第二章 第一個朋友

美世久違地做了一個夢。

回過神來的時候，她發現自己站在一棟陌生，看起來歷史悠久的木造建築外頭。

『欸，直，你又跟人打架了嗎？』

一個年輕女性的嗓音，迴盪在被溫暖陽光籠罩的庭園裏。

那是個美世熟悉的嗓音──她的生母齋森澄美的聲音。

不過，比起美世記憶中的母親，現在這個嗓音聽起來更加活潑開朗。因此，她判斷這個夢境，或許是澄美遠嫁齋森家之前的某一天的光景吧。

美世移動自己的視線，發現某棵有着翠綠葉片的樹木下方，站着一名露出笑容聳肩的年輕男子。

『先動手的是對方呢，我可是正當防衛喔。』

『騙人。既然這樣，爲什麼你身上連個小擦傷都看不到，但對方卻傷重到必須住院？』

站在房舍的緣廊上俯瞰男子，同時雙手扠腰這麼質問他的，是一如美世所想的少女時期的澄美。

然而，跟過去在美世夢境中出現的澄美相較之下，少女時期的她給人的印象截然不同。

蓄着一頭動人的烏黑長髮，氣呼呼地鼓起腮幫子，看起來頂多十來歲的她，感覺是個充滿活力的女孩。

在齋森家的夢境之中出現的澄美，明明總是一臉悲傷、看起來彷彿隨時會消失的模樣。

『真瞞不過妳耶，澄美。可是，先主動找麻煩跟出手的人，真的都是對方呢。』

『……你知道嗎？你這樣的行爲，叫做防衛過當喲。』

『哈哈哈，這樣啊～』

至於用笑容敷衍回應的這名青年，美世也有印象。前陣子，他纔剛讓她留下一段恐懼的回憶。

甘水直。

在襯衫外頭套上和服，然後搭配一襲日式褲裙的他，打扮看起來像個讀書人。然而，在圓形鏡片後方的那雙眸子，同樣透出令人畏懼的犀利光芒。

（不對，比起現在……這時的他感覺比較沒那麼可怕呢。）

令人不知所措的思緒滿溢出來，美世不禁以雙手掩住自己的臉。

然而，和薰子碰面後，她們倆會一起在清霞辦公室的沙發上待着。這段期間，美世完全無事可做。

「妳喔……」

以拳頭捶了捶自己的胸口，然後這麼宣言的薰子，看起來相當可靠。

沒有比這兩個字更讓美世困惑的東西了。

「這樣不是很好嗎，隊長？我會從旁好好保護美世小姐的！」

爲了掩飾自己有些陰鬱的心，美世堆出笑容，從薰子手中接過茶杯。

『知道了，我知道了啦，公主殿下。』

『放心吧，澄美。我會一直保護妳、還有妳珍愛的一切……只要妳願意陪在我的身旁。』

「可是──」

而且，清霞必定也是因爲對薰子信賴有加，纔會委託她擔任美世的貼身保鏢。這正是他真心爲美世着想的表現。

身爲甘水的女兒，她是否必須替父親所犯下的種種罪行贖罪？又或者，她必須代替母親，爲了長年以來欺瞞齋森家的行爲向他們賠罪？

一瞬間微微蹙眉的清霞，在下一刻展露出笑容。原來他也會在上班時間露出這樣的表情嗎？美世不禁有些喫驚。

薄刃家──美世的外祖父義浪和新，願意認同她是這個家的一分子。所以，面對同樣是薄刃族人的甘水，美世無法裝作什麼都不知道。

畢竟比起什麼事都不做地靜靜待着，找點事情來忙，反而能讓美世感到加倍自在。更何況──

有同樣身爲軍人的她幫自己說話，清霞想必也會妥協吧──稍稍感到放心的下一刻，美世再次發現自己還是太天真了。

倘若美世的生父其實是甘水的話……

甘水戀上了澄美，而澄美也傾心於他。美世強烈感受到這樣的事實。

「之前去別墅的時候，妳不是也一直忙東忙西的嗎？」

（我真是沒出息呢……）

在未婚夫認真辦公的時候，自己卻只能呆坐在一旁，等待他的下班時間到來。這讓美世有種尷尬又如坐鍼氈的感覺。

「但那時候的情況和現在是兩回事呀……」

從庭園裏仰望站在緣廊上的澄美的他，愛憐地眯起雙眼，眼神看起來也很平靜。

（可是，我擅自採取行動也不好……）

看到清霞皺起眉頭、像是在鬧彆扭的反應，美世失去了想要竭盡全力反駁的動力。

她也不知道原來清霞會喝咖啡。美世不懂如何沖泡咖啡這種流行的飲品，所以家裏只有綠茶。

仔細想想，美世對清霞工作中的模樣一無所知。

開口回應的時候，清霞的一雙眼睛仍沒有離開自己的辦公桌。但美世沒有氣餒，繼續往下說。

「妳未免太勤快了。妳平常總是努力過頭，趁現在這個機會過得悠哉一點，不是很好嗎？」

「陣之內，妳想得太輕鬆了。對方可是那個甘水直，不管妳的力量多麼可靠，對他而言都無關緊要。只要一個不留意，可能就會在轉眼間被他奪走性命。」

甘水和前幾天完全無法比擬的溫柔嗓音傳來後，美世的夢就此打住。

「因爲很危險。」

『哎呀～因爲我一時在氣頭上，所以不小心就……我下次會注意點，控制在不會讓對方被送往醫院的程度。』

泡茶的工作請交給我吧──儘管想這麼說，但美世不清楚這裏的茶水間在哪裏。薰子看起來駕輕就熟的模樣，讓她好生羨慕。

「請您給我一份工作吧。」

美世將前幾天遇見的甘水的容顏，和站在眼前的那名青年重疊起來。

