第四章 谎言

现在想起来，少女一直在撒着慌。

无法对恋慕的男性说出内心的话语，仅仅扮演着一个妹妹，结果对于就连这个角色都扮演不好而感到悲哀。

虽然通过谎言来掩盖本心很辛苦，她也是知道的。

但是，也会有不得不说谎的时候。

大路常叶也是知道的。

穿着长裙的伊索德，从刚才开始就一直来来回回在房间里踱步。戴好白手套的右手上抓着巧克力棒，左手的是草莓牛奶。

而她一直投以视线的是，并排摆着好几件连衣裙，甚至可以在上面做体操的巨大的床。

在房间的角落保持着直立不动姿势的爱德华，注意着没被心情不好的主人发现，不为人知地叹息着。

「——七次了呢，七次」

「哈？」

爱德华抬起脸，隔着墨镜和伊索德对上了眼睛。细细的眉毛吊起，严厉地瞪着这边。

「以为没有暴露吗？你刚才开始就一～直在叹着气对吧？刚才开始就一～直！」

「没有那样的事」

尽管知道没有用仍然否定了伊索德的话，爱德华认为这样便于让少女的说教在短时间内结束。

「话说回来公主大人，不快点决定的话，总是这种打扮的话会感冒的」

「爱·德·华！别想蒙混过去！」

「并没有蒙混过关的意思。往好了说就算没有感冒，这样下去就会赶不上时限了」

「没关系的哟，没关系的！淑女就算迟到也是被允许的！」

「不过那也是要有个限度的」

紧接着，爱德华又添上一句。

「什么？」

「——这种东西，给不给我都是一样的」

「呐」

病态的追求着秩序的伊索德，讨厌着扰乱这一切的「鞘之主」，这500年间为了排除他们花费了多少心血，爱德华在最近的地方一直看在眼中。但是，从来没有过像这个国家的名为宫本伊织的少年这样，让她的使命感燃烧到这种程度的对象。

