第七章 泥中之莲

桥国之行第三天，当地时间四月六日中午。

如同阿左美菊花的预测，桥国佳州的现人神教会果然与他们联络了，邀请他们明天前往位于天使城的现人神教会分部。

这次的求婚是连恩担忧代行者未来所擅自做出的行动，让他感到不安的教会也需要反省，希望务必能有机会谢罪。

本来应该要由对方主动过来谢罪才合理，从教会要他们过去的举动，可以看出现人神在桥国的地位。尽管心有不满，但大家讨论后，认为既然是认定需要提高警觉的对象，为了收集情报，最好过去一趟，于是最后决定答应。瑠璃与狼星已经将雷鸟缺席的原因告知冻蝶与龙胆，这趟旅程的负责人龙胆打电话过去要他回来，结果雷鸟顾左右而言他，而且突然借口收讯不佳，最后龙胆也只得放弃。

在这种复杂的情况下，最安静的是被求婚的祝月抚子。

昨天发生的事情想必对她造成相当强烈的冲击，她忽然发烧，正卧病在床。

至于龙胆的话，他脸色糟到令人怀疑他是不是一整晚没睡。

「……阿左美，你还要通知多少地方？」

他来到冻蝶的房间，冻蝶讶异地问他，于是他检视起自己制作的确认清单。

「只剩下夏天和荒神队长了。可以麻烦你帮我转告其他护卫吗？我请四季厅职员和国家治安机关记住明天的移动路径，这份资料上面的避难路线再麻烦大家过目。问题在于现人神教会内部，之后会再进行实地确认。对方不肯提供内部平面图。」

尽管说得滔滔不绝，秋刀的语气既缺乏气势又显得黯淡无光。

「那种东西传简讯确认就行了吧。」

同一房间里的狼星说，龙胆摇了摇头。

「……抚子病倒了，我想顺便确认大家的身体状况。冬天的两位好像没什么问题。」

「有问题的是你吧，不好意思。」

冻蝶的手往龙胆的额头伸了过去。

众人憧憬的最年长护卫官寒月冻蝶忽然往自己接近，龙胆吓了一跳。

「寒月先生……」

如果是其他人做出这种举动，他一定会把对方的手挥开，可是龙胆谅胆子再大也不敢对冻蝶这么做。冻蝶把手抵在他的额头上几秒后放开，接着蹙起了眉头。

「你发烧了。」

「我记得是没什么真实感……很明显是在作梦的内容。」

「怎么了？」

真葛咕哝着，一副难以启齿的样子。

对方一开口就关心他的身体状况，这下龙胆终于知道自己的脸色有多差了。

──睡得好熟。

「还有，因为她太坚强了，大家可能容易忘记，抚子大人她……她的心理状态需要特别照顾。她是绑架案的受害者，而且就算没有遇上那种事，她是代行者，每一天都在面临生命危险。昨天的求婚的确是造成了她的压力，不过在那之前，一入境就遭到可疑车辆跟踪……桥国这些事累积了一连串庞大的压力，导致精神负担对身体造成影响，也是有这种可能性吧……？」

「你不要再那么做了。」

──我是不是错过了抚子送出的【警讯】？

「……抱歉，这的确是我在确认狼星身体状态会做的事。不过，你真的发烧了，应该是太累了吧。接着交给我来就行了，你先回房间休息。」

早上只有龙胆参加与季节塔的会议。

就像冻蝶说的，他会发烧是因为累积的疲劳以及紧张。

「你这一阵子太辛苦了，现在是你身体状况最差的时候吧。撑过明天应该就会好一点了。」

「他们至少可以来送小孩子出门吧……」

龙胆内心蒙上了一层阴霾。

龙胆婉拒，但冻蝶摇了摇头。

「…………」

而且新护卫队要步上轨道，也需要他特别留意。

狼星与冻蝶不约而同说了起来。

冻蝶表现得泰然自若。龙胆是他这一年来迅速拉近距离的护卫官后辈，他想保护对方。

「你的脸色跟平常不一样，没什么血色……我问过饭店，他们说可以帮忙准备炖饭。你稍微休息一下吧。」

「去睡觉，小睡一下也好。杂事交给冻蝶去处理，你要吃点东西。」

龙胆在自己房间隔壁的抚子房间前停住脚步，想在小睡前看一下抚子的脸。

龙胆靠过去时，花桐睁开眼睛打了个呵欠。为了不打扰抚子的睡眠，房间里的窗帘都拉上了。他走到床边，终于看见抚子可爱的睡脸。

他在抵达桥国前的准备过程就已经疲惫不堪，昨天又发生让他气到火冒三丈的那件事。

尽管明白，强烈的不安还是会涌上心头。

「真葛小姐在吗？」

冻蝶为难起有所顾虑的后辈，并且把话说得更重了。

这几个月来他忙得不可开交，都把抚子交给真葛照顾。

「阿左美，你就快病倒了。你要保住秋天的体面，还是去休息吧。狼星，去护卫的房间。我就在饭店里，有事跟我联络。」

真葛搬进本殿后，常由她负责哄睡或是叫抚子起床。既然她观察到有这种状况，想必不会有错。

「可是抚子本来就睡得浅，又很常作梦，这我也知道。应该不需要太在意……」

「为什么？」

「……你听说过她作了什么梦吗？」

「她嘴里叫着『龙胆』，听得出来大多时候是在找你。」

走出冬天主从的房间，回到自己房间的路上，龙胆厌恶起没用的自己，不过也欣慰至少自己面对的是冬天。

龙胆惊讶得说不出话来。

「她可能累了，还在睡。阿左美先生，你的身体状况还好吗？」

「没关系，我不要紧。感谢你的关心，寒月先生。」

龙胆也常受到她的救赎，不否定会有要她忍气吞声的时候。

「阿左美先生，真不好意思。他从年轻就照顾我，所以跟年纪比自己小的人相处时，不太懂得掌握距离感。他没有恶意，只不过你要小心点，一旦关系亲近了起来，他会破坏你的私领域，把你当成小孩子。我都已经是成年男人了，他的态度也没变过。」