然而，如果就這樣妥協的話，她今後都只能像一尊雕像似地坐在這裏了。

「那……那個，老爺。」

而薰子看起來也很開心。

「啊，我去泡茶過來吧。」

她望向辦公桌，清霞正以嚴肅的表情審視着桌上的文件。

就算這麼問，也無人能夠回答她。試着推敲真相後，一個令人不快的可能性從美世腦中閃過。

雖然想幫清霞的忙，但這想必沒這麼簡單。真要說起來，美世只是一名跟軍隊無關的外部人員，而且又還是受到保護的狀態。要是恣意行動，只會給人添麻煩而已。

語畢，她先是走到清霞身旁，將一隻杯子放在他的辦公桌上。

「……妳這番發言還真是自大。」

『不要跟我打哈哈，我不是跟你說過好幾次了嗎？不可以施展暴力呀。』

身爲血族的一員，她認爲自己同樣有應該揹負的責任，而且也希望自己能有這樣的責任。

柔和、溫暖、卻又宛如泡沫那樣瞬間消散的過往回憶。

清霞的語氣並不強硬。不過，被他這麼一說，美世也無法反駁半個字。

儘管腦中理性的部分很明白這一點，但察覺到自己和薰子之間的差異後，美世仍覺得內心有種悶悶的感覺。

（總……總覺得坐也不是、站也不是呢。）

這樣不行。薰子都已經表現出如此友善的態度了，她可不能沉着一張臉，把彼此之間的氣氛弄僵。

薰子舉起手這麼說，然後滿面笑容地步出辦公室。

出現在美世眼前的，只是隨處可見的年輕人日常生活的一幕，平凡無奇到幾乎要令她落淚的程度。

也就是說，她幾乎一整天都會和清霞一起行動。而這樣的安排──

這兩者她都不願意做──這樣的想法，是否會成爲美世本人的罪過？

『等一下，我的意思不是要你手下留情，而是要你不要施展暴力耶。你有聽懂我說的話嗎？』

「爲……爲什麼呢？」

露出壞心眼笑容回應清霞的薰子，看起來十分淘氣可愛。調侃上司雖然不是什麼值得稱讚的行爲，但看在美世眼中，清霞似乎並不排斥這樣的互動交流。

「隊長，您喜歡咖啡對吧？」

和樂融融的氛圍籠罩着這兩人，看起來就像是正值花樣年華的少男少女極其普通的交流。

對她來說，悠哉地放鬆休息，遠比一直埋頭工作更要來得困難。

「……噢，謝謝。真虧妳能記住啊。」

嘆了一口氣之後，澄美又露出困擾的表情，輕笑着表示『真拿你沒辦法』。

倘若她的生母和甘水原本是一對戀人，卻因爲策略聯姻而被迫分開……

從今天開始，美世白天都會在對異特務小隊的值勤所裏度過。

「悠……悠哉……」

『真是的，你老愛這樣得意忘形。』

關於戒護方面的問題，美世完全是一竅不通，只能照着這方面的專家──亦即身爲軍人的清霞的指示去做。

「不客氣，和隊長有關的事，我可是統統都記得呢。」

「可是，我也想做點什麼，因爲我也是流着薄刃之血的人。」

「讓兩位久等了～」

她並不是什麼特別勤快的人。

好──在內心這麼重新振作之後，美世飲盡杯中的茶水，然後從沙發上起身。

「我並不是想得太輕鬆。只是，我覺得要自己保護的對象一直維持安分守己的態度，或許跟『我有好好保護她』是兩回事。至少，對我來說，貼身保鏢的任務應該不是這樣子纔對。」

「美世小姐，請用。」

只是，在美世過去的人生當中，「閒暇」這樣的概念完全不存在。因此，就算突然說她可以自由活動，她也只覺得不知所措。

聽到她這麼說，清霞詫異地抬起頭來。發現美世直直望着自己後，他嘆了一口氣，放下手中的鋼筆。

「不可以。」

（──這兩人原本是一對戀人嗎？）

「可是啊──」

「真……真的無論如何都不可以嗎？」

一如往常地在家裏用過早餐之後，和清霞一起出門，來到他工作的值勤所。到這個階段爲止，都還沒什麼問題。

就算無法協助處理軍方的事務，美世至少也能做一些打雜的工作，例如端茶、捶背等等。只要不離開這個值勤所，她就不至於落單；發生什麼事的話，清霞也可以立刻趕到她的身邊，所以應該很安全……美世是這麼想的。

（這樣的話，我該怎麼辦…）

美世是在今年春天和清霞相識，兩人相處的時間至今還不滿一年。

「妳最近真的特別不聽我的話啊。」

沒有任何值得感到不滿的事情。

她悶悶不樂地這麼想的時候，捧着托盤的薰子踏着俐落的腳步返回辦公室。

「陣之內小姐。」

問題不在於甘水可能是自己的生父，或是他是個什麼樣的人。

曾經跟清霞一起工作的薰子，想必比美世更要來得了解他。

（他們兩人的感情真的很好呢。）

不過，說起來，結婚原本就是這麼一回事吧。大家都是跟陌生的對象相親，然後結爲夫婦，再透過婚後生活互相瞭解。

「謝……謝謝……您。」

說得具體一點，她會過着早上跟清霞一起踏出家門、傍晚再一同返家的生活。這麼做的目的，主要是爲了保護美世的人身安全，因此，雖然有擔任貼身保鏢的薰子陪在身旁，但美世的行動範圍仍十分有限。

