第五章 逼近之物爲何

好好面對芙由。

在美世這麼暗自發誓的隔天早上。

清霞、美世和正清三人喫完早餐後，男性陣營的兩人爲了工作而分別外出。

美世不知道正清去了哪裏，清霞今天則是也得前往村裏調查怪異現象。

「老爺，還請您不要太勉強自己了。」

看到來玄關送自己出門的美世這麼叮嚀，清霞露出淺淺的苦笑。

「嗯，不過，這同時也是我想說的話啊。妳也絕對不能勉強自己。」

「是。」

美世直直望着清霞的雙眼點頭回應，但不知爲何，清霞露出有些質疑的表情。

「真的拜託妳不要勉強喔。」

「是。不要緊的。」

「唉，拜託妳對痛楚更敏感一點吧……」

「咦？」

這是什麼意思？對美世來說，清霞的發言有時實在令人費解。

清霞一臉無奈地轉過身。

「我出門了。」

「是。請您路上小心。」

美世輕輕揮手目送清霞離去，直到他的背影消失在大門的另一頭爲止。

待大門關上後，她以一聲「好！」鼓舞自己，又輕輕拍了拍雙頰兩下。

（好了，去跟婆婆請安吧。）

「婆婆，您是不是有哪裏不舒服呢？」

美世停下準備離開房間的腳步，然後垂下頭。

看到芙由露出一臉打從內心感到厭煩的「妳還想做什麼」的表情，美世再次有種要被擊垮的感覺。不過，她勉強撐了下來，然後試着鼓起幹勁。

聽到芙由直接了當地這麼說，美世感到沮喪起來。

「婆婆。」

因爲自己被芙由討厭，導致清霞願意面對芙由的可能性也跟着消失──美世想極力避免這樣的事態發生。

在這種狀況下，她會什麼會認爲美世想笑呢？

（我真的是個笨蛋……）

然而，芙由的反應並不正面。

然而，倘若只剩下幾天的時間能待在這裏，美世和婆婆對話的機會自然也會變少。

「還有，也不要再叫我婆婆了。像這樣對長輩說的話不屑一顧，八成就是因爲妳是個缺乏教養的野蠻人吧？」

「是呀，託妳的福。」

「婆婆，您是不是──」

芙由的這番話狠狠刺進美世心中。

第一天見面的時候，芙由是那樣地排斥自己，再加上她在第二天、也就是昨天的態度──回想起這些，美世的心情和腳步都不自覺變得沉重。

「我希望能跟婆婆……不對，跟夫人變得更熟稔……一點……」

更何況，芙由目前身體不適。雖然不至於是沒有意義的對話──但要是美世像這樣一直在她旁邊絮絮叨叨，芙由恐怕完全無法休息吧。

芙由以鼻子哼了一聲，然後別過頭去。但她的動作看起來比昨天有氣無力許多。

躺在牀上的芙由，昨天明明還那麼有精神，現在的臉色卻很蒼白，表情也相當消沉。望向美世的那雙淺色眸子，看起來缺乏生氣。

芙由會加倍厭惡她，是理所當然的事情。因爲，芙由對美世最不滿的地方，就是打造出她這個人的根基──亦即出身教養。所以，愈是瞭解美世，她愈是感到排斥。

「我……」

「打擾了。」

（不行，我得振作一點。）

「妳來做什麼？」

昨天也是如此。爲了讓芙由理解自己的真心，美世非常努力。她以爲，若是讓芙由明白自己是懷着什麼樣的想法待在清霞身邊，芙由或許就會願意跟她說話了。

「痛快什麼的……」

各方面的知識量都不足的美世，懂的詞彙並不多，時常會跟不上話題的進展，也無法即時做出恰當的回應。

「該怎麼做，才能讓您不再討厭我呢？」

她想努力跟芙由培養感情、想努力讓她認同自己。先前，爲了成爲一名完美的淑女，美世開始學習禮儀教養。她想跟芙由打好關係的想法，就跟這個動機一樣，是個再單純不過的願望。

就是這個。這樣的話，她雖然照着芙由的命令離開房間，但還可以再回來。

就這樣打退堂鼓真的好嗎？因爲害怕、膽怯，而任憑自己被當下的情況牽着走。這樣的話，什麼都不會改變啊。

靜靜踏進房內後，美世震驚地止住呼吸。

她爲什麼想不到呢？

意外的是，房門另一頭傳來了「進來」的回應。

明明存在着親愛之情，卻無法好好對話、甚至對彼此懷抱着敵意的家人，這實在太令人難過了。

這下子，美世終於也察覺到了，芙由恐怕是誤會了什麼。

「婆婆……」

芙由所做的一切都是爲了清霞，就算這些作爲並不讓清霞覺得感激也一樣。

看到芙由揮手驅趕自己，美世不由得暗自焦急起來。

（如果能向彼此傳達自己的真心話，或許就能順利進展了呢。）

這也是很正常的。畢竟清霞是負責率領一整支軍隊、責任重大的人物，他像這樣親赴現場調查，是很罕見的情況。照理來說，他不能一連離開帝都好幾天，是理所當然的事情。

「您剛纔說……還沒用過早餐對吧？」

芙由的眼神看起來愈來愈憤怒。

「怎、怎麼會……」

「那、那個，我……」

「想笑的話，就儘管笑吧。」

「該怎麼做，才能讓您不再討厭我呢？」

年幼時期的她，或許不是這樣的。不過，因爲長年以來，美世幾乎都不曾運用過與他人交談的能力，導致她這方面的表現衰退許多。

「我是有這麼說過。等等，妳這樣多管閒事，我只會覺得困擾呢！」

聽清霞說，他們倆頂多只會在這間別墅再待個兩、三天而已。

「這不是多管閒事，我去替您端早餐過來。」

「沒錯，我全世界最討厭的就是妳。」

然而，美世不知道芙由是對什麼事情產生了什麼樣的誤會，也想不到能化解這個誤會的方法。

「妳還在磨蹭什麼？我叫妳出去呀。」

面對美世的提問，芙由的回答依舊很冷淡。

「總之，妳太礙眼了，快出去。我不舒服的感覺都要變嚴重了。」

這裏和齋森家不同。體貼他人的溫柔心意確實存在於這個家中。光是從家裏的傭人身上，就能明顯看出這一點。因爲沒有任何一個人臉上帶着陰鬱的表情。

要是能表現得更自然、把話說得更流暢就好了，美世實在很討厭到頭來只能用這種拙稚說法的自己。

用說的不行的話，就採取其他方式。除了以行動來表示以外，美世沒有其他辦法了。

但美世的存在，卻破壞了這樣的未來。

所以，一切一定都會順利的。

（不能再因爲我，而讓任何機會消失了。）

「我不明白您的意思。現在沒有什麼好笑的事情，所以我笑不出來。」

問題完全沒有解決。美世只是弄清楚芙由很討厭自己，然後就結束了。確認她討厭自己的事實，或許也是必要的過程，但光是這樣，並不會帶來任何變化、也無法讓她往前進。

「我說過了吧？沒有改善的餘地。」

有哪裏不舒服呢──美世正打算這麼問的時候，芙由開口打斷了她。

爲了實現這樣的心願，她所採取的行動，原來只是在勉強反感的芙由配合自己、將自己的願望強加在她身上而已嗎？

真虧自己能想出這種好點子──美世悄悄在內心這麼自賣自誇。雖然是情急之下脫口而出的發言，但原來人類只要拚命起來，還是可以成功的呢。

「婆婆，您討厭我嗎？」

可是，已經沒有多少時間了。要是就這樣放棄，她恐怕再也不會有跟芙由說話的機會。這樣的話，就不只是美世一個人的問題了。

「啊？」

「咦？」

美世總覺得，要讓芙由在剩下的兩三天之內就對自己敞開心房，似乎是不可能的任務。

她鼓起勇氣走近牀鋪。這時，隨侍在一旁的苗替美世搬來一張椅子，並簡短表示「您請坐這裏」。

回過神來的時候，她發現自己吐露出內心真實的想法。

老實說明身分的話，芙由或許不會讓她進房。可是，除此以外，美世不知道還能怎麼做。

而且，竟然還是全世界最討厭的程度。該怎麼做，才能改變這樣的事實呢？無計可施的她，不禁覺得有些想哭。

「給我適可而止一點。妳到底要讓我不愉快到什麼程度，纔會覺得滿足呀！」

涔涔冷汗滲出，美世緊緊握住自己顫抖的指尖。

「我從妳的頭頂到腳趾都討厭呢，這可沒有什麼改善的餘地。」

「都是因爲妳，害我被老爺斥責了，要是那個人討厭我……」

得說點什麼纔行。然而，即使想說些會讓芙由感興趣的話題，美世也不知道有什麼剛好可以拿出來說的。

「用不着裝模作樣了。事情變成現在這樣，妳想必覺得很痛快吧。」

（我的行動其實既霸道又野蠻嗎？）

真要說起來，她原本就不擅長跟他人對話。

（就算請求婆婆「可以再跟我多說說話嗎？」或許也沒有用吧……）

沒有比這更愚蠢的提問了。然而，美世想不到其他的辦法。

這樣可以嗎？自己是個淨是做讓芙由厭惡的事情的討厭鬼嗎？

說起來，剛決定造訪這間別墅時，清霞的態度也還不會像現在這麼堅決。畢竟，他和美世大可投宿其他旅館，不見得一定要來這裏暫住。這麼想或許太過樂觀了一點，不過，清霞原本或許也有意和芙由好好面對面吧。