「……是吗？」

龙胆进入房间时，小小的抚子闭着眼睛躺在大大的床上。

真葛说到最后抱怨了起来。她是个尽忠职守的人，从语气听来，她对抚子有了感情，不满亲生父母的态度。

龙胆因为太过混乱，不知道他是什么用意，看来是在量体温。

「阿左美先生……可以打扰一下吗？」

──虽然不好意思，不过他非常清楚我的个性。

──我的所作所为都只是一头热吗？

老实说，这对他的帮助很大，而且交出去的都是可以放心由冻蝶来处理的工作。

「这样啊，那很好。那么我去小睡一会儿，等晚餐时间到了再起来。还有……我想看看抚子。」

「……她早上还在睡，我交给侍女长去照顾了。」

龙胆追溯起记忆，以前抚子聊过自己作了什么样的梦。

她在说梦话，龙胆嗤嗤笑了出来。

冬天主从没有得到龙胆的允诺，擅自行动了起来。龙胆又更慌张了。

他会说要保住秋天的体面，也是因为理解龙胆有自己的坚持。

再加上龙胆虽身强体壮，却是容易表现出精神状态不佳的体质。

「听说梦会显现出深层心理，所以我有点不放心。她有时候会梦游，虽然真的是偶尔才会发生。」

自己的所有努力都是为了让她能过和平的生活。龙胆安安静静回到玄关前，以免吵醒抚子。他正要离开房间时，真葛轻声叫住他。

幸好她现在睡得着，这都是龙胆贴身照料的成果。

他内心充满了难以形容的羞怯。因为立场的缘故，他没有受过这种关怀。

医生说过心伤会随时间缓解，但不会完全痊愈。

「……冬天主从也在关心我的状况。」

他会这么忙碌都是为了抚子，而且他以为主人也明白。

「梦游……？说得具体点……」

花桐也躺在抚子脚边的床上。

「她有时候会哭到睡着，今天也是……她非常乖巧，我担心她会不会把话闷在心里不说。」

毕竟在最上位的季节面前本来就抬不起头，而且目前冬天的在位年数比其他季节都还要来得长。那是新人再怎么顽强也抵抗不了的对手。

「怎么了吗？」

这段日子很辛苦，不过一看见抚子的睡脸，感觉好像疲劳都消失了。

面对明天的决战，他的紧张感一再升高。冬天的男人天性体贴，会担心他也是无可厚非。冻蝶补充道：

「不是……」

「知道了。」

「她需要的是可以放心的环境，可是最能让她安心的父母甚至没有出现在机场吧？我联络过他们，四季厅也能帮忙安排时间……他们为什么连来露个脸都不肯，太过分了。」

尤其对方是冻蝶，他更是腼腆得不得了。

──如果是父亲对我这么做，我一定会很反感。

「她会站起来到处走动，看起来很寂寞。」

「我知道自己的身体有点烫，也吃了药。这次是我负责领队，请让我尽量自己来处理。我也有把工作交给属下，所以这么点小事……」

真葛看来在等龙胆的回应，于是他勉强地说了起来。

冻蝶似乎是在发挥照顾的天性。在他看来，龙胆也是需要照顾的【小男生】。

狼星讨厌他这种行为，至于龙胆的话……

龙胆也小声回应真葛。

「……今天也是……」

狼星错愕地说：

真葛听着苦笑了出来。

她本人跟家人也处得不好，或许是因为这样对抚子产生了同理心。

「说不定是我多心了，可抚子大人最近愈来愈常说梦话。」

他睡得不多也吃得不多，冬天主从当场就看出来了。

她在机场脱口说出的那些话就让他有这种感觉。刚才冻蝶要他花时间陪抚子，他回想起来忍不住一阵心痛。

「……」

他敲了敲门，真葛马上前来开门。

「我明白你想确认大家身体状况的心情，难道我的报告你不相信吗？」

抚子在精神方面的不稳定，表现在失眠上面。

前辈都说到这种地步了，龙胆也不好拒绝。

反过来说，拒绝对方的好意才是失礼的行为，于是他也就感激地把工作交了出去。他知道冻蝶不会拿自己的身体状况来大做文章，或是到处八卦。

「那么就麻烦你了……」

「你需要稍微静养，就算是为了不让抚子大人担心也好。行前我没帮上什么忙，就当给我个面子，让我帮一点忙。拜托你了。」

真葛又继续追问，好像无法接受他的说词。

那是非常有梦境特色，与现实不符的内容。

「再说，你要关心其他阵营是无所谓，不过抚子大人才是你需要优先关注的对象。你今天看过她了吗？」

如果这些努力反而害主人承受愈来愈大的压力……

「抚子呢？」

「这些我都知道，既然你负责领队，跑腿的事就交给我。」

「…………不能说完全没有。」

龙胆的每一个行动始终都是在为【两人】着想，可是抚子似乎不是这么想的。

真葛说的没错，抚子的确是个贴心的孩子。即使年仅八岁，她对别人的关心不输给大人，总是做出符合大和【秋天】的行为举止。

「……真葛小姐，他们就是那样。因为家里出了个现人神，钱跟工作都不需要烦恼，可是他们来看孩子的次数每年都在减少。」

「啧！」

真葛又更生气了。

「四季降临结束后，我也联络过请他们来见抚子，可是他们每次都找借口推托。他们大概是觉得从帝州移动到创紫太麻烦了吧……」

「这次也在帝州不是吗？至少可以到机场来吧！」

「说不定是我的方式错了。」

「这……我不认为错在你身上。」

「不，我跟他们合不来是事实。我在需要身段放软的时候没有做到，而且虽然有注意自己的用词，还是有可能让他们无法忍受。有时候我就像妳现在这样气得半死。」

「可是……」

「我也试过改善自己的态度，对他们低声下气，但是他们还是一样没有改变，大概是不想因为小孩子的事情让别人说三道四吧，还有就是单纯工作太忙。他们两位在四季厅可说是平步青云……」

