五章 桃藤花與藥石

被摸清真實身分的艾蜜莉，加上我以及雙胞胎新手玩家萊娜與阿爾共四人，選擇人少的狩獵場組隊打了好幾天。

有時候，我也加入狩獵的行列，不然就是重新烤磅蛋糕，與利維它們嬉戲，享受這與【加油工坊】樂趣截然不同的活動。

咦？這樣還算是故意失蹤嗎，姑且就不去想那個了吧。

『對了，雲，你現在狀況如何？』

「這個嘛，跟失蹤時邂逅的玩家們暫時固定組隊在人少的地方活動。」

『我這邊也爲了讓公會亂拉人的現象早早結束而做了許多工作。我猜，到活動當天應該就可以看到某種程度的成果了吧。』

「好吧，那我只能耐心等待了。」

我跟庫洛德進行好友通訊。在失蹤時由於無法直接碰面，我便透過好友通訊跟【生產公會】的夥伴們交換彼此的訊息。

我記得上一回，是跟瑪琦，再之前應該是跟利利吧。

「等我回【加油工坊】，就會把【煙火】與【除蟲香】做出來，不過你要先聽目前的進度嗎？」

『麻煩你了。』

「關於【煙火】，雖然上色的部分還有點問題，不過我這邊先把煙火的前身【火藥球】準備完畢了，之後再把煙火的樣式交給你們決定。你認爲這樣如何？」

『唔。的確，比起讓雲一人決定煙火的樣式，不如交給好幾位生產職玩家負責比較有趣。那你就以剛纔說的方式進行吧。』

「那，之後我就以各種顏色的【火藥球】交貨囉？再來關於【除蟲香】，大致上也還算順利。」

『大致？』

「距離完成還得花上一點時間吧。」

【除蟲香】製作的步驟，必須先將【苔香木的樹皮】切碎，再跟乾燥後的【除蟲菊】好好混合。

到此爲止都很簡單，不過在這個階段製品感覺還很像木屑，爲了方便使用必須倒入模子以熱壓縮進行成型。

等成型結束，還得放在陰涼處使其乾燥，所以目前就只能等待了。

「——總之，儘管趕得上交貨期，不過還得多等一會纔行。」

我臉上浮現苦笑。這裏就交給我吧——艾蜜莉也鼓勵我。只不過，她眯起的眼眸深處完全沒有笑意，想必是在警告我千萬不能說出她的事。

萊娜看我一樣接一樣取出支援新手玩家的大量道具，臉頰都快抽筋了，便大聲對我吼道。最後她終於以不耐煩的口氣推着我的背，試圖強迫我離開。

『我開門見山地提出委託囉。我希望雲能幫忙加工【桃藤花的花瓣】。』

「我一直在想遲早會有人委託我製作復活藥所以就事先做好了準備。而且我原本還打算把配方告訴第一個找我討論這件事的人。」

我對自己的數值低到攻擊會被對方輕易擋下，感到非常不爽，然而我很快就收回了力氣，塔克也把手放掉。

「所以我纔要仰賴雲的直覺跟天賦啊。」

其他還包括別人擔心我不在店裏是不是出了什麼事的報平安聯絡。針對這部分，我得一位位細心對應，讓對方理解我目前正刻意失蹤的狀態。

「有什麼關係嘛？反正過了洞窟就有跳躍用的傳送點了。」

「先暫停一下。我記得桃藤花的花瓣本來就只能復活成HP1吧，這有什麼不對嗎？」

「那你快點去呀！然後把跟塔克先生碰面的過程全都告訴我！」

對一頭霧水的我，塔克舉了簡單的例子說明。

「搞什麼，怎麼才過一下子又打……啊，這次是塔克。」

哎，既然阿爾都懂得吐槽他姊，想必不會有問題吧。

「那座恐怖洞窟裏面，根本沒什麼強大的敵人啊。」

「原來如此啊。嗯，這麼看來差異的確很大。不過話說回來，你爲什麼突然急着想要？」

呼——我吐出一口氣，仰望天空。

「難道你是我們的監護人嗎？我們根本不會惹麻煩你用不着擔心啦！」

「所以，才說是未完成的配方嗎。那，到底還缺了什麼？」

「雲小姐！別說那麼多廢話了你趕快出發吧！」

「雲同學，你又在跟誰聯絡了？」

「啊，那個……跟客戶討論一下道具交貨的事啦。」

真的假的——我心想，不過的確，一旦禁止使用道具，影響範圍會太廣吧？我只好認同他了。

『花瓣跟復活藥有很大的差別喔。』

「我雖然不認識製作過復活藥的人，但未完成的配方我好歹調查過了。」

「我想要拜託塔克的是——一種叫【生命之水】的道具。」

「我可是生產職耶。我的地盤，包含了素材採集場與那間店在內的整座城鎮喔。其實，我是在圖書館找其他配方時順便發現這項副產品的，只是製作的步驟還沒完全搞清楚就是了。」

『嗯，拜託你了。』

如果比賽允許使用復活藥，那不是永遠也打不完了……

「我剛纔根本沒說我要自己去拿桃藤花啊。」

這是我連瑪琦他們都沒說的配方之一。

如果是玩家A被打倒，由玩家B來使用桃藤花的花瓣讓玩家A復活，這種狀況下，事前花瓣不能放在A的所持道具欄中。這是一種必須依賴他人的復活。

塔克很快就回應了，沒過多久我便把塔克請進了店內的工作區。

『啊啊，抱歉。之前聽說好像有人用【桃藤花的花瓣】成功製造復活藥了，結果，那似乎只是未完成的劣化品而已。』

「真是的。這也難怪，你會被冠上【保母】的稱號也是其來有自呀。」

「話說回來，雲你到底在討厭什麼？」

『喔，我想參加這次生產職的活動——PVP大會啊！因此，我必須事前準備好幾個復活藥纔行。』

「我明白了。在那之前……」

都是塔克那無聊的影片害的，害我得爲了模仿後失敗的新手玩家處理善後，我揮出代表憤怒與抗議的一拳，卻被塔克以單手輕鬆擋住了。

爲了偷偷回去【加油工坊】，我先暫時登出遊戲。利用遊戲開始時的出現地點選在【加油工坊】工作區的設定返回店裏。

塔克對我懷抱着毫無根據的信心，我雖然想滿足他，但相反地也覺得負擔太重。幸好，他這次挑的時機還不錯就是了。

咦？我沒有詳細解釋過這點嗎？好友通訊對面的塔克狐疑地歪着腦袋。

「別開玩笑了。我根本沒有復活藥的配方，也缺乏素材、調合手段的情報，你以爲能一下子就被我們猜中啊？」

「幹麼啊，突然這麼激動。」

我若無其事地言歸正傳，塔克只是覺得很不可思議地偏着頭，但也立刻搭上我的話題。

「雲，你是從哪蒐集到那項情報的？」

『因此，假使只有花瓣的話，就必須要有兩人以上的玩家並肩作戰了。』

「雲同學，我想你應該懂的……」

「正如剛纔在好友通訊裏提過的，我希望你能幫我把【桃藤花的花瓣】製作成復活藥。」

我切斷跟塔克的通訊，將臉轉向艾蜜莉與萊娜、阿爾他們。

「小萊，你應該很清楚自己就是最大的隱憂吧。」

「你能說得更詳細一點嗎？」

「剛纔你幹麼不告訴我啊。」

萊娜與阿爾這對雙胞胎，對我似乎並不特別關心，只是仔細地反省着補充藥水與戰鬥時的默契等問題。

對萊娜與阿爾的新手支援活動，還是得確實告一個段落纔行。

塔克發出只有他自己懂的得意之聲，讓我有點不爽，加上我又想起他那個低等級打怪的影片害到那麼多人，於是下定決心之後一定要揍他一拳。

萊娜與阿爾純真且閃亮的目光有點刺眼。

『我就知道你會對這件事感興趣。說起來，那種復活道具的恢復量，還是一樣只HP1而已啊。』

「可是……呃，我就是討厭『恐怖』這個名字嘛！」

「雲同學還真的很受大家歡迎呢。」

「讓公會亂拉人的現象早早結束……他到底想幹什麼啊！因爲太恐怖了所以不敢問。」

艾蜜莉喃喃說道。會嗎——我不解地偏着頭。

而當我跟艾蜜莉在閒聊時，好友通訊的圖示又跳了出來，我檢視來電者是誰。

反之，如果是復活藥，當玩家A被打倒時，A可以當場消費自己所持道具欄內的復活藥讓自己復活。此外，也能跟花瓣一樣對其他玩家使用。

「呃，那個……」

「你到底有什麼事。沒事的話我要掛斷囉。」

是嗎，那就麻煩你了——我望着還很惶惶不安的艾蜜莉，同時接通與塔克的好友通訊。

『是嗎？所以，就是沒問題的意思吧。既然這樣，你在外頭小心吧。』

「既然這樣，我們一起去採集吧！比起一個人單獨蒐集，兩個人不是能拿更多回來嗎？我會全數都交給雲進行研究喔。」

我拿出學習【語言學】天賦時用來記下資訊的筆記本。OSO裏的調合配方跟素材的比率我全都寫在這所以不能讓別人看到。這算是我的優勢之一。

對艾蜜莉邊嘆氣邊說出的這番話，我擠出難以苟同的表情。

不過，該怎麼跟他們說明比較好呢。雖然我的確得親自過去揍塔克一拳纔行，但中途放棄對新手玩家的支援……

彼此簡略地表達了關切之意後就切斷好友通訊。

艾蜜莉看準我剛好跟庫洛德通訊結束的時機，靠過來對我問道。

跟瑪琦與利利通訊時他們也說了同樣的話，儘管我很想當場問清楚，但最後輪到跟庫洛德通訊時，我反而問不出口了。

「你主動聯絡我，有什麼事？你應該知道我目前在故意失蹤吧？」

我回到【加油工坊】後，做好迎接塔克的準備，並利用好友通訊聯絡對方我的位置。

我的咕噥聲，讓原本臉上浮現沉穩微笑的艾蜜莉頓時表情僵硬，萊娜與阿爾也好奇地以斜眼往這邊窺探。

「嗨，讓你久等啦。」

「……呃，我記得那是復活用的道具吧？幹麼還需要加工呢？」

「是啊，就是他沒錯……」

「咕……這纔不是突然哩。人家根本就不想去那個霍里亞洞窟嘛。」

「嗯，你也保重。」

我白眼瞪着塔克，結果反而被他白眼回來。

剛纔我還是翻着白眼聽塔克扯淡，但如今我馬上集中起精神。

「夠啦，你快走吧！根本用不着擔心我們呀。」

『哈哈，是嗎？原來你還不知道啊。』

「呃，雖然有點嫌太快，不過我還是把等級比新手藥水更高的補給品交給你們吧。另外用之前你們蒐集的礦石，我也做出了簡單的銅戒指。至於剩下的石頭，就拿去當附魔石好了。使用方法，你們可以請教艾蜜莉小姐。然後還有……」

「我懂了。那麼，之後，我們就一起去拿桃藤花……啊，對了，雲還沒通過那座恐怖洞窟耶。既然這樣，我們就得先走一次洞窟纔行了。」

「如果遇到什麼問題，隨時跟我保持聯絡喔！」

「關於這點啊，有多少量可實驗纔是關鍵吧。」

「我不會把你的事泄漏出去啦。」

『關於這點，如果把投擲物之類的消耗品，或是魔法師的MP恢復藥水都限制使用，那比賽的平衡度不就蕩然無存了嗎。所以當然可以用囉。』

「雲小姐，我們已經不是小朋友了。」

「比賽規則允許這種道具嗎？既然是PVP大會——」

「但是……」

「這是我的商業機密。嗯，事實上我的確還缺少必要的素材。目前四種素材中只剩一種還沒確定。因此，除了去回收【桃藤花的花瓣】外，我還要同時去找那項素材。」

其餘兩樣素材，我手邊都有，所以我預定之後設法蒐集【桃藤花的花瓣】。只是關於最後這一項素材，除了名字外我毫無任何情報。

「抱歉啊，讓你久等了。所以，把詳情告訴我吧。」

不過，我也不能一直待在這裏，於是我便脫離小隊了。

我一確認是塔克身影的瞬間，便踏出一步，同時加上腰部的扭轉，讓腳步踏得更爲穩固，並以全身肌肉積蓄力道，對準塔克的臉部揮出一記右直拳。

「呃，我不懂你的意思。』

「好吧。我先回店裏一趟順便當面回覆你。那我先掛斷了。」

就像這樣，我外出透過迷你傳送點，返回則以登出後重開遊戲的步驟，就可以完全不接觸【加油工坊】的店門口與各處的傳送點進行移動了。

「請問你在猶豫什麼嗎，剛纔是有人找你碰面吧？而且還是那位塔克先生。」

「哎呀，搞什麼。怎麼突然這樣打招呼。」

老實說我恨透了，但那個地方的確是我遲早都得通過的場所。

其正式名稱爲霍里亞洞窟，由於裏面有許多妖怪類的野怪出沒，纔會被玩家稱爲恐怖洞窟。

到目的地的桃藤花之樹前，必須先通過第二城鎮的街道，在途中的分歧點闖入霍里亞洞窟。接着，經過設有傳送點的廢村後，樹就生長在一座略高的丘陵上。

塔克明明知道我最怕妖魔鬼怪纔對。

「你還是打消不去的念頭吧。反正還有我在旁邊護衛，況且只要走進廢村一步，以後就不必再經過那座洞窟了。另外，以雲的等級適性考量，裏頭的敵人算是較弱的。不會有問題啦。」