确认在狭窄的准备室里只有药子，伊织把两封退部申请书递给她。

「——学姐？」

「没，没关系吗？」

「哎呀」

上完课后，宫本伊织对准备回家的牧岛皋月出声搭话。

据说今天在日落后会下雨。

「咦？什、什么？什么来着？」

「一路走来，剩下的敌人都很棘手。就算我们不再拿着「书」，也不会放过我们的吧——那么，就让我们利用它来保护自身好了」

从叔父那听说药子已经不再隐瞒对于「妖精之书」的野心以来，自然伊织也远离了这里。如果可以的话，今天也不应该来这里。

「还是本人太不成器了」

轻轻低下头配合她，这次终于没让她发现，爱德华发出了第八次叹息。

尽管被怒吼，总算避免了因叹气的事情被说教。内心摆出胜利的姿势，爱德华把视线转向手上的表。

「现在就要带走吗？」

「——反正都这样我就直接问了」

于是看着从窗户射进来的夕阳眯上了眼，就这样快步走向美术准备室。

发现不知何时来到身边的伊织窥视着自己的脸，常叶发出小声的悲鸣。

「好久不见……应该这么说吧？每天来同一所学校，除了上课以外见面的机会都没有呢」

「感觉不像是在夸我呢」

只说完该说的话，伊织快步走出教室。

伊织有些摸不着头脑，困惑地低下头。常叶用手捂住嘴角，慌忙地否定。

「虽然可能是错觉，感觉带着「书」有种变强了的感觉——最近觉得完全不会输」

「噫!? 」

「……看起来是呢。就我看来，和春天的时候判若两人呢，你啊」

「但是按照你的性格，我把这当作某种宣战布告收下也可以吧？」

「现在已经不是可以平常地考虑这些事的时期了」

看起来终于想了起来，皋月唰唰地慌忙从包里取出一张纸。

「如果守护克莉丝和「书」这些事，都和老师的想法不一致的话，你要怎么办？」

「……这不就已经可以了吗？我觉得非常适合您」

「嗯，毕竟看到了那封无聊的信呢」

「真不知道该说是愚直，还是……真是讲规矩呢，你也是」

「虽然说是办事也可以啦……难道说学姐，一直在这里等着我出来吗？」

看见从电梯口走出来的伊织的一瞬间，自己的嘴角就翘了起来，发现这件事的大路常叶立刻满脸通红。

「不、不是，没什么、那个……因为我在想些事情——」

「虽然不懂时尚，但适不适合公主大人这种事情，本人自负还是有判断能力的」

「是的呢。因为放学后不能在这露面了呢」

看起来对于伊织现在的实力，药子也多少可以察觉到了。伊织轻轻低下头，转身走向门口。

「……什么意思？」

恐怕那个少年，已经没有安然入睡的机会了。

「啊，已经好了，没什么。不是什么重要的事情——话说回来，你说要办什么事来着？出来的有点晚啊」

这一阵子，皋月总有些可疑的举动。这个理由伊织也大致明白。

「不、不好意思……好像吓到你了」

「失礼了——」

「啊——你不用来也行」

安静地敲了敲，伊织推开了美术准备室的的门。

「不论好坏只能说习惯了不是吗？」

连看都没看，药子用香烟的火把两人的退部申请书烧掉了。

「不是的。我不会主动对什么人发起战斗。就算到现在也不会变」

「呐，伊织同学」

「啊……啊，嗯」

「……就算像老师说的一样，到到这一步了，我也会把克莉丝保护到底，直到最后」

推开了门扉，伊织摇了摇头。

「——」

「利用……？」

仅是这样，就足以让人同情宫本伊织的命运了。

「昨天不是给你发邮件了吗？」

「出什么——咦？早濑老师，会做什么——」

「是」

「……公主大人和英格兰之间的交换的密约，如果被「男爵」知晓的话，搞不好会被从旁干涉」

就在关上门的前一刻，伊织虽然没有回头，不知为什么总觉得自己背后的药子，盯着自己冷冷地笑了笑。

「……之前行踪不明的时候，曾祖母让我去拿父亲交付给她的东西，虽然这么说会令人不快，我打算就这样死守到底」

但是，伊织却不能这样。也没有这个意思。自己也不能放着情况不管抽身而去。

但是，不管她的真心如何，伊织也有数次被药子所救的恩义在。所以就算分道扬镳，也要把话说清楚。

「什么？」

用手拄着脸，药子 突然换了个话题。

用手在身后关上门扉，伊织走了出去。

「我想要保护克莉丝，可不是由于父亲的拜托呢。和父亲的意志完全没有关系。只是因为我想这么做的。」

「是的」

「啊——你早点回去吧。真出什么事了我也很困扰」

「……你啊，真是自信满满呢？明明也不是亲吻后摄入「血」的状态」

完全没有踌躇，伊织立即回答。要说谎很简单，但大概说谎也没有意义。恐怕药子已经某种程度上有了确信，只是为了确认才问一下罢了。

「你是不是有真的「书」？」

「虽然不觉得那个老人会连这点心胸都没有……确实那样的话就没意思了呢，确实」

「虽然可能性很低，但并不是零。连能不能保护好我自己都不知道，没有能保护你的余裕啊」

「咦？但是——」

「明明这点小事却花了500年，真是花的时间够长呢，真是」

「我一个人就行……不然一旦出什么事就麻烦了」

应该是皋月想知道，伊织和常叶之间究竟发生了什么吧。虽然说想知道，却没能直接问出来，结果内心的纠葛通过对伊织那种笨手笨脚的态度表现出来了。

「你懂什么叫时尚吗，你啊？」

「如果决心今晚要决出胜负的话，是不是应该立刻就着手实行了——」

「就算拿着这东西，只会让敌人都盯上你不是吗？」

「想些事情？」

「所—以—说！就是为了去实行，伊索德更应该选择好相衬的连衣裙！可以稍微闭上嘴吗！」

伊索德选择服装浪费时间也不是最近才开始了，今天用的时间格外长。说明今晚的聚会对她就是这么的重要。

「现在不一样了吗？」

「宫本老师希望把克莉丝和「书」交给你来守护——你是这么想的吧？」

把从皋月手中拿过来的纸对折，塞进制服的口袋里，伊织看着周围的同学低声回答。

和英国比起来，日本的晚秋尽管还算暖和，但也没到说喜欢下雨的程度。但是，就算讨厌下雨而让她中止今晚的活动，这个小主人应该也不会听进耳中吧。

「喂，带来了吗？」

总算决定好了连衣裙，接下来还有贴身衣物和鞋子，以及装饰头发的缎带和首饰的选择作业在等待着。实际上到准备完毕可以出门，恐怕连日期都得变了。

「我的和牧岛的份」

正打算把手伸向门扉，伊织回头看向药子。

根本上说，虽然明白皋月的这类事情，伊织也没有自己这边做出让步的打算。虽然现在的气氛变得难以忍受，但可以拉开和皋月的距离的话，这也算是正好。听说露缇琪雅已经和皋月宣告过了，确实从之前的战斗来看，皋月并不像能跟上来的样子。那么就这样和伊织保持距离，从非日常的战斗中完全抽身也是为了皋月好。