「可是……」真葛又在嘀咕时，龙胆思考了起来。

──我跟他们做了一样的事吗？

龙胆与抚子双亲认识时间不长，见面次数也是寥寥可数。

受任命为秋天代行者护卫官时，双方为互相打过照面，他们完全没有女儿变成神的悲怆气氛，只要他好好照顾自己女儿。在与抚子生活后，他当时的疑心果真得到了验证。

她成长的家庭环境，跟龙胆的很不一样。

『为什么要那么做？』她会这么询问龙胆的每一个行为。

她似乎觉得有大人照顾的环境很奇怪。

龙胆也是一样困惑。

他只是做父母对自己做的事，却被她说得好像做了什么怪事，内心的窘迫实在是笔墨难以形容。

现在回想起那段日子，他的心情还是很沉重。

──神就是这个样子吗？

『是，所以要念睡前故事。』

『你也一起吗？』

──她那么讨厌我吗？

自己只是出于好意询问，没有特别原因，她就不能给自己一点肯定吗？

当随从产生这种心情时，主人抚子没有表现出五岁小孩子被迫与父母分离的哀伤，也没有埋怨。

──护卫官说得好听，还不就是保姆。

他想要有自己的个人时间，不过也很惦记她失眠的状况。

她没有机会交知心的朋友，每天都有不认识的大人轮流来照顾自己。

现在率领秋天护卫的他，当时只是个普通的青年，也是个自大的小伙子。

问她喜欢什么食物，她也说『为什么』。

他将就任为新任秋天代行者祝月抚子的护卫官。

──要是我就逃家了。

『为什么？』

──家族名誉，家族名誉。

黎明十八年，在本来应该是春天的时期，祝月抚子成了神。

一开始保持着一段距离的他们，从木讷的对话开始了两人的关系。

龙胆遇见自己的主人是在同年夏天。寒冬退去，太阳为养育作物照耀大地，是个即使不动也会汗流浃背的一天。

这是长男的重担。他思考着这些事，迎来了在本殿内晋见的时间。

『……别这么说，是我又多事了，抱歉。』

她听见后，阴郁的眼眸里似乎闪现了一丝光芒。

『这里有太多唠叨的大人，到离宫后，您表现得像个小孩子也不会有人生气。不对，是我不会录取那种人，我会严格挑选的。』

之后他也向抚子的父母问候，但他们因为工作忙，双方只讲了不到一个小时，他便眼看着他们匆匆忙忙离开了里。

那一年如同往年，为了弥补春天的空缺，冬天特别漫长。

带领人如此告知。第一次见面的那个孩子，像被从天花板垂吊下来的丝线所控制。

菜鸟护卫官竭尽全力，试图为她打造出一个舒适的环境。

因为迟迟没有选定护卫官，有好几个月是随侍每天轮流照顾她。

『为什么？一个人吃饭不行吗？』

──工作一阵子后就辞职吧。

『为什么？我要睡了，不可以念故事吧……？』

尤其他个性耿直，大和柔术钻研得出类拔萃，更是害他落得这个下场的关键。

龙胆仍是接话，只是内心受到了挫折。又是【为什么】攻击。一、两次也就算了，不管做什么事都问为什么，让他不禁觉得自己提了个蠢主意。

某天晚上，龙胆事先准备好绘本，这么对抚子说：

不过，这样的疑惑很快就完全消除了。

牵她的手走路也问『为什么』，抱着移动也问『为什么』。

『叫我抚子就行了。』

青年第一次成为保护小孩子的大人，他搞不清楚状况，简直就像一个大孩子在照顾小孩子。

『请问我该怎么称呼您？』

『那个，对不起……』

炎热的天气里，龙胆上前向秋神问候。

──她长时间处在这种环境吗？

龙胆在与这种孤寂无缘的家庭长大，他怜悯着这个与自己儿时环境大不相同的少女神。

他偶尔会回秋之里，在阿左美一门的道场大展身手，如果有人挽留他的话，他会委婉拒绝，又回到国外，过着悠闲自得的生活。

『我准备把住处移往秋离宫，您认为怎么样呢？』

听说这种情形后，原本勉强接任护卫官的龙胆也不由得同情起抚子的遭遇。

菜鸟护卫官的尝试失败，惨遭无情击退。

青年不安了起来，担心自己是不是真的能与主人建立起信任关系。

奇妙的是，抚子每件事都会问为什么。

因为是现人神的父母，他们不论在工作还是生活都得到了优渥的待遇，却决定与女儿分开生活。后来，抚子就在本殿住了下来。

『好，那就回房间吧。今天我来念睡前故事。』

『那不是我能决定的事。』

她的态度始终都很平静，就像个娃娃一样，莫名豁达的言行举止也很突兀。

他一开始是这么打算的，可见他是个没有责任感的青年。

『什么？』

阿左美一门以文武双全远近驰名，他是本家的长子。他的亲人以及在阿左美道场跟他交手过的对手，一致推荐他是『最适合的人选』，他不得已，只好接下护卫官这个职位。

「秋天代行者护卫官阿左美龙胆，上前。」

即使是这样，束缚一族的诅咒照样落到了他身上。

『对，如果我没办法陪您用餐，会有其他人来陪您。听说您之前都是一个人用餐，这让我很惊讶。今后我会严格督促本殿，确保不会再有这种情形发生。』

『抚子，晚膳准备好了，来吃饭吧。』

他得知时已经是无法拒绝的状况，再加上祖父母喜极而泣，他也只好豁了出去。

在大人簇拥下尽神明职务的少女──或许可以这么形容吧。

──真是倒大楣了。

原本他为了协助父母的工作，在海外生活，不同于其他四季后裔，在外面世界过得逍遥自在。虽然无法用真实身分生活，他也以普通学生的身分从大学毕业了。

『那么您也可以直接叫我龙胆。』

『我要回床上睡觉了，晚安。』

他想起了秋神接任时的情形。

敏感期的小孩子应该受不了这种状况吧，那不是小孩该承受的生活。

这就是阿左美龙胆成为护卫官的经过。

距离迟迟无法拉近，让人着急。

『这位是新任秋天代行者，祝月抚子大人。』

『……这样啊。』

大热天里，他必须穿上西装，额头不停冒出斗大的汗珠。

这么小的孩子，只有五岁。

他很高兴那些疼爱自己的亲人为他感到开心，只是他从以前就讨厌里没有自由，本来是想拒绝这种把自己绑死的工作。

抚子似乎稍微感受到了龙胆的情绪，过意不去似的连忙说了起来。

──她的态度很从容。

祝月抚子本来与在四季厅工作的父母同住在帝州，成为现人神后，里表示要接收她，她于是搬到了创紫。

他心想，原来这就是成为神的人啊。可谓是神威的气氛震慑着他。他振作起来与对方说话，可是早就记不清楚自己说了哪些话。他记得好像回答了自己的来历，解释自己是来保护她的人。

她看起来好像一个人隔绝于尘世之外。

『交给你了。我都可以。』

异常成熟的小孩子，以及为了不像五岁小孩的回答手足无措的大人。

他还是个对接下来会发生什么事一无所知的小孩子。

这种情形让龙胆痛苦难耐。每当他试图接近的态度遭到质疑时，他都感到了挫折。

幼小的孩子忽然被宣告是神，并从父母身边把她带走。

阿左美家族认为族里出了个护卫官是光宗耀祖，龙胆也明白。

『我要睡了。』

她一再问些生活中的小事。思虑短浅的龙胆猜测这位少女神是想为难大人。护卫官终于来了，她可能只是想要一个可以发泄不满的对象。

他拿来了自己小时候最喜欢的书，希望能软化她冷漠的个性。

『不是的，晚上就要赶快睡觉吧……？』

她这话像是在确认，龙胆听了脸上掩不住诧异。

『睡前读个故事没关系。虽然说妳不想听……』

『没有不想，我很想听你带来的绘本……』

『那么……』

『那样就太任性了……』

龙胆这时终于察觉到不对劲。

『任性……是父母这么叮咛的吗？』

『对。要乖乖待在棉被里面，天亮才可以起床。』

──奇怪。

『这说法不太寻常吧。睡不着的时候怎么办？作恶梦的时候呢？您会去父母房间吗？』

──是我误会了吗？

『太丢脸了，我做不到。而且就算睡不着，天还是会亮。早上的神带来的。』

他不敢相信浮现在内心的猜测，莫名苦笑了出来。

──不可能吧。

不能太早断定。他没有说出内心的猜疑，开始哄抚子睡觉。睡前故事似乎收到了效果，抚子难得一副开心的样子，两人之间的距离好像拉近了一点。

『抚子，想睡觉了吗？』

抚子听见龙胆这么问，摇了摇头，双眼炯炯有神。

『伤脑筋……』

对抚子来说，每一天发生的所有事情都是那么新奇而且刺激，自然是亢奋得睡不着觉。

『别人家都是这样的吗？』

况且自己那年代过得更辛苦。

养育小孩子想必有时也会让人抓狂，而且抚子的父母都有工作，在四季厅属于工作时间长的管理人员。祖父母不住在附近，能依靠的只有托儿所和雇用的保姆。龙胆也想相信他们有自己不得已的苦衷。