「我知道了。不過不知爲何，總覺得有點難以釋懷。我先暫時下線，等喫過午飯再跟你聯絡吧。」

「瞭解。我也先去休息一下，等下午我會再來【加油工坊】。」

我們彼此約定完後，就登出遊戲恢復現實世界中的意識。

登出遊戲後，我從牀上爬起身，懷抱沉重的心情開始準備午飯。

今天的午餐，有肉醬義大利麪跟罐頭的玉米濃湯，還有生菜沙拉。

上回用來做焗烤的番茄醬、絞肉跟洋蔥還有剩，因此我就用白酒代替料理用酒，加上番茄醬調味後淋在義大利麪上，最後再撒上香芹，就大功告成了。

玉米濃湯跟沙拉都很簡單，趁義大利麪還在煮的時候就做好了。

當我在弄午餐時有個人從二樓走下來。

「早呀～哥哥。」

「早安。不對，已經要喫午飯囉。雖說是假日你也太懶散了吧。這樣算睡過頭了嗎？」

「沒事沒事啦。我的睡眠時間跟平常一樣……大約四小時左右。只是我昨天太晚睡了而已。」

喂喂，這樣生活作息太不正常了吧。美羽起牀的時間大致是中午十二點。以平常美羽的睡眠時間六至七小時倒回去推算，她豈不是清晨四、五點才睡。難道她昨晚熬夜狩獵這麼久嗎。

身爲兄長無法鼓勵她這種行爲。

「你還是要維持規律的生活作息啊。這麼一來豈不是沒喫早餐……」

「可是，非假日的深夜都沒人在線上，所以我才得趁假日跟朋友冒險到很晚呀。比起單獨玩還是組隊挑戰等級更高的區域效率纔會好吧。」

「真要說起來，就算進了洞窟你也派不上用場吧……一開始我就沒把雲算進戰力裏面啊。」

直到洞窟爲止的路途上，並沒有遭遇值得一提的障礙。

然而比起那個——

毋寧說，從進入洞窟後就是有增無減。

「來吧——姊姊，這沒什麼好怕的。你看敵人不是全都消失得一乾二淨了嗎。」

「好啦好啦。爲了預防萬一，你至少也得做好防禦的準備啊。」

「塔克！惡魔要來了！」

聽了我的這番話，美羽眯起眼視線突然變得銳利起來。

「你們看，有鬼火……」

我的目光無法離開那宛如柳條般搖曳的惡魔，心跳聲劇烈到自己都感覺刺耳的程度。

與磷火不同，這些傢伙根本無法好好溝通，只會一股腦展開襲擊。

「啊——等喫完我再聯絡巧，如果到時候他同意的話。」

「少說廢話了快走吧！別在這扭扭捏捏的！」

「我果然還是回去好了？現在的心情剛好有點想製作炸彈。況且我也很討厭妖魔鬼怪。」

過了一會，我纔跟盥洗完後神清氣爽的美羽一同在餐桌就座。

「我不要！果然還是回去好了！」

「啊哈哈哈，你們兩人太強了簡直是一路過關斬將……我還有存在的必要嗎。」

「放心放心。前面有塔克，旁邊還有我跟利維在。姊姊不必擔心啦。」

「那哥哥下午打算做什麼呢？既然還在失蹤要不要跟我一起去人少的區域？例如礦山地下迷宮的深處打半獸人之類的怪物，剛好適合哥哥哩。」

●

繆自從進入洞窟後始終牽着我的手不放，我不知道有多麼感激她。

這種感覺簡直就像被誰在窺視一樣。

我望着在我們周圍搖搖晃晃飄浮的火球，當場腿就軟了，更加緊摟着自己抱在胸口前的柘榴，但柘榴爲了照明而製造出的火球呼應柘榴的動作而一明一滅，反而更增添了恐怖的氣氛。

可是，反過來說，我也絕對無法從這霍里亞洞窟逃脫。

「喔喔，已經先跟別人約好了……唔——對方是誰呢？」

就在這時，繆製作的照明魔法光源開始一明一滅，亮度也逐漸減弱。

塔克確認我用附魔將防禦提升到最高後，才拖着我進入洞窟內部。

至於它們被摸時。露出某種在遙望遠方的眼神，我只能裝作沒看見。

在街上出沒的敵怪，包括具備蝴蝶翅膀的豹型生物精靈豹，以及設定爲淘氣小搗蛋鬼的毛球妖等，雖說得一邊前進一邊打倒……

緊接着，當我的附魔效果結束瞬間，伸手不見五指的黑暗立刻迫近眼前。

「沒有！Let"s go！」

塔克說這不算什麼，並以劍鍔將靠近的骷髏擊飛，骷髏的頭蓋骨發出喀啦喀啦的聲響後滾落地面。緊接而來的殭屍，則喫了一記使其上下半身永遠分家的銳利一擊。

「啐，都是雲吵吵鬧鬧的緣故，一下子就被引來了。」

「呃，因爲是商業機密……」

被稱爲惡魔的半透明靈體穿過牆壁現身了。它們侵蝕洞窟內的光線，在半空中飄浮。

利用傳送點跳躍到第二城鎮後，只要一邊打倒在街道上出現的敵怪一邊前進即可。

「雲，你要振作一點。不然在這座洞窟裏，你只會拖累大家啊。」

我甩開繆的手，雙手抱頭。原本被我單手抱住的柘榴也因此往地面一躍，直衝到利維的背上。

「嗚……」

我咕噥道，並召喚那兩隻幼獸，結果它們一現身繆就熱情地擁抱它們。

「哈呼……能養這兩隻果然好詐！不過，我滿足了。」

「不死怪物的弱點是光或淨化，所以利維比雲的戰力更強啊。另外話說回來，殭屍跟骷髏被燒得真乾淨哩。」

「姊姊！」

「繆！」

我剛開始對這種猶如外國恐怖片的人型怪物恐懼感逐漸變淡了。不過儘管恐懼變淡，寒氣與涼意還是沒有減退，反而覺得更揮之不去。

筋疲力竭的利維跟柘榴則彼此舔拭傷口試圖慰藉對方。

兩人又閒聊了一會，用完午餐後我傳確認的訊息給巧，結果得到了「很樂意」的回應。

「抱歉。讓你久等了。」

「姊姊果然很弱耶～還是礦山地下洞窟有半獸人在的地下四樓，或是迷宮街的正常迷宮二樓比較適合我們的等級吧？」

「那是柘榴的火球吧。」

「真拿你沒辦法啊。」

「我了了。利維也一起來吧——《烈日射線》！」

「哥哥拓展新交友關係的機率很低。這麼一來……今天放假的熟人就只有——頭號嫌疑犯，巧。第二種可能嘛，哥哥只是想要優先進行生產活動。至於黑馬人選，應該是庫洛德先生吧？」

我自己也覺得我很少會有這種抵抗的態度，然而繆揪住我的左手，爲了防止我逃跑而緊緊牽着。

「我想早點離開這個鬼地方。」

「等一下！姊姊，幹麼突然要回去呀！又不是小朋友了。」

起初它們還想抵抗，對我發出求助的訊號，但想要從繆的魔掌底下逃脫是不可能的，只好接受現狀，等繆自己滿足後告一段落了。

難道是那個人？不過……以可能性來思考的話——美羽扭轉脖子猜想找我的對象是誰。

「——我要回去了！不想待在這種地方！」

「太棒了！肉醬義大利麪！這個如果灑一大堆起司粉會很好喫唷。我可以先預訂明天喫培根蛋面嗎？」

