爽快，涅琳儘管有些困惑，仍是小聲地繼續說道：

涅琳絕不與她對上眼，把熱水倒入琺琅制的洗臉盆裏，然後就打算離開。

「這是什麼？水太溫了啦，用這種水我會感冒的，快去換過熱水。」

她以平靜的聲音，結結巴巴地說道，發音或許帶有一些鄉音。當吉諾和她對上眼，她有些猶豫地輕輕一笑。

「系統嗎？」

「啊，對不起，現在大概幾點了呢？我可能差不多該回去了……」

艾蒂則是回答「謝謝老師誇獎」，淡淡地一笑。

「那位擔任巫女的女孩……是叫涅琳·菲爾滋是吧？她似乎是藉由服裝和少說話來掩飾，不過看起來卻顯得坐立不安的樣子。」

「古斯塔夫。」

原本專注在喫飯的吉諾，聽到關於涅琳的話題不自覺地有了反應，他忍不住豎耳傾聽。

她的背影無論何時都非常美麗，可以的話真想一直只看着她的背影。

實際上，經過的男女服務生感覺都注目着吉諾她們，當艾蒂的視線移過去時，他們又若無其事地開始走動。

明明是個地位崇高的巫女，明明只靠一支笛子就能自由操縱巨大的愛倫，卻一點也沒有架子，個性非常坦率。

開始先行整理服裝儀容的瑪儂，對牀上的涅琳打招呼。

「吉諾同學，你回來得真晚，我們快走吧。」

「怎麼廠嗎？」

「不行啦，沒有展開杖就什麼也辦不到。」

「吉諾同學……？」

「什麼事？」

「好像是那樣，有什麼相近的例子呢……思；」

「慢着。」

「老師，不過這樣我就覺得合理了。」

但是他並不想在這裏聽到那種事情——

吉諾忍不住出言制止。

那是給這個家的家人洗臉用的熱水。

（原來她無依無靠啊。）

「你會使用魔法嗎？可不可以用給我看看呢？」

「下次讓我更靠近一點看吧，塔斯特尼羅法烏斯。」

晚餐是在並設於旅館隔壁的餐廳用餐。

「我？我也……其實沒什麼了不起。」

「不、不是的，我只是學生兼助手而已。」

就在門將要關上之前，涅琳差點就叫出聲了。

那話題會快樂嗎？

「咦、哇啊！我纔要抱歉！我把你留得太久了嗎！？」

兩人就像是討論報告內容一般，談論着巫女的話題，可是吉諾總覺得坐立難安。

「該說她不習慣被人服侍嗎？或者該說立場顛倒過來，她還比較有模有樣吧。」

流着汗將熱水裝進馬口鐵製的水桶中，再咬牙端着沉重的水盆，巡迴各個房間，那就是早上最花費力氣的工作。

***

「什、什麼事呢？你儘管開口！」

搓揉着惺忪睡眼走到廚房，只見女僕長已經燒好開水等在那裏，不過那也不是給涅琳她們用的。

這個家裏地位最高的是，老爺。，接着是，夫人。，再來是，小姐……

艾蒂放下刀子，用餐巾擦拭嘴邊．

然後『意外有女孩子緣』的米爾頓教官，也在逼近晚餐的時間回來了。

「與血緣無關啊。」

「動作快點。」

涅琳驚訝地睜大了眼睛，或許是吉諾說出「太意外了吧」這句話時，嘴角有些抽動的關係吧。

若是擷陡複雜的事不談，她那樣的反應令吉諾頗有好感。

「哦，真厲害呢。」

「——好吧，那我們來說說快樂的話題吧！」

今天的主菜是以附近河川捕獲的鮮魚做成的奶油烤鮮魚，雖不知來此之前喝了多少酒，但是米爾頓很快就有廠醉意，而他與艾蒂仍在持續談話。

「對，所以你可以放心，我們會把你叫出龍的情況全部記錄下來，然後報告給學院。這樣一來就會有更專業的調查團會過來，而且社長也不能說這是做假了。」

起牀一定是早上四點左右。

「喔喔？」

「當今的巫女似乎是在選考時，靠自己的力量呼喚愛倫，獲得全場一致認同的巫女呢。」

「無法像你那樣啦。」

她穿的是黑色制服與白色圍裙，那是規定的女僕裝，瑪儂雖然也出現在夢中，然而現嘗卻是更嚴苛。

（好可愛的女孩子。）

太陽還沒出來，在黑暗中醒來後，知道先前所做的夢真的只是夢，她不禁感到失望。

「是嗎。」

「原來是這樣啊，不過那還是很了不起，因爲我只知道這個地方而已。」

「這個嘛——主要是學習甲種魔術，像是學習代碼的寫法，或是實地進行訓練。」

「你是城市的學者先生……是嗎？」

「怎麼了？快點去啊。」

小姐露出優雅的微笑，彷彿逗弄着小蟲子玩耍的孩子般，一臉天真無邪的表情。

涅琳當然向她道歉了，因爲除此之外她不知道其他方法，然後就這樣捧着空水桶出去了。

「喂，涅琳，你那模樣是怎麼回事！」

「瑪儂……」

看到涅琳全身溼透走在走廊上，瑪儂跑了過來。

涅琳勉強對她一笑。

「我又被罵了。」

「你說被罵……」

原本熱騰騰的熱水，暴露在空氣中也逐漸冷卻，冰冷的水與布料一起黏在身上，寒氣直直竄了上來，終於連眼淚也不禁流了下來。

「……爲什麼我們非遇到這種事不可呢……」

只聽到低着頭的瑪儂低聲說道。

「涅琳，我有一個想法。」

「……什麼想法？」

「如果我們要逃出這裏，只有找那個人——」

「喂！還不來嗎！快一點啊！」

「是，馬上過去！」

聽到小姐的聲音，回答的人卻是瑪儂，她從涅琳手上接過空水桶。

「這裏交給我，你快去換衣服吧。」

「謝、謝謝你，瑪儂。」

「……遵命。」

他一副靜不下來的模樣，四處張望着巫女的房間，下一個瞬間就想對着涅琳笑，讓涅琳的心中七上八下，涅琳光是爲了不露出『本性』，就已經耗費全部心力了。

「那個時候，我沒想到會連家人都失去。」

看着想要和她說話而靜不下來的少年，涅琳也很想和他一同歡笑。

「——那麼巫女殿下是平常就能聽到愛倫的聲音羅？」

米爾頓正盯着自己看，就好像是看着固執於錯誤答案的學生一般，眼神非常的溫和。

聽他回答得那麼幹脆，吉諾都不知道該如何回應了。

「你也可以出去了，讓我一個人吧。」

即使如此，由於少年的身旁還有一位少女，她以沉着冷靜的眼神看着這裏，因此涅琳才能不露出馬腳。

米爾頓的眼鏡之後，那對細長眼睛似乎眯得更細了，在他手邊則有一個玻璃杯，裏面是加了冰塊的琥珀色飲料。

「愛倫現在大概位於何處呢？」

「那種事和現在的她沒有關係吧，現在、現在的……現在的心情纔是最重要的……」

她仍是隻穿了一件較大的上衣，還是同樣布料面積較少的裝備，凝視凌亂的衣襬處是件極爲危險的事，爲了不讓她戚冒，必須叫醒她或者把她抱到牀上，但是她衣着的凌亂程度，總是令吉諾難以出手，爲什麼這樣的姿勢她還睡得着？