『……您在成为现人神前，就没有人像这样陪您睡觉吗？』

幸好在遭父母遗弃当天就有平民发现她，国家治安机关出动，她的父母受到严重警告。这件事被盖了下去，里也有提出告诫。

空气也为之冻结。他注意到两人描述的情形有落差。

『…………那么、那么，一定是因为我是个坏孩子。』

『为什么要牵手？』

『……抚子，您也知道不可能吧……』

然而完全没有那样的报告，也许他们是打算假装没看见。

──这就是大和的秋天。

──不行，没有资讯显示可以信任这对父母。

『是这样的吗？』

那是不满十岁的她本来该拥有却似乎没有得到的环境。

『午睡的时候有，像是老师还有保姆，晚上就……所以我才不懂为什么你会这么做，这是神明需要的吗？』

『……』

认真照顾小孩子太累，视而不见比较轻松，最好教她一个人也可以坚强地活下去。

主人第一次说喜欢自己，龙胆简直是心花怒放。

龙胆感觉到失落，这项工作结束后他就能有自己的时间了。

『……什么？』

父母也很辛苦。小孩子的行为不受控制，脾气大一点的根本管不动。

『…………』

『你为什么要陪我睡觉呢？』

『………………』

『所以你才会为我做那么多事吗？』

小孩子不懂事，连发生了什么情况也不知道。

『……龙胆？』

他正想说没有人会真的被丢到山里时，抚子露出了开心的微笑，像是第一次发现两人有共通点。

服侍年幼的主人很辛苦，不过既然是自己接下的工作，就要全力以赴。

『您都是一个人吃饭睡觉吗？正常来说，您的年纪需要有人陪着，所以我才会尽量不让您一个人独处。』

『……呵呵，好奇怪。』

抚子开心不已，龙胆的时间却瞬间停顿了下来。

『……抚子，有什么事会让您想睡觉的吗？』

『所以我才有办法回家。龙胆你呢？』

──她一再问着『为什么』。

『原来你也被丢在山里了吗？』

如果真的【如自己所料】，这个有点奇怪的小孩神所做出的诡异举动，也就能得到解答了。

这次轮到抚子露出受伤的表情。

龙胆老是嫌照顾这位少女神麻烦，希望她能尽快独立自主。

小孩子的确是会惹麻烦。

『我是坏孩子……不听话的孩子会被丢在山里吧？我不想在这里被丢掉，也不想让你觉得我丢脸。』

『小孩子能做出什么坏事……』

『嗯。』

『……』

所以这孩子也一定不会有问题的。

『……基本上建议是这样，至少无法想像那种情形出现在我家。让这么小的孩子一个人待着，只有在惩罚的时候吧。』

丢在山里──这是大人要坏小孩听话时常说的话。

──不行。

这个阴森的小孩子，这位生命腐败的可怕神明。

她是龙胆必须保护的神，觉得自己【丢脸】的生物。

『好高兴……我喜欢龙胆。』

那是虐待吧？在本人面前，这话他实在问不出口。

『不对。我是坏孩子，我很丢脸，因为我做了会被骂的事。』

『没错！可是您……！』

『您父母很严厉吗？』

这个维持世界构造的工具发出微弱的求救信号，他们选择无视。

『……抚子，那只是威胁而已。这种话会伤小孩子的心，很不好，祖父也对我说过……毕竟是老一辈的人……』

『抚子……我们今天一起睡吧。』

『只要您允许，我会随时在您身边……』

『其他人也是，不管我做什么事都跟着我，好奇妙。』

『为什么要为我做这种事呢？』

龙胆本来要说『我要生气啰』，此时脑中又浮现出刚才的怀疑。

『这是你的兴趣吗？』

后来经过调查，得知祝月抚子在帝州受过警方保护。

龙胆的神情变得阴郁时，抚子这么问他。

陪抚子睡觉的隔天，龙胆正式问起抚子。

他们特地开车上高速公路，把她丢到帝都附近山里的理由是『将食物吐在地板上』，龙胆知道时简直没昏过去。

『为什么……我想帮助您入睡。』

『我那时候因为家里附近没有山……真的好惨。下山后到了一个不认识的地方，就在我不知道该怎么办的时候，有不认识的人来帮我……』

主人对自己提出的无数个疑问不是因为厌恶，而是疑惑。

『不知道。』

『您吗？比起我家亲戚那些小鬼头，您简直是品行端正。』

『龙胆，你明天也会陪我吗？』

『……』

接着，龙胆重拾起一度放下的怀疑。

父母可能禁止她说丧气话或是回嘴吧。大人怎么说，她就怎么做。

平常不会笑的她莫名其妙笑了。她好像觉得有人随时在自己身边是一件很奇怪的事。那位总是流露出寂寞、心不在焉的神。

小孩子有缺陷又愚蠢，对恶意的感受迟钝，所以不用担心。

『明天的明天，还有明天的明天的明天也会吗？』

『龙胆你们家不是吗？』

『为什么要一起吃饭？』

『对，这跟您是不是神没关系。您只有五岁，最好有人陪在身边。您需要有大人的保护，在快乐的生活中健康长大。』

『什么事？』

『……抚子，我想问您一件事。』

『你不觉得很恐怖吗？你不怕吗？』

少女嘻嘻笑着，无知实在可怕。

不知道为什么，他说出了这句话。

根据调查，托儿所与保姆都表示抚子是个很乖巧的小孩子，反而是怀疑抚子的双亲弃养，虽然没有严重的暴力行为，却有不理不睬、无视、不给饭吃等过当管教成为常态的疑虑。所以对于忽然得离开父母身边，她一句怨言也没有。

