間幕二 殘留的痕跡、不見的龍影

由普喬爾將軍率領的國軍與查比埃爾·嘉傑爾所率領嘉傑爾邊境伯領軍共同展開的搜山狩獵，在士兵們的奮鬥下進行的非常順利。

根據獵人的建議，已經佈置了以可能是巨大羣龍根據地的小山爲核心，以鹽之街道道路爲半徑終點的半圓包圍圈，現在這個包圍圈正在徐徐收攏。

當然，事情沒有表面說的那麼簡單，畢竟只要離開街道一步，士兵們就相當於踏入了人跡罕至之地。

樹木密集到甚至無法讓人筆直走上十步，雜草長得足有人胸口那麼高，樹木間阻礙人前行的藤蔓比看上去更結實，無數昆蟲露出毒刺躲在草叢裏等着刺穿闖入者的皮膚。

所以士兵們只好穿上長衫長褲加厚皮靴加軍用手套這種熱死人的套裝，沉默着揮舞割草鐮刀前進。

不管怎麼用言語修飾，嘉帕王國的氣溫都稱得上是非常炎熱，雖然目前酷暑期已過，但日間最高氣溫還是在三十度以上。在這樣的天氣裏穿着全身只有額頭部分的裸露在外的服裝，連續數小時進行揮舞鐮刀除草的工作，讓即便是訓練有素的職業士兵們也感到疲憊不堪。

保持彎腰的姿勢割草，是隻有實際幹過的人才能理解有多累人的重體力勞動。而且，割草期間出的汗水因爲着裝的緣故全都積累在了衣服內側，只需要一個小時，吸收了大量汗水的衣物就比剛穿上時重了好幾倍。

被汗水染溼的皮膚更是讓人癢的不行，士兵們偶爾會用沒拿鐮刀的手去撓癢 ，但隔着厚厚的軍服和手套這麼幹根本無濟於事。

原本，爲了能讓這種單純的作業順利進行，有大家一起邊唱歌邊幹活這樣一個應對方法。唱歌不僅能讓作業按一定節奏進行，還能讓人多少忘掉一點單純肉體勞動產生的痛苦。

但是，很不巧的現在別說唱歌了，衆人連大聲說話都不被允許。因爲這畢竟不是單純的『割草』，而是『搜山狩獵』的一部分。

這次要剷除的『目標』不是雜草而是羣龍，如果現在衆人一起高聲合唱，羣龍可能會以爲有其他攻擊性龍種生物來襲而逃之夭夭。

結果，這些全身沾滿了汗水泥漿草汁的士兵們，除了小聲抱怨幾句外再沒有其他發散壓力的手段了。

就在這些士兵滾泥漿的努力終於得出果實，整個搜山狩獵進行到當初預計一半程度的時候。

「什麼？你再給我說一次」

羣龍討伐軍指揮官，普喬爾·基傑將軍瞪着臉色發青的獵人這麼說道。

「噫……！」

雖然普喬爾將軍並沒有什麼惡意，可聽到他這句話的人還是怕的不行。

畢竟，普喬爾將軍既是嘉帕王國國內無人不曉的大將軍，又是國內數一數二貴族名門的現任當主，還是擁有將近二米身高一百多公斤體重的巨大身體且久經鍛鍊的戰士。

面對這樣擁有【只要有心，隨時都能殺掉自己】的權力與腕力的人，被瞪的人會發出悲鳴與其說是「膽小」，不如說是這樣才符合一般人的反應。

所幸，普喬爾將軍並非那種看不透眼前獵人心思的遲鈍男人。

查比埃爾剛纔曾經說過，自己的任務是「確保鹽之街道的安全」，這個認識並沒有錯。

「比起那些，先報告吧，那個男人到底向你呈上了怎麼的進言？」

因此，平常羣龍遭到人類討伐，不到最後一刻都不會選擇拋棄領地逃亡的道路。畢竟它們知道就算逃入密林深處，也不代表最後就一定能存活下來。

然而，隨着包圍網逐漸縮小，卻發生了與羣龍遭遇率下降的情況。這三天來，更是再沒有任何人看見過哪怕一匹羣龍的影子。根據這個結果，那個男人做出了那些羣龍已經拋棄這座山逃亡的判斷」