在此同時，坐在椅子上的姿勢也放鬆下來。

她忍不住抽了一口氣。

「呵呵，你很在意那個男孩子？」

「老師知道她是爲了老師而努力用功的嗎？」

「被那麼一說，我頭痛就很痛了，開玩笑的啦。」

（對不起，拉提修同學，我現在不能回應你。）

涅琳只喃喃說出這句話，然後就當場坐倒在地，她從巫女服裝的袖口取出笛子，先深呼吸一次後纔開始吹奏。

夜晚。

只聽到嘲笑般的笑聲持續不停。

此時——已經聽不到聲音了。

「我問你是誰！」

不等他的話說完，吉諾便衝出米爾頓的房間了。

「我聽我爺爺說，愛倫是頭上長了角的傢伙，不過我實際看到的卻沒長角，謠言根本不可靠呢。」

由於米爾頓坐在放有打字機的坐位，因此吉諾就坐在牀上。

調查活動在之後也仍持續着。

學者比涅琳想像得更輕浮，頭髮蓬蓬鬆鬆，眼睛或嘴角總是掛着笑容。

「不～行～。你想隱瞞也沒用，因爲我看到了，我全都知道，一切都在我掌握之中。」

「……我說啊，你到底想要我怎樣啊。」

從早上吉諾便與艾蒂兩人，腳踏實地的持續向村人打聽的工作。

環視房間之中，不見任何人的身影，但是從牆邊屏風的角落卻傳來聲音。

「立普薩烏魯斯則是這一隻。前腳與後腳都已經適應水中生活，無法爬上陸地，與這隻相比，在陸地上也能生活的塔斯特尼羅法烏斯還比較相近吧。」

這裏並不是骯髒的傭人房間，而是面向湖而建的巫女神殿，爲了高貴的龍巫女所佈置的擺設，儘管沒有過度的裝飾，卻遠比，小姐h的房間更爲豪華洗練。

「這個嘛——」

吉諾苦惱地抱怨道。

幸好米爾頓也還沒睡。

「我還是先告辭了！」

吉諾拿出帶來的『大家的龍圖監』給對方看。

這麼沒道理的事，他明明很憤怒，但是卻連想質問對方都辦不到，這是壓倒性的歲月差距，他們之間的經驗差距太大了。

涅琳快步走去，打開通往露天陽臺的門。

在對面房間等待他的，是有如小狗般窩在地上睡的艾蒂。吉諾只爲她重新蓋好毛毯後，便從她的旁邊走過，在自己的牀上睡覺，這是他的固執與毅力。

涅琳站起來，推倒屏風，可是那裏一個人也沒有。

「這是塔斯特尼羅法烏斯。」

啊啊——就連那段日子也是做夢嗎？

不過根據助手的少年所說，他在城市的魔術學院中，似乎是屈指可數的學者（而且意外地有女孩子緣！）。

「紅蘿蔔比較會飛，不要用青椒。」

***

吉諾在思考將近一小時之後，爲地上的艾蒂蓋上一張毛毯，企圖就此湮滅證據。

米爾頓秈往常一樣爽快地請吉諾進入房間，他本人還只脫下了外衣，身上穿着輕便的服裝，外衣則是丟在牀上。

原來是夢話啊。

只希望能夠儘早得到原諒，那個人也能夠安息——

他們在湖畔四處找尋龍的足跡，另一方面也去聽取村人的證詞。

吉諾不禁嘆氣。

「……吉諾同學，你好過份。」

「那種事……」

從湖上吹來的風，咻的一口氣吹過來，在空無一人的房中席捲而過。

『小姐』也從涅琳的視界消失了。

雖然吉諾也覺得自己的話中帶刺，但是想到一直單方面被甩的艾蒂的心情，他覺得這樣的口氣應該不爲過吧。

「與其要我保密，不如別做那種事不就好了嗎？」

在涅琳的面前，城市的學者正提出疑問。

「啥？那是什麼？」

「原來如此，傳承中的龍比起塔斯特尼羅法烏斯，其實更接近立普薩烏魯斯嗎……？」

「什麼啊，啊啊，我知道了，你過來吧，要一起喝酒嗎？」

「……我可以打擾一下嗎……？在那邊有點難睡……」

又偷偷去和美女幽會嗎？真是幸福的人。

「各位，差不多到了祈禱的時間了——」

「哎呀，拉提修同學。」

「是的，米爾頓教授，愛倫的巫女能夠聽見水中的聲音，與愛倫進行溝通。」

說到那位助手的少年，他則是站在學者的後方負責拿行李。

「放過我吧……」

「原來如此原來如此！看來你們真的是一體同心呢。」

因爲有瑪儂的鼓勵，她才能支撐下去，簡單說就是這樣。

半夜醒來，只見艾蒂滾落在牀和牀之間，在地上睡覺。

「嗯？是啊，有點事嘛，要幫我跟古斯塔夫同學保密喔。」

涅琳將整個身子往椅背躺下去。

吉諾睡意全失，在經過一番思索之後，他決定去拜訪走廊對面的米爾頓教官。

他開心地笑着。

「拉提修同學，你——」

「……是誰？」

真的嗎？真的是那樣嗎？

然後他們就這樣陪着養父，一同離開涅琳的房間。

「不，喝酒就不用了……」

這次聲音則是從背後柱子的陰影處傳來。

由於現在只有點亮牀頭桌上的夜燈，所以差點就踩到她了。

「……那麼您是故意無視她的嗎？這樣就算是我也對她戚到同情了。」

「喔喔，我們打擾得太久了，非常感謝你們的配合。」

「——在西邊，愛倫在西南西的深沉湖底休息。」

隨侍在側的『小姐』如此出言提醒，學者搔了搔頭。

「大概知道，我真的很感謝呢……」

她明明不是爲了這樣的心情而成爲巫女的。

涅琳這時說道：

「你是如何解釋我就不過問了……但是要我就這樣成全她的願望，那是很困難的事，這並不是她的錯，問題是在我，因爲我的問題，所以我才無法接受，我已經有一次很慘痛的經驗了。」