「但是，如果现在老师的想法，和你完全相反的话呢？」

接着呆呆地注意着不让火势太大，之后就放着退部申请书不管的药子，摘下平光眼镜发出叹息。

无法判断这么说会不会对药子产生牵制。但是，现在的伊织尽可能不想和药子战斗。

就要发出第八次叹息的爱德华，看着吃完巧克力棒的伊索德终于伸手选择了一件连衣裙，用略微有些夸张的举止表示赞同。

搞不好，自己还对泷泽耕介抱有淡淡恋心的时候也是，不知不觉就露出这幅不像样的表情，也不知道有没有被伊织注意到——一旦开始考虑这种事情，脸颊就抑制不住地变红。

在平时的座位上打着哈欠抽着烟的早濑药子，略微惊讶地瞪大了眼睛。

虽然最近总算有所自觉，看起来自己，对于隐藏这方面的表情很不擅长。明明自己被称作沉着冷静的「王子」，总是表现出一副冷静的表情，一旦陷入恋情，这个面具就干脆地脱落下来了。

「——」

对于伊织的疑问，常叶什么也没有回答，轻轻咳嗽了声走了出去。在电梯口附近的这种场所，和伊织两个人站着说话，让还未离校的学生们看到的话，不知道会传出什么样的传闻。

——这也只是为了让自己接受的借口，常叶背对伊织反复做了几次深呼吸。

「那么，办的事究竟是？」

确认自己的声音没有颤抖，常叶立即向身后的伊织问道。

「去了趟美术准备室，去送退部申请书了」

「咦？」

常叶不假思索地停住脚步，后头看向伊织。

黄金周之后初次认识的时候的伊织，明明身高还和常叶差不多高，现在这样从近处看，常叶的视线已经完全需要上扬了。把心中闪过这种不合时宜的疑问放置一边的同时，突然想起在岩手的那个夜晚，常叶的脸再次变得通红。

「……学姐？」

像是要避开伊织镜片后讶异的视线一样，常叶摇了摇头增强了语气。

「你——你啊，为什么一个人去了？说一声的话，我也一起——」

「……太大惊小怪了」

被常叶的马尾从侧面拍打的伊织，脸上露出苦笑走了出去。十一月的傍晚，清晰地描绘出两人的影子。

「就因为是药子老师才不会这么不假思索，在学校里就直接攻击上来的对吧？要是这么担心的话，话说学姐怎么办，每周都有药子老师的课吧？」

「那个，话虽如此——但是，要是有个万一，我不想你孤身前往的心情，还是希望你能理解」

「我知道，我也不是对老师没有警惕之心。学姐的班级上美术课的时候，我也是非常焦虑不安的」

在去往车站的路上，伊织边回头看着常叶，边开口说道。

「——但是，要是我说再也不要去上药子老师的课，学姐会去上课吗？」

「不会的哟」

老人反问回来，奥托尼特说不出话来了。

「是么」

「我们所有人，都是被「妖精之书」所魅惑，变成了它的囚犯。都曾是从「圆环之蛇」脱离出的人类——而且，正因为曾经是人类，也会被感情所左右。但是，被感情左右的吟游诗人，单方面排除不喜欢的战争妖精的话，已经不能期待会有正常的战斗了对吧？所以我们禁止亲自出手」