迷惘在美世的內心慢慢擴散開來。

「您用過早餐了嗎？」

「沒有。因爲妳的臉一直在我的腦海中閃過，讓我覺得很可恨，所以心情也很差。」

芙由究竟在想些什麼？內心又懷抱着什麼樣的情感？想要理解這些的話，該怎麼做纔好？儘管覺得這樣很沒出息，但美世仍只能束手無策地杵在原地。

仔細想想，她甚至還不曾好好地向芙由打過招呼。就這樣離開的話，自己一定會後悔。

「婆婆，我是美世。」

美世拚命思考能讓她繼續留在這個房間裏的方法。

現在不是迷惘或猶豫不決的時候。然而，美世害怕芙由會比現在更討厭自己，她害怕再往前踏出一步。

試着這樣說服自己的同時，美世抵達了芙由的房間外頭。深呼吸一口氣後，她伸手輕敲房門。

她不能白白浪費這個難能可貴的機會。

這樣的話，她彷彿只是在主張「自己不是芙由所期望的那種聰明伶俐的人」。

「有事嗎？」

「那個……我想再和您……多說些話……」

（對我來說，要用話術來吸引他人的注意，簡直是天方夜譚呢。）

美世感到鼻子一陣酸楚，視野也跟着模糊起來。

（老爺一定也……）

芙由的態度依舊完全不留情面。美世腦中雜亂無章的思緒，讓她除了表露出自己的真心以外，想不到任何更好的答案。

「我會再多加油的。爲了成爲配得上老爺的一名淑女，我會盡自己最大的努力。」

「只是嘴上說說都很簡單。更何況，就算努力，也不見得就能看到成果呀。妳好歹也是出生在異能家系裏，應該很清楚這一點吧？」

「我……是的。」

光是努力也沒有任何意義──最典型的例子，或許就是異能了吧。

倘若不是一出生就具有異能，之後，無論做什麼，都無法得到認同、也不可能成功。更不會被愛。

美世過去便是置身於這般殘酷的世界之中。

「過去是絕對無法改變的。即使空有一片心意，也沒有任何意義。」

「我……」

我不是空有一片心意而已。即使想要這麼開口反駁，美世的喉嚨、舌頭和嘴脣，卻都不願意配合。

她是個極度不成熟的次級品。無論再怎麼努力學習，跟能夠讓人滿意的程度仍有一大段差距。就算無法改變過去，我也會試着讓您對我感到滿意──這種話，她死也無法對芙由說出口。