召開會議的隔天。

清霞眯起雙眼，對薰子投去相當犀利的視線，但薰子也不甘示弱地回瞪他。

（我得找找自己也能做的事纔行。）

「沒有什麼好可是的，就連這個瞬間，盯上妳的甘水，說不定都打算伺機而動。」

「怎麼了？」

無法幫上任何忙，只能坐在沙發上發呆、單方面接受他人的保護，讓美世感到相當鬱悶。

夢見之力爲何要讓自己看見這段回憶？現在，美世的異能應該沒有陷入失控狀態，所以，或許是她本人內心不自覺地渴望瞭解母親的過去吧。

「在舊都，我好歹也是一名身手矯健的女性軍人呢。畢竟，就算不情願，每天也得接受嚴格的鍛鍊嘛。」

「拜託您，老爺，我不會給大家添麻煩的。我會確實聽從陣之內小姐說的話，也不會離開這個值勤所一步。所以──」

聽到美世這麼央求，清霞露出一臉無言以對的表情，再次嘆了一口氣。

「唉……真拿妳沒辦法。不過，我不能讓妳接觸軍務，所以妳真的只能做一些很簡單的雜務而已。這樣沒關係嗎？」

「是的，我不介意。」

美世以堅定的語氣這麼回應後，清霞無奈地以手扶額。

看到清霞的反應，美世深深體會到自己似乎又得讓他多費心費力了。而實際上想必也是這樣沒錯吧。

她突然覺得自己的幹勁一口氣萎縮下來，還愧疚到幾乎想要收回剛纔所說的話。

「美世，妳又在想一些無謂的事情了吧？」

「咦！」

內心想法瞬間被清霞看穿，讓美世不禁雙肩一震。

總會一直、一直把事情往壞的方向想，可以說是美世的習慣之一了。打從一開始就做出悲觀想像的話，便能把自己所受到的傷害降到最低。

儘管知道自己的思考模式太過負面、卑微，但想要改掉，實在也很困難。

不過，清霞只是對美世露出微笑，彷彿已經連她的這一點都徹底明白了似的。

「美世。」

「是……是。」

「我好歹也想當個能夠滿足未婚妻任性要求的大器男人，妳就別在意了。」

這句發言沒有什麼特別之處。若是感情融洽的未婚夫婦，這樣的對話想必只是家常便飯。

然而，美世卻感覺臉頰像是有火在燒那樣滾燙。

她爲清霞說自己任性而感到難爲情，同時又覺得他的微笑，看起來充滿對自己真心流露的愛憐──這兩種感情各佔了一半。

美世仰望走在自己身旁的薰子問道。就女性而言，身材算是比較高挑的薰子，帶着充滿期待的一雙眸子轉過頭來。

倘若甘水真的是美世的親生父親，他就有理由對美世行使身爲父親的權利。另一方面，如果甘水是基於某種企圖，纔將美世稱作自己的女兒，就代表美世是這般讓他望眼欲穿的存在。

「要是有人對妳做出失禮的言行舉止，妳就馬上逃開，回來這裏向我報──」

「那當然嘍，畢竟隊長平常是個對自己跟別人都很嚴厲的人。」

「……」

對話就此中斷，兩人再次並肩邁開步伐。

清霞將視線移往手邊的資料上。

「他可不曾那樣包容過我的任性要求呢，所以，我剛纔真的是嚇了一跳。我還是第一次目睹久堂先生用如此放鬆的表情和別人說話，再加上他之後又嘮嘮叨叨地叮嚀了一堆，我都想調侃他『你這幾年到底發生什麼事了呀』這樣呢。」

不知道是不是察覺到美世內心的想法了，薰子一臉若無其事地笑着回答：

無意間瞄到薰子臉上柔和的表情，讓美世的心微微刺痛起來。

總覺得眼前的光景對心臟不太好，幾乎要因此而感到暈眩的美世，連忙別開自己的視線。

「啊……是的，的確很相近呢。」

「我覺得我們的共通點應該很多呢。例如到了這個年紀還沒結婚、是異能者，而且又都是美女。」

看着她像是想要逃離清霞那樣快步前進的背影，薰子不禁輕笑出聲。

美世每天都在成長。現在的她，已經跟剛來到清霞身邊的她截然不同。

（……我究竟想怎麼做呢？）

於是，美世今天的行程，就是和擔任貼身保鏢的薰子一同在值勤所裏頭參觀──原本應該是這樣的。

「妳絕對不能離開值勤所的腹地範圍。就算身邊有貼身保鏢陪着，也不能太過大意。」

聽到薰子這麼說，美世停下腳步，用手按上自己發燙的臉頰，轉過身這麼輕聲開口。

說着，清霞伸出大大的掌心，溫柔地輕撫美世的頭。

「嗯。」

能夠像這樣認識薰子、跟她聊天，可說是相當難能可貴的機會。

儘管這讓美世有種被當成小孩子的感覺，但她還是不自覺羞紅了雙頰。

「啊，這樣的話，我就同時擔任美世小姐的貼身保鏢和嚮導吧。」

這麼說來，在至今爲止的人生當中，美世鮮少結識和自己年齡相仿的女性。

目送未婚妻和下屬的背影離去的清霞，在辦公室大門關上後，不禁輕輕吐出一口氣。

「等等，隊長！再這樣下去，都要沒時間參觀了呀。」

他不會奢求美世以同樣的情感回應自己。

聽到她在呼吸變得急促的狀態下勉強擠出的回應，清霞看似滿足地點點頭。

在內心的某個角落，清霞其實希望美世可以就這樣一直待在自己身邊，不要離開他前往任何地方。要是能把美世關在一個甘水或其他人都無法觸及的地方，自己的心不知道會變得多麼平靜呢。

「他對您也很嚴厲嗎，陣之內小姐？因爲您……那個……您過去是老爺的未婚妻人選之一吧？」

他是會這樣縱容別人的男人嗎？

（該怎麼做呢……）

◇◇◇

眼看清霞的耳提面命完全沒有要結束的跡象，再也受不了的薰子不禁一臉沒好氣地出聲制止。

他這輩子都會好好珍惜美世──這是清霞打從一開始就決定好的事情，但現在，他卻忍不住想要渴求更多。

「……在工作時的老爺，感覺想必不是這樣吧？」

「是……這樣呀。」

「聽好了。我會一直待在這裏工作，發生什麼事的話，馬上過來找我。」

「是。非常感謝您，老爺。」

在儘可能不讓美世遭遇危險的狀態下，和甘水對峙，然後逮捕他的方法……

「是的。畢竟接下來的好一陣子，我們白天都會長時間一起行動。而且，感覺我們也挺聊得來的，如果建立起一段能夠自在相處的關係，彼此也比較能放鬆吧？」

「那……那個，好的，非常……感謝您……」

要是薰子回以肯定，美世就會忍不住想像她和清霞一起工作的光景；然而，如果薰子回以否定，這又會讓美世理解到她過去曾是個特別的存在，而爲此感到苦澀不已。

「請您多多指教，陣之內小姐。」

美世明年就滿二十歲了，看來薰子比她大一歲。

「無論其他隊員跟妳說了什麼，隨便敷衍回應就好，只要簡短打過招呼就行了。明白了嗎？」

看到薰子以「對吧？」尋求自己的同意，美世輕輕點了點頭。

被父親一語道破這就是「愛」，也因此萌生自覺之後，清霞便再也無法忽略自己心中懷抱的那份情感。

害羞得連頭都抬不起來的美世，就這樣和薰子一起離開了辦公室。

「包在我身上吧！我會好好替妳做介紹的。」

就算試着回憶，她所記得的，也只有念小學時認識的朋友、孃家的幾名幫傭、以及自己同父異母的妹妹而已。

「是。」

「不過，比起工作，應該要先讓妳瞭解這棟建築物的內部構造比較妥當。妳今天就先在值勤所裏頭四處參觀如何？」

（我這個傻瓜……）

這是何等危險的想法啊。自己究竟在想些什麼？內心突然湧現羞愧之情的清霞，不禁抬頭仰望天花板。

過了半晌，薰子突然說了一句「啊，對了」然後以拳頭輕敲另一隻手的掌心。

「說得也是，交給妳了。」

清霞偶爾會表現出過度擔心美世的一面。美世很清楚甘水是個極其危險的存在，看到清霞這般擔心自己，也讓她覺得很開心。不過，畢竟她已經不是小孩子了，聽着清霞的囑咐時，她的內心其實也浮現了「老爺不需要這樣一一叮嚀呀」的小小不滿。