「呃，只是剛好遇到——在遊戲裏……他說『先等一下，你待會有空嗎』……所以我就答應了。」

「……猜對了。是巧找我的。」

繆高舉拳頭。我則已經在想像霍里亞洞窟的場面，不禁毛骨悚然。

相對於露出燦爛笑容的繆，利維跟柘榴則是一副渾身脫力的疲憊模樣。

「那，趕快把利維跟柘榴叫出來，快點，快點嘛。」

以這個角度來說，我非常感謝美羽能跟我們同行。

「真是的……比起效率先關心健康問題吧。快去洗把臉，把睡衣換掉。」

繆的熱射線筆直延伸到洞窟深處，使不死怪物像是被烈火焚燒般化爲光粒，至於利維的淨化，則是讓不死怪物露出安詳的表情如沙般徐徐崩塌散去。

確實，我討厭拖累大家，但以戰力而言沒有我也沒差了。

什麼被引來了？我腦中才剛浮現出疑問——

「如果是單人進行那邊的確很適合，不過如果是我跟繆組隊應該可以去更難的地點吧。下回，要不要一起挑戰難度更高的區域啊？」

美羽的拖鞋發出啪噠啪噠聲，消失在盥洗室裏了。我對她的心態嘆了口氣，同時偷偷把她早餐少喫的部分用加量的義大利麪補回去。

「啊，我不能去。已經先跟其他人約好了。」

「那個等下次再說吧。因爲明天的食材我都已事先買好了。」

以一如往常的步驟登入OSO後，我站在【加油工坊】中。

這些被稱爲殭屍或骷髏的不死系敵怪，正跨越亮光與洞窟黑暗的境界線朝我們這接近。

「唔嗯唔嗯。這麼說我加入也沒問題囉？比起臨時找人組隊，這樣好像更有趣吧。」

墜落地面的上半身與下半身分別扭動着，光是這種景象就更加削弱了我的精神力。

「哪裏，我還在跟繆說明這次行動的詳情。」

我的好友跟我的妹妹感情真好。一旦我們三人在一塊，總有一人無法加入對話，那個多餘的東西就是我。

上下身分離後在地面爬行的殭屍。

「知道啦～」

「我知道。那麼，採取安全策略。」

每次一見面，就會被亂摸、用力抱緊的利維與柘榴。

「可是……我沒辦法。」

「姊姊呀，這麼有趣的事之前怎麼不告訴我！」

「嗚嗚，給我記着。《附加》——防禦、精神！」

每當我想踏出一步，就會因恐懼而變得行動遲緩。這股焦慮更是在我的腳上加了煞車，讓我最後完全無法動彈。

「放心啦。那只是風聲罷了。就當作是鬼屋裏的音效吧。」

繆與利維從不同的位置發出光線。繆是熱射線，利維則是彷彿從天而降的一頂淨化頭紗，罩在不死怪物身上。

巧跟美羽，在遊戲裏好像也偶爾會組隊的樣子，因此我可以參考那兩人合作的技巧。此外，美羽可擔任強大的護衛，有開朗的她在場，即便是陰森的洞窟感覺也會變得明亮一點吧。

「那，姊姊自己隨便幫忙加附魔吧。還有，別忘了自衛唷。」

在霍里亞洞窟裏，除了昏暗還有一股足以凍僵背脊的寒意。這種讓人起雞皮疙瘩的寒氣又冰冷又沉重，每呼吸一次就會讓肺部感覺疼痛。

結果因爲有見敵必殺的繆大力掃蕩，加上一派輕描淡寫斬殺敵人的塔克兩人在身邊，變得安全無比的旅途上我根本沒出馬的機會。

「唔哇啊啊！有怪物『咻——』的鬼吼鬼叫聲。」

那不是來自一點的視線，而是從整座洞窟有無數的視線射過來，纏繞在身體上讓人覺得異常沉重。

「走吧，姊姊。你加緊腳步才能趕緊通過這裏呀。」

更何況被打倒之後的模樣反而莫名真實恐怖。爲什麼被切斷的手臂等部位會自己消滅不見呢？

就在這瞬間，我聽見混雜着風聲的呻吟，以及堅硬物體喀噠喀噠的碰撞聲。繆的照明魔法點亮洞窟深處，我則以能看穿黑暗的【鷹之眼】，發現了那些傢伙噁心的眼珠，在幽暗中發出赤紅色的光芒。

失去腦袋後依舊能走動的骷髏。

「既然繆已經滿意了，那我們來確認今天的任務吧。我們今天的目的有二。首先是將雲平安送往廢村的傳送點。其次是尋找雲不可或缺的復活藥素材。有什麼問題嗎？」

我不由得發出僵硬的笑聲。啊——果然是這樣。不過，目前這個時點我的存在感確實很淡薄……

「沒那麼恐怖好嗎。不過是這種玩意……」

「那，就麻煩你囉。呼呼，真期待呢。」

斬擊、毆打這類的物理攻擊似乎完全無效，我方越是攻擊就越無防備、一味捨身進攻的敵人反而更加深了我的恐懼感。

「塔克！我姊姊完全中招了！」

「啐，被嚇傻了嗎。竟然連重新放附魔都忘了啊。繆，靈體的惡魔交給你。我去叫醒雲。」

繆與塔克的對話聽起來感覺好遙遠。

事到如今，我才後悔手爲了抱頭而放掉繆。

指尖越來越冰冷了。好討厭，不要離開我。我好怕好怕好怕……對了，只要待在利維與柘榴旁邊就能確保安全。

我用手摸索猶如將雙眼遮蔽住的一片黑暗，將那兩隻緊緊抱住。

儘管感受到它們的溫暖，但反過來我卻被自己的手與臉頰有多冰冷給嚇到。我四肢被凍僵了，當場蹲了下去，在地上發抖。

從四面八方朝我纏繞過來的視線好恐怖。

這種肉眼看不見的恐怖讓人感覺到黏答答的惡意，同時我因緊張而用力嚥下唾沫。

感覺不到暖意的身體末端好像快被幽暗給吞噬了。

緊接着，我腦中浮現一個之前一直不願面對的想法，我察覺到那個不願被察覺的真相。

這種洞窟——其實是某個生物的體內。

那種黏糊糊的莫名惡意，簡直就像黏液一樣。

而把體溫從我身上抽走的幽暗，根本就像是被消化一樣。

到最後，我也會像那些強屍一樣被啃得四分五裂吧。

儘管這些想像都是在眨眼間發生，卻引發了更強烈的恐懼感，我無法咬住自己的牙關發出喀嘰喀嘰的碰撞聲。

彷彿被扔入冷凍庫的惡寒以及在自己頭蓋骨內響徹的牙齒敲擊聲，使我陷入了自己已經變成了骷髏的錯覺。

或許，我已經是一具正在溶解的骷髏吧。

「啐，【混亂】的等級越來越高了。快用清醒藥讓她恢復正常！」

我什麼都不想聽。什麼都不想知道。寒氣侵入我體內，只是讓我的恐懼逐漸高漲。如此的肉體被灑上冰冷的液體反而莫名讓我有種安心感。

要是我能理解洞窟的性質，或許就能事先採取一、兩項對策了吧，這就是疏於蒐集情報所帶給我的懲罰。

不論是當時手足無措的失態反應，還是思緒陷入混亂腦袋一片空白的瞬間，全都像蒙上了一層薄霧般令我印象模糊。然而，唯有那隱約存在的恐懼感最清晰，即使很不自然的是我根本搞不懂自己在恐懼什麼。