『我都不知道……』

『当然会。』

反正之后会有护卫官来，交给那个人处理就好了。

抚子的父母或许是耳提面命要她【在外面不要丢脸】。她在父母心中是个让人气愤的未完成品，尽管这就是小孩子。

本殿那些人里面，应该有人注意到她不对劲的举动。

抚子没有讨厌龙胆的意思，而是在确认『那么做你不会生气吗？』。现在回想起来，她只是单纯提出问题而已。

她只是害怕一旦同意了，会有什么惩罚。说不定她也怀疑自己是不是打破了那个家的规矩，造成其他人的麻烦。

会因为我不守规矩，害你受苦吗？

生活中随时会受到惩罚的人，一开始就会设想最糟糕的情形来保护自己的内心。

新的居住地秋之里不同于大楼环绕的大都市帝州，是个自然生态丰富的地方。

四周都是身材比自己高大的人，年幼的她说不定会这么想──

啊啊，我又被丢在山里了。

她曾经一个人走在阴暗的山路。

她一定是边走边哭，发现自己是不被爱的人。

因为自己不管怎么做，都是个让父母丢脸的女儿。

『这样啊，你没有被丢在山里。那就好。』

她极其慎重地做出回应。

『你很幸福，真是太好了。』

她的表情像在说万一连你也觉得我丢脸，我就要哭了。

龙胆决定保护这个受到所有大人无视的小孩子，把她视为自己的秋天。

后来，他对抚子的态度也产生了变化。

──如果我早点接下护卫官的工作……

『……抚子，来玩吧。』

──不对，根本没有人跟我说她是这么需要照顾的小孩子。

『…………小孩子就是这样养大的，真的。之前的都错了。』

他怕要是不这么做，会让这个可怜的生物发现自己这个大人也没好到哪里去。

温文尔雅即为优美，龙胆所遇到的神是否真有如此美丽？

『因为你是保护我的人。』

他希望抚子能习惯被爱。

『……妳画了我吗……？』

讽刺的是，抚子成为神，反而救了她自己。

『…………』

你们这些卑鄙小人一点也不觉得可耻吗？

这在现人神是很罕见的情形，大部分的人成为神都会招来不幸。

『…………没有。』

龙胆希望抚子能有改变。

如果是自己造成她精神上的不安，那就真的罪无可赦了。

『不要把给我的画撕掉。』

──我不可以变得跟那些人一样。

『……我本来就想送给你了。』

『不丢脸。妳是我的主人，不给随从奖励吗？』

他希望抚子不会有所怀疑。

还有点想吐。这些症状不只是因为疲劳，也是在气恼自己可能犯下的过错。

『…………你会等一下就丢掉了吗？』

然而，他们长年以来躲避接触，像是在逃避这件事，不想遭人指责。

──我得为这孩子包装好我自己。

『你今天要陪我玩吗？』

他们只会在高官面前摆好脸色，贪恋家里出了个秋天代行者的荣誉。

『别担心，我会挂在房间里，妳可以来看。还是说，妳不想给我吗？』

『对，只要妳愿意，我们可以玩很多游戏。』

『很丢脸，不要说了。我要撕掉了。』

──振作点，管他什么身体不舒服。

『我本来要丢了。』

祝月抚子因为迟来的品德教育，终于比较有小孩子的样子。

为什么他们不来见她。

『……』

抚子常在窥探大人的脸色，在威胁中长大的孩子总会养成这种习惯。

『你要看我画的画吗？』

眼前是依然一脸不服气的真葛。

他在主人与他人面前是截然不同的态度。冬王形容他的宠爱就像在砂糖上面再撒上砂糖，也是因为经历过这些事。

他希望自己的保护不会让抚子感到不安。

『因为你是我的护卫官。』

『好啊，我很想看。』

「……」

他们这对夫妻把小孩子丢给别人，自己的生活与工作则持续向前迈进。

他不自觉地溺爱着她。

他希望抚子可以相信大人。

他们两个人发展出相当良好的关系，经过春天那起事件后，关系又更紧密了。

他脑中的想法逐渐不同于所做出的举动。

『好过分的说法……我看起来像是那种人吗？』

『……你真的要看吗？你要看多少张？』

他希望抚子可以信任自己。

不只是真葛生气，龙胆也一直很愤怒。

龙胆从相遇的瞬间回过神来，自然而然地叹了口气。

『抚子，妳背后藏了什么东西？』

在旁人看来，她就只是个可怜的小孩子。

他们完全没有付出，只知道装模作样，争取自己的权利。

『这个是我，这个是妳对吧？我们站在一起，看起来感情很好。』

他想让她过得幸福，成为全世界最幸福的女孩，尤其在抱住被关在行李箱里的她那一刻，更坚定了这样的想法。

那种美会不会只存在统治者的眼中？

『为什么？不给我吗？』

『不对，这是要丢掉的。你都看到了，那我要丢了。别管了。』

『因为你对我很好。』

『因为你说不会丢脸，所以我想把画送给你。』

她害怕被爱，成了不敢主动提出要求的人。

──头好晕。

『我不想看到你把画丢掉。』

『几张都行，妳不全部都给我看吗？』

每当他对抚子感到关爱，就对她的父母产生近似憎恨的情感。

他【无法忍受】的是抚子安稳的生活受到干扰。

尽管身体不适、浑身无力，龙胆的意志十分坚决。

出人头地是他们的人生乐趣，他们两个人其实根本不需要小孩子。

不小心怀孕了，只好跟其他夫妻一样努力看看，结果养到一半就失去动力。

做不到。小孩子害他们一天到晚吵架，夫妻关系愈来愈糟糕。

育儿没有报酬。

硬要说的话就是小孩子健康长大，但要是对小孩没感情，那也算不上是报酬。

对忙碌的他们来说，说不定小孩子只是个累赘。

听说他们本来差点要离婚了，后来却重修旧好，这就是最好的证据。

在他们眼中，龙胆就是个方便的托儿所。

不想要的小孩子成了神，他们一定觉得很幸运吧。

这样就不用再养小孩了。

──卑鄙小人。

虽然遗憾，龙胆也只能接受这个沉重的事实。

祝月抚子是龙胆的宝物，但在父母心中并非如此。

春夏秋冬，去年发生了那种大事，结果他们连来机场送行也不肯。他对他们简直是哑口无言，只能死心了。

抚子对父母没有前来送行并未感到疑惑，不同于成长环境，她是个非常温柔的孩子。

其实她就算变成一个叛逆的小孩也不奇怪。

每一天又哭又叫，紧紧黏在大人身边。

到处惹麻烦，强调自己的存在感。

跟在大人背后到处跑，要大人陪在自己身边，不要工作。

故意恶作剧引起大人注意，想得到大人的宠爱。

──我不一样。

龙胆尤其是个无视自己健康状况的工作狂，更是让她忍不住担忧。

──我不该挑这个时机说的。

「妳要是怕麻烦……不肯向我报告，那才是我最无法接受的。」

龙胆其实能理解她的用意。

「真葛小姐……」

「在我分身乏术时，告诉我抚子出现什么异状是妳的工作，我也很感激。」

抚子的父母是这么管教她的。

她只当他是个年轻人，在工作方面说好听点是拚命三郎，说难听点是连命都不要了。

预计在旅程结束后提交给四季厅以及里的报告正写到一半。

那模样犹如枯叶凋零的树木，也像强忍寒霜的秋花。

他做不到，所以才会宠爱她。

这段时间里，抚子还在继续作梦。

在这种情况下，真葛心里留下的不再是对抚子双亲的愤怒，而是对上司的担心。

为了让大人关注自己，什么事都做得出来。

真葛只能在一旁看着。

拜托你们看着我。

──我不会跟那些人一样。

她的上司不只让人放不下心，还很顽固。

幸好服侍的是这么一位温柔的神。

小孩子要求父母的陪伴与关注，比起撒娇更接近基于生存本能的自救行为，然而她完全没有那么做的意思，说不定她根本不想活下去。

龙胆朝等待回应的真葛说：

爸爸、妈妈，我希望你们的眼中有【我】。

也就是因为这样，他才能放心把抚子交给她照顾。

龙胆合掌感谢真葛。老实说，这是对他最大的帮助。

虽然错愕，不过她觉得这个年轻上司真的很可怜。

──早知道就晚一点再说了。

「……真葛小姐，我可以在这边小睡一下吗？」

这份工作交给谁都可以，但她提前做了准备。

「……可是……」

「我想陪着抚子。真葛小姐妳去休息一下吧，还有很多时间。妳可以去交谊厅喝个饮料，要去逛街也可以。」

──这个人恐怕年纪轻轻就要过劳死了。

刚赴任时，他光是自己的事都忙不过来了。

他是个有魅力的青年，但她并未因此产生特殊情愫。

她把龙胆当成上司，同时他也是个比自己年轻的小伙子。

「阿左美先生，你好不容易有时间休息……」

真葛对龙胆微微一笑，安静地离开了房间。

接着，王子在沉睡的公主身边静静睡去。

这就是她能做到的事。

证明自己跟【他们】不是同一种人。

「可是如果抚子大人睡到一半醒过来，你不是就没有多少休息时间了吗？」

「阿左美先生……」

『要成为不会丢脸，不会麻烦大人的孩子。』

「唔……」

「是没错，不过分开的话，我反而会担心到睡不着……」

这种说法虽然难听了点，但抚子是个很好养的小女孩。

真葛显得很愧疚。

虽然不知道是证明给谁看，他只想马上付诸行动。

因此也是个会让人想为他尽一份力的年轻人。

他悄悄钻进她的被窝，贴心地把棉被盖在抚子身上。

「真葛小姐，妳只是把问题告诉我而已，我反倒要感谢妳。妳做得很好。」

熟悉了工作后，心态也就变得懒散。这时他奋发图强，为了抚子重新整顿环境，最近终于可以按照自己的意思来做事，也有了真葛与白萩这两位伙伴。

真葛反省了起来。

她是在与龙胆熟识后，才开始像个小孩子欢笑嬉闹。

这都得感谢有愿意信任自己的主人。

她仿若秋神，就只是安安静静过着孤寂的日子。

她自动自发限制自己的行动。

太好了。太好了。

也是多亏如此，龙胆才撑得下去。

不过，他对主人无比忠诚，也不会为难属下。

去年春天的绑架案。有人冒充夏天引发的风波。再加上暗狼事件。年底为了救人，火速前往爱尼诗，今年春天则是这场桥国风波。平时要戒备，还要照顾主人，龙胆也没有片刻能放松。护卫队一度解散再重组也是大工程。