因爲這麼說的話，感覺就真的只是在空口說大話了。

「無論妳做了什麼，我都完全不打算認同妳。想要獲得我的認同，就去把妳出生的家系、父母跟成長環境全都換過一輪再說吧。」

「……」

這句話，是毫不留情地否定、斬斷美世的一切的利刃，也是表現出堅定的拒絕意志的一道高牆。

美世沮喪地離開芙由的房間後，苗追了上來。

「少夫人。」

「我恐怕不會成爲少夫人了。」

不對。因爲身爲當家的清霞所做出的決定不容顛覆，所以美世無疑可以得到「少夫人」這個頭銜。然而，這樣的頭銜沒有任何意義。

儘管一直強忍着想哭的衝動，但此刻，仍有一滴淚水從臉頰滑落。這樣的事實，讓美世很喫驚。

繼續這樣下去的話，早餐時間就會在什麼都沒發生的情況下結束了。前往芙由的房間打擾的話，可能會讓她心情更不好；但下次的用餐時間，芙由不見得也會出席。

「我有很多事情想向您請教，因爲您是一位非常出色的淑女……那個，我也想變得像您一樣，所以……」

在美世身旁坐下的清霞，看起來沒有任何反應。只有美世一個人緊張得全身僵硬。

芙由毫不留情地回絕了正清的提議。她昨天那副虛弱的模樣，彷彿完全是一場夢。

對美世來說，芙由的一舉一動或許浮誇了些，但的確是會讓她想當成榜樣的人。

聽到她刻薄的回應，美世不禁有些退縮。雖然感到坐立不安，但因爲她原本以爲芙由會直接無視她，所以反倒覺得安心。

「這樣啊，抱歉。」

『拜託妳對痛楚更敏感一點吧……』

「請您……什麼都不要做。」

她變得比以前更脆弱了嗎？不對。

爲了讓自己振作起來，她將一頭長髮扎得比平常更緊，然後繫上用來固定衣袖的束袖帶。

這時，清霞無奈的嗓音從她腦中閃過。

「老爺，能請您閉嘴嗎？我不想連這種事情都要被人頤指氣使呢。」

美世從芙由的面前逃走了。她找不到解決的方法。這樣的話，她至少希望能做一些自己做得到的工作。

乾脆仰賴清霞吧。這麼做或許無法解決問題，但至少可以避免自己受傷，可以不用遭遇辛酸的事情，因爲清霞會保護自己。

然而，愈是想試着遺忘，壓在胸口上的那塊大石就愈來愈沉重。

美世返回房間，換上昨天的傭人制服。

「美世，我該怎麼做纔好？」

所以，即使芙由把她當成過街老鼠那樣嫌惡，她還是無法放棄。

在這之後，沉默再次擴散開來。

要是連這個都做不到的話，這間別墅裏恐怕就沒有她的容身之處了。

她原本以爲自己早已習慣了。不過，難道她其實一直很傷心難過，只是沒有察覺到而已？

在美世和清霞造訪別墅後，這是芙由第一次在用餐時間現身。

（該怎麼打開話匣子呢……）

「拜託您。」

能聽到的，就只有盛着餐點的碗盤被放到桌上的聲響。

儘管很想繼續跟芙由搭話，但回想起昨天的光景，美世就覺得退縮。而男性陣營則是一貫維持着靜觀其變的態度。

美世試着豁出去開口打招呼後，沉默籠罩了餐桌。

「這怎麼可以呢。」

「她又對妳說了什麼嗎？」

今天的早餐，是鬆軟的奶油小餐包、香煎培根佐蛋包、清蒸蔬菜沙拉以及蘑菇濃湯，菜色一如往常地豪華。

「嗨，My Honey～妳的身體好一點了嗎？」

有個能夠讓自己純粹地發自內心稱呼她爲婆婆的人物，美世感到相當開心。

「就算這樣巴結我，也沒有用喲。」

這麼開口後，她又以「可是……」接着往下。

「又要我別生氣？」

他重重地吐出一口氣。

自己並沒有受傷。畢竟，待在孃家的時候，她早就聽過更多惡毒的話語了。事到如今，怎麼突然掉眼淚呢？

（這樣就可以了嗎？真的不會後悔嗎？）

（一定是因爲現在的我很幸福吧。）

或許是她這樣的想法表現在臉上了吧，芙由嫌棄地皺起眉頭。

「那麼，今天能請您幫忙打掃和洗衣的工作嗎？」

「好的，我換完衣服後馬上過去。」

有這個人在身邊，就不會有問題。自己不會像過去那樣，變成沒有心的空洞存在。

「是。」

因爲美世請他不要生氣、請他讓自己放手去做。

（我……爲什麼會流淚？）

「早……早安，婆婆。」

儘管不想讓清霞擔心，但美世仍沒能成功矇混過去。

因爲已經體會過幸福和溫暖，所以會覺得現在比過去更要辛酸好幾倍。

「這樣好嗎？」

一整天默默地埋首工作的她，在傍晚前往玄關迎接返家的清霞時，果然一下子就被他看出自己低落的心情。

「非、非常抱歉。」

「請……請問，我晚點可以再到您的房間拜訪嗎？」

該怎麼做，才能讓芙由明白自己的真心呢？兩人的對話在一瞬間中斷後，一旁的正清以溫和的嗓音用「好啦好啦～」打圓場。

所以，再一下下就好。她想再繼續撐一下下。

怦通、怦通、怦通。自己的心跳聲清晰地傳入耳中。

「這不是很好嗎？妳就教教她嘛。」

「妳真的是沒有學習能力呢。到底要我說幾次？別叫我婆婆。」

她以堅定的語氣這麼說服自己。要是不這麼做，她感覺自己可能會因爲全身上下都失去力氣，而在原地癱坐下來。

美世並不堅強。即使是這個瞬間，她也好想逃跑。就算逃走了，也沒有任何人會責備她吧。

正清沮喪地垂下雙肩。

猶豫了片刻後，苗看起來像是舉白旗投降那樣垂下雙眉。

不行，她現在可沒有愣在這裏發呆的閒工夫。

「不是要妳別這麼叫我了嗎？一早就這麼聒噪，真是沒水準。」

美世一邊將食物送進口中，一邊偷偷觀察芙由。

「婆婆。」

「不可以。」

想憑自己的力量做點什麼──儘管鼓起幹勁，最後卻落得這副德性。美世覺得這樣的自己很沒出息，也覺得很難爲情。

對痛楚敏感。

之後，美世拚命讓自己鼓起幹勁，努力做着苗分配給她的工作。她選擇不去面對內心的傷痛、以及尚未解決的問題，只是一股勁地投入工作。

（我……覺得心痛嗎？）

「苗太太。那個……請您像昨天那樣，指示我做一些工作吧。」

「……請您不要生氣，聽我說。」

「妳在傻笑什麼呀，真讓人不舒服。」

因爲太過緊張，就連芙由的這句話，都沒讓她湧現受傷的感覺。

聽到清霞這句話，美世猛地抬起頭來。他直直俯瞰着自己的那雙眸子，看起來十分平靜，感覺不到憤怒的情緒。

「老爺……」

「如果我真的覺得很痛苦、很傷心、不知該如何是好的時候──」

過去，無論一顆心被撕得多碎，美世都不會掉下眼淚，身體也會自然而然地動起來。但現在，眼前彷彿變得一片黑暗，讓她無法從原地移動半步。

這個家之所以多半喫西式餐點，似乎是爲了配合芙由的喜好。

「我會保護妳，想哭就哭出來無所謂，試着努力到讓自己不會後悔的程度吧。」

然而，她卻不自覺地搖搖頭，嘴巴也擅自道出答案。

美世向清霞一五一十地說明了自己跟芙由今天的往來互動。一如美世的請求，清霞沒有插嘴，默默聽她說到最後。

（婆婆果然是十分美麗的人呢。）

這樣的話，美世有可能在什麼都來不及做的情況下，就被迫和清霞一起打道回府。

不過，只有身子不好的正清，每次都喫不一樣的菜色，所以或許只是不得不配合芙由的要求而已。

「……我不要緊的。」

「妳沒有回答我的問題。」

（我沒有感到心痛，因爲我沒有受傷。）