我們就這樣衝過自左右兩邊伸出手的不死怪物中間，飛奔到洞窟外頭。

這樣子，反而讓我覺得那些不死怪物很可憐。

洞窟深處開始出現閃光燈般的光芒一明一滅，但同時響起的大量腳步聲纔是主要問題。

然而，這回大爲不同的是，試圖返回洞窟的不死怪物們，被還在後頭的同伴卡住發生交通堵塞，反而又被推到入口之外。

爲了不把藥咳出來，我喉嚨發出咕咚聲使勁嚥下去，直到爲了呼吸才把玻璃瓶從嘴邊拿開。滴落的液體滑過我的下顎，溜過脖子，直到被胸口的衣服吸收進去。

最後，惡魔的掉落物是鎮魂之淚。

「哎，那我按順序說明吧。首先，我一開始有提醒雲要專注防禦對吧，那是指對異常狀態的防禦喔。」

「……」

也因爲這個緣故，我得灌下好幾瓶恢復混亂用的清醒藥纔行，塔克表示。

塔克牽起原本癱坐在地上的我一口氣衝出洞窟。

我將不滿說出口的同時摸了摸自己的臉。儘管我的臉部肌肉已經放鬆多了，但還是搞不懂那算哪種表情。

「真是的，繆也太亂來了吧。」

在森林或平原等地，基本上並沒有特別稱得上是特徵的特徵，不過沒有特徵其實也算是一種特徵，這就叫標準地形。

我用失去焦點的眼眸望着那兩人。

「喔，你的表情終於恢復正常啦。對嘛對嘛，你就是要保持這種表情纔像你。」

「我回來了！而且我還拿到了一大堆土產唷！」

「……」

「來吧，再一瓶。這是清醒藥！」

強迫塞到嘴邊的玻璃容器有液體流入我喉嚨深處。

「霍里亞洞窟的地形效果，除了黑暗以外，還要加上異常狀態的【混亂】。但話說回來，因爲是屬於精神類的異常狀態，如果MIND不夠高的話，一旦陷入就會變得很棘手喔……」

我似懂非懂，對回應顯得模棱兩可的我，塔克繼續說明下去。

呻吟的殭屍，慘叫的惡魔，以扭轉身上骨頭表現痛苦的骷髏。

儘管這些的性能跟耐用度都比沒生鏽的武器差，但只要具備【鍛造】與【雕金】天賦，就能把它們重新融鑄成錠塊。大致來說兩個生鏽的道具可以變成一個錠塊，因此也有些生產職玩家稱之爲隱藏礦山或怪物礦山。