「……明明都来到这了，什么也不对他们说，就这么看着好吗？」

常叶苦笑着安抚激动的少年。

「这下子就扯平了」

「呜呜！」

「呜呜……！」

「——话说回来，伊织同学」

「仅仅是正常的战斗的场合才能这么说对吧?! 但这一次，是鞘之主和「吟游诗人」的——」

「人、类……？吟游诗人是？」

全部六人——现在缺少一人，只有五人的吟游诗人们，到底谈论了什么话题，当时没被允许同席的奥托尼特不清楚。但是，关于当时决定下来的事情，大致从「男爵」那里听说了。

沿着商店街的横向走去，走向伊织常去的喫茶店。

「算了，你能接受的话这样就好」

山崎以前被战争妖精欺骗变成了鞘之主，盯上了伊织的性命。那时，在露缇琪雅的协力下，事前进行阻止的就是常叶。常叶会特别记住没有接点的山崎的脸和名字也是这个原因。

「那个，山崎同学……对吧？」

「——伊织同学」

在伊织把头转过来的瞬间，常叶按下了手机的相机快门。

「……因为就算是我们，从前也是人类啊」

轻轻摇了摇头，常叶往前迈了一大步和伊织并肩走在一起。车站前的商店街人很多，两个人自然不得不拉近了距离。

「可以啊」

奥托尼特睁大了眼睛，对老人的话给出反问。和「男爵」共同行动也有了不短时间，这还是奥托尼特第一次听说的真实。

话虽如此，山崎已经完全失去了自己是鞘之主时期的记忆。结果，常叶也只能暧昧地笑着对付过去山崎的疑问。

「并不是为了这种事哭的！」

「啊!? 对、对了！——你这家伙，你这个眼睛混蛋！」（这里连用了「你」的三个叫法）

「就去你常去的，红茶专门的喫茶店就行」

「我周一并没有请假的打算就是了」

「等、等一下！」

满脸通红发出怒吼的少年，常叶像是要打断他一样出声了。

老人擦干净单片眼镜的镜片，重新戴好叹了口气。

「是呀。是说讲究礼仪好呢还是愚直好呢——」

是肩上停着翡翠色小鸟的戴着单片眼镜的老人，和戴着鸭舌帽的美少年。

「卧、卧薪尝胆！今日的屈辱绝不会忘却，宫本！」

保持着和刚才一样的笑容，常叶用和叹息没多大区别的小声添了一句。

突然从侧面传来了惊讶的声音，常叶转过了视线。

「我们无法直接介入他们的战斗，只是单纯的「监视者」呢。这样继续守望着才是我们应有的姿态」

用手指按住太阳穴，伊织发出叹息。

「虽然不知道你和伊织同学之间发生了什么，这里人来人往的，稍微冷静一点怎么样？」

这么想来，常叶和伊织放学回家去哪顺路喝杯茶还是头一次。实际上是抑制不住内心的想法，不知不觉从嘴里说出了心中所想。

「……虽然很期待那家店的红茶，他们要去的话，今天还是不要出面了」

「——呜哇!? 」

目送着山崎远去的姿态，常叶笑了起来。

「……那么，你到底有什么事？」

少年——奥托尼特摆出一副若有所思的表情抬头看着老人。

「那就是，弹劾判决啦，弹劾判决！你也别一句句挑我字眼！」

「是、是的!? 」

「……这种程度别哭啊，真不像样。对你来说用词错误也是常事了」

「有哪家想去的店吗？」

悔恨地紧咬嘴唇，山崎恨恨地瞪着伊织，最后自己在地面踩出巨响，愤然地离去了。

整理好凌乱的衣襟，伊织厌烦地回答。虽然不是很清楚他们在教室里的日常，山崎是那种精神状态的话，也可以理解伊织的厌烦。

但是，常叶的已经没那么单纯了。现在的她只能竭尽全力展现出自然的笑容，掩饰着自己心中动摇不让伊织察觉。

「……他挺有意思的呢」

「宫本！你、你、你这家伙——」

「什么？你说了什么吗，学姐？」

「对他们说什么呢？」

从微笑着的伊织脸上移开视线，常叶小声说道。

「没什么」

从地下的游戏中心走上台阶的少年，指着伊织的脸全身颤抖。是常叶也认识的低年级学生。

「——虽然吟游诗人出手矫正鞘之主的道路这种事不是没有，在那种场合下，已经到了展现出压倒性的战力差消灭对手战意的程度了。也没有战斗到给予致命一击的地步。不得不做到这种地步，正是我们所决定的……不然的话，很难继续公平的战斗」