***

「您到哪去了嗎？」

「咿！」

涅琳被教導巫女不能輕易主動說話，接到養父的暗號，涅琳以莊嚴的聲音回答道：

沒有關係，這種話他無法立刻說出口。

「聽好羅？不要忘記約定，涅琳，我是你，你是我，我不允許只有你享樂，明白了嗎？涅琳——」

「慘痛經驗？」

他們也問過在湖裏捕魚的漁夫，根據他們的說法，打從以前就很常目擊類似愛倫的生物的蹤影。

任性的小姐，不管事的夫人，在他們之上強勢無比的老爺。涅琳她們只能咬緊牙關，忍耐再忍耐。

潑涅琳熱水的『小姐』，現在是隨侍在巫女身旁，『老爺』則是以巫女的監護人身份，代替涅琳回答問題。

「不可以認輸，絕對不可以認輸喔。」

「啊～確實是那樣，就是這個，根本一模一樣呀。」

漁夫大叔用挖出魚內臟的手，戳着迪斯拉薩烏魯斯的那一頁，啊，別這樣，拜託你，味道會沾到書上的。

道別之後，他們離開小船。

「……吉諾同學，比起成爲甲種魔術師，你專心進行龍的研究說不定還比較好吧？」

「那是什麼話呀，我們是來做龍的調查耶，那我調查龍的事又有什麼不對了。」

「是沒什麼不對。」

「不然你說要我在意什麼呢？」

「這個嘛，如果是我的話……」

「——呼。」

回到旅館附近稍事休息的時候，吉諾被村長西蒙茲叫住了。

「拉提修同學，調查進行得如何了啊。」

他開着黑色的汽車，有如進行選舉造勢般，從駕駛座採出頭來。

「啊，你、你好，西蒙茲先生。」

「你一個人嗎？」

「不，我和社長……古斯塔夫一組，正在向村民們打聽，她應該就在附近——」

幸好吉諾很快就發現她的身影。

她在旅館隔壁的餐廳裏，抓住一個年輕女服務生在問話，由於露天座位的關係，兩人的一舉一動都看得很清楚。

「——喂，你這個人很煩耶！我不是說請你別再妨礙營業了嗎！」

「我有聽見，那麼再一個問題。」

「還有嗎？你有在聽人說話嗎！？左耳進右耳出！？」

「涅琳她……？」

「就是米爾頓老師呀——他又不見了。」

本來以爲她是在進行龍的調查，這就好像是一顆球從意想不到的方向飛來一般。

話說出口的瞬間，涅琳的側臉變得面無表情，吉諾才知不妙。

在他旁邊的西蒙茲是怎樣的表情——他根本不敢看！

「什麼事？」

「目的嗎……單純因爲好奇吧？」

還以爲她是在意涅琳的事，看來她似乎也沒忘記要喫米爾頓的醋。

「並沒有規定女僕不能成爲巫女吧？就算親人發生不幸，那也沒有關聯吧。」

「沒錯，自從她父母過世之後，她就住進宅邸工作了很久一段時間，據說原本是和雙胞胎姊姊兩個人一起，但是那位姊姊在湖邊出了意外而下落不明。」

「普通嗎？」

「瑪儂是……你失蹤的姊姊嗎？」

「吉諾同學。」

吉諾知道米爾頓去找誰，也知道他對艾蒂保持怎樣的想法，而且吉諾不想見到艾蒂知道這件事後沮喪哭泣的模樣。

「那是在巫女交接開始之前發生的事，我原本也不知道。」

湖邊相遇的事，吉諾也一樣閉口不談，這是同樣的道理。

不知爲何她這麼在意涅琳，人總有一兩件不希望被他人觸及的事吧，就像吉諾和涅琳在

即使如此，由於沒有人回來，於是他帶着照相機走出旅館。

那裏有個眼眶泛淚的巫女。

「然後那個愛倫的巫女，涅琳，菲爾滋，她也同樣曾經在西蒙茲先生的宅邸從事女僕的工作。」

於是吉諾也在她坐的砂地旁邊坐下。

「你真的沒在聽人說話耶。」

「——現在是休息時間？」

「老師真是的，以爲我沒有發現嗎？當我們這樣進行調查時，他時常偷偷單獨行動，可是卻完全不知會我們一聲……你不認爲很可疑嗎？你覺得老師是在做什麼呢？」

「說什麼野丫頭，對鄉下的孩子來說，這樣是普通……吧？」

「吉諾同學，這樣一來我們要採取行動纔行，你願意協助我調查嗎？」

「——你回答得很果斷呢，我知道了。」

「……涅琳小姐。」

涅琳抱着膝蓋，注視着波光閃耀的水面，眼神看起來有些寂寞，好像在忍耐着什麼似的，自己讓她想起那場水難事故了。

艾蒂流着汗的臉露出微笑。

「別毀壞我的名譽好嗎？剛纔緊張的人可是我耶。」

「什麼……？」

抵達旅館之後，他們前往二樓。

「瑪儂是……我最親的親人，自從爸爸媽媽過世之後，她就是我唯一的家人了，我們總是在一起……」

「對、對不起，對不起，對不起。」

「你說的沒錯，我們會改善的！」

在一起——

「啊，是化石……」

吉諾用槌子採取岩石的碎片，將其透過陽光觀視，然後放入口袋中。

艾蒂皺着眉頭，低着頭往前走。

接住了她之後，在這極近的距離下，看着淚眼汪汪的涅琳，吉諾忍不住心動了一下，與她四目交對，她隨即滿臉通紅地放開手。

「虧你沒被發現呢。」

「不能原諒。」

因爲是涅琳拜託他保密，他不能打破約定。

「呀！」

「真、真的嗎……？」

吉諾尷尬地冷汗直流。

對她管得範圍那麼廣感到佩服的同時，吉諾也希望她放過自己吧。

記得米爾頓也說過，那是重視能力的實力至上主義。

艾蒂很無趣地這麼說了之後，似乎也不打算強迫吉諾，她一個人轉身回頭，從樓梯走了下去。

「琺！」

又聽到奇怪的聲音了。

這次是那件事啊。

「或許你會……覺得我很奇怪，但是我真的不覺得瑪儂已經不在，自從她掉到這個湖中之後，我就開始聽得到愛倫的聲音，我能成爲巫女都是她的功勞，她一定是和龍在一起吧。」

這次她就沒有逃走了。

吉諾心臟猛烈跳了一下。

吉諾也是在頗爲鄉下的地方都市長大，卻沒見過拖着長長巫女服在洞窟裏移動的少女。當他開玩笑地說出這件事時，涅琳好像鬧彆扭般嘟起嘴來。

「所、所所所以說是什麼事啊？」

「是沒有。」

***

「……你好過份，吉諾同學，對身體虛弱的人竟然做出這麼嚴酷的拷問……」

「……拉提修同學。」

「……如果可以的話，打聽問話這種事，我希望能儘量在不對村民造成負擔的形式下進行——」

這出人意料的回答，讓艾蒂驚訝得睜大了眼睛。

伴隨着大聲的悲鳴，她撲到吉諾的懷中。

「哦，是小型肉食龍的牙（的化石）！」

塔斯特尼羅法烏斯既然被視爲是水陸兩棲的龍，那麼如果能在地上發現找尋食物的足跡或糞便就好了，但是至今仍未找到類似的物證。

吉諾戰戰兢兢地起身，撥開草叢的縫隙。

「不用道歉啦，因爲這種事只要調查就會知道了。」

這裏確實是古老的土地，而且有龍棲息在湖中。

在奔跑廠一陣子後，他們才終於停下來喘口氣。

「我跟你說喔，吉諾同學，那個餐廳是西蒙茲先生所有，聽說那位女服務生不久前也還在西蒙茲先生的宅邸工作喔。」

這完全是出奇不意的一句話。

「是啊，不過我想問的大致上也都問到了。」

「咿——！」

「……沒、沒事的，涅琳小姐，那只是魚跳起來發出的聲音而已。」

「因爲有祕密通道，不過是祕密就是了——」

「是啊，但是爲什麼呢，大家都讚美她的能力，把她當成巫女看待，可是關於她個人的事卻都避而不談，她以前到底是過着怎樣的生活，和誰戚情要好呢，我感覺他們反而是把她當成巫女崇敬，代價就是要封印過去……」