他深深地坐進椅子裏，望向自己的辦公桌桌面。

「什麼事呢？」

「是。」

「陣之內，我說的這些，都是有必要再三交代的注意事項。」

雖然她壓根不認爲自己是美女，但薰子這句不帶半點挖苦意味的玩笑話，讓她坦率地感到開心，同時又覺得很好笑。

薰子開朗地毛遂自薦。這次，清霞爽快地接納了她的提議。

◇◇◇

他想要守護遍體鱗傷的她，想要好好珍惜她。在和美世互相瞭解，體會過和她共度的日子後，他這樣的想法依舊沒有改變。

他只是想好好珍惜美世，讓她不再受傷或掉眼淚。也不願讓她被捲入危險之中。可以的話，他甚至希望美世永遠不要離開自己的視線範圍之內，一直待在他身邊。

「其實，我們的年齡很相近喔。我今年二十歲。」

（在被前任當家點醒之前，我竟然都渾然不覺……還真是沒出息啊。）

甘水究竟是不是美世的父親？──倘若美世的生父真的是他，現況可能會被徹底顛覆。

「就是這樣呢。不過，我很清楚隊長雖然態度嚴厲，但其實是個相當溫柔的人。」

「朋友……是嗎？」

所以，這樣就可以了。

「有一件事，我一直都很想跟妳說呢，美世小姐。」

將手扶上後腦勺，爽朗地哈哈地笑的薰子，看起來十分耀眼。

「原來隊長在面對自己的未婚妻時，會變成那種樣子呀。我很意外呢。」

「是。」

（在春天到來之前，絕對要抓到甘水。）

沒有比這更愚蠢的提問了。

「我知道了……妳們自己多小心吧。」

聽到薰子半開玩笑地這麼說，美世也忍不住跟着輕笑出聲。

「那……那個，隊長……」

（無聊……這是我只顧着讓自己輕鬆一點的膚淺慾望啊。）

聽聞她也能理解清霞的溫柔之後，美世總覺得自己無法直視薰子的臉了。

調查結果指出，將薄刃澄美結婚的時間點和美世出生的時間點加以比對後，美世的父親極有可能就是齋森真一。不過，凡事都沒有絕對。無人能確切否定薄刃澄美在出嫁後跟甘水私會的可能性。

不過，在一開始的時候，這並不是戀愛的「愛」那樣的感情。

「然後……呃，我想說的是，我覺得我們應該能成爲不錯的朋友呢。」

思考至此，清霞搖搖頭，甩去腦中不切實際的雜念。

儘管爲甘水的發言、或是他這個人的存在畏懼不已，卻仍努力按捺這樣的情緒，表現出堅強的一面。每當看到這樣的美世，清霞就忍不住開始思考，究竟該怎麼做，才能保護她免於一切的恐懼和悲傷。

無論看在誰的眼裏，美世都已經是一名端莊典雅的淑女，也能夠以大方自然的態度和任何人相處。這是美世本人和清霞都渴望看到的結果，然而──

總之，美世已經有所轉變了。即使是纔剛認識的薰子，美世想必也能跟她相處得很好。再說，就算彼此是未婚夫婦的關係，清霞也不能限制她的自由。

既然不想讓美世傷心難過，現在，他就更應該儘可能早點解決掉甘水和異能心教纔對。

「不不不，您已經說得夠清楚明白了。我會好好保護美世小姐的。」

至於被下屬制止的清霞本人，則是露出了有點不悅的表情。

不知道是不是多心了，美世總覺得自己在走廊上前進的腳步有點快。

無論是何者，事到如今，已經無法避免美世捲入這場風波了。

雖然是個不怎麼願意提起的問題，但實在過於在意這件事的美世，一不小心還是說出口了。

清霞陷入找不到出口的沉思之中。

對於美世，他心中一直懷抱着憐愛之情──至少清霞本人是這麼想的。

準備離開辦公室時，清霞絮絮叨叨地叮嚀起來。

「……呃，嗯。」

「而且，我沒幾個朋友呢。如果妳願意跟我變得要好，我會很開心的。可以請妳當作是幫我一個忙，跟我交個朋友嗎？」

薰子停下腳步，帶着笑容朝美世伸出一隻手。該不該回握這隻手，讓美世猶豫了一下。

就算說要跟薰子當朋友，但美世過去從不曾結交過友人。關於想跟他人建立朋友關係時的具體做法，她沒有半點頭緒。

儘管如此，她內心的猶豫只維持了一瞬間。

美世怯生生地伸出自己的右手，握住薰子伸過來的手。

「若您不嫌棄這樣的我……今後還請多多指教。」

「太好了！我纔要請妳多多指教呢！」

看到薰子打從心底感到喜悅、開心到幾乎要跳起來的模樣，美世覺得自己彷彿做了一件很棒的事。

除了站姿看起來挺拔又帥氣以外，薰子同時還擁有這般活潑可愛的一面，讓美世再次深深體會到她是一名相當有魅力的女性。

「那麼，可以不要說敬語了嗎？妳也可以用更普通的語氣跟我說話就好！另外，請妳不要叫我陣之內，直接叫我薰子吧。」

薰子以雙手握住美世的手，以一張帶着滿面笑容的美麗臉龐向她靠近。被薰子這樣的氣勢震懾住的美世，只能愣愣地點頭回應。

其實，她覺得薰子並不需要在意敬語或敬稱之類的問題。論地位的話，雖說身爲清霞的未婚妻，但孃家勢力薄弱的美世，想必是地位比較低的一方。更何況，對軍方來說，她不過是一名不相關的外部人員。

就算讓薰子保護自己，也不代表美世的身分地位就比較高。

「真的嗎！謝謝妳。呼～太好了～沒有被妳拒絕。妳好溫柔呢，美世小姐。」

「不，畢竟我們之間原本就沒有地位高低的問題。不過，那個……直接用名字稱呼有點……」

「啊，會讓妳覺得不好開口嗎？」

「也……不是這樣……」

「請妳務必叫我薰子喲。其實，我不太喜歡被別人用姓氏稱呼呢。」

「咦……請問，這是爲什麼呢？」

這間值勤所裏頭的成員清一色都是男性。

沉默維持了數秒。

「像我，也是很早就開始以助手的身分在對異特務小隊裏工作呢，大概十四、五歲的時候就開始了吧。不過，不管是學生助手、或是女性軍人，都只是極少數的例子。如妳所見，現在，這裏也只有我一個女生。」

不過，剛纔匆匆一瞥時看到的那片慘況，或許跟無法使用也差不了多少就是。

「好……好驚人呢。」

興致勃勃地替美世介紹的同時，薰子心情極好地打開大門。然而，她的音量在說明途中瞬間變小，最後變成只是茫然地杵在原地。

另一方面，這裏的餐廳規模雖然不大，但看起來整潔又美觀。

原來如此──或許是察覺到美世恍然大悟的反應了吧，眼前的軍裝麗人有些焦急地再次開口。

「學生也可以……」

「哎呀～跟妳介紹無法使用的設備，也沒有意義嘛！哈哈哈！」

「那個……話說回來，我一直以爲軍人清一色都是男性呢。除了妳以外，還有其他的女性軍人嗎，薰子小姐？」

由薰子擔任嚮導在值勤所裏頭參觀的行程，比美世想像的更加有趣。

於是，美世決定開口詢問一件她打從昨天就很在意的事情。

「沒錯，畢竟異能者的數量原本就很稀少嘛。所以，只要戰鬥能力達到一定水準、又獲得軍方認可，女性也能加入對異特務小隊。如果是異能者的話，就算身爲女性，也比不擅長戰鬥的普通男性來得要強；站在國家的立場，讓女性異能者從軍的話，能自由運用的戰力就會變多。順帶一提，學生也可以在對異特務小隊裏頭工作喔，但各方面的待遇都比不上正職軍人就是了。」