「……开玩笑的。让校内学姐的评价下滑这种事，我也是没办法忍受的」

从常叶的口中干脆地流出答案。

常叶听见伊织的话笑了起来。

「我并不是打算当成护身符就是了」

「为什么？」

「……而且，考试也快了，放学后不回家到这种地方玩也有点不够上心啊。并不是不可以出来玩，但总要有个限度。在这种地方不像样的男生可不会受女生欢迎不是吗？」

「……怎么了？」

「什么？」

「咦？这个嘛……」

「「男爵」」

「倒是可以啦……就算有那种东西，要做什么？」

伊织把眼睛往上推了推，向山崎问道。

「要不要偶尔去喝杯茶？」

「嗯……我和莉莉瓯妮的，代替护身符之类的？你不也是，把母亲的相片存在手机里不是嘛？」

「抱歉，稍微等一下……下次也给克莉丝照张相片怎么样？」

还差一点就整整三个学期，常叶拒绝去上药子的全部课程——抱着品行方正、成绩优秀的大路常叶的评价滑落谷底的觉悟——不能这样，现实上考虑来说不可能的吧。

「不，没有那种事——」

被常叶搭话之后，山崎收起了对伊织的剑拔弩张，全身僵硬地用死板的声音回答道。

「……虽然可能是无聊的拘泥，我毕竟受了老师的各种恩情，不这样做实在说不过去。不好好把话说清楚没法全心全意地去战斗……我就是这样一个胆小的人」

「难、难道说从以前开始就暗中注视着我……？」

山崎抓住伊织的胸口大声叫喊。

「请不要说出和老师一样的话啊」

但是，常叶没有迷茫。只要是伊织拜托的，看来什么事情都会听从。

话虽这么说，伊织还是取出手机，在极近距离拍下了常叶的脸。连确认头发乱没乱的时间都没有。

「但是，那个叫伊索德的，不是打破了禁忌吗？」

伊织停下脚步，目不转睛地看着常叶的脸，最后浮现出不好意思的苦笑。

「你可能没转过圈子来，奥托尼特」

（插画）

在既非白昼也非夜晚的这个暧昧时刻，避开车站前的喧哗，老人一行站在百货商店的屋顶俯视着下方。

「为、为、为什么学姐会知道我、我、我的事情啊!? 非常感激！」

「——话说回来，你还真是讲究礼仪呢」

「宫、宫、宫本！」

「……都在骗人呢，你也好我也好」

山崎按住自己的胸口发出痛苦的呻吟。既然没听说他的心脏有毛病，看来就是被常叶的话刺痛了内心罢了。

不知何时，被映照得格外美丽的天空被淡淡云层覆盖，简直就像要下雨或者下雪被染上了灰色。

「果然和我、我们低年级学生憧憬的常叶王子走得很近啊，你这个畜生！摆出一副清爽的脸却干出这种事来！要在周一的时候对你做出缺席判决！」

平时的话，就算不想也会引人注意的两人，现在完全没有对他们投注视线的人。并非屋顶上没有他们之外的人，只是，简直就像别人看不到他们的身姿一样，各种视线只会穿过两人的身体。

「确实啊，看起来是很有意思啦——如果不是那么缠人的话」

「怎么了？」

「嗯？是说特意去送退部申请书的事？」

打断了奥托尼特的话，「男爵」说道。

「山崎同学」

「本来，这两者之间就不会产生被称之为战斗的关系。战斗的话，吟游诗人是必胜无疑的」

「男爵」摸着胡子，自嘲地笑了。

「就算知道那个公主大人想要做什么，我也没办法阻止。从根本上说，我的实力被公主大人所压制，而且，就现在的吟游诗人的考量，已经处于决定排除宫本伊织的方向上了。明确表示反对的只有我而已，TT和席里·沃克都站在公主大人的那一边」

「怎么会——」

「既然决定不排除战争妖精和鞘之主的是我等，那么取消这个决定的也是我等自身。虽然知道伊索德在搞些小动作，即便如此我们也不能采取同样的手段。多数决就是多数决，总是这样决定我等的方向性」

「……！」

奥托尼特把身体靠在已有锈迹的栏杆上，注视着行走在人群中少年少女的背影。

「那……他们不是只有死路一条吗!? 结果，鞘之主也好，战争妖精也好，不是都只能在吟游诗人的手上跳舞吗！这种、这样的话，格雷姆先生不断拼死战斗的意义就——」

「各种各样的战斗会展现出什么意义，那也是要看鞘之主自己，和吟游诗人没有任何关系……而且，他们的战斗也不应该让吟游诗人恣意的操作」

「但是！实际上——」

「我等被允许的只有见证而已，奥托尼特」

再次打断了情绪激动的少年的话，「男爵」温和地重复。那份表情上没有丝毫焦躁和苦恼。似乎看透了之前发生的所有事情，只能看出来似乎有所觉悟的表情。

「沉默下来注视着就好。他们也越来越有可能就是伊索德心心念念的，被称作「死之蛇」的存在了」

「「死之蛇」——」

「这个世界上人类这种存在满溢而出，「圆环之蛇」在这个永恒的循环中开始开始刻印之后，真正意义上的「死之蛇」是不会出现的。之前这样的例子也出现过了好几万，但都是在途中就掉队了。「死之蛇」想要充分成长的话，不仅实力，运气也是必要的」

「……他们就是那种存在吗？」

「上天的运气就算对我等来说，也不是做些什么就能到手的东西，也不是能够预料到的……但是像他们那样，如此接近于「死之蛇」至今还没有过，还拥有名为「妖精之书」的武器。运气和实力，而且连「书」到手了，某种意义上来说——」