美世將手按上胸口這麼問自己。

苗擔心的輕喚，讓美世猛然回過神來。

「我……還可以繼續努力。」

只是開口呼喚對方，就讓美世緊張到極點。

「少夫人……」

美世感到卻步。她跟芙由同樣都是人類、都是女性。然而，除此之外，兩人在所有方面都天差地遠，美世很害怕她們或許永遠無法互相理解。

雖然美世並沒有打算以拚命巴結的方式，來讓芙由的態度軟化，但後者似乎是這麼想的。

儘管正清以活潑的語氣向芙由搭話，但後者只是朝他瞥了一眼，沒有回應。

飯廳裏頭開始醞釀出一股緊繃的氣氛。然而，美世甚至沒有餘力去在意這個。

不知該說是幸或不幸，美世和芙由再次面對面的機會，是在隔天所有人齊聚一堂的早餐時間。

昨天和芙由對話時，美世依稀記得她說過「不想被老爺討厭……」這類的話。看來，或許是自己聽錯了吧。

除了容貌以外，芙由舉手投足的動作和姿態都十分高雅。

「再說下去也只是浪費時間。我先失陪了。」

說着，芙由緩緩放下西式餐具，然後起身。她盤裏還剩下一半左右的早餐。

「啊，請等一下！」

雖然起身想要追上去，但把餐點剩下又很令人愧疚，美世不禁猶豫起來。在這段期間，芙由已經準備離開飯廳。

不過，就在這時候。

飯廳大門被人打開，笹木驚慌失措地衝進來。

◇◇◇

跟剛纔不同的緊張氣氛隨即籠罩了現場。

昨天那個傷心不已、眼中還噙着淚水的美世，剛纔在餐桌上努力向芙由攀談的模樣，讓清霞莫名有些引以爲傲、又有些落寞。

只是在一旁聽着兩人對話，竟然會陷入如此傷感的情緒之中。面對自己這樣的反應，清霞不禁想要苦笑，但現在似乎演變成無法讓他如此放鬆的情況了。

笹木臉色蒼白地衝進飯廳裏，附在正清耳畔說了些什麼後，正清平靜地朝他點了點頭。

「發生什麼事了？」

聽到清霞以冷靜的嗓音這麼問，正清罕見地認真回答：

「村裏似乎發生了什麼騷動，有一名村人跑來別墅求救。」

「我馬上過去。」

清霞從桌前起身，正清也帶着嚴肅的表情跟上。

昨天，清霞也有到農村進行調查和巡邏，但不知是不是時間真的不湊巧，那間廢棄小屋裏依舊看不到半個人，讓他以白跑一趟收場。而且，中央也尚未捎來任何指示。

對俘虜的訊問，也差不多進入瓶頸階段，昨天真的就這樣毫無進展。

然而，要是對方開始有所動作，清霞也必須採取行動纔可以。

在走向玄關大廳的路上，他這麼向笹木確認。

「笹木，你有聽對方說具體發生了什麼事嗎？」

原來只是騙小孩的把戲──男性村民們不以爲然地笑道，但這樣的判斷其實大錯特錯了。

「是。」

「我馬上去準備。」

她對持續痛苦呻吟的男性村人投以嚴厲的視線。

「惡鬼……惡鬼出現了！我的同伴被牠喫掉了！」

又來了，真實身分成謎的惡鬼目擊情報。這次究竟又發生了什麼足以引起騷動的事情？

之前害怕成那副德性的他，現在雖然仍全身打顫，但並沒有陷入恐慌狀態。這名男子想必深愛着自己的村莊吧。

這回，恐怕免不了要藉助正清的力量了。論人品的話，清霞並不相信自己的父親；但單從異能者這點來看的話，正清的實力不容小覷。

說着，清霞又以「你很努力了」安慰男子。

不對。雖然男子說自己的靈魂被吞噬了，但一般而言，靈魂被吞噬的話，並不會變成他現在這樣。清霞總覺得這跟普通的怪異現象存在着某種根本上的不同。

「那是……」

儘管想立刻動身前往農村，但拋下現在這種情況離開，真的好嗎？正當清霞猶豫着該如何行動時，美世悄悄朝他走近。

「你們都給我等一下！」

美世從男子身旁起身，然後正面望向芙由。

「清霞，你要到村裏去嗎？」

來到玄關大廳後，清霞看到一名村人坐在角落的沙發上。

已經蹲在男性身旁，檢視他的狀況的正清開口制止。

他果然是清霞前幾天見過的那名第一個看到惡鬼的男人。

他一定會解決所有的一切，然後速速回到這裏來。在還沒有忘記這溫暖的觸感之前。

「老爺！這是怎麼一回事？請您說明一下！」

以「嗯」回應後，清霞將自己的額頭靠上美世的。

「麻煩您了。」

抬頭仰望自己的未婚妻，雙眸裏沒有一絲動搖。她像是已經看透一切似地點了點頭。

「我出發了。」

「老……老爺。」

（這樣一來，我恐怕就──）

「發生什麼事了？」

然而，現在並不是爲這種事爭執不休的時候。

「如果他其實是因爲什麼流行傳染病，纔會暈過去呢？這樣一來的話，這棟房子裏的所有人都會遭殃呢。」

然而，出現在那裏的，卻是人高馬大的惡鬼。牠跟男子過去目擊的那個惡鬼有着同樣的外貌。

可是，現在不是導出結論的時候。

「芙由。這裏很危險，妳回房間去吧。」

「惡鬼嗎……」

「是，我不會勉強。老爺，也請您萬分小心。」

因爲對傳聞的不安已經攀升到極限，不顧這名男子和商店店員的勸阻，一羣男性村民聚集起來，決定在天亮前去拆了那間廢棄小屋。

男子拚命懇求清霞──然而，他說話的動作卻瞬間靜止下來。

「這個……」

「快、快救救我們，軍人先生！」

這麼回應正清後，美世毫不猶豫地同樣在男子身旁蹲下，觀察他的臉色。

啊啊，因爲母親的事情而憂心不安的那個她，究竟到哪裏去了呢？現在的美世，竟是如此的可靠。

清霞也筆直地回望美世那雙清澈的眸子。

「沒有。不過，似乎是早上時發生了什麼……對方有提到惡鬼之類的。」

他對那個背影有印象，應該是村裏的年輕人吧。

接着，美世轉頭望向正清。

──他們以爲一大羣人前往，就可以解決問題。

畢竟美世不是醫生，所以無法判斷男子是哪裏出了狀況。但她知道就這樣繼續讓他躺在地上，並不是妥當的做法。

「經過一段時間後，大家開始變得很奇怪，突然開始說一些莫名其妙的話，然後失控暴動！絕對是靈魂被惡鬼吞噬了！」

清霞一瞬間垂下眼簾。

「這樣啊。」

充斥着異常氛圍的玄關大廳。來到這裏的芙由發出尖銳的嗓音，跟在她後方的，則是一臉不安的美世。

「似乎有村民被惡鬼攻擊了，我現在要馬上過去村落……美世。」

語畢，清霞轉身，頭也不回地快步走向通往村莊的道路。

「說不定，連這間別墅都會陷入危險的狀態之中。到時候──」

面對駭人的惡鬼，無法以「反正我們不只一個人」、「反正被咬了也沒變化」這種輕鬆的態度一笑置之的這名男子，拚命地逃到這間別墅來。

芙由這番話確實也有幾分道理。

「現在是什麼情況呀！」

「美世，等一下。隨便靠近很危險。」

對方似乎也發現了朝自己走近的清霞等人，於是慌慌張張地轉過頭來。

「不靠近他的話，就什麼都無法做了。」

或許，真的如同父親所言。清霞的內心，已經萌生了讓他無法忽略、或是矇混過去的強烈情感。

芙由尖銳又響亮的嗓音在玄關大廳傳開來，原本匆匆忙忙地準備安置男子的衆人，視線全都因此集中到她身上。

「啊……啊啊……嗚啊啊啊啊！」

不過，有人無法接受這樣的安排。

（難道真的被惡鬼吞噬了？）

聽到從身後傳來的提問，清霞明確地點了點頭。