而且，這間值勤所裏也只有男性更衣室和洗手間，並沒有特地規劃適合女性軍人使用的設計。

明明身爲女性，卻得到「很有男子氣概」這種評語，確實會讓人五味雜陳。雖然也有可能是說者無心、聽者有意的情況就是了。

異能者主要的任務在於打倒異形，不過，若是發生戰爭，他們也會成爲強大的對人用兵器。所以，纔會出現對異特務小隊這種聽令于軍方的異能者組織。

不過，這樣的光景，只出現在美世的視野中一瞬間。

點頭回應薰子的時候，美世原本想自告奮勇來做打掃茶水間的工作，但在猶豫半晌後，還是決定先放棄。

薰子的嚮導行程就快結束了。

「是因爲妳很帥氣的緣故嗎？」

原來如此，這番說明讓美世恍然大悟。

轉身望向美世的她，表情看起來相當僵硬，說話語氣也生硬到令人喫驚的程度。

正當美世感到不解時，薰子垂下眉毛，以手指搔了搔自己的臉頰。

「嗯，一般情況下，女性是無法從軍的。所以妳的認知並沒有錯，美世小姐。只是，因爲對異特務小隊的情況比較特殊，在舊都，除了我以外，也有其他的女性軍人喔。」

薰子嘆了一口氣，像是爲了眼不見爲淨那樣再次關上門。

「哎呀呀，是隊長的未婚妻大人。抱歉，慢了半拍纔跟妳打招呼。」

就算交給實習生或是新人負責，但因爲對異特務小隊長年處於人手不足的狀態，軍方通常會希望他們成爲馬上能夠踏上戰場的要員，所以實在沒有多餘的心力去處理雜務。

「嗯。其實，我的老家在經營道場。我從小時候就一天到晚泡在道場裏，所以總覺得這裏能讓我心情平靜……不過，聽到我這麼說，大家都會露出『果然是這樣啊』的表情就是了。」

跟清霞相遇，又發現自己其實也擁有異能之後，美世終於明白異能者身處的立場有多麼特殊。

「不會不會。我現在幹勁十足，所以一點都不覺得累喔。」

美世曾在昨天的會議上見過他。印象中，應該是叫做百足山的班長。

據說這個值勤所裏頭的餐廳，是由已經退伍的男性前軍人擔任廚師。薰子領着美世過來打招呼時，廚師本人剛好不在，所以沒能見到面。聽說他就像一般的專業人士那樣不太好相處，不過，因爲有他的堅持，餐廳和廚房才得以維持這般清潔乾淨的模樣。

（總覺得好像一直有人看着我們呢……）

「因爲大家在練的不是劍道的劍術，而是實際戰鬥時會運用的攻擊手法。」

裏頭約莫有十名隊員。身穿道服的他們，有些以木刀對打，有些以空手道和彼此揮汗較勁。

陣之內是個相當優秀的家系姓氏，沒有令人嫌棄的道理。

「好啦，那下一個目的地是──」

「道場是我最喜歡的地方，所以我把它放在壓軸呢～」

「該怎麼說呢，陣之內這個姓氏……感覺很剛強、或說是太有氣勢……」

女性異能者也能成爲戰力，因此軍方會允許這樣的她們加入對異特務小隊；然而，大家很明顯更希望她們結婚，然後孕育出下個世代的異能者，也認爲這是理所當然的事情。或許正是因爲這樣，女性軍人才會少之又少吧。

打掃和洗衣等工作，似乎是大家輪流進行。不過，不習慣這類家務的男性居多。再加上這裏是軍用設施，有許多無法對外公開的機密資訊，因此似乎也很難聘請外部的打雜人員進來幫忙。