「男爵」说到这就闭口不言了，但是奥托尼特认为，这个老人没说出口的话中，也包含着对可能性的期待。

并且，这和奥托尼特的心情是一样的。

鞘之主也好，战争妖精也好，都只是吟游诗人们转动着的游戏盘上的棋子——能够他能够破解这种构图，奥托尼特也对那个叫做宫本伊织的少年怀抱期待。

这天，从学校回家的早濑药子，开始和艾可杜恩一起房间。

如同决堤般一口气倾诉出来，声音颤抖，用发红湿润的眼睛瞪着常叶。

而且，她应该是在自己回家的路上一直等着的吧，立刻就能察觉到。皋月穿着制服还拿着包。放学后，没回自己家立刻就来这了吧。

「时间，没关系吗？」

「要是尺寸合适的话，让他们穿上也不是不错的呢」

虽然伊织说要送到家里，但还是坚决推辞了。觉得每次都让他送有点不好意思，再说也没晚到被护送的时间点。

「话说回来，虽然你说是喜欢伊织同学而嫉妒我，要是说起这种事，喜欢他的孩子还有很多呢。就算是我的班级里，说伊织同学很不错的也有好几个，一年级的学生里肯定也有。你难道打算对所有这些人，都把同样的话说一遍吗？」

少年回过头对药子笑了起来。

「饭做的怎么样了？」

所以艾可杜恩尽管是个男生的样子，却按照药子的吩咐穿着女装。

「我们如果胜利的话，就搬出这间公寓。已经不用再受那个自称父亲的人的照顾了」

话说回来，真正幸福的人也不会才成为鞘之主。正因为药子欠缺的东西很多，艾可杜恩才会与她相遇，成为她的战争妖精。

语气变得有些不那么友善了，这个少女不假思索就采用了这种说法。

边考虑着这件事情，艾可杜恩边剥着洋葱。

把几旬前买的夹克衫放进塞满东西快要冒出来的箱子里，药子耸了耸肩。

「——不知道会不会有买下这些的旧衣店？或者直接卖给当铺就好？」

虽然没说要战胜什么，战胜谁，药子的假想敌艾可杜恩也早已知晓。

站在空荡荡的衣橱前的药子，背对着艾可杜恩，看不见她的表情。但是，从淡淡的语气上，感觉不到可以称之为焦躁和恐慌的东西。

「那么，稍微散散步吧」

「药子大人，为什么要帮助那个小子的父亲？」

「明明我一直喜欢他，之后喜欢上的就很狡猾？——太滑稽了，牧岛同学」

转过头去，艾可杜恩走向厨房。

「……太狡猾了」

「这可真是可靠呢……顺便说一句，差不多能准备做饭的话就多谢了」

皋月静静地哭泣，颤抖着肩膀，怀着恨意看着常叶。

不等皋月的回复，常叶立刻就回答了她的问题。

站在背靠电灯柱的少女身后，常叶冷淡地说道。

站在幽静的住宅街的路上，常叶耐心等待着皋月振作起来。

「唔」

根本上说，对常叶来说反而想问，为什么到现在要问这个问题。常叶从正面对视着她，反问道。

「怎么了么」

「——我半年前喜欢什么人，你从几年前开始喜欢伊织同学，这些东西，可不是阻止我的理由啊」

这么说着的药子寂寞地笑了。

「没错！像我明明从以前开始就很喜欢的——」

「牧岛同学——」

「为什么……」

「到底——」

「反正这样去问问伊织同学也好啊——他喜欢的是谁。重要的是这个不是吗？重要的不是谁喜欢伊织同学，而是伊织同学喜欢谁，选择谁」

「原来如此……所以要做搬家的准备啊」

之后还能有几次呢，这样为了药子去做饭。

长久的沉默之后，皋月挤出一句低语。

「所以呢!? 说什么所以，那、是什么——」

尽管没整理过买的衣服，但药子本身还是喜欢买衣服这件事的。艾可杜恩的衣服也是，全都是药子看见后买下来的。全是花边的可爱衣服比例较高的原因，是在药子还是少女的时期，想穿这样的衣服却穿不了的代偿行为，之前也听说过。