愛爾特湖很寬闊，偶爾在岸邊的岩石下，可以發現埋着的貝殼化石，於是吉諾專注地挖掘化石。

「嗚呀！」

向她拼命道歉之後，涅琳終於有了一點笑容，不過只有一點就是了。

（不過那也是沒辦法的吧。）

「對、對不起！其實我聽人說她出了意外，那個……」

如果可以的話，他不想做出不顧他人心情的事，可是明明心裏這麼想，自己卻是最先傷害到她的人。

他又在碎石之間找到發亮物，於是迅速地過去觀視，然而他以爲是牙的細長石頭，卻只是被波浪衝刷成圓弧狀的玻璃片，可惡啊！

因爲艾蒂突然看着他的眼睛如此斷言。

「我纔不要。」

「是嗎，但是……對不起。」

那跟眼下的調查有什麼關係呢？吉諾一點兒也不明白。

「打聽是沒關係，不稍微收斂一點會很不妙啊。」

「等、等一下啊，爲什麼艾蒂要打聽那種事——」

「對，只有一下子就是了。」

艾蒂打開米爾頓的房間，真的已經不見人影，只剩下寫到一半的報告書還留在桌上。

「你的目的是什麼？」

聽她說在神殿附近，有能夠通往龍之巢穴的洞穴，她就是從那裏順着洞穴移動。她之所以能出現在湖的各處，似乎就是這個緣故。

大感無趣的吉諾將那東西往後方一拋。

吉諾也沒有心情追上去，因此決定暫時留在房間等待。

吉諾無力地倚靠在插在砂石路上的木製柵欄上。

「對不起，我以前更是玩得全身都是泥巴和傷痕喔，那時候是和瑪儂一起玩冒險遊戲。」

「我聞到了，我強烈聞到有事情隱瞞我的味道。」

「……你還真會野外求生……或者該說你真是個野丫頭呢。」

當涅琳這麼說的瞬間，有一個水花濺起的巨大聲音響起。

「回答我！」

吉諾以衝刺的方式離開西蒙茲身邊，把在餐廳裏化成盤問之鬼的艾蒂帶走，逃離了現場。

「回答我！」

吉諾連心臟都噗通噗通跳個不停，不行，這樣血壓會上升的，她太可愛了。

「那個、你要不要喫點甜食？心情會比較平靜。」

吉諾也想讓自己的心情平靜下來，於是摸了摸口袋，口袋裏還剩下幾顆牛奶糖，吉諾給她一顆試試，只見涅琳雙眼又泛起了淚水。

「呃、咦——！你、你討厭牛奶糖嗎？」

「不是的。」

涅琳低着頭，搖了搖頭否定。

「……因爲我真的……已經很久沒喫過牛奶糖了……」

什麼嘛，原來是喜極而泣啊。

「我會珍惜着喫。」

「而且還收起來了！」

她感動無比地把牛奶糖收進袖口裏。

「我還有一半，全部都給你吧？」

「不用了，那樣不行。」

涅琳惶恐萬分地搖着頭拒絕。

吉諾沒想到她竟然會這麼感動。

「真的很謝謝你，拉提修同學。」

「那個、涅琳小姐，如果你還可以溜出來——晚上方便嗎？」

見到涅琳開始起身準備要回去，吉諾橫下心向她這麼問道。

「等老師的事結束之後，我想應該就有時間再多聊幾句，你覺得如何？」

涅琳驚訝地圓睜着雙眼，但是馬上羞怯地點點頭，她點頭答應了。

她微笑的溫度冰冷到難以言喻。

「不是的，杖只是製造發動的契機，引發奇蹟的乙太是蘊藏在地下，你可以稍微站遠一點嗎？」

「是那樣沒錯，不過她好像偶爾會溜出來，大概是想透透氣吧。」

吉諾搖晃她的肩膀，拜託你，快清醒過來啊——

然而他卻在中途停下腳步，呼吸也停了，而且差一點連心臟也快停了。

然後也聊到吉諾在學院學習魔術的事。

吉諾不明白她的意思。

吉諾輕輕咳嗽一聲，然後重新開始詠唱前一晚構思的乙太代碼。

「再說你所說的調查，不就只是追趕米爾頓老師而已嗎？」

「周圍的人聯合起來，把她捧成什麼龍之寵兒，沒想到本人卻不努力使自己不露出馬腳呢，那樣根本和普通女孩子沒什麼兩樣嘛。」

那佈滿青苔的巨大前腳出現在水面之上，然後踏上砂土的大地。

「涅琳！涅琳！」

他們也聊了龍的話題。

集結空氣中的水份形成水，再將之冷卻化成冰，擊碎冰柱散落成細雪，奇蹟就在吉諾的眼前不停地產生變化。

他自己也很清楚，這樣的說話方式明顯地苛薄。

看到艾蒂的表情他就懂了，而且同樣深刻感受到，自己已經不能回頭了。

（不，真的說了。）

茫然看着眼前奇蹟的涅琳——不禁笑了出來。

吉諾蹲下來，就在這個時候，涅琳將頭靠在他的肩膀上。

「透透氣啊，原來如此。」

（龍——）

總之艾蒂的眼神太恐怖了。

「有沒有人能告訴我這也是夢呢？那樣我就能盡情撒嬌的說，就算不是一個人，孤獨也是很難過——」

「是、是嗎？」

龍的脖子一甩，將下顎滴落的湖水甩開，就這樣朝這裏前進而來，它的身體越來越接近。

當！

最終創造出的是，堆積得比吉諾和涅琳更高的細雪之山。

「——真的很謝謝你。」

從草叢的縫隙間，有一輛汽車以猛烈的速度衝了出來。

「剛纔那個人是涅琳·菲爾滋對吧。」

少女站在林道的正中央，她用彷佛凍結的暴風雪般的眼神注視着吉諾。

「這個時間她不是該在神殿嗎？」

他和涅琳·菲爾滋在那之後也聊了許多事，像是凱傑爾的事、學校的事、出生的故鄉和家庭的事，而且都是利用夜晚或白天的空間時間。

同時喇叭聲響起。

接着它咆哮一聲，搖了搖頭，然後眼中發出紅光，更加速朝這裏衝來。

「噗！」

***

「老、老師！艾蒂！」

「好厲害，爲什麼是刨冰？」

「討厭啦，我的眼淚都笑出來了——」

隨即吉諾驚覺地閉上嘴，剛纔真的說了嗎？真的不小心說了出來？

頭上的龍則是雙眼發出紅光，重複粗重的呼吸。

在水面黑漆漆的那一頭有水聲響起，而那陣陣波紋傳到了吉諾他們所在的岸邊，那聲勢比吉諾想像得更強烈，吉諾沒有多想，轉頭一看，只令他驚愕地瞪大了眼。

要解釋甲種魔術是怎樣的東西，吉諾認爲讓她親眼看到是最快的方式，他害羞地補充說明，不過她的眼神依然興奮不已。

他不小心做了，不小心說出口了，但是他也不想收回前言，因爲本來就是那麼一回事。

米爾頓頭上還殘留剛睡醒的翹發，他提着燈籠走過來，吉諾想要向他說明事情經過，卻被他用手指制止。

他彷彿在勸導學生一般，往黑暗的湖面一指。

吉諾感動地站起身，往來時的道路折返回去。

「魯特魯·伊·諾古·諾·馬姆·佩魯·特！」

「對我而書那種事纔是浪費時間，和涅琳聊天還比較好！」

吉諾把展開杖放在地上，從與杖一起帶來的包包裏，取出較長的湯匙與紅色的糖漿瓶。

「一口氣喫下去很危險喔。」

「甲種魔術真方便呢。」

他並沒有想要用那麼了不起的代碼。

那輛車塗成超花俏的珊瑚粉紅色，車輪部份則抹上會在黑夜發光的螢光塗料。車子緊急停車，捲起地上的砂塵，隨即副駕駛座和後座車門打開，高登·米爾頓教官和艾蒂莉西亞·古斯塔夫從車上跳了出來。

