序章

那一天，草薙护堂早上六点就醒了。

他从小就养成了早睡早起的习惯，在这个时间起床对他来说并不困难。

不过今天是十二月十五日，腊月已过了一半，清晨的气温也变得十分寒冷，护堂用毅力无视寒冷，果断地掀开棉被。

再来就是拼速度了，护堂迅速起身换装。

换上慢跑用的运动服后，护堂打开拉门来到走廊。

妹妹静花应该还在隔壁的寝室睡觉，护堂刻意悄悄走下楼梯，前往洗手间整理仪容，他在厨房喝了一杯水后走向大门。

护堂套上慢跑鞋走出户外。

这个季节的日出时间较晚，四周还很昏暗，护堂每天都会跑步，在他跑步的时候天色大概就会转亮了。

护堂抬头仰望天空，天上没有什么乌云，今天想必是个舒服的冬季艳阳天。

「开始跑步吧。」

做好暖身操后，护堂吐着白色的气息嘀咕。

他开始慢慢跑步，然后渐渐提升速度。

护堂本来是个运动选手，现在也常会碰上需要体力的场面，个性认真的护堂平时就很努力锻炼体力，这么做也单纯是因为他很喜欢运动的关系。

因此，今天他也一如往常慢跑。

慢跑的路线是他中途随兴决定的。离开根津三丁目的商店街，今天他决定跑向言问路的方向，就这样直接跑到上野公园也不错。

冬天的大清早固然寒冷，但是身体很快就会暖和了。

习惯早起的护堂，甚至觉得这种冷冽的清新空气很舒适。

「早上慢跑果然比较好啊，不但空气新鲜，四周又几乎没什么人，跑起来很轻松。」

说话的护堂不解地歪歪头。

他想起自己最近几乎都是在晚上或傍晚的空闲时间跑步，早上他有例行工作要处理，为此他每天早上都得抽出时间──

「我们都当了十年以上的兄妹了，这样就够了吧。」

「唷。」

「毕竟他是一个很讲究的人，还会先用柴鱼熬煮高汤喔。」

「……那当然，他可是爷爷啊。」

听了护堂丢脸的自白，妹妹似乎觉得很满意。

味道会有差异也是必然的。

反正想不起来的事，也不会是什么重要的大事。

「静花……不要把我讲得跟爷爷一样好吗？」

「哥哥，你今年的二十四日也会在家对吧？反正妈妈大概也不会回来，蛋糕预备两人分量就够了吧──啊，不然我顺便找明日香和樱姐来，办一场小派对怎么样？」

即便如此，护堂和静花依旧选用一般的味噌。

护堂歪着脑袋，持续看着墙上的日历。

「嗯……不好意思，我晚一点再回答你。」

「我要去探望老朋友，顺便和以前的好友四处游玩。我大概会在那里过年，家里就交给你们啰。」

护堂发现自己刚才说错话了，真是太不小心了，然而德永明日香是他读幼稚园以前就认识的青梅竹马，他认为应该没有什么关系，于是转头瞄了日历一眼。

护堂回答妹妹的第二个疑问时，语气变得有些沉重。

「好啊，你刚刚对明日香说了很失礼的话，我会替你保密。」

「除了你以外，我没有和其他女孩促膝长谈过，当然这也没什么好自豪的，啊，或许还有一个明日香，不过那家伙也不能算是女孩子。」

「爷爷个性很严谨，和我们完全不一样。」

「不，不是这样的，我只是觉得那时候好像有什么重要的活动。到底是什么啊？」

「咦!? 难道你已经有可以一起过平安夜的对象了!? 」

「是吗，你以后也要注意一点喔。」

「嗯……」

护堂踏出轻快的步伐，无视心头的疑问。

「你在说什么啊，都十二月了，现在孤男寡女正面临一年之中最寂寞的月份喔。」

这栋曾经是古书店的老旧木造建筑，就是草薙家的住所。

反过来说，这种轻灵的举止也可以说是草薙一朗的拿手绝活。

看到妹妹得意地窃笑，护堂抓了抓脑袋。

这是祖父在出发前一天说的话。

之后他就箭步如飞地离开了，步伐灵活到一点也不像年过七十的老人。

「还说要去找朋友……应该不只那样吧？」

静花说得十分干脆。

祖父目前在外长期旅行，据说以前在不丹（就是那个在印度和中国之间的国家）照顾过他的友人住院了。

「哥哥，你应该说早安才对吧。」

「想要我听你的，就准备一些回报啊。」

「可是，没想到今天又能出来跑步了……」

「对了，圣诞节快到了啊。」

「注意什么？」

「我很喜欢爷爷……但是那些女性关系的事情，我一直无法容忍。」

兄妹二人在厨房闲话家常。

「他说要四处游玩，意思是不只去不丹啰？」

「这点倒是真的，虽然他也是个很令人伤脑筋的人。」

今天负责煮饭的是静花，妹妹和护堂就读同一间学校，她是国中部的三年级学生，她正拿着小碟子品尝味噌汤的味道，露出一脸复杂的表情。

护堂别开头抱怨。

爷爷指的朋友，除了男性朋友以外，还包括女性朋友，或是更加亲密的女性。

「不好喝吗？」

回到家中的护堂，经过厨房时发现了妹妹的身影。

现在静花用的是某个知名厂商的即溶味噌。

「那就好，要好好维持现状喔。」

妹妹在瓦斯炉前细心熬煮味噌汤，这是护堂和妹妹今早的第一句对白。

「怎么可能，就算将即溶味噌直接丢入滚水里，也会有一定的味道，可是和爷爷煮的比起来确实差了一点。」

十二月下旬，他记得在二十四日和二十五日左右，应该有什么事情才对──

「嗯，我也是一样。」

「小心不要被奇怪的女人缠上了，哥哥明明就不习惯和女孩子相处，最近却变得很有女人缘，而且频率还很高。」

「那当然，他可是爷爷啊。」

他们的理由是这样比较方便，熬煮高汤实在太麻烦了。

不过，平常负责所有料理的祖父•草薙一朗是个嗜吃白味噌的人，而且很常使用信州或其他地方的『亲切女性』寄来的极品手工味噌。