沒有開燈的室內相當昏暗，感覺還充斥着冰冷潮溼的空氣。美世定睛一看，發現裏頭到處都是隨意堆放的雜物，只剩地板上勉強留有可以讓人走動的空間，看起來凌亂不堪。

再次往茶水間裏頭望時，美世可以確定裏頭真的是一片狼藉。

看到美世忍不住以手掩嘴的反應，薰子聳聳肩表示：

「……您好。」

「是這樣嗎？」

茶水間裏頭的那片慘況，恐怕是不太適合讓別人看到的東西。這點美世也能理解。

踩着走廊上軋軋作響的木頭地板前進片刻後，兩人來到掛着「茶水間」這塊牌子的一扇大門前。這裏似乎就是她們最初的目的地。

「來，到嘍。」

說茶水間無法使用，好像太牽強了一點。

異能者擁有的特權相當多，但同時，卻也不被當作一個「人」看待。

跟薰子兩人走在走廊上時、或是踏進不同房間裏打招呼時，每去到一個地方，美世就能感受到來自隊員們不太禮貌、像是在打探般的眼神。

如果只是想燒一壺水來泡茶的話，看起來或許還不成問題，但這個充斥着灰塵和黴菌的環境──在衛生方面實在堪慮。

「那麼，美世小姐，首先，這裏是茶水間──」

開口的這名男子，身型雖然不算特別高挑，但有着一眼就能看出他鍛鍊有成的結實體格，一張臉則是散發出智慧沉着的氣質。

這間值勤所裏備有小型廚房和小型餐廳，所以或許可以在那裏沖泡茶水或咖啡。不過──剛剛纔替清霞和美世沖泡飲料的，正是薰子本人，她不可能粗心大意到忘記這件事情。

從字面上來看的話，確實不是什麼可愛的姓氏。雖然有着帥氣挺拔的樣貌，但難道薰子意外像個普通女性那樣，偏好可愛的東西嗎？

聽到美世的提問，薰子點點頭以「噢，說得也是呢」回應。

「他們用的不是竹刀呀。」

「所以，讓妳繼續看這片慘不忍睹的景象也不是辦法，我們去下一個地方吧。」

看到美世點頭同意，薰子像是終於放心似地吐出一口氣，接着便以「那我們趕快走吧」催促她前進。

薰子無力地垂下雙肩，再次打開茶水間大門。

「好的。」

因爲薰子「砰！」一聲用力關上了茶水間大門。

最後，看到薰子以像是舉白旗投降的表情詢問「妳看到了？」美世帶着幾分猶豫點點頭。

下次，她得找時間問問清霞纔行。

「呃，嗯，總之，就叫我薰子吧！」

美世懷着像是嚐到黃蓮那般苦澀的心情，跟在薰子後頭踏進道場。

畢竟薰子才領着她參觀到一半，而且，她最終還是得返回清霞的辦公室，針對這件事徵詢他的同意纔行。

這裏的道場是一棟獨立的建築物，佔地十分寬廣，跟值勤所之間以一條戶外走廊相通。

在這段期間內，若是隻做最基本的、足以讓茶水間勉強維持可用狀態的清掃工作的話，最後就會變成這副光景嗎？感覺是個讓人不太想知道的現實。

昨天所不曾感受到的視線。一如薰子所言，這間值勤所裏的成員清一色是男性。或許是因爲這樣，突然出現兩個到處參觀的女人，纔會讓他們覺得很罕見吧。

基於自己不擅長和人聊天的性格，其實美世一直擔心薰子會不會覺得跟她同行很無趣。不過，看到薰子臉上從頭到尾都掛着開心的笑容，她終於稍微放心了一些。

「請問，從那時候到現在，大概過了多久的時間？」

無論早上爲清霞準備多麼美味的便當，到了中午的用餐時間，飯菜也早就冷掉了。如果能在這裏享用溫熱又美味的食物，何樂而不爲呢？

這是一段遠遠超過美世想像的時光。

「哈哈哈！纔沒有人稱讚我帥氣呢，大家幾乎都是說我很有男子氣概。」

半開玩笑地這麼說的薰子，臉上雖然帶着笑容，但看起來似乎有幾分落寞。

（哇啊……）

兩人這麼閒聊時，一個「妳來了啊，陣之內」的低沉嗓音從薰子身旁傳來。

「特殊？」

「這其實是有理由的。畢竟軍隊成員基本上都是男性，所以總會有很多方面的事情無法做得太完善。」

「妳也是。久違地來到帝都，應該覺得很疲倦吧？」

「啊！對喔。我都忘了，茶水間現在不能用呢！」

「這裏的餐廳提供的餐點非常美味喔。舊都的值勤所提供的外送便當也不錯，但實在比不上這邊現做的飯菜呢～」

（雖然……薰子小姐沒有說出口……）

然而，比起好奇心，美世反而覺得這些視線之中，似乎帶着她還在齋森家時所感受到的那種灰暗負面的情感，讓她十分在意。

「呃～應該有四、五年了吧？」

「百足山班長，辛苦了。」

聽到她這番發言，美世腦中突然浮現一個想法。

薰子以陶醉的眼神這麼說。

在茶水間之後，兩人又造訪了行政辦公室、資料室、中庭、廚房和餐廳。雖然沒能親眼看到更衣室和倉庫裏頭的模樣，但因爲薰子在率先窺探這兩個地方時，都隨即發出「好髒！」的驚呼聲，所以，裏頭恐怕也像茶水間那樣凌亂不堪吧。

（這……這樣的話，老爺該不會其實也比較喜歡這裏的餐點吧？）

一邊這麼想着，一邊繼續前進時，美世無意間察覺到一件事。

「……是的，我看到了。」

以生硬的語氣繼續這麼說的同時，薰子的一雙眼睛也不斷在半空中游移。美世不禁愣愣地望着她。

百足山的喉頭顫抖地笑了幾聲，接着突然望向美世。

「那麼，最後是道場。」

一般來說，能夠當上軍人的，就只有男性而已。社會上普遍都是這樣的情形，並非是美世的見聞不夠多。

「妳最喜歡的地方？」

「說不定，打從我還待在這個值勤所的時候，這間茶水間就不曾有人打掃過呢。」

看到薰子這樣的反應，有些擔心的美世跟着探頭望向茶水間裏頭。

在美世輕輕點頭打招呼之後，百足山以平靜而犀利的視線凝視着她，彷彿像是企圖看穿她的內心那樣。

「妳好，本人是擔任班長的百足山──請問妳今天前來道場的目的是？」

微微眯起的那雙眼睛，此刻透露出一股魄力。

不知道是不是多心了，美世總覺得百足山好像在試探自己……不對，他一定真的是在試探她。試探身爲清霞未婚妻，同時也是薄刃家成員的她。

應該說，對方沒有不這麼做的理由。

「是。今天承蒙薰子小姐替我介紹值勤所內部的構造，所以過來這裏參觀。」

聽到美世平靜而明確的回答，百足山只是以一句「這樣啊」簡短回應。隨後，他拾起靠在牆上的一把木刀遞給薰子。

「陣之內，要不要久違地去比劃一場？」

「咦咦……但我現在還在執行保鏢的任務呢。」

「難不成妳打算一直呆站着旁觀？不好好鍛鍊的話，劍術可會退步喔。本人會在這裏暫時幫妳看顧未婚妻大人，妳過去打一場吧。」

「唔～就算你這麼說……」

思考了片刻後，薰子帶着幾分猶豫接過木刀。

「那麼，我就接受你的好意，過去比劃一場嘍。」

說着，薰子脫下軍裝外套扔向牆角，然後挽起衣袖。

在百足山的指示下，一名加入小隊第二年的年輕男性隊員，前來擔任薰子的對手。

「請多多指教。」

「……請多多指教。」

朝彼此一鞠躬之後，兩人的對戰正式開始。

即使是美世這種外行人，也看得出來那名青年隊員似乎格外在意薰子，從一開始便積極展開攻勢。另一方面，薰子則是以四兩撥千斤的方式，輕鬆躲掉對方所有的攻擊，臉上的表情也很沉着。