吉諾由於太過震驚而全身僵硬，目光無法從眼前的火堆移開。

「因爲我沒什麼保養展開杖，真是不好意思。」

「涅琳小姐，快跑啊！」

「魔法是從那裏出來的嗎？」

「那是很重要的事啊，這時候要是不努力——」

艾蒂莉西亞·古斯塔夫，乙研社長大駕光臨了。

由於喫了太多冰，身體寒冷得發抖，於是他們依偎在吉諾用魔術生起的小火堆前。

因爲——

在黑夜裏，接觸面會如火花一般地發光，能夠讓人看得一清二楚，因此剛進入學院的初學者都會在夜晚集訓練習詠唱，就是這個緣故。

他將燈籠往龍的方向照去。

「唔啊，冰得我頭痛了。」

總之要趁還沒融化前快喫，因此吉諾便與涅琳兩人一起，開始用湯匙鏟着巨大的冰山。

他們在嘻笑玩鬧中忘記時間，凍得頭痛，冰得起雞皮疙瘩，打起噴嚏，忘了立場互相嘻鬧。

「不公平。」

她一邊笑，一邊擦拭着眼角，能讓她開心就算成功了吧。

「社長——」

「是、是啊。」

涅琳一臉認真地點點頭，接着往後退到草叢的另一邊。

他自己也不明白，爲什麼自己會這麼慌張呢，自己又沒做什麼奇怪的事。

——真的是好可愛的女孩啊。

「喂：！你聽得懂我說的話嗎！你現在那樣大鬧，真的會被抓起來喔，如果不想被抓的話最好安份一點，回到水中去吧。」

只見在月光的照耀之下，眼前的水面有一隻百大生物探出頭來。

衝動之下脫口而出了。

「……我想冰冰涼涼的，應該很好吧。」

「要我燒開水嗎！？還是生火比較好！？」

「不公平，不公平啦，爲什麼都是你，你總是像那樣依靠別人，涅琳，涅琳，涅琳涅琳涅琳涅涅涅涅涅涅琳——」

吉諾從她的旁邊通過。

愛倫發出咆哮，將巨大的身軀在地上反轉，吉諾雖然推開涅琳，但是自己卻完全被尾巴掃中，側腹受到一陣衝擊，當他回過神來，才發現身體已經撞在後方倒下的樹木上。

宛如從長長的喉嚨中擠出的尖叫，逐漸轉變爲有如野獸般的咆哮。

「你要小心一點嘛，拉提修同學．」

放在砂地上的燈籠，即使在晚上也照出兩人的手邊，吉諾拆下展開杖的護套，取出來給她觀看，涅琳隨即發出歡呼。

在詠唱的同時，杖的前端敲擊地面，支撐吉諾等人的大地裏所蘊含的乙太，隨着代碼而開始產生變化。

口中傳來血的味道，吉諾單膝跪地，抬起頭來，剛纔的聲音難道是——龍的聲音？

「針對？是啊，我是針對她，因爲我很生氣，吉諾同學不肯陪我調查，卻有時間在這裏打混？」

他的喉嚨乾渴，相反的手掌卻是猛冒汗。

「我說你啊，爲什麼要那樣針對她呢？這樣有點奇怪耶，沒有規定說巫女不能是普通女孩，或者偶爾休息一下吧？」

嘩啦。

「不……不用那麼遠也沒關係啦……」

「什麼？你那是什麼話啊。」

覆蓋着鱗片的堅硬頭部，然後是長長的脖子，龍腳亞目，那是塔斯特尼羅法烏斯，是愛爾特湖的愛倫。

「我、我好像冷到了——哈啾！」

「要喫刨冰嗎？」

「原來你來了啊——」

吉諾握住身旁涅琳的手想要起身，但是她卻一動也不動，宛如被下了石化咒語一般，她注視着愛倫，全身僵硬住了。

「哇啊。」

「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「拉提修同學，你在那裏啊！」

坦率單純又溫柔，而且又勤勞，以現代的稀少度而言，這種女孩的稀少價值可能比龍還高吧。

「午安，吉諾同學，你好嗎？」

隨即她一甩巫女裝的裙襬，小跑步地往樹叢的另一邊離去了。

「我那樣說是爲了你好——」

此時吉諾握起掉在腳下的展開杖，將杖水平伸出。

「迪·思，帝·古斯！」

杖一敲擊在地面上，隨即捲起風之利刃，淺淺地削過龍的右前腳。

「拉提修同學！」

「這裏有杖的人只有我吧，那麼只有靠我來解決了。」

效果比吉諾的想像更小，不過似乎還是讓突擊過來的巨大身軀停下了腳步。

（可能有人會罵我不敬種吧。）

他用唾液溼潤乾燥的喉嚨，目光注視着眼前的聖獸，要用什麼來做爲基本咒文？要加什麼，要減什麼？該怎樣做才能傷到那巨大的身軀？

吉諾一反他和平主義的個性，轉眼間就組好了代碼。

然而巫女涅琳卻抓住了吉諾的背。

「住手啊，拉提修同學，求求你，不要殺死瑪儂……」

吉諾原本正要解放，他所能想到最大威力的實踐系甲種魔術，卻不得不中途停下。

她阻擋在受傷的龍與吉諾之間，她忍不住嗚咽而哭倒在地。

「瑪儂……？」

那個名字應該是她姊姊的名字，她姊姊掉進湖裏，那也是她親口說的。

「那真的是瑪儂，是我的錯，都是我惹瑪儂生氣……」

「等等，可是你們是——」

「你們兩人和魔女訂了契約，是那樣沒錯吧？」

米爾頓介入吉諾與涅琳之間，如此向她確認，而涅琳則是哭着點了點頭。

「是我拜託的，都是我的錯。」

「可是啊，你要我救她是要怎麼救？這次要讓哪裏的誰變成龍呢？要再把圖監帶來纔行喔，有範例的話我就有辦法變。」

「不是的，雖然不是幻影，但也不是真貨，這是被施了魔法的瑪儂——」

「……變成龍的事如果被西蒙茲先生他們發現，他們大概會很生氣吧。」

兩人是在愛爾特村的某處誕生的雙胞胎姊妹。

「涅琳，這是怎麼一回事？你們已經起內鬨了嗎？不是一切問題都解決，過着幸福的生活了嗎？」

看着涅琳顫抖的背影，吉諾無法不向她確認。

「然後將瑪儂恢復成原本的人類，我求求您，我求求您——」

「你……遇見魔女了？而且請她把令姊變成龍？」

涅琳泣不成聲，似乎無法再說下去了。

「對。」

吉諾看着手牽着手的兩人，相當認真地思考了一番。

不會吧，這樣穿着打扮的她，竟然是被稱爲’終極的沒道理h的魔女嗎——？

「你都用那哭泣的表情攻陷一個少年了，只要想做的話，能做的事多得很吧，既然如此，倒不如——」

米爾頓點點頭，將滑下的眼鏡往上推。

那是芙蕾，自稱是作家的芙蕾。

字以內嗎？」

就因爲那一句話，龍的外表在吉諾他們眼前逐漸融化，失去了質戚，失去了輪廓，失去顏色，終於在湖岸邊，一個一絲不掛的少女呆站在那裏。

彼此的話語重疊，眼中都泛出淚光。

「所以說這世界上根本沒有魔法，只有乙種和甲種的魔術，不管哪一種都不是萬能的啊。」

然後在吉諾等人的面前，愛爾特湖的龍與龍之寵兒就此消失了——也說不定。

吉諾難掩困惑地喃喃說道。

「我以爲你怨恨着我。」

芙蕾一言不發地注視着她的模樣，只有那裏飄散着不同的空氣。以彷佛看得到切線般的超然美貌，站在更高的高處注視着她。

「大概。」

她回答得非常乾脆。

芙蕾昂然地抬起下顎，手指指向龍。

「……一個人在水底好可怕喔。」

「沒辦法幫幫她們嗎？老師。」

對於她所說的話，吉諾有些無法理解。

——只要被選上，大家就會重視我們了。

「等、等一下啊，你說這個是人類嗎？不管怎麼看都是塔斯特尼羅法烏斯呀，那並不是什麼幻影。」

聽到米爾頓的話，芙蕾的指尖輕撫着嘴脣，向他瞥了一眼。

兩人露出悲愴的表情對彼此點頭，然而身無分文，想逃也是困難的事吧。

「當然啊，芙蕾小姐，請親切地教導她們吧，而且她們也有才能。」

「那是段艱辛的歲月。」

啊，這個大人推卸給別人了。

她的表情看起來隨時要哭出來的樣子，不過卻和涅琳長得非常相像。

「你先問問她如何？她應該也有很多話想對你說吧。」

「嗨，你們好啊，平凡的瑪儂，愛哭鬼的涅琳，兩個都過得好嗎？回答可以拜託在三十

米爾頓笑着拍了一下手。

「「對不起，我絕對不會再讓你一個人了——」」

背後的龍將尾巴用力往地上一拍，看起來就像要宣泄不滿一樣。

「芙蕾小姐，情況正如您所見，總算是趕上了。」