惡鬼的動作非常敏捷，男性村民們陸陸續續遭到攻擊。惡鬼以尖牙刺穿了他們的身體，然而，被攻擊的男性村民卻沒有明顯的外傷，外表看上去也沒有任何變化。

正清爽快地點頭，並表示自己會負責將男子扛到客房。

既然是以軍人的身分造訪此地，清霞就不能以個人情感爲優先。

「拜託你了！再這樣下去，村子會──」

◇◇◇

「拜託了……美世，妳千萬不能做出危險的舉動。戰鬥交給父親就行了。」

「公公，可以用這裏的客房讓他休息嗎？」

男子先是痛苦地呻吟，然後又翻白眼，緊緊抱着自己的頭部。樣子看起來明顯不對勁。

清霞忍不住輕輕屏息。

個性高傲、打從骨子裏是個千金大小姐的芙由，不可能認同讓一介農民踏進自家宅邸裏這種事。雖然現在並不是在意這種事的時候。

將男子的供詞整理過後，大致上的內容是這樣的：

美世目送未婚夫的背影遠離。

「老爺，請問……這是……」

「婆婆……」

「你怎麼了？」

待大門關上後，美世隨即趕到那名男性村人身旁。

「總之，先把他移動到其他地方去吧……苗太太，能不能讓這位先生到一樓的空客房休息呢？」

她能夠做到的事情並不多，不對，應該說幾乎沒有。當清霞不在身旁時，她也會感到不安。可是，像這樣目送清霞出門，是她的職責。

「可是，我的腳也在逃跑途中……我或許已經沒救了。」

「冷靜一點，這應該不是靈魂被吞噬。你暫時在這裏休息吧。」

「等等，你先冷靜下來再告訴我。」

「但也要看情況就是。」

雖然一切都還只是推測，但畢竟對方是個八成和異能脫不了關係的未知組織。無人能推斷他們的下一步會怎麼走。

事情麻煩了──清霞不禁咬牙。

美世這麼拜託在一旁待命的苗。後者向她用力點點頭，接着便開始俐落地對其他傭人下達指示。

「嗯，如同之前約定好的，你就把防守的任務交給我吧。」

雖然正清這麼警告，但芙由看起來完全不打算接受他的建議。

「我可不允許讓那個農民待在我們家裏！」

她每一天都在不斷成長，成長到幾乎不再需要清霞守護的程度。總有一天，美世身後會生出一雙巨大的翅膀，而她也會用這雙翅膀飛向自由的世界吧。

「當然可以嘍。」

「請把照顧他的工作交給我，老爺。您趕緊動身前往村子吧。」

美世並不明白這名男子突然昏厥的理由，而正清恐怕也是。要是輕易迎接他入內，很有可能會讓相同的被害災情擴大。

男子似乎徹底失去了意識。全身癱軟地倒在地上的他，仍不時發出痛苦呻吟聲。

「您說的話也很有道理，可是，總不能讓這位先生一直躺在這裏。」

「我說妳！真要說起來，怎麼會是妳在主導現場？妳沒有任何權限，別這樣恣意妄爲了！」

氣得橫眉豎目的芙由這樣尖聲怒吼，她看起來就像前天那麼激動。

但美世不能在這個關頭讓步。

「是的，我沒有任何權限。但我跟老爺約好了，我請他把照顧這位先生的工作交給我處理。」

這樣的行動很可能讓這個家陷入危險，對美世而言，問題並不在於這麼做究竟是對是錯。因爲她認爲，要是被丈夫託付了什麼任務，盡全力完成它，便是妻子的職責。

美世望着視線高度比自己高一些的芙由這麼回應。

昨天，她在沒能多說什麼的狀態下放棄了；但現在，她滿腦子都是該如何說服芙由的想法。

「這麼想照顧他的話，就把他帶去別的地方照顧！這間屋子的女主人可是我呢。」

「但我也是老爺的未婚妻！」

「！」

「讓老爺能毫無牽掛、全心全意地面對自己的工作……是我所能夠做到的、屬於我的職責。我想把這件事做好。」

清霞是異能者，而異能者是被國家當成兵器一般的存在。無論是多麼危險的戰場，只要政府一聲令下，他就得動身。

──爲了從旁支撐這樣的他，只要是自己做得到的事，美世什麼都願意做。

這便是她的覺悟，她不會把這個任務讓給任何人。

「芙由，身爲一家之主的我，都已經准許了，就到此爲止吧。」

「爲什麼！我可沒有說錯任何一句話！」

沒錯。守護這個久堂家別墅、以及住在這裏的人們，是芙由的任務。所以她的堅持完全沒有錯。無法接納一名來歷不明的村人，也是理所當然的對應。

美世朝芙由露出微笑。

「是的。所以，一切都由我來負責。婆婆，請您待在房間裏就好。」

「我是說過。」

──或許已經沒有多少時間了。

「可是……」

「我……有辦法。我要使用異能。」

「是的。」

這次換美世感到驚訝了。

「是的，以前沒有。不過，即使是這樣的我……也是薄刃家的一員。只要我潛入這個人的意識當中，說不定就能讓他清醒過來了。」

「如果您這麼要求的話。」

然而，倘若這名男子在這裏失去了性命，即使清霞最後成功守護了其他的一切，村民們恐怕仍會將憤怒的矛頭指向他身上。

美世隨即以不帶一絲猶豫的語氣這麼回答芙由。

目前，美世仍在持續跟葉月和表哥新學習異能的相關知識、以及驅使的方式。

被移到客房之後，沒過多久，男子便徹底昏迷過去。

清霞現在想必也在追查原因，然而，無人知道這會花上多久的時間，也無人能保證男子可以撐到那個時候。

「別、別說傻話了！妳可是女人喲。就算對方是病人，我也不會允許妳跟其他男人兩人獨處！」

「我有點事。芙由，這麼在意的話，進去房裏看看就好了嘛。」

「情況可能不太妙呢。他的呼吸很淺，心跳也很微弱。」

「有什麼出現了呢。」

「是。」

儘管自己一無所有，但她不想停下腳步，裹足不前。

這是貨真價實，賭上性命的做法。

「不過，如同清霞所說的那樣，被惡鬼吞噬的說法，存在着一些疑點呢。」

這一刻，清霞想必正置身於危險的戰場上。爲了守護那個農村、以及農村裏的人們。而美世也相信清霞一定做得到。

不知爲何，似乎待在房間外頭的芙由的嗓音傳來。

「我──」

因爲不安，美世一直無法將視線從牀上移開。正清輕輕拍了拍這樣的她的肩頭。

「我想幫上老爺的忙，我不想仗着未婚妻的身分一味依賴他。我想從自己做得到的每一件事慢慢做起，然後，在將來的某一天，變得能夠抬頭挺胸、帶着自信站在老爺身邊。」

看到美世沮喪的模樣，芙由以鼻子哼了一聲。

她果然無法眼睜睜看着這樣的事態發展下去。

更何況，現在就連正清也不明白原因，再加上男子又提到靈魂被惡鬼吞噬一事，現在使用夢見之力的話，美世也完全無法想像狀況會如何演變。

說着，美世輕輕拾起昏迷的男性村人的手。將指腹按上他的手腕後，她發現男子的脈搏變得相當微弱，呼吸也從剛纔開始就變得很淺、而且間隔很長。

「妳明白就好。」

要是被問到「妳想討好清霞嗎？」美世恐怕無法否定。她一直渴望聽到清霞的稱讚，也希望清霞能發自內心認同她是個適合站在自己身旁的人。

竟然還誤以爲芙由是在擔心自己，真是難爲情。

（所以，這是我憑自己的意志採取的行動。）

「美世，妳這樣乾着急也沒用喔。」

「是的。爲了老爺，我願意賭。」

一般的異能者，自幼便會自然而然地感受、面對自身的異能，因此，要施展異能，就像呼吸那麼簡單。但美世就不是這樣了。必須先從認識自己的異能開始的她，目前仍是修行之身。至今，她身爲異能者的相關能力仍不夠純熟。