優秀的狩獵場，優秀的飲水地，已經可以安心產卵孵化的休息場。具備這些條件的地域無一例外都被強力龍種劃作了自己的領地。

普喬爾將軍聽到查比埃爾的話後，露出少見的苦笑。

這就是普喬爾將軍妥協使用半圓形包圍網的理由。

仔細想想這也是理所當然，既然在人跡罕至的密林中一直生存着多種多樣的生物物種，那麼這些地方必定總在上演激烈的地盤爭奪戰。

但是，擁有國軍大將軍的地位，明白自己是國家支柱之一的普喬爾將軍知道，像這樣僅以表面形式完成任務，並不能說就算完成了自己所有的職務。

對於普喬爾將軍這個擔心，事前已經聽取過獵人們相關意見的查比埃爾帶着爲難的表情開口了。

普喬爾將軍可不會愚鈍到輕視這樣專家的建言。

「不，你不必等到搜山狩獵結束，現在馬上去做出發的準備。這次的事態可能一刻也耽誤不得。

剛龍、大龍、牙龍、光是這類羣龍無法百戰百勝的對手就存在不少。

至於你的部隊，就暫時交給喬傑普管理」

「根據迄今爲止發現的羣龍糞便、喫剩的食物、爪痕、足跡來判斷，這座山中確實曾經存在過數量達幾百頭的巨大羣龍羣。其中，還發現了尺寸明顯超出常識的巨大爪痕足跡，這說明那頭『巨大羣龍』也曾經潛伏在這一帶。

「是，按照那個人的說法，在極爲罕見的情況下。羣龍也會把狩獵場飲水地全部拋棄選擇逃走。例如，在皇龍、暴龍這類絕對無法戰勝的敵人前來爭奪地盤的時，羣龍比起去進行必敗的挑戰，會選擇整個族羣抱着一絲希望踏上向着新天地的旅程」

這個臨時主帳是用『土操作』魔法整平在密林中偶然發現的開闊地帶後，再以『土壁』魔法搭建而成，裏面非常狹窄。

「是，那麼等搜山狩獵結束後，我會馬上就着王都出發」

最近作爲普喬爾將軍部下已經有模有樣的查比埃爾·嘉傑爾，用悅耳的響亮聲音接下了將軍的命令。

「這是怎麼回事？我聽說能滿足大量羣龍食物需求，休息地需求的地域非常罕見，所以羣龍不到萬不得已的情況下都不會放棄這些『地盤』，那難道是錯誤的嗎？」

「查比埃爾卿，這個人是你的屬下吧。那麼就由你來和他聊，過後再向我報告就好」

同時，逃亡的羣龍讓地盤爭鬥波及整個密林，也不是隻需要回王都向女王奧菈報告時多提一句就足矣的情況。

要真是這樣可就不得了，事態會變成和羣龍討伐完全不是一個次元的大事件。但對於這個擔心，查比埃爾搖了搖頭表示否定。

「是，我知道了」

「是的，這點確實也很讓人不安。但是，還有比這更嚴重的問題。如果有種羣像這樣突然亂入到地盤爭鬥中去，很可能會讓整個森林『發生暴亂』」

「報告吧，查比埃爾卿，你從那個男人那裏到底聽到了什麼消息？」

最開始把人類當做獵物的羣龍，在遭到沉痛反擊後，選擇了拋棄狩獵場逃走。

「不能用小飛龍，這情報太過複雜。以書信形式單方面報告的話，情報很容易產生歪曲。萬一陛下理解錯誤就麻煩了。一定要讓獵人親口直接告知。在這方面，陛下是位懂得隨機應變的大人