「哼，真是貧窮人的思想，反正我很無聊，就收你們當弟子好了，上車吧。」

「反正這村子能寫的東西也都寫完了，這樣你應該沒話說了吧？米爾頓教授。」

涅琳·菲爾滋，瑪儂，菲爾滋。

「陳腐的回答，而且太長了，我拒絕。」

吉諾轉身一看，看到那輛超花俏的粉紅運動跑車，然後駕駛座的車門打開，一位女性正從車上出來。

「時間啊，回去吧停止吧！」

瑪儂觸摸自己的身體，用雙手擁抱身體。

「你那是什麼話，你纔是把我給忘了吧！？待在湖底我幾乎聽不到你的聲音——」

那說不定就是——魔女的視線。

「嗯～～能不能幫幫她們呢？英蕾小姐。」

「我以爲你遺忘了我。」

涅琳擦廠擦滿臉的淚水。

「嗯～～……一定是吧……」

「瑪儂，瑪儂，已經夠了，不用再生氣了。」

「對，我拜託了，就是拜託那個人——」

——只要成爲巫女就好了。

「……一個人在陸上好可怕喔。」

兩人能天真無邪地到處玩耍的時間也只到十歲爲止，父母陸續過世，兩人於是開始在村長塔古，西蒙茲的家中幫傭。

「那、那種事沒辦法啊，我們只是普通的小孩，怎麼會有錢。」

她坐在珊瑚粉紅的汽車的引擎蓋上，好似若無其事地說道。

「你恢復了啊，瑪儂。」

「……我恢復了嗎？」

她們彼此的語尾都逐漸消失，或許是因爲誤會了彼此吧。

「絕對會。」

涅琳驚訝地注視着瑪儂，而瑪儂也驚訝地注視着涅琳。

然後就在兩人剛滿十三歲的時候，姊姊瑪儂提出了這個主意。

「我扮演巫女的角色，瑪儂則是扮演龍的角色，剛開始還很順利，我們分工合作得很好……」

「把、把我……把我變成和上次一樣的塔斯特尼羅法烏斯。」

「……你說成爲巫女……？」

真的是和書上一模一樣的龍——

「可、可以嗎！？」

兩到聲音重疊交融在一起，彷彿兩人將再也不分離，再也不會誤會彼此。

豐厚的銀髮綁成奇特的髮型，將時髦的紅色禮服，不由分說地穿得十分合身的美女。

「瑪儂……！」

「真的對不起，瑪儂，不管是在地上的哪裏，我都一直聽到你的聲音，你一直看着我吧，一定很懊悔，很不甘心吧，即使你認爲好處都是我在享，那也是很正常的事。」

「總、總之我們逃走吧，趁天還沒亮快逃，只有這樣了，涅琳。」

***

她穿着高跟鞋的腳站在砂地的岸邊，重新取下太陽眼鏡，眼神一斂，她的美貌在黑暗中更顯光輝亮麗。

「那是當然。」

「瑪儂……！」

「恢復了……」

「都、都是我的錯，是我太軟弱了，我沒辦法一個人獨立，老是做出讓瑪儂不快的事，所以瑪儂纔會生氣，我求求您，請您救救瑪儂吧。」

「聽好了？陳腐的小丫頭涅琳，女人要好好思考所謂的效率問題。我雖然聽從過你的銀求，但是像我這麼美麗又適合時髦的女人，小丫頭的眼淚不可能用得了那麼多次，你用錯對象了，想要打動我，你得要準備一個更有趣劇本，而且要既激烈又熱情！令人驚訝得合不籠嘴的展開！要能讓我戚動又陶醉！最好是能讓我想要寫出一本書！不然就給我錢，讓我的生活更富裕！」

涅琳與瑪儂畏懼地回答道。由於她們身爲傭人時遭受到嚴苛的對待，因此只有那件事是她們無論如何都想避免的。

「沒錯，要將所謂的人類變成一隻完全的龍，我也認爲那是一件非常困難的事。我們人類與龍生存在不同的時代，所以我們並不知道龍是怎樣的生物。對於不知道它如何思考、如何奔跑、如何覓食的生物，我們是無法創造出來的。不過啊，比如說參考一些書籍，重現其外觀的方法倒也不是沒有，就好比說魔女的魔女術。」

那一天，妹妹涅琳因爲重複犯下無聊的錯誤，剛被『老爺』西蒙茲折磨了一番，在陽光照不到的傭人房間的角落，瑪儂撫摸着殘留着血痕的妹妹的手，開始說出那個方法，那就是

吉諾不明所以，望着旁邊米爾頓的臉。

只見涅琳朝瑪儂撲了過去，緊緊地抱住她。

涅琳抱住受傷的龍腳，即使溼答答的巨大身軀弄髒白色巫女服，但是她仍然繼續懇求。

魔女，過去也成爲受壓迫對象，擁有異能的女性的總稱。她們活在獨自的價值觀之中，聽說她們術法的原理至今幾乎仍是謎。即使在甲種魔術全盛的這個時代，仍有大半包覆在神祕的面紗之下。

而留下來的是活生生的雙胞胎姊妹。

涅琳則彷佛河川潰堤一般，開始滔滔不絕地說話。

僅僅一句話。

——即便是老爺和小姐，也不能毆打真的能呼喚愛倫的巫女。

首先必須考慮的是，該說是現實的處境吧。

「芙蕾大人——」

「這樣看來她們應該是不想再分開了吧。」

原本以爲她們只有連夜逃走這一條路，不過芙蕾卻提出廠別的方案。

「……兇爲瑪儂說只有這個方法……」

無依無靠的生活，比少女們想像得還要嚴苛，她們咬緊牙關互相扶持，霸凌與虐待稀鬆平常的生活，她們也忍耐了三年。

一頭與吉諾在圖監上看到的塔斯特尼羅法烏斯一模一樣的龍，現在分明就在眼前。

涅琳與瑪儂牽着手感動落淚。

「好了你們兩個，既然成爲我的弟子，你們知道該怎麼做了吧？」

「是，我們會認真用功的！」

「不是！要先搞定你們那俗氣的穿着和髮型，到了城市你們可要給我覺悟了，我要在美容院、服飾店、鞋店、指甲沙龍好好磨練你們，把你們磨到皮膚髮紅爲止，記住了，女人就是要磨練！重複一逼！」

「「女、女人就是要磨練！？」」

就某種意義而言，或許會很疼她們吧。

吉諾忍不住橫移了幾步，靠近米爾頓小聲問道：

「那個、老師，老師您原本就……知道那個人是魔女嗎？」

「嗯？那是當然的，因爲她在這行可是有名的大魔女呢，通稱芙蕾·THE·RAlNBOW，得意技巧是變化之術，別看她外表那樣，她可是與莉莉卡·THE·BEST齊名的大前輩——」

「這、這麼說，那張臉其實也是……」

「我聽到的傳聞都說那是障眼法……」

「咿～！」

「那對哭喪着臉的魔術師搭檔，你們在說什麼？二十字。」

吉諾與米爾頓好似被蛇盯上的青蛙般，談話頓時停下來。

「談論美麗女性的偉大。」

「以及對未來的貢獻……」

「說到底，我只有受人之託時會使用魔術耶，莉莉卡那時候也是因爲她說教會太羅嗦，所以拜託我的說，我看她那樣應該是很享受吧……」

她似乎是回想起什麼事，後半幾乎接近發牢騷。

「她是很可怕的人喔。」

米爾頓小聲地說道。

「嗯，我也認爲少寫個一兩筆應該沒關係啦。」

吉諾躺在湖附近的草地上，頭枕在艾蒂的膝上，宛如膝枕的狀態。

她和自己大概在根本的觀念上有所分歧吧。

他開始闡述一個想法。

「請等一下。」

回頭一看，涅琳她們正笑中帶淚地看着自己。

「社長……你聽我說。」

「如果是菲爾滋姊妹和魔女芙蕾的話，她們已經逃走了，趁周圍的人還沒發現之前移動比較好吧？」

吉諾終於當場跪了下來。

「看吧。」

「是了，有一件事……是我從以前就一直思考的事。人類是從大地誕生，最後也將回歸大地，能夠將大地的乙太做爲媒介使用，也是因爲人類是大地的眷屬的關係。但是比如說魔女吧，爲什麼即使是在沒有乙太的地面，她們也能夠引起奇蹟呢？」

「我也覺得這是很單純的疑問，也想到幾個能夠解釋的假說，比如說一個叫做聖獸眷屬論的假說——」

吉諾用力地點頭答應。

（大概不會再見面了吧。）

「那樣說也沒錯啦。」

她彷彿像是聽到什麼冠冕堂皇的大道理一般，語氣非常冷漠。

他聽到艾蒂小聲的細語。

「不要那樣說我啦……那你又如何呢？」

「我從以前就一直說了，我說過我會不斷勸說，直到您點頭答應爲止。就算老師再怎麼裝得不認真，再怎麼努力地想移開目光，老師也無法逃避那份求知慾。因爲即便是這種形式上的調查，老師也無法隨便敷衍，您不是偷偷地暗中找尋真相嗎？」