沒曬到太陽而殘存下來的不死怪物們都逃回去了，過了一會，充斥着混亂的洞窟入口才恢復平靜。

「不是，你一開始是用附魔的防禦強化抵擋，但後來附魔效果消失了就陷入【混亂】，所以單純只是MIND不足罷了。」

晝夜的不同也可視爲這種性質的一部分。

關於這部分，我只要做出肥料，並交給京子小姐與合成生物的凝膠們，在適當的時機投入就很好用了。

「不知爲何，與其要我怕那些怪物，不如說我剋制不了自己對它們的同情啊。」

「對我進行BS攻擊的傢伙，就是那些半透明的惡魔嗎？」

「不不不，你以爲這是主題樂園的遊樂設施還是驚悚類的第一人稱射擊遊戲啊……」

「你說的中招，是什麼意思？還有，先前我到底怎麼了？我喝下的那玩意又是啥啊？」

「好，既然雲已經恢復正常狀態，我想應該沒事了吧。」

這回，託了繆濫殺濫捕的福，我的所持道具欄裏也多了兩個。

如果以平原爲基準，跟溼地進行比較的話，在溼地移動會較爲辛苦，在某些地面，腳還會陷下去。如果把這視爲地形效果的話——那就叫【敏捷降低】了。

真討厭不想去——與其進洞窟前鬧這種彆扭，還不如先打聽一下里面的狀況，搞不好就能避免這種事發生了……

「呃，你說她出來了……好像不只耶。」

我想他們應該不至於被打敗，也不像有陷入危機的可能。我把視線轉向洞窟，等待他們的會合。

洞窟的入口就像築起了一道牆，不死怪物被擠出來後，在陽光底下無處可逃，上演出一幕阿鼻地獄般的悽慘場面。

「哦……」

我以前也看過繆拖怪物火車的模樣，忍不住有點暈眩。

「好啦好啦。利維，多虧你能好好看緊繆。你真了不起。」

繆與利維自洞窟大跨步躍出，我纔剛以肉眼確認他們平安無恙並喘口氣沒多久，就發現他們後面拖着幾十只怪物尾隨而來。

所持道具欄中以加速度變多的掉落道具，引發了我內心的哀愁。

所謂地形效果，簡單說就是指地形的性質與特徵。

「別看後面！集中注意前方吧。」

這幅魑魅魍魎、百鬼夜行般的景象，讓我原本恢復血色的臉龐再度鐵青起來。

我因爲洞窟的地形而給繆與塔克帶來困擾，這項事實讓我沮喪地垂下頭。

「你在說哪種表情啊。」

我凝視塔克，由於是以坐姿朝上看，我沒發現自己不知不覺露出了楚楚可憐的仰望目光。

相對於如此光景，繆則喊着「一網打盡」、「大量撿寶！」並擺出了勝利的手勢。利維在一旁也附和繆，營造出自信滿滿的氛圍。

「既然這樣，我們快點通過惡魔的區域吧。然後洞窟就走完了。」

舉例來說，我可以設法事先取得【混亂耐性】的天賦之類。或是我能保持強大的鬥志與毅力，避免思緒被誘導，那剛纔的結果或許會變得較爲理想一點。

「……剛纔嚇死我了。」

雖說一開始就被認定爲戰力外，但實際上我根本是大包袱。

「幹、幹麼啊！」

「欸嘿嘿，人家哪有～就是所謂的高風險，高報酬呀。還有，之後我不要的道具姊姊得負責買下唷。」

隨後，我纔回憶起剛纔自己那種丟臉的模樣，思緒也同時恢復清晰了。

繆正以手發出光彈對峙在半空中飄浮的半透明怪物。

「呼哈，夠了。我已經沒事了。」

「塔克！你帶我姊姊先走！」

「它們也是，不過一開始是霍里亞洞窟的地形效果。」

其用途爲裝備的強化素材。如果使用在武器強化上就會獲得【不死怪物特效】，用在防具上則會附加【不死怪物耐性】的效果。

「辛苦你啦。不過我真沒想到，你會那麼容易就『中招』耶。」

我乖乖聽從塔克的話，將視線從後方移開只盯着前面。

我到底是怎麼了？原本啥也不想聽的耳朵逐漸恢復正常收音能力，思緒雖然還蒙了一層霧靄，但已經可以聽見別人說話了。

繆發出不像是女孩子會有的吼叫聲，而伴隨她從洞窟追出來的不死怪物們，則沐浴在戶外的日光下，於劇烈的痛苦中徐徐燃燒起來。

「哎，雜魚怪大抵都是這樣的貨色吧。」

「我也希望沒事了……不對，先等一下。剛纔我太恍惚所以完全忘了，繆不是去殿後了嗎？還有利維也是。」

「哎，日後看你的心態怎麼想，也許會很難接受這種糗事就是了。」

「塔、克？繆？」

「什麼，哦……」

幾十只惡魔彷彿要覆蓋整座洞窟般盯着我們這邊。然而那些傢伙並沒有同時進行襲擊，只是偶爾有幾隻不經意地撲過來，立刻就被繆的一擊給收拾掉了。

在我們的視野前方，已經可以看見洞窟的出口，有光線射進來。

「嗯，我猜繆她應該殺得正開心吧？你也知道，就是用熱光線去狙擊來襲的惡魔跟殭屍。」

我的腳步完全是被他拖着前進的。儘管我想回頭關心負責殿後的繆與利維情況如何，但卻被塔克阻止了。

然而他們一直沒有出來的樣子，我的憂慮逐漸升高起來。

通過霍里亞洞窟以後，眼前就是廢村了。這裏有樸素的石造住家與腐朽的屋頂木材。此外被捨棄的各種道具還散發出些微的生活感。

「就是那樣沒錯。幸好，這回雲並沒有拼命掙扎，只是傻住不動而已，所以還算是好處理的啦。另外，你因爲也受到了惡魔的怪念波影響，所以【混亂】的等級纔會提升那麼快。」

我撫摸利維的鬃毛，它似乎很舒服地眯起眼睛，還磨蹭我的脖子對我撒嬌。

「……雲！振作一點！」

相對於殭屍與骷髏毫無任何稀有掉落物，惡魔倒是會掉下比較罕見的道具。只不過，打倒惡魔後一無所獲的機率更是高得多。

面露笑容的塔克，在恰到好處的位置稍微用力地摸了摸我的頭。

「……塔克。你這傢伙，到底是想安慰我，還是想激怒我啊？」

理所當然地這裏比洞窟亮多了，在這座瀰漫着閒適氣氛的廢村裏漫步，最後我走到設置於乾枯噴水池旁的傳送點才蹲下來。

「哎、哎呀，你也不必那麼沮喪啦。我一開始也沒料到雲竟然會陷入混亂。要是我事前能先跟你說清楚就好了。」

骷髏掉落的則是骨粉，這可以當作田地的肥料。與野草及土一起合成爲肥料後定期灑在田裏，能確保收成的道具品質。

這傢伙的言行就像拿別人糗事搞笑的諧星一樣，總有一天會被人從背後幹掉。

「喝呀——！」

「好、好吧。」

我方纔就是被這種莫名寫實的地形效果給陷害了——

這種過度天真的心態以及不自然感，讓我的心情更鬱悶了。

此外，在迷宮街的正常迷宮中，設置了各式各樣的陷阱，而像是洞窟內部因爲缺乏光源，就具備了黑暗的性質。

「我不是說了，別難過啦。用另一種角度看那座洞窟，出現像你這種中招的傢伙絕對比較有趣吧。以遊戲製作者的立場而言，他們想讓玩家體驗去鬼屋試膽的氣氛與臨場感。因此，出現你這種因混亂而動彈不得的人，是一定少不了的。不如說，你能體驗到這種難得的經驗應該要感恩纔對。」