「美世。等清霞解決一切回來，你們返回帝都前，大家一起喫頓好喫的吧。」

「妳不是沒有異能嗎？」

「什……難道妳打算跟那個男人一起被隔離？」

「……好的。」

聽到她這麼回答，正清沒有再多說什麼，只是笑了笑然後走掉。結果芙由帶着一臉不情願的表情，在他離去後踏進房裏。

不知道他在說什麼的美世好奇地歪過頭。正清「呼」地吐出一口氣，然後朝她露出虛弱的微笑。

看着眼前這名身體偶爾會痛苦抽搐的男子，美世所能做的，就只有替他拭去額頭上的汗水。但正清說這樣就足夠了。

「畢竟，不知道原因的話，也無法進行任何處理啊。有妳在旁邊看着的話，一旦發生什麼異變，便能馬上察覺到。光是這樣就已經夠了。」

「爲了討好清霞，妳可以做到這種程度？」

她並不是在逃避。只是，現在是緊急狀況。不是跟芙由爭執不下、或是感到灰心沮喪的時候。

「……」

聽到美世的發言，芙由圓瞪雙眼。

「所以，倘若有我能夠做到的事……」

（不行……畢竟失敗時的風險太大了。）

這麼回答時，某個想法從美世腦中閃過。

「我也這麼覺得。所以，請容我用行動來表示。」

「我光聽就覺得很危險呢。」

儘管這樣的疑問湧現，但美世沒有問出口。因爲她總覺得正清的樣子不太對勁。

「婆婆，您是在擔心我嗎？」

芙由的眉心擠出深深的皺紋。

「……我不是這個意思啦。」

「公公剛纔也說，如果能讓這個人恢復意識，他的狀態應該多少會比較穩定。憑我的力量的話，一定可以……」

美世很明白，芙由並不是要她即使必須冒生命危險，也得展現出自己的覺悟。因爲問題並不在這裏。

新曾經嚴格要求美世，要她絕不能憑自己的獨斷而刻意施展異能。新還表示，之前她能夠順利讓昏迷的清霞清醒過來，幾乎等同於奇蹟。

簡直莫名其妙，妳是在把我當傻子嗎──芙由這麼想而沉下臉的時候，美世終於轉過頭來望向她。

聽到這句着實像是芙由會說的話，美世不禁覺得想笑，甚至幾乎忘了自己接下來就要挑戰不可能的任務一事。

芙由的這句輕喃，還沒來得及傳進美世耳裏，便消失在空氣中。

大致確認過男子的狀況後，表示自己多少有些醫學知識的正清這麼表示。

「……婆婆。」

即使是不懂醫學的外行人，也能看出來男子的生命力正在一點一滴地消逝。

美世下定決心。雖然這麼做，會違揹她跟新的約定，但既然有自己能做的事情，她實在沒辦法繼續維持旁觀的立場。

只要美世不失敗就行了。當然，美世比任何人都更清楚自己的技巧還不成熟一事。「只要不失敗就行了」這種話，她無法輕易說出口。

「啊……」

這種時候有訪客？會是誰呢。而且，人在這裏的正清，爲什麼會知道這件事？

「咦？」

拯救這名男子的性命的方法。既然他失去意識，讓美世用異能潛入他的內心世界，從內部做些什麼的話，或許能讓男子清醒過來。

「婆婆，您之前說過，就算空有一片心意，也沒有任何意義，對嗎？」

一如芙由所言，美世剛纔的發言，確實欠缺身爲淑女應有的分寸。

若是採取實際行動，未免太有勇無謀了。

「……妳甚至會不惜賭上自己的性命？」

「是的。老實說，我也覺得這麼做是有勇無謀。畢竟……我的異能纔剛覺醒，還很不可靠。」

「咦？」

「好像……有客人來訪了呢。我出去迎接他們。」

「妳真的在照顧那個村民？」

如同正清所說，在這段期間，男子的呼吸愈來愈微弱，感覺隨時都有可能停止。

「幹嘛？」

回答芙由的問題時，美世的一雙眼睛仍盯着躺在牀上的男子。

「老爺，您要上哪兒去？」

正清撫着下巴這麼輕喃──但下一刻，他突然露出喫驚的表情，接着以嚴肅的視線環顧四周。

芙由一臉狐疑地瞅着美世。

「薄刃……妳說要潛入他的意識──」

「我要拯救這個人。」

能夠干涉他人內心世界的異能，是薄刃家特有、同時也非常危險的能力。要是驅使時一個不小心，有可能會輕易破壞一個人的心智。

倘若不慎失手，別說是讓這名男子恢復意識了，甚至可能連美世自己都陷入昏迷。

再這樣下去，男子感覺會有生命危險。

芙由這番話是什麼意思？是美世誤會了嗎？

「這、這怎麼可能呀！我只是認爲，能夠輕易跟未婚夫以外的男人獨處的輕浮女子，根本不用考慮！」

「什……我纔沒有在意呢。」

想到萬一事情進展得不順利時，會演變成什麼樣的後果，令人不適的冷汗便跟着不斷滲出。

聽到美世有些愣愣地這麼問，芙由的雙頰一下子染上緋紅。

再次輕拍一下美世的肩膀後，正清便離開了房間。

「我那麼說的意思，可不是要妳去做什麼危險的賭注喲。」

但實際上，美世所採取的行動，也並非全然爲了這樣的理由。

芙由打開手上的扇子，遮掩自己臉上難以言喻的表情。

芙由的嗓音之中，微微透露出至今未曾有過的迷惘。

「是的。所以，您不需要有任何責任感，婆婆。」

「沒有任何力量的妳？要怎麼救？」

美世轉身面對牀鋪，以顫抖的手指輕輕握住男子的手腕，然後閉上雙眼。

自己閉上的眼睛，或許再也沒有機會睜開了──倘若失敗，就會演變成這樣的結果。美世將再也見不到清霞。再也回不了那個家。

──好可怕。

然而，美世拚命將這份恐懼埋藏至內心深處。

（動搖和猶豫不決的情緒，都會影響異能的發動……我必須冷靜。）

她回想起過去學習的內容。

『聽好嘍。施展異能的時候，必須秉持平常心，不然就無法讓效果穩定。最糟糕的情況下，還可能導致發動失敗。』

『此外，異能愈是強大，失敗時的副作用就愈強烈。妳必須做好可能會有人因此喪命的覺悟。其中，也包括妳自己。』

『老實說，妳上次能夠那麼順利地施展異能，真的只是湊巧罷了。切記不要太高估自己的能力。請妳絕對不要憑自己的獨斷而施展異能。』

表哥的聲音在腦中迴響起來，彷彿像是在責備打破約定的美世似的。

不過，經過學習和訓練後，美世應該已經能夠施展用來處理這種狀況的異能了。在必須使用異能的時候，沒有道理什麼都不做。

不要緊的，一定會順利。

美世開始深呼吸。她讓自己不斷往下沉，潛入那片伸手不見五指、無法分辨上下左右或前後的漆黑世界裏頭。

隨後，在這片黑暗之中，她看見將意識和意識串連在一起的、宛如一條細絲的模糊界線。

只要跨越那條細絲，美世就會踏入其他人的內心世界。

她對彷彿沒有實體、感覺輕飄飄的身體使力。嚥下一口口水後，美世往前方踏出一步──

（咦？）

美世的身體急速從意識的世界中浮起，然後被拉回現實世界。還差一點就能夠碰觸到的界線的另一頭，現在不斷遠去。

五官的知覺之中，最先恢復正常的聽覺，接收到一個她熟悉的嗓音。

「美世，快住手！」

再加上芙由也沒有明確把握現況，而清霞和正清又不在這裏。新只能憑藉這些不夠完整的資訊，想辦法做些什麼。

離開別墅後，清霞快步趕往關鍵的那間廢棄小屋。

美世迷惘了那麼一瞬間。

即使是異形，同樣也是生命體。倘若是會危害人類的存在，就必須加以剷除，但也不能恣意玩弄牠們的生命。然而──

「美世，這名男子到底爲什麼會陷入這樣的狀態？」

沒有夢想和希望的她，只有在思考死亡的時候，才能獲得內心的平靜。比起苟且偷生，她更想墜入地獄。她一心渴望自己的生命走到盡頭。

將分割成小塊的惡鬼靈魂、或是血肉的一部分植入人類體內，打造出不算完全、小規模的附身狀態。

「妳到底在做什麼啊！爲什麼沒有遵守跟我之間的約定呢！」

「是的。」

「您好，初次見面，我叫做薄刃新。我的表妹美世受您照顧了。」

美世勉強站穩無力的腳步，免去了跌倒的下場。

現在，美世的身體被一名健壯的男性摟在懷裏。出現在眼前的，是她的表哥薄刃新秀麗的一張臉孔。

（要說的話，或許是勉強被植入了惡鬼的一部分……）

總之，美世先回以肯定的答案。接着，新無奈地嘆了一口氣。

美世並沒有對自己採取的這個行動感到後悔，不過，就算試圖辯解，她也沒自信能讓新接納自己的想法。

「爲什麼……」

他微卷的淺褐色髮絲罕見地有些蓬亂。不知是不是美世多心，就連新身上穿的西裝和外套，看起來都有些陳舊。他或許是在十萬火急的狀態下趕過來的吧。

芙由可完全沒說自己願意原諒他。然而，新的笑容散發出來的氣勢、以及自己方纔已經接受他的道歉一事，似乎讓她無法擺出太強勢的態度。

附近的農村似乎遭到惡鬼攻擊。此外，這名男子還表示自己的靈魂可能被惡鬼吞噬了。

因此，現在站在這裏的，是吸收了清霞所給予的一切而重生的她。在此刻放棄，就等於是捨棄清霞贈予的寶物。

「幸好我有趕上呢。真是的，就是因爲這樣，堯人大人才會指派我過來嗎？」

「這種事情怎麼樣都無所謂。我現在非常生妳的氣，我明明再三交代妳不要隨意施展能力了。」

「爲什麼？」

儘管試着向新說明，但這兩個情報，美世都只是稍有耳聞的程度而已。就算新追問詳細的情況，她也答不上來。

「啊……有……有的。」

「妳知道自己現在是什麼樣的狀態嗎？」

「所以，就算我自己、以及我的過去不夠完美……我不想連現在的自己能夠做到的事、所擁有的東西都視而不見，或是輕易將它們放棄。」

美世道出的這句話，帶着幾分落寞的情感。

「美世，妳有在聽嗎？」

在美世報出自己薄刃的姓氏時，似乎還沒有什麼真實感的芙由，現在面對這名看起來絕非凡庸之輩的薄刃家下一任當家，臉上滿是藏不住的動搖。

因爲施展了不熟悉的異能，美世的身體狀況開始出現異常。

「婆婆……」

「啊，是。我也只是從一旁聽說的──」

在途中行經農村時，他發現村裏果然出現了規模不小的騷動。像暈倒在別墅裏的男子那樣，有好幾名男性村人也陷入昏迷狀態。陪伴在他們身邊的親人，臉上寫滿了擔憂與不安。

雖然感到不解，美世還是選擇將注意力放在跟新的對話上。

「咦！」

「什……啊，嗯……是嗎？」

待所有的感官知覺都恢復後，肉體沉甸甸的感覺也跟着湧現。涔涔冷汗從肌膚表面滲出。

看到美世垂下雙肩、默默盯着自己的指尖的反應，新吐出一口氣，放鬆原本繃緊的身子。

「你說你姓薄刃？」

可是……

「我是奉堯人大人的指示而來到這裏。雖然我也不明白他的用意就是了。」

原本配合美世跪在地上的新起身，同時也將她拉起來。

「──妳還打算繼續下去？」

美世壓根沒想到新會准許她再次使用異能，因此相當驚訝，但還是用力朝他點點頭。

正當美世暗自感到佩服時，新的注意力再次回到她的身上。

「……咦？」

「一直到前一陣子，我都還是放棄了一切的狀態。」

原本怒瞪着這名可疑分子的她，現在露出一臉茫然的表情。

「是的。」

新露出一臉「真拿妳沒辦法」的笑容。

在先前那件事發生後，薄刃家和美世關係非常密切，她也因此壓根忘了那其實是個普遍受到人們畏懼的家系。看在其他人眼裏，能夠操控人心的異能者，只會讓人感到恐懼和詭異而已。