「老師——」

她要求老師繼續研究，而她的手握着膝上的吉諾的手，不停地微微顫抖，對她而言這真的是在，一決勝負：

兩人的視線正面對上了。

「那正是視真實爲至高的採求心所致吧，不輕匆任何可能性，懷疑一切事物，那樣的話

這麼浪漫的姿勢，聽到的卻是冷漠的聲音，不過那的確是艾蒂莉西亞。

「有什麼不對嗎？」

這麼一說或許真是那樣沒錯。

明明感情已經相當要好了說，但是大概很難再見面了吧，一定是那樣吧。

「我希望老師——繼續您的研究！我是認真的！」

「喔，好耶，差不多快天亮了呢。」

「……吉諾同學太天真了。」

「不，等、等一下啊，艾蒂。現在不是說那種話的時候吧。」

吉諾有如呻吟般地辯解道，以前似乎也曾有過這樣的對話。

「你欠我一個人情，吉諾同學，總有一天你要還我。」

米爾頓沒有回答，相反地他站了起來。

從愛爾特村回來之後，吉諾他們就忙着製作報告書，本來該寫這個的是米爾頓教官，但是由於他要集中精神進行自己的研究，因此原本關於龍的調查，就不得不由吉諾他們來處理了。

她站在距離吉諾他們一步的地方。

受到責罵，他終於認輸了吧。

結果芙蕾和米爾頓之間似乎什麼也沒有。

「別裝蒜了啦，你明明積極追求老師——」

「——溫柔的謊言嗎。」

在交通量繁忙的十字路口，一邊等着燈號轉變，吉諾一邊說道。

吉諾看得出來，平時貼在米爾頓臉上的那張笑容逐漸消失了。

然後清醒過來時，他看到艾蒂的臉。

「真的嗎？」

吉諾與艾蒂以如同證人一般的心情，聽着他所說的話，兩對耳朵，兩顆心，專心地聽着。

「我以爲社長喜歡米爾頓老師。」

他之所以會種下先入爲主的觀念，大概是因爲有艾蒂在的關係

「啊，原來如此……」

吉諾低頭拜託她退讓，現在的吉諾能做的也只有這樣了。

或許是複雜的感情表現在臉上了吧。

艾蒂一臉認真地表達抗議。

「不，吉諾同學，趁這個機會，你就和我一起問吧，老師，米爾頓老師。」

「大家呢……？」

「「老師！」」

「古斯塔夫同學，那是因爲我也沒有把握確定，所以是沒辦法的啊。」

「吉諾同學”」

他拾起小石子，拿在手中把弄。

月光勾勒出她的輪廓，那模樣非常美麗。

「其實我也覺得真相很重要，可是不能給任何人幸福的真實太殘酷了，我認爲有時候溫柔的謊言也是有必要的，所以我拜託你了，社長——」

感覺即將迎向快樂結局的氣氛，似乎一下子冷卻了下來。

聽到研究一詞，吉諾驚訝地圓睜着雙眼。

而那位艾蒂發言了。

只是最後不能和她們道別，難免——有些寂寞。

完全忘記他以前曾說過「失去家人」這句話，一點也沒想到，日後將會爲此而後悔莫及——

「你們的感情真好呢。」

吉諾他們往聲音的方向望去。

嗚哇！這麼突然嗎？真想搗住耳朵。

吉諾聽完之後，忍不住開口說道，．

話說到一半，突然聽到有人笑了出來。

「我不懂你們的意思，你們該不會打算就這樣不把真相公諸於世吧？這樣報告書上要怎麼記載纔好呢？」

「是你太嚴苛了啦。」

「社長……？」

「但是她們騙人始終是事實，有必要連我們也一起說謊包庇她們嗎？」

「還有就是那個吧，我會發覺不對勁也是因爲愛倫未免太完整了，龍的圖監終究只是根據化石所推測出的想像圖而已，然而愛倫不管顏色或形狀，卻和圖監一模一樣，所以我就想：啊啊，這應該是跟乙種的某種術法有關吧。」

兩個月後，在首都凱傑爾。

什麼戀啊愛的，那些輕佻的動機，全都被她的氣勢趕走了。

不知跪了多久。

「爲什麼談到我？」

「那個、艾蒂，需要我回避一下嗎——？」

至少只要發表出來，他肯定就不會像現在這樣，被當成沒有幹勁的沒用教官，甚至被稱做是第二個優司塔斯·波奇莫亞也絕不誇張。

「好吧——這次就那樣做吧。」

那個想法就某種意義來說非常地單純，沒有一絲多餘，而且最重要的是——太過嶄新了。

「是啊，我也曾經那樣想過，而且也曾經有人陪着我，協助我……」

只見高登，米爾頓坐在稍遠的砂地上，在小燈籠的燈光照亮下，一隻手玩弄着碎石。

叫他名字的人是誰呢？一開始撞擊到的傷口，痛得讓他天旋地轉，視界逐漸轉暗。

如果能順利逃出去的話，那是再好不過了。

「……請等一下，老師，爲什麼呢？您爲什麼不把這個理論公諸於世呢？」

「看吧。」

「涅琳她們是因爲周遭的嚴酷對待，不得已纔會這麼做的，要是被發現的話，後果就不堪設想了啊。」

「我無法認同，學院的學生應該就是要追求真理纔對。」

就可以敞開所有的真理之門——說這些話的人就是老師您啊！」

「你終於醒來了？」

看吧看吧看吧，一陣「看吧」的應酬，所以吉諾和艾蒂兩邊都一步也不肯退讓。

「老師的手總是摸索着真理之門的門把，我就在老師的身後，所以我很清楚，而吉諾同學也是一樣，因爲我們不都是魔術師嗎？」

「我們看起來像是感情好嗎？」

「可憐的吉諾同學，明明不會有回報還猛做好人，別再這樣了好嗎？」

「爲什麼？」

藉由燈籠的燈光，看得出那顆石頭放出玻璃般的光澤，那裏面一定混雜着化石之類的成份吧，如果把石頭往湖裏丟去，只要掉落水面就會激起波紋。

啊啊，太好了。他由衷地這麼覺得，這樣她們就沒事了，吉諾真的鬆了一口氣——鬆了一口氣——就這樣當場昏倒了。

米爾頓輕輕嘆了一口氣，「魔術師啊」接着說道。

***

「沒錯，確實如你們所說……或許逃避也不能解決問題吧，那麼可以請你們再守候一陣子嗎？我想想看，大概再過一個月左右——」

聽他這麼一說的確如此，輕易可以推想到的答案，吉諾卻是無法到達。

她和平常一樣，以平淡的表情看着吉諾他們。

據他所說，他因爲發現眼前的芙蕾並不是普通人物，於是向她多方探聽之下，便掌握到這次事件的始末，他和大魔女之間並沒有什麼風流韻事。

在調查的途中龍消失了，連巫女也失蹤，對於這次的事件該如何看待，吉諾差點想破了腦袋，不過總算還是弄出一份體面的報告書提交給學院。這樣米爾頓的教官職位也算是暫時保住了，今天就是爲了慶祝這件事，他說要請吉諾他們喫飯。

其實只要那侗研究順利的話，老師也沒必要賺這種印象分數，不過既然可以喫免費的飯，吉諾也沒有理由拒絕。

而且社長大人也在旁邊。

「——那樣說並沒有錯喔。」

「不是啦，該怎麼說呢，我是說戀愛感情方面。」

事到如今，吉諾也覺得這個話題也沒什麼好談的，而且也經過好一段時間了，他之所以刻意重提舊事——只是一時興起而已。

「因爲你開口閉口都是米爾頓老師，我一定也是因爲那樣而焦躁吧，對你的態度變得那麼壞，大概就是因爲那個關係吧。」

站在身旁的艾蒂，個子比吉諾更矮，她從肩膀下方仰望吉諾。吉諾同學太天真了，沒錯，你說的很對，所以我纔會毫無算計和心機地站在這裏。

只是原原本本地把想到的話，注意到的事，毫不防備地全盤托出。

「不過也可以說就只是那樣啦，我們過馬路吧。」

因爲燈號變成綠燈了，於是吉諾便往米爾頓等待的會合地點前進。

就在準備渡過人行穿越道的時候，「等一下！」艾蒂的聲音響了起來。

她往這裏奔廠過來，專心三思，差點撞到路上的行人，制服的肩膀卻仍是上下起伏，痛苦地喘着氣，好不容易纔看她到達吉諾的面前，她卻當場跪倒在地。

「社長！」

「……

……：太過份了，吉諾同學。不要輕易說出那種對心臟不好的話……」

在她的情況來說，由於她的心臟真的有缺陷，因此那句話並不是鬧着玩的。

啊啊，她好像無法呼吸了，臉色也真的變得蒼白了。

「你要不要緊？要不要叫人來？你的藥呢？」

「你們沒事吧？」

——吉諾同學，吉諾同學你看，這個術法好棒，我想用這個術法死看看——

那些都是真的啊，全部都是真的不是嗎！

起先是艾蒂呼喚了他。

——最想保護神的人們最是可怕啊。

鄰人闔起原本在看的圖監，重新環視一遞物品減少後的乙研社團教室。

此時下午六點的鐘聲響起，叮咚！叮咚！停在高聳屋頂上的大量鴿子，這時也一齊飛走。

在森林樹木所圍繞的愛爾特湖畔，眺望逐漸明亮的東方天空，他有如閒談一般地說道。

「不是，不是的，社長！不是那樣的！」

外表看起來和平常無異，穿着皺皺的褲子與毛織的外套，蓬鬆的斑白頭髮，看似和善的傻笑表情。

——人脈再多都不嫌多。

就這樣，艾蒂莉西亞在會員制俱樂部成爲人氣占卜師『Sister』，而吉諾則是以店裏保鑣的身份協助她。爲了不被別人看輕，吉諾在她嚴厲的演技指導下，努力地改變個性，結果小混混的思考方式對他來說已是家常便飯，現在則是不特別意識就改不回來了。