（好厲害……）

「我們回來了。」

「應該說，你不覺得我比以前更厲害了嗎？」

這種時候，乖乖聽她的話，是唯一的選擇。

美世忍不住輕輕吐出一口氣。就在這時，觀看對打練習的隊員們發出一陣驚呼。

在碗裏裝得滿滿的，是溫熱而帶點稠度、不斷散發出甜美香氣的白色液體。

由裏江一邊從櫃子裏取出餐具，一邊以擔心的語氣這麼詢問。

美世沒有像薰子那樣的戰鬥能力，也無法確實運用自己的異能。

平常，美世每天都會處理需要消耗大量體力的家事。對這樣的她來說，今天反而是過得格外輕鬆的一天。所以，會讓她回到家後突然倍感疲勞的原因，恐怕是來自所謂的精神壓力吧。

意思是，只要身爲女性，無論實力多麼高強，都沒有任何意義。即使是涉世未深的美世，也能明白他這句話的言下之意。

不，比起這個，他說這並非跟自己完全無關，是什麼意思？

不過，他丟給美世的，恐怕不是一個能輕鬆得出答案的問題。

然而，這一切不過只是因爲她缺乏身爲異能者的自覺，又對異能者的世界不夠了解罷了。

由裏江臉上那不容辯駁的笑容，可說是魄力十足。平常總是和藹可親的她，一旦真的動怒，可就不得了了──關於這點，美世已經親身體驗過。

百足山以懶洋洋的嗓音繼續往下說：

這兩個字的份量，讓美世一瞬間背脊發冷。

百足山這句無心的發言，牢牢黏在美世的腦海之中。

「應該……是薰子小姐吧。」

青年隊員恨恨地瞅着薰子。看到後者毫不在意地轉過身，他漲紅着一張臉，用力踏着地板走出道場。

夕陽西下後，外頭的氣溫也跟着下降許多，但家裏頭卻相當溫暖。

美世以雙手捧着碗，熱度從指尖慢慢滲透至她的體內。

「我們回來了，由裏江太太。」

不知不覺中，道場裏的其他隊員也興致勃勃地在一旁觀戰起來。

她第一次聽到有人這樣形容薄刃家，不過，她也無法否定這種說法。

美世不自覺地嘆了一口氣。看到這樣的她之後，由裏江以手掩嘴，輕嘆了一聲「哎呀……」

這想必就是薄刃家開始拋頭露面後造成的負面影響。

「不會，我的體力還很充足。」

「未婚妻大人，妳覺得哪一方會贏？」

「看到妳的身手沒有退步，真是太好了。」

「本人並不打算一竿子打翻一條船，只是，請妳記住這裏的確有抱持這種想法的人。此外，也請妳不要採取什麼無謂的舉動。」

「本人的意思是，有不少隊員都覺得妳在值勤所裏到處晃，會讓人很困擾。」

「謝謝……指教。」

「要是輸給女人就太丟臉嘍！」

看到美世老實照着自己的吩咐在椅子上坐下後，由裏江將某種液體倒進鍋裏，然後點火。

這讓美世感到既無力又焦慮。彷彿只有自己不該出現在這裏──被迫面對這樣的現實後，能夠讓清霞仰賴的薰子，再次讓她感到羨慕不已。

薰子的戰鬥能力想必相當優秀，因爲她看起來仍是一副遊刃有餘的模樣。

看到由裏江隨即起身準備去做家事，美世連忙跟上她的腳步。

美世就這樣坐在椅子上發呆片刻後，由裏江將一隻冒着蒸氣的碗遞過來。

而現在，美世企圖在這裏工作、試着想幫上忙的念頭，正是百足山口中的「無謂的舉動」。即使已經獲得清霞的允許，並不代表其他隊員就會對美世改觀。

──好可怕、好討厭、好令人不快。

「公敵……」

「美世大人，您不會累嗎？」

薄刃的異能，是爲了在狀況危急時阻止其他異能者而存在，美世所擁有的夢見之力亦是如此。她身爲異能者的能力技巧還不夠純熟，所以無法自在運用這樣的能力，但理論上，只要是進入睡眠狀態的對象，她便能夠掌握對方的生殺大權。

看到由裏江帶着微笑在玄關迎接自己的身影，美世不禁感到加倍安心。原本緊繃不已的情緒緩和下來的此刻，她有種終於能夠一如往常地呼吸的感覺。

將自己的推測老實說出口之後，身旁的百足山靜靜地點了點頭。

「加油啊！」

「咦？可是……」

以「不會」回應她之後，美世的視線落在自己腳邊。由裏江之所以會這麼問，是不是因爲自己看起來一臉疲態呢？

沒有想太多就接過碗的美世，在看到內容物後，不禁瞪大雙眼。

美世轉頭仰望一旁，跟俯瞰她的百足山對上視線。

「！」

（因爲我是薄刃家的人。）

此刻，美世才明白，就算其他人對她懷抱這種負面情感或敵意，其實都不足爲奇。

美世思考了半晌後。

「更何況，妳還承襲了薄刃家的血脈。換句話說，雖然身爲異能者，但妳卻也是異能者的公敵。」

百足山的雙眼之中沒有任何情緒。儘管注視着美世，但看起來卻是對她這個人沒有半點興趣的樣子。

這樣的吆喝聲此起彼落。

「啊，不，我也來幫忙您吧！」

似乎是薰子看準對手一瞬間露出的破綻，順勢打掉他手中的木刀。

「美世大人，請您在這裏稍坐一下。」

看在美世眼裏，她覺得薰子似乎尚未發揮全力；然而，男女之間存在着單純的體力和力氣的差異，而且，薰子至今只是一味迴避對方的攻擊，完全沒有做出反擊。

話雖如此，美世今天並沒有做什麼會讓她感到特別疲累的事情。

對美世來說，雖然當初的做法過於強硬，但薄刃家仍是打算接納她爲一家人、對自己有恩的家系。除此之外，她沒有其他想法，更不曾對薄刃家湧現恐懼或厭惡的情緒。

突然聽到她這麼說，美世有些困惑地歪過頭。

「不過，這也並非跟妳完全無關喔。」

「畢竟我們沒有歡迎妳的理由──妳是隊長的未婚妻，所以不會有傻子公然對妳做出不恰當的言行舉止，但也僅限於此而已。讓一名外行人，而且還是無法成爲戰力的女性待在值勤所裏，只會礙手礙腳而已──本人很能體會其他隊員這樣的感受。因爲我們都以選擇了這份工作、待在這個地方的自己爲榮。」

「請您稍等一下喲。」

聽到突然從一旁傳來的提問，美世感到有些喫驚。她沒想到百足山會主動跟自己攀談。

由裏江指着放在廚房裏的一張小椅子這麼要求。

◇◇◇

（我是不是……太任性了呢？）

「沒關係的，少爺還要花上一點時間，纔會換好衣服。」

美世終於明白在參觀途中感受到的那些視線的緣由。

「這可就說不準嘍。」

（但我……）

（是甜酒……）

美世將毛巾遞給走回來的薰子，同時出聲慰勞她後，薰子露出燦爛的笑容。

他說的是正確的。

太陽下山後，美世和清霞一同返家，發現由裏江尚未離開。

「少爺、美世大人，歡迎兩位回來。」

──倘若不是女人的話。

「跟人比試果然很開心呢，而且也是個不錯的運動……百足山班長，謝謝你替我安排這個機會。」

踏進廚房裏後，她發現晚餐幾乎都已經準備妥當了。

「看到這樣的人在自己身邊晃來晃去，恐怕沒有一個異能者會覺得舒服吧。」

「謝謝您。」

「咦？」

原本在一旁觀戰的其他隊員，也全都一臉不悅地咒罵起薰子。

在薰子這號人物出現後，美世總覺得心上彷彿壓着一塊沉重的石頭；而百足山那番讓她認清現實的發言，更令人感到沮喪。

這兩人和彼此有說有笑的模樣，看不出任何心結。

被百足山這樣冷冷囑咐後，美世垂下眼簾。

「請用，美世大人。」

「薰子小姐，妳辛苦了。」

老實說，現場的氣氛算不上和諧。

「謝謝指教。」

「謝謝。」

看到她似乎沒有將其他隊員的反應放在心上，美世覺得稍微好過了一些。

美世的視線落在自己的腳邊。

「困擾……」

然而，儘管如此，美世還是隻能以清霞未婚妻的身分，做自己所能做到的事情。無論再怎麼企求、再怎麼試圖逞強，她都只能在自己的能力所及範圍之內，盡全力做自己能做的事。

百足山那句「自己不打算一竿子打翻一條船」的發言，想必是發自內心的吧。至少，美世能感覺到，他是個會避免讓自己對任何人懷抱偏見的人物。正因如此，他纔會肯定薰子的實力。