尽管大可以这么要求，祝月抚子并没有这么做。

「就像妳说的，最近我没有什么时间陪抚子。我希望在她醒来的时候，我可以在她身边，所以想在她旁边小睡一下。」

他自尊心高，也因此常做出无法通融的举动。

一旦需求没有得到满足，就大吵大闹。

她并非是想妨碍上司难得的休息时间。

──我……

「……」

幸好她是个总是有所顾虑地看着自己的女孩子。

为了避免吵醒睡着的抚子，她小小声说道『我去交谊厅弄』。

龙胆还算是个新人代行者护卫官，能信任的伙伴也不多。

真葛听他这么说，一时之间反应不过来。

如果服侍的对象不是她，龙胆恐怕会过得更辛苦。

啊啊，真是太好了。

「阿左美先生。」

他想证明。

──我怎么可能有那种想法。

那本来就是条为百姓牺牲的生命，如果龙胆也觉得无所谓的话倒乐得轻松。

真葛阻止过了，但是龙胆又迳自进入房间里面，往抚子走过去。

「……」

他能专心在工作上，是因为有一位乖巧的主人。

当然，她很尊敬他，只是心情上把他当成跟抚子还有白萩一样，都是需要年长的自己照顾的对象。

「别这么说……是我管太多了吧……」

没有结婚也没有养过小孩，这样的青年要守护拥有神力的少女是非常困难的一件事。即使希望对方幸福，遗憾理想总是与现实相反。

她轻声唤着，让他看自己的平板荧幕。

她很想叫他回自己房间好好睡一觉，但也知道他这个样子是听不进去的。

真葛决定尽自己所能，助他一臂之力。

◇　◆　◇

小孩子的哭声好吵。

今天的梦是抚子成为神时的回忆。地点不在离宫，而是以前住过的公寓，奇怪的是在视线前方，有两个【祝月抚子】。

现人神的接任仪式正在进行，五岁的抚子痛苦得不得了。

另外还有一个人，那是长大的抚子正看着年幼的抚子。

现在的抚子正以俯瞰的角度看着长大成人的祝月抚子，长大的祝月抚子则看着比现在的自己幼小的抚子。实在是奇异的世界。

『好痛。』

四季代行者殂落时，会以超自然的方式诞生新的代行者。

身体出现称为神痣的圣痕是第一个征光。

神托付之人所在地出现呼唤声是第二个征兆。

无关本人意志，自动使出季节显现的力量，这是第三个征光。

人类就是透过这种方式观察到神的降临。年迈的秋天代行者骤逝，成为秋天代行者的抚子一只手出现菊花神痣，如同闪电扩散到全身，瞬间腐蚀现场所有家具。

『好可怕，好痛。』

哀伤的是，没有一个人亲眼见证新的秋神诞生。

大家找到抚子这位神祇时，她正一个人独守在与父母同住的公寓。当时大和的情况是花叶雏菊遭匪徒绑架已经过了好几年，在春天也会下雪，而夏天尚未到来。

寒冷的公寓里，发现她正一个人饱受折磨的不是双亲，而是楼下邻居通报有『异臭和怪声』，国家治安机关的职员才得以发现她。

祝月抚子知道这件事，她记得那一天的冷冽与空虚，以及孤独。

『有没有人。』

喊了也没用，她都知道。

小小的抚子痛苦哭泣的模样，长大的无子不知道是用什么样的表情看着这一幕。

抚子很好奇，可惜看不见对方的脸。

「……龙胆，虽然每次我都会这么说，我还是要再说一次。如果你改变心意，我随时可以去说服爷爷奶奶。你考虑过了吗？」

后来为了隐藏神的所在地，她与父母不得不搬家，并且在讨论过后，认定抚子需要受到管理，便由帝州搬到位于创紫的本殿。

龙胆的语气流露出一丝烦躁，而且也很凝重。

现在是晚餐时间。

——那时候如果能稍微控制一下腐蚀的力量……

「……我很想说谢谢，但是我没办法接受你背着我接下这个工作。」

在冷若冰霜的家庭里，绝对不可能出现那样的对话。

昨天他们忙于应付那场对抚子求婚的骚动，想必没有时间好好聊天。

因为龙胆在回到饭店时，答应过她『绝对会阻止这场婚事』。

得找个大人说自己肚子饿了，否则没饭吃。

——为什么要哭呢？

床上有他的气味，她马上就知道一定是龙胆方才陪自己睡了一觉。

『抚子，过来这里。』

当她正要握住门把时，听见走廊传来男人说话的声音。

抚子的呼吸停了下来。十秒过后，终于能再吸气。她手捂着嘴，尽可能不发出呼吸声。现在绝对不能让人发现自己在这里。

虽然记忆犹新，她只觉得『对了，之前发生过这种事』。

「……」

尤其阿左美家的父亲看起来很疼爱儿子。龙胆大概会坚持没这回事，不过从他对父亲顶撞的态度，再加上父亲乐在其中的同时不忘安抚儿子的情绪，就能证明他们家人之间感情很好。

抚子现在没那么难过了。

「……」

菊花这趟过来，似乎是因为担心龙胆。

抚子慢吞吞地坐了起来，注意到棉被有个不自然的空隙。

「我讨厌惊喜，也不喜欢突袭。」

「对我来说就是这几年而已。你忽然说要工作到退休……究竟是怎么回事？我不在的这段期间，你也转变太大了吧。上次见面的时候，你还发牢骚说等接任的人出现就要辞掉工作。就是因为你那么说，我才把课里的职位空出来……」

即使她没有那个意思，这种行为就是偷听。

◇　◆　◇

只要有他在就能安心了。

「我知道，我会走。上面没有派我去教会，不过我的部下会去，跟你说一声。」

──我也想去。

花桐也在照顾抚子吧。她摸了摸花桐的头。

只是抚子又觉得不该打断他们父子道别。

她坐立不安地在原地等候。在她等待时，他们两个人还在继续对话。

「你真的是我儿子吗？我两个都喜欢。」

「你说过自己根本不想当护卫官。」

相较于不过几年前的自己，未来的自己哭泣更让她悲痛难受。

抚子想安慰长大的抚子。

她用这种方式鼓励自己，摇摇晃晃地往房门走过去。

抚子的卧室就在通往饭店房间门口的走廊上。

「不用你担心，你可以走了。」

从那之后，她与他们只有在有事庆祝时才会见面，有很多事都让她怀念。

每当抚子发烧或是生病，他都会在一旁照顾，也许是守着守着，就在这里睡着了吧。

这位置一旦有事可以马上离开房间，只是人们进出的声音也听得很清楚，甚至可以隐约听见大人在起居室的交谈声。

也许是压抑不住鸣咽吧，哭声愈来愈响亮。

他忙成那个样子还不忘来关心自己，那份心意让她喜不自胜。

「又来了……我说过这件事不用再讨论下去了吧。」

菊花似乎还有话要说，没有马上离开。龙胆恐怕在瞪他吧，但他还是留了下来。

「都多久以前的事了……」

连恩的求婚掠过脑海，心里还是乱糟糟的，她决定不再多想。

忽然有个声音在叫她。现在的抚子身旁站着梦里的龙胆。

「这不过是个小惊喜。我想看看可爱的儿子工作的样子嘛。」

她愣愣地看着，这时不只小抚子的哀号，她也听见了长大的抚子哭泣的声音。

『去那里吧，她看起来很伤心。』

以精致家具装饰的房子变得一团糟。真是对不起他们，抚子如今也在反省。

尽管是无可奈何的状况，父母后来赶来时，责备她就不能控制一下力道吗？

她想这么说，可是梦到这里就结束了。

抚子不解，自己已经克服过来了，为什么还会哭呢？

秋神醒来时，发现身上的浴衣沉甸甸的都是汗。

「进去教会时小心点，对方会要求你们卸下武装，可是没有规定一定要遵守。荒神小姐会陪你们过去。那座教会附近其实常有抢案发生。这份是整理好的资料，对方找借口的时候可以拿来用。」

——好怀念。

两个男人听起来好像在吵架，她一听就知道其中一个是龙胆，另一个大概是阿左美菊花。

龙胆是个受疼爱的孩子，真是太好了──抚子发自内心这么认为。

长大的抚子头发比现在长很多，似乎是学憧憬的春神与夏神留了一头长卷发。发丝不时摇曳着，像是在强忍呜咽。

她安静地下了床，护卫犬花桐正在棉被上睡得香甜。

——我为什么要哭？都长大了。

──龙胆的父亲。

不是我。是她。

人们背地里不知道会说出什么话来。

这孩子长大以后还是很痛苦吗？她不关已事地想着。

抚子的嘴角默默扬起弧度，内心充满了温暖。

她看着长大的抚子缩起身体，内心忍不住感到哀伤。

本来平静听着他们对话的抚子，一时心虚了起来。

房间里暗暗的，看得出来是晚上。

──龙胆。

她吃过早餐了，但因为午餐没吃，肚子发出了空虚的咕噜声。

发烧很不舒服，不过可能因为睡了一整天，头脑比睡前还要清醒。

护卫们想必是兴高采烈地去用餐了。

至少等龙胆送走父亲再出去吧。她做出了决定。

然而，龙胆抱住了现在的抚子。

父子俩在异乡一起工作，当然会想聊两句吧。

抚子心想，得去跟他讲一声『我好了』。她碰了一下自己的额头，觉得烧退了。

长大后反而变软弱了吗？抚子心中冒出这样的疑问。

虽然说没有罪恶感，默默听别人讲话总是不好的事。

──太好了。

「可是啊，你以前是很抗拒的吧。」

「真是抱歉喔……！我都不是小孩子了还跟父母抱怨，是我的错！不过你也太死缠烂打了吧，我已经决定要保护抚子了，那孩子就是我的人生意义，拜托不要再提我以前犯蠢说过的话……我那时候真是太蠢了……很对不起抚子……」

龙胆再怎么否认也没有意义。

──龙胆不想当我的护卫官。

别人那些负面的话，更容易在心里留下深刻的印象。

──龙胆不想要这个工作。

菊花想必也是一样。

「……你不蠢，是家里的爷爷奶奶趁我不在大和，一头热地推荐你。他们自己不需要牺牲，还大言不惭说什么是族里的荣耀。」

「我不觉得在抚子身边是牺牲。再说老一辈就是那种价值观，我不怪他们。他们单纯是高兴看到孙子事业有成，就只是这样而已。」

「不，他们很糟糕，根本搞不清楚状况。」

「……爸爸……」

「秋天代行者大人容易遭到孤立。抚子大人真的很可怜，不过……生命腐败的能力会让人不敢靠近，你在里自然也会感受到孤独的滋味。听说在去年的攻击事件后，有很多人辞职了吧？他们也不是所有人都被压在倒塌的离宫底下吧。」

抚子试图离开现场。

「既然都传到我耳里了，整个里肯定都知道这件事。」

──不可以再听下去了。

不该像这样偷听别人讲话。自己只是贴心在等他们把话说完──根本不算是借口。赶快离得愈远愈好，逃得远远的，好保护自己的心灵。

然而，小小的脚丫子一动也不动，像是影子缝在地上。

「那位大人杀人了吧？」

动不了。

「……是攻击离宫的匪徒吗？大家都知道，她是这样才活下来的。」

动不了，一步也动不了。心跳和呼吸好像都停住了。

──对了，龙胆这么说过……

「你注意一下对父亲说话的口气。不是不用，我就是会担心。」

「就因为她好欺负，每个人都自以为是地谩骂她，觉得再放肆也没关系……那是最下贱的人做的事！」

这一切的一切，都是为了保护杀人的神。

不用担心，就跟平常一样，大人会把所有事情安排妥当。

「有……不管你再怎么逞强，石头不可能没有砸到你这面挡箭牌上。你可能觉得不要紧，所以说没有影响，可是你也稍微体谅我们父母看见这种状况会担心的心情吧。你这位护卫官再厉害，也是我重要的儿子。你的年纪再大，我都会想起你挥着纸剑的模样……忍不住疼爱你这个儿子……」