「老師？」

但是爲時已晚，那兩個人已經不見蹤影，眼前看得到巨大現代建築的屋頂，那是——

他們來時的道路前方——高登·米爾頓就站在那裏。

然後吉諾·拉提修——鄰人走出無人的社團教室。

「再見了。」

「原來是這麼一回事——老師——！」

既然艾蒂莉西亞藉着魔術正在沉睡，那麼自己就要連她的份一起，將這幅景象強烈地烙印在眼簾。

可是吉諾他們並沒有笑，還不能放心笑出來。

他所講述的這個世界的樣貌，明明是那麼地自由又美麗。

一、兩個月後，或許還會有事發生。

——這只是打個比方而已。

「喔——啊啊，是你們啊，你們兩個怎麼啦？」

「如果我要請你還我上次的人情，那麼就是現在了。」

相似卻又各自有些不同的放學時間。

如果你有那種覺悟，我也會待在你的身邊，我會當你的同伴。

因爲那些日子已成爲過去，現在則正爲了別的事情奔走，所以已經夠了吧。

然後在過了將近一年後的現在，吉諾遵守約定，仍舊持續奮戰着。

放學後的艾蒂莉西亞完

距離把這幅景象告訴他的那一天，還有大約半年的時間，聽說到時就是決戰時刻。

只見艾蒂的臉頰很快就恢復血色，呼吸也逐漸恢復正常，好似虛假一般，一下子就恢復了。

艾蒂蹲在石磚地上，壓抑着聲音呢喃道。

「很遺憾，我們不是，不過我們可以讓她好過一些。」

就在那個瞬間，原本在身後的艾蒂跑了出去，她不顧虛弱的身體，拼命跑拼命跑，繞過了轉角。

再也沒有回頭。

追趕突然奔出的兩名學生，米爾頓也趕了過來，可是他的記憶中那個假說已經不存在了。

「我不想利用你的感情，我和吉諾同學是對等的，我們同樣都是高登·米爾頓老師的學生，最壞的情況就算你因此討厭我也沒關係，雖然那樣我會很難過，然而即使變成那樣也無所謂，拜託你要有那樣的覺悟喔。」

「……被擺了一道。」

距今數週之前，吉諾他們曾經聽米爾頓說過這樣一段話。

漫長約定的日子，大概就是由此開始。

「……你們是醫生嗎？」

「吉諾同學。」

「——吉諾同學，我有個請求。」

她瘦小的肩膀和背脊在顫抖，大顆的淚珠從她的眼中奪眶而出。

——吉諾同學，吉諾同學，再努力裝得壞一點啦。

她露出驚慌失措的模樣，不管是在之前還是之後，應該就只有那一次。

黑社會重視的是實力與虛張聲勢，因此對不管到哪都目中無人的艾蒂莉西亞而言，倒是意外的如魚得水。當然，在各方面還是讓吉諾爲她擔心。

「社長……」

「這是我的錯？都是我強迫老師發表，所以老師的記憶纔會——」

「這個世界上最令人難過的事是什麼？老師曾經經歷和師母的離婚，那是和老師一起進行研究的師母喔，對於他們爲什麼會離婚……我卻一點也不想了解，只是出一張嘴慫恿老師。自己明明沒辦法替老師分憂解勞……明明一點也沒想過要了解老師…：我只想着要看到老師所構思的那個世界……就只是因爲那樣的理由……我就……」

——嗯～，你們問會發生什麼事？這我不能說，因爲我也不知道，畢竟對方未必會用同樣的方式下手。

——試着改變髮型吧。

「聖、獸……？思？抱歉，那是誰的又是怎樣的論文啊？」

（司祭的——祈禱？）

我不想再讓眼前的她哭泣了。

只見中年男人伸出右手，觸碰蹲在地上的艾蒂的背，從他的嘴脣流泄出陌生的祈禱詞句。

艾蒂在路上不停地哭泣，吉諾默默地抱住她的肩膀，那應該就是吉諾的回答了。

他回想起最初來到這間社團教室時的事，掛在燈座上的艾蒂莉西亞，在下面支撐的米爾頓教官，還有發出尖叫的自己。

「所以吉諾同學，吉諾同學你要遵守約定，我今後會與許多人爲敵，但是你要站在我這邊喔。」

可是現在卻消失了，毀於隸屬眼前教會的人們之手。

是啊，艾蒂，艾蒂莉西亞，乙研的社長大人。

吉諾爲了確認而再度詢問。

然後她繼續說道：

他的指尖發出淡淡光芒。

站在開始點亮的街燈之下，他似乎一臉迷茫的表情，呆呆地站在那裏。

說什麼打比方。

那兩個像是聖職人員的男人們最後說了這句話，然後就消失在人羣之中，這也是好似虛假一般，一下子就消失了蹤影。

一個是戴着銀框眼鏡的年輕男人，另一個是年長許多的中年男人，他們都戴着黑色帽子，同樣穿着黑色的西裝。

——又爭取到一個高級的客人了。

3

（……艾蒂的占卜有用才成爲我們的致勝關鍵吧。）

陽光神大聖堂。

她回過頭來，像小孩子一樣，用拳頭擦着眼淚，抬頭看着吉諾，那強烈的眼神抓住了吉諾的心。

偶爾梅莉葉會跑來抱怨。

「好啦好啦，我知道啦，社長。」

在羣鴿飛舞之中，艾蒂再度跪倒在地。

——再來就是金錢和健康。

「是啊，因爲老師爲了整理聖獸眷屬論很忙碌呀。」

「這世上、這個世界非常有趣喔——」

——忘了我好好活下去吧。

「可是老師的記憶裏已經什麼都沒有了呀……！」

——吉諾同學，吉諾同學，吉諾同學你聽我說啦。

「我記得我記得，不用擔心我的錢包啦，因爲你們幫了我很多忙嘛。」

「那麼你們保重，讚頌大地的恩德。」

「老師——老師要請我們喫飯對吧？您應該沒忘記吧？」

以扎伏特正教爲對手與之周旋，那是比想像中更艱辛的苦差事，領悟到以個人之力無法奈何對方後，艾蒂所選擇的捨身之策——是拉攏凱傑爾黑幫的老大。

原來是這麼回事，這就是『可怕的人們』的手段嗎？原來以前也曾經發生過這種事啊——

高登·米爾頓的笑容一變，好似出乎意料地眨着眼睛。

（我的頭銜或許也變成小混混了吧。）

（好的。）

然後就在她即將完全轉爲嗚咽時，她小聲地說道。

「那、那個！」

——潛入走私船可能是最快的方式。

——不過如果事情真的變成那樣，你們就趕緊抽手。

再見了，平凡的日子，真的「爲什麼會變成這樣呢？」，他不禁想要自嘲。

他坦率地說出道別的話語。

「發作是嗎？看起來很痛苦呢。」

「主啊，創造我的偉大大地呀，請在此展現您的祝福。」

忽地抬起頭來，只見兩個陌生的大人，撥開人羣靠近過來。