結果，我們得到了大量的掉落道具。

殭屍掉落的是生鏽的鐵劍或銅劍等，名稱都加上「生鏽」字眼的道具。

起初我以爲是有人來了，但腳步聲卻越變越多個，在洞窟內迴盪不已，這種變成噪音的腳步聲與進而製造出的不協和音令我皺起眉頭。

擁有對付不死怪物有效手段的那一人與一隻都還沒跟上來。

對空蕩蕩又漆黑一片的洞窟內部，就算透過【鷹之眼】也什麼都看不見。

「雲剛纔陷入的異常狀態是【混亂】。起初，只是【混亂1】，但因爲之後又受到多次BS攻擊，所以升級到2、3，等我看到時，已經是4了。」

「我剛纔是運氣不好才中招的嗎？」

柘榴似乎也很擔心地跟我看着同一個方向。

「所以是我自己氣勢跟毅力的問題囉？」

「喔，繆這不就出來了嗎。」

「太奸詐了！我剛纔也很拼命耶！」

「好啦好啦。繆也一樣辛苦了，值得鼓勵。」

我撫摸同樣對我伸出腦袋的繆，她立刻發出「捏啊哈」的慵懶笑聲。

「嘎！對了，我差點就忘了！我還幫姊姊撿了其他禮物唷。」

「啊哈哈哈，難道是在洞窟裏撿石頭嗎。所以你剛纔纔會那麼晚出來啊。」

冷不防想起來的繆，從所持道具欄翻出包含礦石與寶石原石在內的一大堆石頭，塔克一一撿起來，發出高亢的笑聲。

「塔克，你別想用笑來矇混過去。真是的，繆只會讓別人操心。」

「「你有資格說別人嗎？」」

「……對不起。」

被塔克跟繆義正詞嚴地教訓後我陷入沉默了。但很快繆就擊了一下掌，將反省的氣氛一掃而空，於是我重新鑑定起繆撿拾來的道具。

在洞窟內部回收的石頭，有一半都只是普通的石塊，剩下一半纔有價值。

「幾乎都是寶石的原石啊。內容物得要研磨過才知道。這些，可以賣給我嗎？」

「沒問題呀。」

「喂喂，你們別閒聊了快去找復活藥的素材吧。這一帶，除了桃藤花的樹周圍是不會出現敵人的。」

「那，如果往那邊呢？」

我手指的方向，是一座植披不茂的山以及蜿蜒通往那邊的道路。是跟櫻色花瓣飄舞散落剛好相反、可以看見險峻山勢的那個方向。

「去那個地方唷，不可能啦。很明顯跟我們目前的等級有差吧。一旦去了就必死無疑。就連我，也還沒搞清楚那邊有什麼就逃了出來耶。」

「繆、繆也不敢進去嗎？」

「是呀。總之，我們只要不靠近山或丘陵敵人就不會出現啦。」

我認同她的看法，於是將搜索範圍集中到廢村內與廢村周圍的雜樹林。

「不把木簡帶出去當場解讀恐怕纔是觸發的條件吧？」

這一瞬間，我們開啓了一項未知的任務。

繆的說法都有一定的可能。然而，其中的一種卻被塔克予以否定了。

「好！」

「讓我來嗎。好吧，反正就跟挖礦的作業差不多。」

在繆的提議下我對地圖掛毯以截圖的方式存下，並開始檢查地下室。

塔克回答了我的疑問。確實，如果是事件專用的角色我可以理解。

我調查【識破】天賦有反應的位置，迅速撥開積了塵土的地板表面，一扇外圈有鐵框架的厚重木門便出現了。

「爬回地面搞不好就知道啦？我要先上去囉。」

就算有NPC警告我們停止前進，但我們還是想更接近核心的真相。這簡直就像在閱讀推理小說，雖說越看越覺得故事的光景很悲慘，但唯有繼續讀下去才能抵達事件的真正答案。

「不過話說回來，討伐巨狼，那不就等於是頭目戰了嗎……真的要只靠我們三人去打？」

「這就是剛纔說的地圖掛毯了，對吧？」

我不懂任務的內容是指什麼，便向塔克他們求援，不過他們也跟我一樣左右搖了搖腦袋。

——【R任務：桃藤花的巨狼討伐1／3】——

「這麼說來，我也記得耶。雖然沒把圖片保存下來所以印象不是很清楚，但村長家的地板下應該有隱藏的地下室吧？不過我又聽說裏面什麼東西都沒有。」

「不懂。不過，把這裏最重要的東西用截圖保存吧，之後搞不好能挖出其他線索也說不定。」

「我哪知道，應該是觸動了某種條件吧。以前也沒人接過這個不清楚該做什麼耶。」

「那，到時候就拜託你啦。喝！」

「我記得，只要把裏面房間的地板泥土撥開，就會出現地下室纔對……」

我自所持道具欄取出十字鎬，朝岩石揮擊。尖銳的硬質聲響與手感傳來，而要石所受的損傷極微，跟外表恰好相反，我明白要敲壞這玩意並不容易。

我立刻往後退開，繆與塔克則向前舉起劍。利維跟柘榴也倒豎起尾巴的毛或鬃毛進入臨戰態勢，當中就只有我死盯着裂開的要石觀察。

儘管我與塔克聳聳肩，但同樣不想繼續待在這昏暗的地下室裏。

「有夠硬！在所有要石都破壞前這十字鎬就會先壞掉了吧？」

用近乎抬起的動作打開木門後，充滿黴味的灰塵大量瀰漫嚇得嗅覺靈敏的幼獸們倉皇逃出村長之家，繆與塔克也掩住鼻子。

「應該是任務的NPC吧？其他每一顆要石想必也有類似的設定。」

「話說回來，繆覺得R任務的R這個字有什麼意義嗎？」

我將木簡的內容念出來。

我們三人，都因這突然開始的任務訊息而大感驚愕。

「……感覺越來越有趣啦。」

最後，則是村莊占卜師提供的警語。

「先別說那個啦，這一帶最近的一顆就在那邊耶。」

一旦從狹窄、充滿壓迫感的廢屋離開，微風吹拂過的藍天讓人感覺格外清爽。我在開放感的驅使下伸展四肢，以視線環顧四周。

那是將木板打洞穿孔後以繩索串起來、名爲木簡的記錄媒體，我將外圈的麻繩解開，木簡便發出喀啦喀啦的聲響打開供人閱讀。

儘管剛纔消失的那位女性語帶警告，但對任務的興趣，以及村子滅亡的理由或許會在下一顆要石提到，總之有某種東西在刺激着我們的好奇心。

「「「……！？」」」

我又揮了第二、三次十字鎬，岩石的損傷逐漸擴大。隨後，花了數分鐘成功破壞要石時，變化就產生了。

我們依序破壞要石。

●

另外，要石是一種插入地面的石頭，除了可以控制地脈與地震外，有時也具備封印靈體的功能。

塔克背誦出他所記得的文章一部分內容，但詳細內容他也沒印象了。

這上面記載的，是村長與村莊占卜師的談話。

「好，我們動手吧。姊姊麻煩你了。」

「贊成！那下一顆，是在那個方向！Let"s go！」

玩家死亡時的懲罰雖然很痛，但也沒到等級下降的程度。

「雲先退後！繆！」

——【R任務：桃藤花的巨狼討伐】已經接下了。

「先等我一下。」

此外，桃藤花之樹所位於的丘陵，儘管有點褪色了，但還是看得出以淡桃色絲線刺繡出的桃色花朵。

在『地下室』對『木簡』進行『解讀』。如果是要地點、對象、行動這三種條件全都湊齊纔會發生的話，那我可以理解。

繆拋下這句話，迅速從這間滿是灰塵的地下室撤退。

「我記得內容好像是——『如果有人讀了這個就別跟那隻怪物扯上關係——』之類的？」

死亡的缺點是一定時間內的數值減低以及手上的金錢減半。趁這段時間剛好重新規劃作戰策略，讓頭腦冷靜下來。

「知道了——《照明》！」

「是呀。既然沒有其他情報了我們搜索一遍就出去吧。」

「要是真的那樣，就讓我用魔法炸飛石頭吧。」

破壞要石——0／7

「等等，好像不太對喔。」

「繆，可以拜託你提供亮光嗎。」

「喔，雲到了這時終於有幹勁啦。那，我們就趁今天見識一下任務巨狼的廬山真面目吧。」

你們看，就是那邊。繆手指的方向，有許多棟腐朽的房屋隔着傳送點與乾枯的噴水池呈扇狀排列，其中依稀殘留原形的最大一間石造房屋似乎就是村長的家了。

雖說地下室竄出了滿是塵埃的空氣刺激我的鼻腔，但反過來房間裏的新鮮空氣也灌入其中。

繆在漆黑的地下室降下光球。我自入口窺探，確認底下是否安全，然後才利用殘餘的梯子爬下去。

「——『絕對不要跟那傢伙扯上關係。它是冥界的守門人啊』。木簡到此爲止。」

包括村的成立經過。然後就是土地神——巨狼與活祭品的關係。因此而帶來的村子存亡危機。逐漸增加的活祭品數量與持續綻放的花。儘管這裏土地豐饒，村子人口還是遽減。最後，年輕人起而反抗並戰死，一路寫到村人都化爲死靈的過程。

「這項物品無法從這座地下室帶出去耶。也不能放進所持道具欄，如果拿着它離開地下室就會被傳送回來。」

位於中央的噴水池跟我們目前所在的村長之家位置，以及村內的聯絡道路與呈放射狀散佈的住家標記。

可是話說回來，我對這區域的地理一概不知。

繆所手指的方向，有一顆剛纔我們搜索廢村周邊時見過的岩石。除了那顆看起來很普通的岩石外其他也沒有更像是要石的玩意了，所以應該就是它沒錯了吧。

「怎麼了！？」

「提示該不會就是這掛毯上的標記吧？」

具備解讀能力也就是【語言學】天賦的玩家可說是極少數，當中會直接來這裏的人就更少了吧。

「是啊。因爲我也是第一次來這所以對地理位置一無所知——但應該有張位於【地下室】的掛毯會顯示廢村的地圖纔對。」

「我知道啦。因爲我也看到了。」

我跟着那兩人的腳步抵達村長之家，儘管外觀看似受過激烈的損傷，但內部卻意外美觀。傢俱等物品儘管覆蓋了塵埃，不過原本就製作得很堅固，比起其他房子的內裝算是好太多了。

其他，還包括我們曾通過的霍里亞洞窟入口與那條草木稀疏的山道等，也都有詳細記載。

「聽到要石我就有種很討厭的感覺啊。搞不好是拿來封印惡靈之類的……」

地下室寬廣的空間中，有書架與桌子，牆上則掛着圖案像是地圖的大型刺繡掛毯。這種氣氛總讓人感覺另有玄機。

繆獨自一人大跨步邁進。這樣會不會有點太沖動了，雖然我這麼想，但看她的背影就能明白。

「原來如此啊。這麼一來就能掌握村子的整體樣貌了。還有，我很在意這個到處都有的標記。這搞不好就代表最後一種素材啊。」

例如這個R任務的R又是什麼意思？總之，我先從選單來確認任務的詳細內容吧。

「這有什麼辦法。只要是面對未知的任務，除了慎重以對也難免會亢奮起來。你就睜一隻眼閉一隻眼吧。」

「喂，這附近有沒有什麼主要的地標或目的地啊？我總覺得類似這種場所應該都會有……」

「看，任務數量的分子增加了，我們的確做對囉。」

我將裝備天賦切換成【語言學】，開始瀏覽木簡。

她只留下這番話，身影就彷彿幽靈或亡靈順利投胎般溶入空氣消失了。

我獨自一人在檢視掛毯的同時，繆已經感覺厭煩，開始在地下室東摸摸西摸摸。她從書架上翻出了一樣東西遞到我面前。

結果除了那張地圖外沒發現其他玩意。

「剛纔那是，什麼？」

「你們這兩位遊戲廢人都搞不懂了，我怎麼可能會知道。比起那個，還是先討論任務首先的要求，也就是要石吧……」

「你們看你們看，塔克跟姊姊，那不就是第一顆要石了嗎？」

我用手指沿着牆上的地圖掛毯比劃，確認位置。

「呃，你剛纔說之前沒人接過。是指解讀村長留下的談話嗎？可是應該早就有人做過了吧。不然，網路上木簡的截圖是從哪來的……」

「唔——是Rare的R嗎，或者是Relation的R呢？」

「喂，塔克。爲什麼任務會忽然跑出來啊？」

「我雖然也不是很懂，不過Relation應該不可能吧。假使是連鎖的任務，任務前方會加上代表的C，這個大家早就知道了。除了代表Rare以外我想不到其他的可能答案。雲有沒有別的看法呢？」

白煙噴發，徐徐凝聚成人的形狀。那是一名半透明且帶村姑氣息的成年女性。她的臉毫無生氣，只是自顧自把話說出口。

『——感謝你們解放我。不過，現在請立刻回去。這時候縮手還來得及。』

「嗯，到時如果真的撐不住就逃吧。就算逃不了被打死了也不過是把任務重接一遍。」

我算了算地下室那張掛毯上的印記數量，跟七顆要石剛好一致，所以大概八九不離十了。

「真是的，繆那傢伙，根本無法剋制自己的好奇心嘛。」

此外也寫了巨狼的真面目是靈體這點。

我整理一下繆指點出的任務發生條件。

以靈體的象徵來考量，應該儘量別碰要石纔對。所以這任務到底是怎樣？竟然要玩家去破壞它：

老實說，這條件有很大的盲點，簡直是充滿了謎團。

繆壓抑想一個人跑出去的衝動，只以小跳步來發泄她內心的感受。這種坐立難安的反應讓人覺得她還只是個孩子啊，我不禁這麼想。

從損壞的要石中，冒出了小朋友、精悍的年輕人、臉上有雀斑的少女、獨眼的獵人、肥胖而看似旅行商人的男子，他們各自訴說着故事，我們也徐徐接近了故事的核心。

我們豎耳傾聽最後一位披着長袍的老婆婆發言。

『我是個占卜師。不過，我已經失去預知的能力了。那麼，既然你們一路破壞要石到這裏，想必是要與那匹巨狼戰鬥吧。我已經在木簡的記載上阻止過你們了，但你們都來到這一步，想後悔也太遲了。好吧，談談關於巨狼的事。那傢伙，本來只是受女神之託保管樹的亡靈之狼罷了。然而你們要記住，以靈體的身分度過長年的歲月後，那傢伙的強度已非同小可。如果可以，我希望你們能拯救對使命充滿僭妄與執念的狼殿下。這是老朽不堪的我，對你們的最後請求。』