「真是個判斷力和行動力快到讓人恐怖的傢伙。如果這頭巨大羣龍是我的部下的話，在決斷力方面它的表現算是合格了」

「也就是說，可能有匹敵皇龍、暴龍的大型肉食龍在這一帶潛伏着，嗎？」

普喬爾將軍的相貌可說是非常端正，但同時那也是一張見不到絲毫天真成分的武人面孔。

「也就是這麼回事嗎？那頭巨大羣龍，看穿了我們這些人類軍隊是『絕對無法戰勝的敵人』，所以選擇了逃走？」

聽到普喬爾將軍的話，立正的查比埃爾換上一副認真的表情。

把問話的工作扔給了站在自己身後的年輕貴族。

靠數量進行狩獵的羣龍雖在整個龍種中也屬於強力種族，但這並不意味着它們就是可以捕食一切萬物的最強生物。

普喬爾將軍用那個鬍子獵人如果在場說不定會陷入心臟麻痹狀態的尖銳視線口氣追問。

眼前抖得像篩子一樣的鬍子獵人，讓巨漢將軍不悅得想皺眉。但領悟到自己如果真露出那樣得表情只會讓事態惡化的他，擺出一副無表情的樣子，

「你帶着那名獵人去王都。有查比埃爾卿的名號的話，應該可以讓那名獵人直接與奧菈陛下見面的吧。讓他把剛纔的一切都說出來，然後你們留在那邊等待陛下的指示」

「根據那人的說法，『羣龍已經不在這座山中』的可能性很高」

「在」

聽到坐在土系魔法制成的臨時椅子上的普喬爾將軍提問，查比埃爾·嘉傑爾保持立定的姿勢開始回答。

那個鬍子獵人，是查比埃爾從自家領地帶來的老練獵手之一。對於以羣龍爲代表的各種野生龍種生態的瞭解，他是目前在場所有人誰都比不上的專門專家。

「抱歉，雖然事先知道，但看起來我這人真的是很容易讓他人感到害怕。過去我也曾經試圖努力改變這點，但現在已經認命了」

「總之，如果到這次搜山狩獵結束都無法再次遇到羣龍，那麼我覺得就可以把羣龍已經放棄這個地盤的觀點當做正確答案看待了。

然後，查比埃爾卿」

會說出這種話，是因爲現在即便是羣龍生態門外漢的普喬爾將軍也感到有點不對勁的緣故。

「是的，雖然無法斷言絕對如此，但不管怎麼想也沒有其他解釋了。那個人是這麼說的」

理解到事態一刻耽誤不得這句話並非比喻的查比埃爾，帶着堅毅的表情再次敬禮。

那之後，普喬爾將軍在臨時設置的主帳中，透過查比埃爾的口得到了來自鬍子獵人的報告。

「暴亂？」

僅僅容納了普喬爾將軍及其副官，查比埃爾·嘉傑爾、騎士喬傑普四人，主帳的內部空間就已經幾乎被填滿。不過這其中，普喬爾將軍看上去一人就佔用了兩人份的空間就是。

羣龍自己放棄領地雖然不多見，但現實中確實存在這種生物扔下地盤逃走的情況。例如就入剛纔說的，像皇龍暴龍這些絕對贏不了的對手前來爭奪地盤的時候它們就會。

「是，瞭解了。那麼我馬上去做出發的準備」

聽到預料之外的命令，讓有着和年齡不相符聰慧的查比埃爾也困惑起來。

思考了一會後立刻做出決定的歷練將軍，帶着越發銳利的視線開了口。

然而，即便知道這一點，普喬爾將軍還選擇使用給敵人留出逃跑路線的『半圓形包圍網』，一方面有在物理上建立完全包圍網很難辦到的原因，一方面正是因爲那個鬍子獵人事前給出了「這麼做也沒關係」的保證。

普喬爾將軍託着下巴陷入了思考。

「那種事，不是光靠我們就能應對的問題吧」

然而，這麼認爲真的沒有問題嗎？在我們離開後，羣龍說不定會看準時機再次返回街道一帶吧？」

仔細想想就可以發現這裏面有古怪，明明隨着搜山狩獵的推進，半圓形包圍網的半徑已經越來越短。可遭遇巨大羣龍率領龍羣的情況卻變少了。按理說，這種情況應該隨着包圍圈縮小而變多才對。