美世的靈魂被撕得粉碎而散落一地，儘管如此，她卻連收拾的力氣都半點不剩。是清霞滋潤、填滿了她空洞而乾涸的心。

看到美世點點頭，新以「話說回來」繼續往下說。

根據清霞本人的推測，這些男子跟被惡鬼吞噬了靈魂的狀況不太一樣。

聽到芙由輕聲道出的疑問，美世轉頭望向她。

能力不足的自己，讓美世感到很羞愧。

他們恐怕不是靈魂被吞噬，而是遭到什麼東西附身了。然而，看上去卻又不是徹底被附身的狀態。要不然，男子們的肉體此刻早已被惡鬼佔據了。

這時，新露出柔和的笑容，加強攙扶美世的力道。

芙由僵硬的嗓音從新的身後傳來。美世將視線移向芙由所在的方向，發現她正以一雙高度警戒的眸子瞅着新。

「說教就晚點再說好了。現在，得先想辦法解決眼前的問題纔行。」

這些男子之所以會失去意識，是因爲他們的肉體產生了排斥反應。

「咦？」

面對不知爲何出現在這裏的她的表哥，芙由看起來同樣感到困惑。

自己一無所有，無法得到任何東西。這樣的人生，要是能早點結束就好了。

自己的氣色看起來想必很糟糕吧，因此，就算是芙由，也不禁感到不安。

「……對不起。」

「的確，說是靈魂被惡鬼吞噬的話，他的模樣看起來似乎不太自然。靈魂被奪走的話，肉體會完全變成一具空殼。但他看起來更像是──」

「沒有。對不起。」

新勃然大怒地開口。總是帶着柔和笑容的這張臉，現在因爲強烈的怒氣而扭曲。這是自己第一次看到這樣的他──

在新回以肯定的答案後，芙由的臉色看起來愈來愈蒼白。

腦子裏像是被一片霧氣籠罩的美世，茫然思考着這類無關緊要的事情。

在半開的房門外頭，以苗爲首的傭人們，也帶着一臉完全不知該如何是好的表情杵在原地。

「這樣嗎？太好了！謝謝您原諒我。」

「可是，老爺給了這樣的我一顆心。只剩一具空殼的我，從他那裏得到了好多溫暖的東西……」

「妳不需要道歉啦。畢竟任務都會伴隨保密義務，我也能明白久堂少校不想輕易讓妳捲入危險之中的心情。」

不愧是任職於貿易公司的協商者，竟然能一瞬間籠絡那個芙由。

「那麼，美世。關於擅自施展異能的行爲，妳有什麼想要辯解的嗎？」

「要是讓他就這樣死在這裏，我也會覺得內疚呢。我就陪妳一下吧。美世，準備發動異能。」

不過，面對芙由足以貫穿可疑人物的犀利視線，新完全不爲所動，只是泰然自若朝她展露平常那種頗富親和力的笑容。

嚴重的頭痛和暈眩感。身體使不上力氣，也無法站穩腳步。除了有點反胃以外，還不停地冒冷汗。

「好、好的！」

「美世，妳想拯救這個人，是嗎？」

「怎麼了嗎？」

「我……知道。」

「感覺完全摸不着頭緒呢。」

老實說，現在的她，連站着都很勉強。

「不爲什麼啊。一如剛纔所說的，我只是奉堯人大人之命前來此處。不過，關於擅闖私人住宅這點，我沒有什麼好爲自己辯解的。真是非常抱歉。」

看到新意外坦率地開口道歉，態度又相當誠懇，就連芙由都不禁有些愣住。

「你到底是何方神聖呀？這樣擅自闖進別人家裏。」

「新先生，您怎麼會在這裏？」

儘管頭痛欲裂，她仍感到相當疑惑。

◇◇◇

這麼說來，正清剛纔提到的訪客，難道就是指新嗎？如果是這樣的話，他怎麼到現在還沒回來？

在村民們提供相關情報時，要是她有更注意聽就好了。要是自己驅使異能的技巧更純熟、是個可靠的異能者的話……美世無法不這樣想像。

緩緩抬起被新的手臂支撐着的身體後，一陣強烈的暈眩感朝美世襲來。

說着，他將視線移往臥牀男子所在的方向。

（看起來情況真的不太妙。）

芙由內心存在着對美世的誤解。雖然無法推斷出那是什麼樣的誤解，但自己所說出來的每一字每一句，恐怕都無法以原本的意思傳達給芙由。

「是。」

「是的。」

（那個叫做異能心教的團體，卻做出了這樣的事情。）

看到美世勉強堆出笑容這麼回應，芙由沉默下來。

這是清霞針對那名男性俘虜進行身體檢查後，推估出來的結論。

那名俘虜的體內，也感覺得到惡鬼的氣息。

（不過，這麼做有何意義？）

這麼思考的同時，清霞抵達了那間廢棄小屋附近。

「請你不要再靠近這裏一步。」

前方突然傳來一個低沉的嗓音。將地上的落葉踩得沙沙作響而現身的，是一名披着黑色披風的人物。

當然，清霞也已經知道小屋裏有人，所以並不感到驚訝。但他仍微微挑眉。

「是嗎？你就是負責統帥出現在這裏的異能心教成員的人物啊。」

「哦……你怎麼知道？」

看來，眼前這個人就是領導人沒錯。

清霞平靜地進入備戰狀態，同時回答對方的提問。

「你跟我過去在這裏抓到的那個男人不同，你是真正的異能者。」

從嗓音和體格來判斷的話，這個披風人應該是男性。此外，他身上也散發出清霞熟悉不已的、異能者特有的獨特氛圍。

不同於自己先前逮到的那名男子，此人並不是濫竽充數的異能者。

「真虧你能看穿這一點，不愧是對異特務小隊的隊長久堂清霞。」

「意思是，你也掌握到我們這邊的情報了嗎？」

到這裏，都還在清霞的預料範圍之內。畢竟敵方早已在別墅外頭徘徊一段時日，這也是理所當然的結果。

披風男將一隻手往前方舉起。下一刻，地表突然出現一片泥濘，這想必就是他的異能吧。

「可以的話，我希望能在和平的狀況下請你離開呢，少校大人。」

「我拒絕。」

正清儘可能以平靜的語氣這麼說，然後發動自己的異能。

──這想必就是惡鬼的血液了。

「你們……就是清霞所說的冒牌異能者，對吧？」

將小瓶子塞進懷裏後，正清沉思了片刻……然後放棄思考。

（嗯，偶爾參加戰鬥，感覺也不賴呢。）

爲了自身的慾望，而恣意扭曲這樣的能力，簡直是不知天高地厚的行爲。

他已經退休了，接下來的工作交給清霞就好。

繼續按兵不動的話，清霞的雙腳便會陷入沼澤之中。他隨即透過念力來支配腳下的地面。清霞的異能威力遠在對方之上，因此，這片戰場的支配權由他掌握。

（果然不如對付異能者那麼輕鬆啊。）

「現在，吾等正準備在這塊土地上，踏出邁向理想世界的第一步。一切都如同祖師所願。」

「……」

（操控土象……不，是操控水象的異能嗎？）

倘若可以趁這次的事件，將異能心教的相關人物一網打盡的話，就是再理想不過的結局了；然而，要是事情進行得不順利，他們可能會變得更棘手。

「異能是極爲美好的力量。但現在，因爲科學這種東西出現，異能相關的事物開始遭到排擠。少校大人，站在異能者頂點的你，應該也會爲這樣的現狀感到憂心吧？」

男性異能者這麼開口。

現在，能確定的是，爲了理想的世界之類的目標，異能心教利用了村莊和村人。說穿了，被稱爲祖師的人物，把這個村子當成了實驗對象。

「祖師打算開創一個全新的世界。一個讓所有人類都可能獲得異能的世界。」

（那是被惡鬼的本體附身的人類吧。）

連手指都不需要動一下，正清便在一瞬間讓眼前的漩渦蒸發。

爲了牽制而緊盯着彼此的時間繼續着。

「是啊。我認爲，就算擁有這種想法的異能者出現，恐怕也不足爲奇。」

清霞這番話說得傲慢，但同時也是千真萬確的事實。

感受到有人靠近自宅後，正清走出來察看情況，結果發現這羣稀客。

「想對我們動手的話，可不能用這種騙小孩的技倆喔，你們還是回去好好修行一番再來吧。」

以頭巾掩藏住臉上表情的男子，敞開雙臂這麼開口。

看到這一幕的正清雙眼散發出光芒。

率先打破這個膠着狀態的，是披風三人組。他們同時將一隻手高高舉起，接着，看似小型龍捲風的漩渦出現，將土沙、葉片和異能火焰捲入後，形成了一個更爲巨大的漩渦。

然而，異能原本就是人類無法完全駕馭的力量。打從出生之後，肉體便因爲異能而變得衰弱的正清，早已用自己的身體實際體會過這一點。

是指異能心教的教主嗎？看來，這名男子果然也是受某人的指示而採取行動的教團成員之一。

這是個清霞不曾聽聞過的名字。雖然十之八九是異能者，但在清霞的記憶中，不存在姓甘水的家系。

「好厲害喔，操作的技巧看起來很不錯呢。不過，要是你們以爲用這點技倆，就能摧毀我們家的話，就未免太過天真膚淺嘍。」

因爲兒子的請託，他扛下了守護這間別墅的任務。不過，久違地站上戰場的他，實在爲自己的身體狀況感到不安。

在兒子清霞從大學畢業後，他幾乎是在同一時間讓出當家的寶座，然後來到這塊土地過着隱居生活。那時，正清的身體狀況已經瀕臨極限，因此沒有其他選擇，不過，他從最前線退下，實爲相當可惜的一件事。