「來，少爺，請您趕快去換上居家服吧；美世大人，您也請到起居室休息片刻。」

一如百足山所言，什麼都做不到，而且又被甘水盯上的美世，純粹是個只會招惹麻煩的存在。說得極端一點，就是隻會給大家添麻煩的燙手山芋。

「……是。」

「嗯，八成如此吧，因爲陣之內的實力比對手來得優秀許多。倘若她不是女人的話，應該能飛黃騰達纔對。」

「因爲最近天氣變得很冷，這是我今天剛買回來的呢。」

「對不起，我原本是想過來幫忙的……」

「您別在意。來，請趁熱喝吧。」

看到由裏江的笑容，再次感到放鬆的美世將碗湊進嘴邊。

熱騰騰的甜酒，嚐起來是足以令人融化的甜美。殘留在舌尖上的米粒帶來的特殊口感，也相當美味。自己究竟有多久不曾品嚐到這樣的甜蜜滋味了呢。

「真好喝。」

美世吐出溫熱的一口氣。

這股甜膩的滋味，彷彿足以融化那顆一直壓在自己心上的大石。由裏江這般溫柔體貼的心意，幾乎要讓美世要落下眼淚。

「呵呵，買回來果然是正確的呢。」

以笑容回應由裏江之後，美世繼續小口小口、慢慢啜飲着碗裏的甜酒。

待碗底浮現，美世感覺自己的心也變得輕鬆許多。

「由裏江。」

這時，廚房入口剛好傳來另一個人聲。美世轉頭，看到已經換上居家服的清霞站在那裏。

「哎呀，少爺，您怎麼了嗎？」

「……天色已經變得很暗了，妳要回去的話，我送妳到半路吧。」

「哎呀呀，這麼晚了嗎？」

這麼說來，美世等人返家的時候，外頭便已經相當昏暗了。

美世從椅子上起身，將空碗放進廚房的水槽裏。

「由裏江太太，接下來我一個人做就可以了。」

「這樣啊，那就麻煩您了。」

然而，清霞卻喫驚地「啥……？」了一聲，停下腳步轉過頭來。

（是我的錯吧……）

在跟方纔截然不同、令人舒適自在的寂靜籠罩下，兩人在夜晚的回家路上邁開步伐。

「美世，妳也一起來。」

清霞透露出真切情感的訴求，深深滲透至美世的心中。

雖然爲內心的情感困惑不已，但美世仍只是靜靜點了點頭。

明明只是希望自己替他準備便當的要求，卻讓美世在聽了之後，開心到嘴角不自覺地上揚。

「美世，手伸出來。」

「是！以後也請繼續讓我爲您準備便當。」

「不，我沒有忘記，但……那個，您只是離開一下子吧？」

「妳忘記自己被甘水盯上的事了嗎？」

「咦？」

他的語氣相當嚴厲。

然而，今天親眼目睹到清霞對薰子表現出來的信賴後，美世總忍不住把他對待自己的方式拿來做比較，並因此陷入複雜的心境之中。

清霞一直很擔心美世的安危，也打算盡全力保護她，既然如此，美世就不應該違抗他的意見。畢竟美世沒有能夠保護自己的能力，清霞會採取這樣的做法，也是理所當然的。

「那個……老爺。」

將注意力完全放在兩人相系的手上的美世，沒能聽見走在前方的清霞的這句輕喃。

「天色很暗，這樣做會比較安全。」

美世不自覺地以開朗的語氣回應。

自己跟清霞手牽着手。

然而，美世愈是繼續往下說，清霞的臉色就愈難看。

爲了避免跌倒，美世看着自己的腳邊，同時在內心反省。

看到美世不解的反應，清霞沒好氣地眯起眼朝她走近。

「不……不可能……是嗎……」

在美世流淌着冷汗這麼回答時，清霞的一雙眼睛仍直直盯着她。

不過，要是真的聽到清霞說不需要她的便當，美世想必也會感到受傷；現在，光是明白清霞需要自己，便足以讓她開心到幾乎要飛上天的程度。

「然後？」

「……以後，我是不是不要再替您準備便當比較好？」

「好……好的……」

順利將由裏江送回家之後，美世和清霞仰賴着月亮和繁星的光芒，一起走在黑漆漆的回家路上。

「怎麼？」

去程因爲有由裏江在，三人還算是有說有笑的狀態；不過，剩下美世和清霞兩人後，對話便跟着中斷，氣氛也變得有幾分尷尬。

「不可能。美世，比起餐廳的伙食，我更想喫妳做的便當。我是因爲想喫纔會喫。要是替我做便當，會造成妳的負擔……或是妳不想做的話，不做也沒關係。不過，倘若妳願意的話，我希望妳今後也能繼續替我準備便當。」

替清霞準備便當，原本是美世一開始的自作主張。若是清霞表示不需要，她也打算馬上停止這麼做。

由裏江的家距離這裏並不遠，而且因爲冬天比較早天黑，她的家人會走到半路來迎接她。所以，清霞也只會外出片刻而已。

清霞也跟着展露笑容。

清霞直接打斷了美世的發言。

美世照着清霞的指示伸出一隻手，清霞伸出他大大的手掌，握住了美世的手，然後就這樣輕輕拉着她往前。

原本以爲清霞會一如往常地簡短回應這個問題的她，目睹清霞出乎意料的激動反應，不禁感到困惑。

「不行，聽我的話。」

將這個問題問出口的當下，美世並沒有想太多。

理解這個現況的瞬間，美世開始渾身發燙，原本冰冷的手也一下子變得溫熱。

「是。」

從別墅回來之後，因爲感到莫名難爲情，再加上一直很在意薰子的存在等種種理由，美世變得無法以過去那種態度面對清霞。

「我聽薰子小姐說餐廳提供的餐點十分美味，所以想說老爺會不會也……」

「嗯。」

「爲什麼？」

白天，她聽薰子說值勤所餐廳的餐點非常美味，所以很在意比起自己的便當，清霞會不會其實比較想到餐廳用餐。

──他的臉上滿是美世未曾見過的錯愕、動搖和悲痛。

「呃，因爲……那個，薰子小姐今天跟我介紹過值勤所的餐廳。」

自己爲什麼會如此在意薰子跟清霞之間的事情呢？

「……我明白了。」

「……希望妳……不要討厭我。」

「不可能。」

（原來老爺喜歡我做的便當嗎？）

到底是什麼令他如此不滿？感到一頭霧水的美世，只能錯愕地愣在原地。

在沉默籠罩下，美世突然想起一件事，於是開口輕喚走在她前方的清霞。

美世絕沒有小看甘水的意思。只是，她很難想像甘水會趁着這麼一小段空檔時間，做出像是闖空門的行爲。