「也就是说，你只不过没有从他嘴里听到答案的勇气罢了。所以，就冲着站在最靠近位置的我发泄不满」

「是是」

「……」

「就和你不管到哪都跟随我的理由一样……这就明白了吧？」

「虽然短时间内还看不出来，现在的他可没有以前那种天真了，完全没有踌躇……就算没到那种程度，也有了已经能砍人的感觉了」

「多谢……有种很委婉地被甩了的感觉」

对常叶的回答早有预见，但面前的现实似乎依旧过于残酷，皋月的脸僵住了。

注意到常叶的皋月，急忙低下头，嘴角抽动大概是想摆出微笑，但表情却不像要笑的样子。一眼就能看出极度的紧张。

在常叶的一声呼唤后就明白了，莉莉瓯妮松开握着的手，就这样自己朝家里走去。

「明明学姐半年前不是还喜欢别人吗?! 我听说过这件事了！但是，现在又变得喜欢伊织同学什么的，也太狡猾了！像我——」

「……想着要获得胜利吗，药子大人？」

「好狡猾……」

「就算被责难说没有节操我也不在意。这种程度就能让我抽身的话，最初我就不会对伊织同学表明自己的心情」

「不狡猾呀。虽然你可能觉得有些没有道理……」

「——喜欢啊」

「要是你和我成长到一样的身高的话，那时候就不能穿女装了呢」

把装满品牌衣服的瓦楞箱用胶带封好，艾可杜恩皱起了眉头。

鼻尖上抬，艾可杜恩咚咚拍着自己的腰。

就算被问到理由，药子干脆地回答道。

既然说是收拾，尽管平常就一直做着扫除——当然是艾可杜恩尽力做好的——但现在的房间仍不能说是整洁。药子打开衣橱，开始整理起大量的衣服。

把包扔到一边，皋月举起了巴掌。但是，常叶轻轻抓住那只手，又突然放开了。

「学姐……对伊织同学的事情，是怎么想的？」

「说什么？」

结果，和伊织喝完茶后，常叶去往宫本家，接走和克莉丝一起玩的莉莉瓯妮，再次走向回家的路。

在阴沉深灰色，就像要哭出来一样夕阳的映照下，常叶再次迈出步子。

常叶问了出来，皋月无言地点头。

「狡猾！太狡猾了！」

「好狡猾」

「……是的」

「每天做家事的疲劳表现出来了呢……话虽如此，即便如此在下如果不在了，药子大人每天的生活就会变得辛苦了呢，就算为了争口气也不能输啊」

「——」

「什么？」

「找我有什么事情吗？」

「您的心境发生了什么变化？」

「又不是上了岁数，干什么呢？」

「那种没用的家伙砍了多少也无所谓……能不能对药子大人下手才是最重要的」

「算是吧，穿不上的衣服多了不少呢」

「就算是在下，也不会对那个小子过于照顾的」

艾可杜恩穿上百褶围裙，下定决心一样对药子说道。

「——就在赖通的跟前，已经不能在这条街上继续住下去了。就算搞错了也不会想看见我的脸吧」

平时的药子，连自己行头的整理都不会做。洗衣服也好，扫除也好，管理也好，几乎一切都交给了艾可杜恩。这样的药子，突然打开衣橱开始整理衣服，艾可杜恩觉得很不可思议也很正常。