所有的要石都破壞完畢，所有的角色也把故事都說完了，大致的事件背景我們已經能掌握。

這是一個頗爲陰鬱的小村莊滅亡故事。

村子陷入了歉收的窘境，於是對村的土地神——巨狼獻出活祭品。一部分反抗這項決定的村人破壞了要石，試圖奮起打倒巨狼。結果他們的作戰失敗，村莊也滅亡了。

有村民活生生成爲了祭品，也有村民化爲霍里亞洞窟中的不死怪物。

村子雖然受【巨狼與桃藤花之樹】喫掉外敵的守護，但同時也要對【巨狼與桃藤花之樹】獻上活祭品。

到頭來，要不就是從這座村子逃出去，不然也只能安於現狀下的困境。巨狼眼中也只有自己的使命而已。某些村民爲了打破這種宿命，觸怒了巨狼，而導致所有人都被消滅。

「該怎麼說，這故事真悲傷啊。我看到小孩跟女性也變成幽靈出現，還被嚇了一跳。」

「是呀。即使只是故事設定也太叫人難過了吧。不過，我們還在任務途中唷。假使打倒巨狼，至少能拯救村人的靈魂的話，那也算是一種成功的救贖吧。」

「繆說的一點都不錯。我們繼續前往任務的下一個階段吧。」

聽了正在檢視選單的塔克發言，我也看了看任務下一步的詳細內容。

——【R任務：桃藤花的巨狼討伐2／3】——

打倒桃藤花之樹湧出的怪物——0／1

任務確實有進展。

我們繼續前往任務地點的桃藤花之樹底下。

登上略高的丘陵後眼前是一片毫無任何異狀的藍天之下寬闊視野，然而一旦跨過了肉眼不可見的界線一步，另一種空間就會猛然浮現。

「嘎！？這是……」

紫色的天空與盛開美麗花朵的桃藤花之樹。此外，在樹底下，還有一大羣多到滿出來的敵怪在等着我們。

「——《泥土盾》！」

「——《弓技·一矢縫》！」

繆用空着的手發出許多光之矢，將其中一隻骷髏騎士吞沒進去，而那傢伙後方的一部分不死怪物包圍網也化爲灰燼了。

『只有汝等三人，不足以成爲要石的活祭品。真沒辦法，吾之眷屬啊，吾呼喚汝等前來。』

打倒桃藤花的巨狼【加姆幽靈】。剩餘——0／1

塔克感慨地喃喃道。然而，對方並不在意這點，繼續讓故事推展下去。

「這種暴力人海戰術連我都想光着腳逃跑啊，不過還是全力一搏吧！」

繆與塔克也倒在地面，狠狠朝上方瞪着巨狼。

「看來，我只好陪大家戰鬥到最後一刻了！姊姊，請你支援我們！」

「雲！」

塔克則趁隙以武技確實地對骷髏本體造成傷害。

那些傢伙組成包圍我們的陣勢，爲了不讓我們逃走而朝這邊伸出劍與槍，它們用盡是骨骼的身體勉強套着骯髒的皮靴，邊用鞋底在地面踏出聲響邊組成包圍網。

「瞭解！」

不過話說回來，這種迴盪的聲音還真有點惱人啊。重低音斷斷續續響着，讓我的腦袋都感受到衝擊力了。

此外，我方受傷與使用武技後的HP及MP恢復也由我一手包辦了。

「一人分大約三十或四十隻的話……勉強可以。」

「《附加》——攻擊、敏捷！」

『——想抵抗嗎。那就讓吾見識一下。』

搖搖晃晃爬起身的狼，以及勉強留下幾根骨頭戰鬥的骷髏騎士。結果這傢伙還是被我來了個致命的一擊。

完全被困住了，我們已經領悟到不可能逃出去。

「一下子就得跟這麼大量的敵人交手，難度未免太高了吧。真叫人興奮哩！」

真不愧是騎乘類的敵怪。只見對方以驚人的速度逼近，且充分利用突擊的氣勢跟長臂、長槍的攻擊距離，因此造成的風切聲就算在很遠外也能聽到。

他們背對彼此，守住自己的死角，以兩人對抗三隻骷髏騎士。

啊啊，我想起來了。這種巨大的傢伙，之前我也見過。那跟在夏季野營活動最後一天出現的頭目【幻獸大食怪】相似。憑一己之力——不，一個小隊來對抗都嫌過於魯莽。

「唔，嘎哈……」

塔克站在前鋒的位置，採取防禦態勢，我對塔克施加DEF與MIND的雙重附魔，繆則逕自展開了光屬性的防禦膜。

儘管不能像繆與塔克那樣戰鬥，但我還是能達到自衛的程度。

「知道了！」

如果這是發生在真實世界，我應該會承受猶如身體被撕裂的疼痛纔對，但在遊戲中刻意阻斷玩家的痛覺，反而會使人的感覺神經產生錯亂，或許還會導致感官過度氾濫，我不禁這麼想像着。

伴隨着這番話，巨狼【加姆幽靈】的遠吠得到了兩聲共鳴，接着地下又冒出了七隻骷髏騎士，不知往哪個方向飛走了。

繆玩弄對手，塔克製造大幅損傷。

「什麼？終於可以前進了嗎？」

我的喃喃自語聲。被吸入了染成紫色的天空中。

我們三人的攜手戰鬥在沒出現大破綻的情況下持續着。只不過，這種看不見終點的戰局還是讓我們疲憊不堪。

它的聲音在現場迴盪着。果然，這個任務還是建議由大量的玩家一起進行。

那兩人不知道打倒了幾隻追加的骷髏騎士。一旦打倒了一隻，又會有新的一隻跳進包圍網當中。以個體而言，骷髏騎士應該算弱的敵人吧，但這種看不見尾聲的戰鬥以及毫無休止的緊張情緒卻不斷削減了我方的氣力。

在我跟骷髏騎士之間出現一道土牆。

——【R任務：桃藤花的巨狼討伐3／3】——

「呃——要不要故意死掉回去？我不反對這麼做就是了……」

『要石乃吸納收容生氣的重要處所！一旦損毀就會像這樣讓亡靈們盡數溢出！這些愚蠢的傢伙！還是說，汝等是被樹的治癒能力所引誘的貪婪之輩！？』

繆與塔克同時蹬了地面一下，朝骷髏騎士展開貼身肉搏。

「……頭目說話了。原來它有AI啊。」

在我們都還爬不起來的狀態下，先前放出去的骷髏騎士們迅速返回了。

看似紫色毒瓦斯的霧噴發而出，隨後變成了一道漩渦。這隻由半透明瓦斯所構成的狼，擁有跟巨狼這稱呼相應的軀體。

巨狼大大高舉前腳。我們對它的動作立刻有了反應。

在兩人如此縝密控制仇恨值的戰鬥當中，我也不能袖手旁觀。除了避免隨便出手攻擊，以防變成敵人的目標外，我同時不斷對兩人施加附魔，並以敏捷的咒加拖垮骷髏的速度。

「——骷髏騎士？」

其全長，應該有十公尺左右。至於狼的高度，則足足有人類的三倍。它的四肢，雖是靈體卻十分流線銳利，還長着一嘴能吞下一個人的血盆大口。

「《咒加》——防禦！」

「多謝！繆，你壓制右邊！」

彷彿要填補包圍網的空隙般，不死怪物開始移動且後方的地面又有新的不死怪物爬了出來。

這是Raid級的頭目。所以所謂的R，其實是Raid的縮寫。也就是建議由多支小隊一同進行的團隊任務吧。

「知道了。《附加》——攻擊、敏捷！」

用力過猛的骷髏騎士，無法減緩自己衝刺的速度，狠狠撞上了突然冒出的土牆，組成它軀體的骨頭也因此狠狠四散開來。

這樣搞不好打得贏……我不免開始抱持淡淡的期待。

那兩人出聲叫道，不過用不着他們擔心。我已經做好迎擊的準備了。

「這種情況，就很類似事件戰鬥的敵人啊。玩家無法逃跑，但也不會受到足以殲滅我方的猛烈攻擊。要過關不是看擊破數量，就是設法撐過時間限制。雲，你準備好了嗎！」

『唔。剛好趕上了麼。』

我已經覺悟到會打輸，於是先讓利維跟柘榴變回召喚石。繆與塔克也同樣做好了將接受死亡懲罰的覺悟。然而，他們直到最後關頭還是顯現出抵抗的意志。

「繆跟塔克！現在不是悠哉討論的時候了！快逃……啊。」

「雲，對我附加攻擊，對繆加敏捷的附魔！」

以我的附魔爲信號，不死怪物們也一起襲來。

當敵人的目標移到塔克身上時，塔克的攻擊就會放緩，反過來讓繆展開衝刺，把敵人的注意力吸引回去。

要石的數量爲七，比小隊上限的六還多。加上巨狼也說犧牲品不夠，要我們多找一些人過來，總而言之，事情就是這樣吧。

「哈哈哈，騙人的吧。竟然被補滿了。」

當這三隻出來以後，周圍的不死怪物們儘管繼續刺出武器、保持包圍的態勢，但卻完全停止不動了，現場一片安靜無聲。

在噁心的黑色太陽照耀下，我們各自舉起手中的武器。

『是汝等，破壞了吾之要石……』

『直接將汝等咬死，化成樹的肥料亦可。然而，以新的活祭品來說，人數未免過於貧乏。既然如此，若能撐過這一擊，吾再考慮後續處置吧。』

「敵人的等級其實也還好……但一直跟同樣的對手交戰煩不煩啊！」

我以在地面翻滾的姿勢，躲掉了從上往下揮落的那一刺，隨後我便對準從旁邊擦身衝過去的骷髏騎士背後施予咒加。

「一、二、三……唔——超過一百隻以上吧？塔克覺得打得過嗎？」

「啊啊真是的，這種情況，輸定了嘛。利維，柘榴，抱歉——《送還》。」

正當我轉過身，試圖遠離樹而踏出一步時，數十隻不死怪物彷彿包圍一般鑽出地面爬了起來。

「先發制人——《烈日箭》！」

這回塔克在斬殺骷髏騎士的同時，新的骷髏騎士並沒有現身。相反地，剩下兩隻跳出了包圍網，而原本包圍我們的不死怪物也左右讓路出來讓我們通往桃藤花之樹。

緊接着，還有部分不死怪物跳了過來，衝進包圍網內部。

「好像是，這樣吧。」

光是這一擊就葬送了一隻骷髏騎士與好幾只不死怪物。

「姊姊！」

它們手上抓的，是被鎖鏈纏繞的七名犧牲者幽靈。

「唔哇……不可能吧。這種數量。」

『哼。這種程度就想擊敗吾，簡直愚不可及！欲使吾滅亡的話，起碼召集十倍於此的戰力吧！』

包圍網的數量很輕易就被補充了，接着又有一隻骷髏騎士飛越不死怪物組成的人牆追加現身。

這樣到底算不算打倒對手了，在我還來不及確認前，不死怪物包圍網外又有新的骷髏騎士追加進來，幸好這回被繆他們擋下了。

剩下的就是那些根本尚未攻過來的不死怪物與其餘兩隻骷髏騎士。

剛纔被我咒加後防御下降的骷髏騎士，　整個身體都承受了因突擊而對自己產生的傷害。

驚人的攻擊與足以掀起我們身體的威力。然而，實際上的衝擊力卻比我五感所體會到的程度要小，不免讓我感到困惑。

我對準那兩人的背部，重新施加附魔。

這個頭目明顯超過了玩家所能對抗的等級。其巨大的軀體讓我產生某種既視感，我忍不住仰望眼前的頭目。

塔克咕噥的對象，是三具骷髏騎着大小足以讓人騎乘的半透明狼。它們各自手持武器，組成裝備參差不齊的骸骨騎兵團。至於它們的坐騎——狼，在半透明的軀體上到處纏繞着紫色的火焰，還安上了破爛的鞍給骷髏坐。