她没有责备过他不陪在自己身边，只是觉得伤心，可是事实又是如何？

为什么自己遭到匪徒囚禁时身上没有重伤？她根本没有试图找出原因。

「我没当真。你也听我说吧……这些话传到了我那里，我只是担心而已。」

「…………！」

那之后呢？

『我想要永远待在妳身边，可是一旦发生我督导不周的情况，要继续待在妳身边就很困难了。』

啊啊，那么的确会不想让孩子跟自己这种掌管生死的神待在一起吧。

他们还带她去赏花，让她过着跟普通少女一样的生活。

她就像被用刀子架在脖子上的犯人，身体完全动不了。

「你觉得服侍靠吃人活下去的神很可怕吗？」

龙胆一时没有回应。

匪徒首领观铃•亨德森在第一次见面时，说自己救了重伤的抚子。

「龙胆，跟造成麻烦什么的没关系。」

抚子击退四季厅职员时，他没有开口称赞，反而斥责她做出了草率的举动。

抚子完全不知情。

『如果里的人判断我没尽到指导的责任……没教会妳分辨善恶，说不定会要我离开妳。』

「……」

事实是全都是自己的错。

杀人的冲击麻痺了抚子的内心，她听着他们说话，菊花就像个说着遥远异国语言的人。

「有些口无遮拦的家伙说过。代行者当时会杀人是正当防卫，对方可是打算杀了她，难道要她白白送死吗？大家也会对冬天说这种话吗？不会吧。」

「就是这种人最抗拒不了权力！权力一对其施压就乖乖闭上嘴巴……那种卑贱家伙说的话没有必要当真！」

『不、不要……我不要……对不起、对不起。』

「不过，你也有受到这些风声的影响吧。爸爸觉得很难过，索菲亚也很担心……」

龙胆，自己的护卫官，他会为了重组护卫人员而操劳过度就是这个原因。

──因为我杀了人。

「……有人这么说过吗？」

──她的话有真也有假吗？

竖起耳朵来的抚子开始感觉到耳鸣。不要听，也许是身体下了这样的命令。然而她的眼睛离不开门，耳朵也无法克制地继续听下去。

可以听见龙胆『呼、呼』的喘息声。

她这么说服自己。

原来世上有这样的父亲。

如果世上真有如此深爱孩子的父母──

这话让龙胆的语气又烦躁了起来。

『对，就是这样。我知道抚子是很温柔的女孩子，不过如果只看发生的事实，可能有人不会那么想。』

那些大人处处配合神，被迫不辞辛劳地付出。

──原来我杀人了。

因为【华岁】首领观铃的暴力行为，她完全将这疑问抛到了脑后。

当时他就发出警讯了，只是抚子没有察觉。

他们的努力的确得到了回报。因为直到此时此刻，抚子一直都过着安稳的生活。

──惨叫声。

她忍不住担心，他们该不会是害怕这股力量吧。

『……因为是操控生命的能力……？』

龙胆本来还想继续驳斥试图规劝自己的菊花，霎时说不出话来。

龙胆痛苦的语气像是喝下毒药。菊花特地温和地回应。

──我杀了人。

如果受重伤是真的，一切就说得通了。菊花说对方是匪徒，也就是说，抚子经由某种接触【吃了】观铃的属下。没错，这样就说得通了。

「龙胆……」

那一天，自己为什么会得救？

抚子接着回想起夏天的事件。

春日的那一天，她在阳光室要龙胆快点回来后发生的事，其实她只有模糊的记忆。医生说在发生痛苦的事情时，这是相当常见的情形，她也就接受了这个说法。她只记得忽然有很多玻璃碎片掉了下来。

──不会吧。

她使用能力是为了保护龙胆，他却责备她多此一举。

那时候好像听到了惨叫声。没办法确定，记忆太不清楚了，她只记得离开匪徒基地后发生的事。龙胆把自己救出来，她救活瑠璃，住院后马上出院。而且在事件过后，治疗了很多人。

「我知道你很努力。」

「龙胆……不是的，我……」

他没有立即否定，可见是真有其事。

他很体贴，绝对是费尽了苦心，不让这件事传入抚子耳中。

「这件事都怪我不够有权威，寒月先生就处理得很妥当。从十年前就有对寒椿大人无礼的发言，可是只要他们两个人走在一起，大家自然就会闭上嘴巴。我也打算仿效他们。不对，我现在就在这么做了。」

「我当然很高兴抚子大人活了下来，但是那些亲眼目睹神力的人会产生畏惧心态。就算知道秋天代行者遇上生命危险时牺牲他人，是神力的自动反应，他们还是很难克制自己的情绪。因为有太多人表示在平常也不敢接触她，才导致护卫队解散吧？有多少人敢主动抱她？敢毫不犹豫地碰触那位大人的人，恐怕屈指可数。」

为了消除抚子内心的不安，龙胆指派了真葛与白萩，跟他们以外的人则减少交流，她内心的猜疑也自然跟着消散。他们让她的日常生活充满温柔，忘记那些可怕的事物。

其中一个人就是白萩。大家都在夸奖自己。温柔的长月不知道什么时候消失了，听说她是坏人时，抚子忍不住感到难过。

真葛与白萩肯定也经过一番努力。

春天过后，龙胆就很忌讳让抚子随便使用能力。

「居然把妈妈搬出来，手段太卑鄙了。我没有受影响。」

然而，抚子除了贫血以外根本没有伤势，后来她以为对方那么说是为了欺骗混乱的自己。

尽管她也隐隐约约注意到人们一个接一个离开自己。

──对了，她说我受了重伤。

虽然他会生气不是出于愤怒，但自己没有帮上忙这件事让抚子觉得很愧疚、很难过、很丢脸，尤其是惹大人生气更让她害怕。

很少有人夸奖的这份工作，没想到会得到父亲的称赞，他完全措手不及。

『我知道，我也不想要这样。所以说，妳保护我，我很开心，只是……我希望妳不要随便使用能力，尤其秋天代行者的能力在使用上需要格外谨慎。春天那起事件后，我提醒过妳吧。妳还记得吗？』

『抚子，看着我。』

抚子百感交集地哭了起来时，龙胆温柔地劝诫她。

「……抚子，不是她的错……」

「我知道，而且也没有人责怪抚子大人。那么小的孩子落在匪徒手里，我也会受不了。我很庆幸她能活着回来，只是那跟你的去留是两回事。在我这个爸爸心里是两回事……」

──他要我不可以用错误的方式使用能力。

「不用你担心。」

过去服侍抚子的那些人，有如潮水退去般消失无踪。

这些事几乎填满了抚子的记忆。

「我是说真的……我没想到你会这么努力……」

「……如果这件事造成你的麻烦，我向你道歉。」

「我……」

「人们或许会渐渐淡忘那些匪徒的死……对方摧毁秋离宫，她那么做是反击暴力行为，值得赞赏。不过呢，你要是继续担任秋天代行者护卫官，这种事以后还会一再发生。」

龙胆可能觉得菊花是个烦人的父亲，也可以说是过度干涉，但是在得不到那份爱的人心里，实在无法将之当成一件坏事。

「说这种话的那些人根本是无理取闹。抚子有治愈能力，拂晓射手大人也……」

「你遭到上层警告，说那是在滥用职权吧。生命腐败于人类是过强的能力，再怎么清廉正直的人，也会用来满足个人私利与私欲。我说的事你调查过了吗？历任代行者护卫官是怎么死的，没有一个幸免吧？他们都在代行者过世的同时……」

「我懂你的心情，说够了吧……」

「不，还不够。龙胆，既然你的意志这么坚定，我今天就不批评护卫官的工作了，不过你别只看着现在，不要忘了思考自己的未来。千万别忘了！」

菊花的语气迫切，不再有一开始的从容，可以看出想尽办法要保护儿子人生的父母心。

「长寿的秋天代行者不会让护卫官离开自己，他们运用自己的能力强行延长护卫官的寿命，把护卫官留在自己身边。就算父母死了，配偶死了，朋友死了，兄弟死了，身边一个人也没了，身体再也动不了，也会活到代行者咽下最后一口气。听说那些生病的人，最后都活得很痛苦。」