能看穿局勢，懂得把握撤退時機。光是具備這些條件就能讓敵人變得非常棘手。

第一次聽到英雄訴苦的查比埃爾，也一時詞窮了。

地盤鬥爭如果能在密林中完結還好。但萬一從鹽之街道逃入入密林的羣龍和其他物種的地盤之爭波及到其他人類居住地，那事情就麻煩了。

「好的，請您先冷靜下來仔細聽我說」

聽到查比埃爾的回應，普喬爾將軍搖了搖頭。

「是。可，可是。要我直接去王都嗎？向奧菈陛下傳遞情報的話，從城堡放飛『小飛龍』不是更快麼，而且我還要帶領自己的部隊……」

「呃……」

這樣的話，我們這次的任務姑且也可以算作結束了吧？」

等這邊的搜山狩獵結束後，我等也會返回王都領的城堡放飛傳信的『小飛龍』。考慮到小飛龍與奔龍的速度差，估計『小飛龍』抵達王都的時間與你不會差太久吧。當然，『小飛龍』攜帶的信件上記載的是你們要去王都的消息。至於你們與『小飛龍』誰先誰後抵達，就靠你自己調整了」

聽到這句話，普喬爾將軍的揚了揚一邊眉毛。

雖然聽上去只是很符合動物一般習性的行爲。但同羣龍平時的習性相比這羣羣龍的這個做法可說是大大出人意料。完全看不出它們是陷入被動的一方。

結果，「讓對方解除警戒」，就成了普喬爾將軍少數幾件極難辦到又頭疼的事之一。

如果被逼的太緊，野獸就會選擇逃走。這原本是很常見的情況。

「啊，不是，那個，不管誰都有不擅長的事吧……」

和剛開始搜山狩獵時經常遭遇羣龍的狀況對照，最近羣龍討伐軍幾乎沒遇上什麼和敵人遭遇的機會。

這在某種意義上，已經算是一種敗北宣言了。普喬爾將軍等於是在對別人說【我無論如何也沒法讓眼前這抖個不停的鬍子男獵人冷靜下來】。

查比埃爾繼續進行說明。

「首先按照預定把搜山狩獵進行到底。雖然我並不懷疑專家的判斷，但這不是沒有決定性證據就可以隨便停下的簡單事態。

「確實如此。我們此次任務不是討伐羣龍，而是確保鹽之街道安全。只要鹽之街道周邊不再出現羣龍，那麼我們的任務也可以說是完成了。

聽到普喬爾將軍尖銳的問題，越發緊張的查比埃爾嚥下一口口水，好容易才讓自己的聲音保持平穩沒有發顫。

大概是爲了對普喬爾將軍的評價表示同意，查比埃爾繼續說明下去。

明明巨漢將軍坐着，下任邊境伯爵站着，可兩人間的視線很可悲的基本處於水平的狀態。

然後慎重的下達了命令。

「唔，這該說是【果然如此】好呢，還是【讓人意外】好呢」

可是，現在在這塊地盤周圍看不到其他肉食龍的影子。

「不，雖然那個人沒有斷言『絕對不會有』，但根據到目前爲止在搜山狩獵期間發現的糞便、足跡、爪痕、喫剩的食物判斷，棲息在這一帶的肉食龍種應該只有那一羣羣龍而已」

像是要證明這句話一樣，查比埃爾飛快離開了臨時主帳。

領悟到自己的失態，讓這位將來前途大好的年輕人感到困惑的普喬爾將軍，強行把話題轉回到了之前中斷的內容。

「是的，地盤爭奪這種事情，好像有時並不只會以侵略者和先住民之間的鬥爭完結。失敗一方被趕盡殺絕還好，如果敗者不想死選擇了逃亡，那麼很可能會跑到別的地方挑起新一輪地盤爭奪戰，然後那場鬥爭中又會產生了不想死而逃走的敗者，這些敗者又再跑去別的地方挑起爭鬥……如此不斷連鎖反應下去，誰也不知道到什麼時候事態纔會平息下來」

「唔……」

首先第一點，既然逃走的羣龍返回這裏的可能性不是零，那麼普喬爾將軍的部隊就無法離開此地。

普喬爾將軍帶着嫌麻煩的表情聳了聳肩。

這也難怪，就好比不管獅子臉上露出多麼友好的笑容或是做出舔臉之類的親密表示，鹿和兔子也沒法對獅子解除警戒一樣。

對普喬爾將軍的話，查比埃爾帶着認真的表情點了點頭。

從將軍的口氣中察覺到這些已經是既定事項的查比埃爾，和騎士喬傑普用眼神交流了一下，然後立正敬禮。