另一隻從包圍網外跳來的骷髏騎士因爲太慢處理，並沒有將繆鎖定爲目標，而是往我這衝了過來。

我從土牆邊竄出來。在極近距離下拉開長弓。在這種距離下施放的武技，直接貫穿骷髏騎士的身體，粉碎了它上半身的骨頭。

「雲，有一隻新來的朝你那過去囉！」

骷髏騎士的上半身化爲了光粒，殘餘的下半身骨頭還跨在騎獸狼靈上，一邊灑出消滅的粒子，一邊朝不死怪物包圍網外逃竄。

巨狼只是一抬腳。它前腿落地所發出的衝擊波，先是讓地面陷沒一個大坑，甚至連不死怪物也被捲入，並朝我們襲擊而來。

我們採取趴伏的姿勢試圖撐過去，但卻無濟於事地被拋上半空中，接着連想好好轉身落地都辦不到，背部直接摔到了地上。

進入任務的最終階段，在此同時，樹的根部也噴出了霧。

「繆，冷靜一點！」

我們大概打倒了幾十只骷髏騎士。確切的數字雖然不知道，但數量應該頗驚人。

繆以接受過附魔強化的敏捷耍弄骷髏騎士，她鎖定提供機動力的狼騎獸以阻礙敵人的行動。

又由於那傢伙的突刺是從很高的位置往下揮出，我只靠攻擊範圍狹窄的菜刀與轉向不夠敏捷的長弓很難立刻進行反擊。

「怎麼連雲也說這種話！看，又有新的過來了！」

由於衝太猛而跑到包圍網角落才掉頭的骷髏騎士，再度操縱狼騎獸，對我展開另一次突擊。

接着，我們進入了最後一道步驟——

不論老幼，這些雙臂被反綁在後的幽靈們發出慘叫。

『果然還是無法得救啊。』、『我討厭這樣！夠了，討厭死了！』、『我好不容易纔跟死去的妻子重逢啊！』、『又要到陰暗的泥土底下……下次出來會是什麼時候。』、『女神啊，這也是禰對我的考驗嗎？』、『我本來就跟這座村子毫無關聯，快放我走！』、『你們不幸失敗了嗎。唉，難道你們忘了，沒變成跟我們一樣的犧牲品是多麼幸運的一件事。』

原本身爲活祭品的幽靈們，都被骷髏騎士一同拖到地底下去了。

最後映入我眼簾的，是一臉豁然或放棄表情的幽靈，以及哭着求助的孩子們的臉龐。那些人的慘叫在現場迴盪，許久不散。

『吾要再度沉眠了。下次可不會讓汝等那麼好過。』

加姆幽靈重新化爲霧狀後消失。彷彿在追隨它的腳步般，不死怪物們也沉入了地表下。最後被拋棄在現場的，只有躺在地上的我們而已。

這是我第一次好好從低視角朝上仰望桃藤花之樹，或許跟目前的氣氛不搭吧，但我忍不住覺得這景象好漂亮。

像這種心態應該叫逃避現實。

「雲，繆，你們沒事吧？」

「勉強活下來了。因爲躲在最後面，所以損傷很少。」

「我可就慘了。防具的耐久度已經……」

明明纔剛經過那種緊張的場面，我們的對話卻很脫線。然而當中唯有繆，一言不發地靜靜站起身。

「抱歉。我覺得有點不舒服，可以先下線嗎？」

「啊，好啊。我知道了。你好好休息吧。」

「繆，說真的，你還好吧？」

「嗯。我要稍微喝點水休息一下，對不起。」

繆面露覆雜的微笑，然後就登出了。只不過是玩個遊戲而已，她平日那種朝氣跟斗志卻彷彿被連根拔起。

這回的事件或許太具衝擊性了吧，連平常自信滿滿的繆自尊心也被一擊粉碎了嗎……

「我知道了。反正只有我們人數也不夠，我再去找認識的人問問看吧。」

「是啊，這部分的工作就交給塔克了。我也下線去關心一下繆的情況。」

儘管很難確定人們究竟會對什麼有不快感或心理創傷，遇到什麼事纔會覺得受到了刺激。

「謝謝你，塔克。」

儘管沒有擔憂她的必要，但還是需要一點時間恢復吧。

「什麼叫意外呀！不過，這搞不好就是這項任務設計的用意哩？」

爲了改變這種不愉快的心情，玩家會主動將目光從遊戲移開，重新轉向現實並回憶起真實的社會。遊戲裏很明顯加入了這種意圖吧。

任務的用意，我不太懂這句話的意思，然而美羽的心中想必已有某種體悟。

捏啊哈——她發出跟被我摸頭時類似的逗趣笑聲，但這回卻顯得有氣無力，簡直就像在強顏歡笑一樣。

「欸嘿嘿，剛纔我們打輸了耶。」

「那我進去囉。你沒事吧？」

「玩遊戲真的很開心呢。總是令人摩拳擦掌、躍躍欲試，想一口氣過關斬將，跟大家一起熱熱鬧鬧地衝進度。我總有種錯覺，這種祭典般的歡騰時光會永無止境地持續下去。」

然而接下來——美羽的肚子誇張地叫了一聲。誠實的胃部激烈地主張自己已經空了甚至連我都聽得見，美羽頓時大驚失色。

我微笑注視着正揪住牀單，害臊到連耳根子都發紅的美羽。

「繆的狀態似乎不是很好。那就沒辦法了。你早點去看她吧。」

美羽仰望房間的天花板，重重嘆了一口氣，說出很有她風格的答案。

「那，在美羽的腦海中，已經把心情整理好了嗎？」

「這有啥好謝的。繆跟你都是我珍惜的好夥伴，這麼做不是理所當然的嗎。」

「果然玩遊戲還是要有輸有贏才正常。贏了又輸，輸了又贏，這樣一來一往比較有趣，我因爲一直都贏，可能暫時忘了這點吧。」

我在內心表達對塔克的謝意。將後續工作丟給他後，我也登出了遊戲。

於是我下定決心詢問美羽。

「……謝謝。」

我擔心已經登出遊戲的繆，就沒太在意塔克的發言。

「可是，玩遊戲這件事，總有停下來的時候，我們不可能永遠待在夢想的世界中。偶爾，爲了讓我們回憶起現實生活，也必須有些令人不想回味的經驗存在，給這種如夢似幻的時光潑冷水，或是提供大家重新審視現況的機會，不是嗎？」

我傾聽房內的聲音，過了一會，才聽見美羽發出「可以呀」的回應。

「不、不是那樣的啦！請不要誤會！」

「美羽？你現在感覺怎麼樣？我可以進去嗎？」

「我打贏的經驗就不多了，感覺總是失敗。所以你不用那麼在意這件事啦。」

「那，我來煮蟹肉粥好了。記得家裏有火鍋用的螃蟹，我就借一、兩條蟹腳來用吧。」

美羽說到這暫時打住了。我一直在等她繼續說下去。

「好啦好啦。真是的，你晚上有想喫什麼嗎？」

登出遊戲後，我爲了瞭解美羽的情況，敲了敲她房間的門。

對吧對吧——美羽試圖開玩笑，但表情卻立刻佈滿陰霾。

我走出美羽房間的瞬間，用微笑回應她這輕微的呢喃，然後就靜靜關上了房間的門。

「唔——應該、是吧？畢竟，我到現在爲止都沒輸過耶。」

「真意外啊。美羽也會思考這種事情。」

「嗯。不過，大概無法一下子拋諸腦後吧。但哥哥也不必擔心，身爲最強聖騎士的繆，之後一定會復活的。那個……請再稍等一會吧。」

我自然而然將手伸向露出羞赧笑容的美羽腦袋，被我摸了以後美羽似乎覺得很不好意思，以微笑回應我。

「嗚嗚……那，能療愈人心的食物好了。」

「哎，認爲快樂的時光會一直持續下去也沒什麼不好啊。」

我在通過霍里亞洞窟的時候，也是打心底厭惡那裏。遊戲除了提供玩家歡樂外，偶爾提供不快促使玩家返回現實也是它的職責。

「打輸一場有讓你這麼震驚嗎？」

「哥哥總是先預測自己會輸，所以纔看得開。但我呢，根本沒想到透過VR體驗打敗仗會那麼令人震驚。這是我第一次的經驗……」

「……重新審視的機會。或許是這樣吧。」

「……況且，關於那個任務。在最後一個步驟的NPC亡魂消失之前，我看到了。那些人的目光都充滿了恨意，感覺好恐怖。我以前都沒被那種眼神注視過呢。」

但，就如同遊戲今後也會對各種不同的玩家提供不快感般，我自己或認識的某人也會因此而被迫拉回現實吧。