变得只剩自己和常叶两个人之后，令人意外的，皋月单刀直入地问道。

「——」

「……总之，只要考虑胜利之时的事情就好了」

「啊，这个嘛，想着多让那个男的花点钱就是了……现在想起来，还不如直接给国际儿童基金会捐钱更好呢」

「我是觉得就算不问你也应该知道就是了……还是说，对你说清楚比较好？」

「……想说我是个没有节操的人吗？」

「从那种意义上说，虽然我还是有点优势……但是，肯定你作为对手是不会手下留情的吧」

「您的心情我也理解……是不是有些太着急了？」

这个人，还真是有些地方很扭曲啊，艾可杜恩这么感觉。

「话说回来，说实话不想穿的衣服为什么要买这么多啊？明明也知道平时只能穿土气的衣服不是嘛？」

在还有五分钟就要到家的地方，常叶看见了认识的人影。

常叶安静地接下了这些话。

「——也许这就是最后了，在下说一句可以吗？」

「所以呢？」

「莉莉瓯妮」

「我喜欢伊织同学——这样可以吗？你是想听这个回答对吧？」

「就算是我，也会有感到愧疚的心啊」

「咕……」

「知道了」

「……至少我努力，想要成为可以守护伊织同学后背的存在，一直严格要求自己。我没有打算把这个场所让给和他一起战斗都做不到的你」

皋月捡起了包，拭去泪水。

「为什么学姐，会这么自信满满!? 」

「并不是有自信——但是，无论伊织同学选择谁，我都会尊重他的选择。只是有这种觉悟而已」

「骗人的！学姐已经知道答案了对吧!? 知道会选择自己才这样自信满满，满腹余裕——才能像这样瞧不起我！」

「……并不是瞧不起你就是了」

皋月走向常叶，吸着鼻子继续道。

「在岩手发生了什么!? 和伊织同学发生了什么，学姐才能这样冷静对吧!? 」

「……我可没有自曝的兴趣。无论如何都想知道的话，去问伊织同学就可以了。他不在意地告诉你的话，我也无所谓」

（插画）

话说到这里，皋月还是没法向伊织问出口吧。如果能做到的话，最初就不会来找常叶了。

紧握拳头颤抖着，皋月转头离开了。

「……」

安静地目送少女的背影，常叶垂下了眼帘。

皋月也许令人同情，但是，自己并不后悔。

常叶轻声叹息，再次走上回家的路。早上美丽的天空已经不再晴朗，今天却没带伞。下雨前回家，还有些事要和莉莉瓯妮谈谈。

「——我回来了，祖母」

回家后的常叶，回自己房间前先去了祖母的房间。

「哎呀，今天回来的有点晚呢，常叶」

给先一步回家的莉莉瓯妮金平糖吃的千景，看着三指并拢行了一礼的孙女眯上了眼睛。

「……刚才和我的伊织约会去了吧？」

「唔……但是克莉丝说自己是姐姐，总说要保护我」

「唔」

听莉莉瓯妮说完了前几天在宫本家不断延长的激斗，常叶已经笑不出来了。

「现在的伊织同学，大概要比早濑老师还要强，并不是无法战胜的对手……但是，克莉丝先不说，伊织同学以老师为对手的话，我想是没办法认真战斗的。命悬一线的战斗中，这是会致命的」

抚摸着莉莉瓯妮的脸，常叶点了点头。

慢慢闭上了眼睛，常叶抱紧了莉莉瓯妮。

「也不能那么说就是了」

「什么啊」

「……是我以两本书取得的压倒性胜利」

把长长的黑发用毛巾扎好，把头靠在浴池边上看着天花板。配合着她的叹息，木制的浴池中有少许热水溢出。

「胜负……是吗，那到底是什么？」

「……唔」

迅速脱下变形浴衣，走进浴场的莉莉瓯妮，已经用桶把热水浇到头上，晃着脑袋进入了浴池。

像细针的雨滴一点点润湿了窗玻璃。带着莉莉瓯妮走向远处浴室的常叶，开始脱下刚才换上的粉色睡衣。

「唔？」

莉莉瓯妮在一旁正坐在浴池底部，把肩膀浸在热水中，满脸通红地数着数。

「第一本我读词典给她听，克莉丝三分钟就认输了……第二本是攻守交替，克莉丝开始读书，没到一分钟她就睡着了……实际上就用了四分钟」

「这样啊……」

「猜拳决定的。克莉丝是姐姐，我是妹妹」

常叶看着少女的侧脸，问道。

「莉莉瓯妮」

常叶不经意地坐起身，热水又洒了出来。

「我一直读着书，克莉丝听着的胜负角逐」

「六小时持久读书竞赛……」

常叶搅着热水笑了起来，但立刻端正了表情，把莉莉瓯妮抱在自己的膝盖上。

「那里、书好多……」

「要战斗」

「……谢谢你」

「也是，就算一整天也不会腻，还有好喝的茶」

「真是，下次也邀请宫本学长和露缇琪雅，不好好一起招待来我家一次可不行」

「所以，我和莉莉瓯妮，我认为不得不代替伊织同学他们去战斗。伊织同学也好，克莉丝也好，都不希望对手是早濑老师和艾可杜恩……能帮忙吗？」

「祖母，伊织同学并不是祖母的东西就是了」

「唔」

「咦？」

「那是你的东西吗？」

吞下金平糖的莉莉瓯妮，打开自己专用的塑料柜取出新的内衣。

「两本!? 六个小时的胜负用两本书就决出来了？」

（插画）

「唔」

常叶小声咳嗽一声站了起来，返回了自己的房间，脱下制服。没有主人的房间里满是寒冷的空气。常叶换上睡衣，打开暖气的开关，对着脸颊鼓鼓出现的莉莉瓯妮说道。

「——话说回来，最近完全受伊织同学家照顾也变得理所当然了呢」

「……终于下了呢」

「是啊……洗完澡出去，还得写封信啊」

「克莉丝是莉莉瓯妮的姐姐？」

「……话说，今天和克莉丝玩了什么呢？」

「……那么，要为了保护姐姐战斗吗？」

莉莉瓯妮点点头表示赞同。

「想要保护克莉丝吗？」

「——莉莉瓯妮，晚饭前要不要洗个澡？」

（插画）

「六个小时……咦？什么？」

「常叶要战斗的话……我当然也要去，因为，我们是知音」