看到這個東西，正清也反射性地皺起眉頭。

（那個男人……逃走了嗎？）

腳下傳來地盤震動的聲響。在一陣足以震破耳膜的長嘯之後，朝這裏迅速逼近的，是披着披風、體型壯碩的──惡鬼。

「唔。果然如祖師所言，我們終究還是無法理解、接納彼此啊。不過……既然我已經順利完成『讓你明白祖師的意志』這個任務，現在就先行告退吧。」

在男子輕喃一聲「實爲遺憾」之後，泥濘的地面又開始增加水分，最後形成宛如沼澤的區域。

「異形是有利用價值的。不管是力量、靈魂或是肉體……只要把牠們的一部分植入人類體內，讓牠們附在人類身上，就能讓凡人也擁有異能！來，上吧！給無法理解吾等崇高思想的俗人一點顏色瞧瞧！」

「爲此，甚至不惜把無辜的老百姓捲入？」

以人爲操作刻意打造出異能者。就算一開始看似進行得很順利，最後以失敗收場，纔是世間的常理。

但就算這樣，清霞等人的肉體，並不會因此超越人類的極限。就算因爲自身擁有異能，而處處佔上風、傲慢地以爲自己更高人一等，只要擁有人類的肉體，便不可能成爲更高階的生物。

倘若異能就這樣逐漸式微，想必也是上天的安排。

接着，清霞從原地起身，準備返回別墅。

這樣一來，就能暫時封印住惡鬼的力量，被植入惡鬼一部分的這名男性村人，之後應該也會恢復意識。

牠的額頭上生着兩支又粗又長的乳白色尖角，口中尖銳的獠牙也若隱若現。雖然有着難以跟人類聯想在一起的巨大身軀，但牠原本絕對是人類錯不了。儘管如此，看起來雙眼失焦的牠，恐怕並非保有正常精神的狀態。

清霞必須在這裏逮捕這名男子，讓他招供跟異能心教、以及這次的事件相關的情報。

人爲加工而成的異能者。在異能者的漫長曆史當中，這類研究其實並非完全不曾出現過。

「擁有異能，卻選擇與帝國爲敵，這毋庸置疑是重罪。你做好覺悟了嗎？」

「追求變革的話，多少都會伴隨一些犧牲。維新革命時亦是如此。」

清霞加強異能的威力，同時讓惡鬼的壯碩身軀浮空，再用力衝撞附近的樹幹。

「久堂清霞。若你也爲了異能者的未來憂心，就應當加入吾等的教團，接受吾等祖師──甘水直大人的思想吧。」

沒有半個人回答正清的提問。

「這三個人的肉體感覺沒有共通點，難道信徒分佈的年齡層沒有特徵可循嗎？要是他們受到廣泛年齡層信仰，倒也是一個問題呢。」

不是爲了求生，而是爲了滿足自身想得到異能的慾望，恣意玩弄其他生命。這實在不是什麼讓人聽了會心情舒坦的事情。

另一方面，在從農村通往久堂家別墅的路上，正清正在跟幾名披風人對峙。

◇◇◇

連熱身運動都算不上的這場戰鬥，讓正清沮喪地垂下雙肩。

不過，能在這場戰鬥中取得物證，可說是相當幸運。

「算了，這也是沒辦法的。」

真是愚蠢。清霞這麼想。

宛如野獸的猙獰咆哮聲、以及令人不快的磨牙聲，讓人不禁想掩起耳朵。

自己的兒子，現在成長爲一名優秀又可靠的青年。既不像正清這般身體虛弱，能力方面也無可挑剔。

異能的確是一種非常優秀的力量。所謂的異能者，甚至可以說是一般人這種種族之中較爲高階的存在。

「這我當然明白。不過，一切都是祖師的意志。」

「說穿了，異能者也不過是被上天賜予異能的普通人類罷了。」

三名冒牌貨異能者打造出來的漩渦，現在朝着正清撲過來。

「真希望你們是更有骨氣的對手呢。」

更進一步確認時，正清從四十多歲的女性懷裏發現了一個裝着少量紅色液體的小瓶子。

「在研究的最後，我們得出了一個結論。」

清霞吐出一口氣，原本變得泥濘的地面，在發出清脆的聲響後徹底凍結。

儘管是事實，男子這番理論卻令人完全不想認同。

「能夠操控火焰、讓雷電隨心所欲地降下……甚至還能讓水結冰嗎？哈哈，感覺沒有勝算啊。久堂家當家果然不是空有虛名而已。」

「祖師？」

說着，男性異能者輕輕舉起手，一股難以言喻的、令人不快的氣息跟着靠近。

「那麼，你們的目的是什麼呢？把俘虜救回去、或是攻擊我們家……」

這麼自言自語後，正清上前檢視三名異能心教的信徒的狀況。

這想必就是惡鬼目擊情報的真相了。

在村子裏失去意識的男性村民，被植入他們體內的惡鬼的一部分，八成也來自眼前這名惡鬼身上吧。那些男人也被強行賦予了牠的力量。

看樣子，男性異能者似乎是指示被惡鬼附身的男子絆住清霞，自己則是一溜煙逃掉了。

這樣真的就能打造出一個平等的世界嗎？不，就算這麼做，也只會再次讓新的不平等出現而已，這是個毫無內涵可言的空洞理想。

久違的戰場、以及亢奮感，感覺內心正在沸騰的正清，此刻露出滿面笑容。

清霞嘆了一口氣，朝趴倒在地面的巨大身軀走近，將封魔符咒貼在牠身上。

清霞以輕快的動作，閃開朝自己暴衝過來的巨大身軀，再以念力剝奪牠的行動力。然而，對方企圖以惡鬼強大無比的蠻力，強行突破清霞的異能束縛。

不，不對。

要是這樣直接被漩渦撞上，正清可無法全身而退。土沙和枝葉會劃破他的皮膚、火焰會吞噬他的身體，高速打轉的旋風，則會將他絞成碎片。

伴隨着一陣細微的滋滋聲，從地面流竄出去的電流，迅速捕捉到三名斗篷人。束手無策的三人就這樣觸電倒地。

這是多麼單純又令人憐愛呢。以爲只要得到異能，就能夠與久堂家爲敵。這種事情明明不可能發生啊。

爲了避免忘記，清霞將這個名字深深烙印在腦中。

接着，他強行結束了這段令人不快的對話。

「在這個世界裏，凡是渴望力量之人，都能夠踏上成爲異能者的道路。只要心懷渴望，每個人都可以進化成異能者這樣的高階存在──一個真正平等的世界。」

「若你也是出身異能家系的人物，應該很清楚對久堂家出手的話，最後會落得什麼樣的下場纔是。」

唯一可能有勝算的，就只有薄刃家的異能者。正因如此，辰石家過去也極度渴望得到繼承了薄刃家血脈的美世。久堂家的存在，便是這般屹立不搖。

樹木在發出一陣沉重聲響後折斷。惡鬼無力地摔落地面後，一動也不動。

如果只是這種程度的威脅，在清霞爲了任務而來到這裏之前，他或許自己出面解決就行了。

久堂家之所以能站在異能者家系的頂點，完全是基於實力。無論出動多少人，都不可能對久堂家當家造成威脅，一旦與久堂家爲敵，敗北的結果不言而喻。

徹底被惡鬼附身的這個高壯身軀，一邊撂倒周遭的樹木，一邊以驚人的速度衝過來。看起來已經不剩半點屬於人類的理性。

「消滅、殺害的異形多到數不清的我，或許沒資格說這種話……不過，你們做的事情還真過分呢。」

和正清對峙的披風人一共有三名，而且全都散發着一股不尋常的氣息。

卸下他們身上的披風后，正清發現三人之中，有兩人是女性。其中一人看起來二十歲上下、另一人則是四十來歲。最後剩下的那名男子，看起來也是二十多歲的年輕人。

「哎呀呀……」

（今後，就沒有我上場的份了吧。）

儘管明白這一點，正清仍選擇正面迎擊這個漩渦。

唯一讓正清擔心的，只剩他遲遲沒有結婚這件事。不過，這個問題也會在近期內解決。

「我真是個幸福的人呢……咳咳！」

輕咳幾聲後，正清動手將三名信徒綁起來。