毕竟龙胆身边没有人阻止他成为护卫官。

一开始说不定还有，现在则是一个也没有了。

「秋神就是会为了爱做出这种事的人。」

如果抚子是可爱而且无害的秋神，他早就后继有人了。

靠吞食匪徒的生命活下去，遭父母遗弃，执着于护卫官，和其他现人神一样逐渐不受他人控制。

没有人希望现人神有自我意识，一旦知道有危险，又有谁会愿意跟随她。

「她是个可怕的神。」

大概就只有真葛和白萩这种有个人因素的人了吧。

「爷爷奶奶明知这种情形，看到你被选上还那么开心。那两个老家伙根本头脑有问题！」

连原本睡得香甜的花桐，也被他们两个人的说话声吵醒了。

「爸爸，不要吵醒抚子！小声点……」

汪，花桐看着抚子，精神奕奕地吠叫。一听见牠的叫声，抚子像是遭到压制般动弹不得的双脚终于能够移动了。

菊花最后那句话说得好像快哭出来，想必是终于把长久以来埋在心里的话说出来了吧。

该怎么做？

她不恨菊花，这是抚子在这时已经厘清的思绪。虽然说来复杂，不过他对抚子没有恶意，感觉得出来他只是担心儿子的将来。

──白萩先生？

「……我的抚子没有错……！」

我知道你担心我。

反正自己总有一天也会遭到杀害，请允许自己这样的心愿。

──大家其实都很怕我。

可想而知的是他肯定会陷入混乱与哀伤，破坏他的家庭关系。

即使背负起孤独，也不能弥补杀人的罪过吧。

他们也会向龙胆报告吧。

然而抚子没有其他东西可以交出去了。如果要她交出这条命，她希望可以等到季节显现，再让匪徒夺去性命。她想再多活一会儿。

──原来也是有那种人。

「你就跟我之前一样！满脑子只有自己……没有优先为抚子着想！你这个样子居然有脸说要加入护卫！你把父子关系说得那么理直气壮，但小时候把我养大的是妈妈还有爷爷奶奶，况且你根本就不了解抚子！真要说的话……不许你把我的抚子讲成瘟神！」

必须想个解决方法，可是头脑转不过来。

没错，长大独立就行了。

状况是整理出来了，只是人们都在害怕自己，自己是罪人这个问题依旧没有解决，该怎么办才好。

「抚子怎么办……！暗示她不可以只依靠我，她会怎么想？」

──啊。

眼泪很快又流了出来，因为没有人为她撑伞。

他们压低了音量，说话声却听得一清二楚。

温柔的她们在大和，现在不在这里。

只有花桐在担心现在的抚子。

低语声如阵阵涟漪，出现又随即消失。

──有没有人……

她想了又想，只想到一个方法。

──我要快点长大。

「…………」

同时她也理解了，他在自己眼中会散发出光芒，是因为他在充满爱的环境下长大。

或许自己不只杀了人，也杀了空腹感。

回到棉被里的她感官莫名清晰，依然能听见说话的声音。

──秋神不让护卫官离开是什么意思？

「……」

──龙胆讨厌我。

他跟自己的父母完全相反，她很惊讶。

她会向龙胆报告。

「……」

她知道只要这么做，大人的态度就会有一百八十度的转变。

「……不管以前的秋天代行者护卫官发生了什么事，大家对他们的表现都赞誉有加吧？这样不就好了吗？现在的家伙都太软弱了，再说……你一直要我辞职，其实根本什么事也做不了吧？」

她与生具来的生存战略驱动着意识。

牠悄悄钻进棉被里，在黑暗的大海前进，前往抚子身边。接着牠终于一头撞上柔软的身体，用鼻子顶了顶，确认脸在什么地方。

「……」

她蹑手蹑脚地踏着柔软的地毯，没有发出一点声音。她很擅长这么做。

到时候就不会给任何人添麻烦了。

──明天开始我会一个人……

抚子长大成人，与龙胆保持适当距离，尽量不接触其他人。只要这么做，菊花就不会要求他辞去护卫官工作了吧。

抚子不知道该怎么面对这样的事态，只是静静流着眼泪。

──春天？

──快想，快想。

抚子不懂，但如果是在无意中延长喜爱对象的寿命，也不是不可能。

抚子不太清楚所谓父母的爱，但是自己是用不同方式爱着他，明白让喜欢的人处在严苛的环境有多么痛苦。

抚子伸出手抱住花桐思考，默默流泪，她压抑着呜咽声一直在思考。怎么办。怎么办。

──怎么办？

「花桐……」

──我不要。

他一样会向龙胆报告。

──这样的话……

「我说的不是我……」

至少在自己长大前，龙胆都会陪在自己身边吧？

──夏天？

抚子已经不觉得饿了。刚才咕噜叫的肚子，现在也安静了下来。

这是她从父母那里学来的。

──冬天？

可以找谁商量吗？

他不想当秋天代行者护卫官。

整理此时发生在自己身上的状况，采取最佳行动。

首先，自己听到这段对话的事情不可以告诉龙胆，这一点她非常清楚。

自己也不想操控他的生命，造成他家人的痛苦。

你也是，不要让妈妈担心。

「你说的对，只是……爸爸没办法认同。我跟你的心情一样。难道有其他人会这么为你着想吗……就只有父母了……龙胆……」

棉花糖般的毛稍微拭去了泪水，只可惜一点意义也没有。

「龙胆。」

「所有人一起协助那位大人。姐姐们也都说愿意加入。如果不嫌弃的话，我也可以辞掉工作加入护卫。由我们阿左美一族来共同扶持，这么一来，她就不会只依赖你一个人，而是会分散开来。总有一天，她会觉得不用再把你绑在自己身边，到时候我可以帮你安排各种出路。刚才也说过，我可以安插你到我们部门里面，一定没问题的。你要进阿左美道场也行。」

──我得想办法赎罪。

他们两个人都一样，都说出了自己想说的话。

这么一来，或许他对抚子会稍微改观，就不会抢走龙胆，不会否定他全心全意的付出。

「增加护卫官就行了。抚子大人非常仰慕你，从她的样子也看得出她很难跟你分开。」

「任用我以外的护卫官，然后呢？」

果然还是必须要放他离开。

──神啊，我会孤独地活下去。

因为在她成长的家庭里，只要发出一点声音就会被嫌吵。

好像会把事情闹大。

抚子注意到自己忘记考虑这一点。

──所以像龙胆这样的人才会到我身边来。

──龙胆。

──我要长大。

「……呜。」

对了，龙胆其实本来根本不想当护卫官。

我也说得太过分了，总之你要保重身体。

「……」

──那么……

说不定真葛和白萩也是。

他们不是会来帮助自己的人。

遇上这么严重的打击，她忍不住想喊『爸爸、妈妈』，又打消了念头。

菊花不知道有多么不安。

抚子的生命腐败能力还在进步，在成长过程中继续钻研术式的话，说不定自然会有能行使这种行为的力量。

牠找到主人的小脸蛋，把自己的脸按了上去。

跟大家保持距离，这是最不会让人害怕的方法。

──真葛小姐？

他们似乎这时才注意到彼此情绪激动，说话声音太大了，后来音量变得非常小。

她不可能忽然要一个人活不下去，那么至少要让菊花看到自己正努力地脱离龙胆。

抚子一心只想阻止失去龙胆这种情形发生。

抚子向【秋天】祈祷，希望能允许自己的小小心愿。

虽然不想这么做，如果菊花说的是真的，龙胆有一天必定会疏远自己。

就连父母都畏忌照顾抚子了，龙胆这个外人迟早也会有这么一天。

──我不想要他离开，可是……

如果让龙胆离开，才能保住他的人生。

这种事还需要放在天秤上衡量吗？

自己已经夺走他人的人生，还要对喜欢的男人出手吗？

「……」

没错，就算难过，但这是最能确保不会失去他的方法。再说与其让这样的关系继续维持下去，遭他讨厌，不如当个清楚自己立场，让他能有那么一点好感的女生。

万一得面对他当面说讨厌自己的那个瞬间……

──我会想死的。

「龙胆……」

想到这里，抚子失去了意识。

抚子连续睡了好几个小时，大人们会定时来照顾她，但没有一个人知道在这短暂的期间发生过这种事，当然龙胆也不知道。

总之，孩童的时间已经结束。

抚子又再往【神】接近了一步。

那么痛苦，不如干脆摧毁算了，男人说。