2 大少爺，旁觀陪伴

「嗨，提卡。」

看到河堤邊忙着撿垃圾的男子，身着制服西裝外套的少女於是奔了過去。

「是翔子啊。」

「沒錯就是我。所以，你在做什麼啊？」

「撿垃圾。」

這河岸一細看，的確是掉了不少垃圾，令人感慨哪來這麼多沒公德心的人。那些垃圾有空罐有塑膠袋，可燃不可燃全混在一起，有些還細小得難以拾取。男子單手拿着夾子，正努力撿拾着這些東西。

男子帶點自豪的口吻，讓翔子納悶地歪着頭。

「明明是垃圾人，卻在撿垃圾嗎？」

「我是垃圾人已經是兩天前的事了，現在已經復原了。」

「是喔，是喔是喔。」

不過他能打起精神，也算值得慶幸了。翔子很清楚，眼前男子的精神總是會定期失調。既然他還願意做點公益，那麼應該不要緊纔是。

「今天會上奇想嗎？」

「是啊，我已經決定了今後的大方向，到時會上線的。」

翔子一扔咖啡罐，男子便頭也不回地接下它。

「不過我們的會長只有到晚上纔會上線，所以在這之前會先撿個垃圾打點零工。」

「是啊，畢竟合歡可是大老闆嘛。」

說着，翔子也開始跟着男子撿拾垃圾。一踏進河岸草叢就能發現，裏頭暗藏不少垃圾。她因爲穿着短裙，得特別留意別被草葉割傷大腿。

「除了處理業務，她今天好像還被某間職校找去當講師。」

「喔～」

翔子一時想不起合歡的本名，只知道她是知名服裝設計師，以及時尚名牌MiZUNO的社長。翔子自己也挺中意MiZUNO那帶點高級感卻又不失休閒的服裝設計，加上價格相較於名牌也算公道，常常購買該品牌的東西。

「咦，可是……咦……」

「呀～！芙蓉小姐～！呀～！呀～呀～！」

「啊，就是……」

「沒、沒關係啦，反正這兩小時就夠充實了。演講都結束了還跑去找她本人問話，這對芙蓉小姐也很失禮……」

而臺上的芙蓉希看來果真對這場面習以爲常，口齒清晰地對着麥克風說：

「嗯，什麼事？」

遲疑了一會兒，愛梨最後還是打定主意踏出腳步。

『各位同學幸會，我是MiZUNO股份有限公司的社長芙蓉希。』

「啊，是的。呃……喔，您在看我們的設計圖嗎……？」

帶着高了半階的嗓音，愛梨對着芙蓉的背後說道。

「咦？等……等一下啦！」

搞不好，合歡也是抱着一樣的想法。也許實力在她眼中『沒什麼大不了』的愛莉絲一旦踏上同個擂臺，就是個不容輕忽的勁敵。不驕矜不自卑，只把對方視爲一較高下的對手──對愛梨來說，這是種前所未有的感覺。

「呃，妳的作品是哪一幅呢？」

一旁的朋友見狀，只能無奈地聳聳肩。

『身爲一名創作者，應該隨時將其他創作者視爲勁敵。我不管實力如何，總是將其餘立志踏入業界的人……是的，也就是各位。我總是要自己視各位爲勁敵，即使有人認爲這樣不成熟，我也不曾改變過想法。』

「事物的好壞到頭來……終究得憑個人的主觀來決定。」

『誠摯地感謝各位的熱情歡迎，不過在進行演講前，我想先跟大家說幾句話。』

「原來不是嗎？」

「代表不少人都跟愛梨妳一樣。」

見禮堂這下鴉雀無聲，芙蓉輕輕點了下頭。

芙蓉希帶着輕笑側頭問道。

「是啊。若只信賴自己的感性，有時也會迷失自己，而看了大家的作品，讓我重拾當初的新鮮感。」

「咦……」

儘管尷尬不已，但這也是個大好機會。愛梨指向其中一幅，也就是標着『杜若愛梨』字樣的設計圖。在旁邊的正好是那成績優異的朋友作品，更增添了她的尷尬。

至於愛梨這頭──

原來她記得我啊──愛梨感動在心。

滔滔不絕的芙蓉，讓先前鬧哄哄的少女們漸漸噤聲，而這也包括愛梨在內。芙蓉的一番話化作名爲現實的冰冷刀刃，伸到愛做夢的少女們面前。

「這種時候畏縮不前雖然很符合妳的個性，但這樣可不像平常的妳。」

翔子則是邊拍掉裙子上的草葉並答道：

「………」

「呃……妳是這學校的學生嗎？」

朋友頭也不回地，就只是揮揮手。她雖然想追上去，但要是這麼做，芙蓉希就要離開了。儘管有些厚臉皮，但這的確是個當面請教對方的好機會。

她用不習慣的敬語努力說話，因爲要是直接切入正題，總覺得有些不客氣。

至此，杜若愛梨（愛莉絲）終於明白。

「是喔。」朋友冷淡地回了句。

「翔子。」

但雖然獲益良多……！

『很高興各位能夠理解。那麼我接下來的演講內容，也請各位當成是勁敵所說的話，至於該如何理解，該如何活用，就端看妳們自己了。』

「那、那個……芙蓉小姐……！」

芙蓉希不知怎地，嗓音顯得有些落寞。

一撥開草叢前進，裏頭竟然有本吸滿水氣的黃色書刊。想不到竟然有人把這種東西丟到河岸。這並不是垃圾而是寶貝，翔子決定不去撿它，並祝它將來哪天能落到哪個好奇心旺盛的年輕人手裏。

校舍的走廊上，只有愛梨與芙蓉在。僅只兩人存在的空間，此刻感覺格外開闊，像是與周遭的世界隔絕。這個當下，愛梨成了愛莉絲，芙蓉成爲合歡。

「妳是剛纔舉手的其中一人吧？抱歉那時沒點到妳。」

尖叫聲浪比起先前更加強烈，教人不禁納悶這些學生究竟明不明白，這活動可是學校教育的一環，也就是嚴肅的演講會。在講臺邊待命的老師，這下也皺起眉頭。

儘管是間爲時髦女性成立的學校，校舍本身卻是乏味的水泥建築。愛梨除了對這點不太滿意，對於師資或教育課程倒是沒什麼不滿。畢竟校方偶爾會像這樣子，邀請有名來賓到校演講。

「啊，有了有了。」

杜若愛梨，是個就讀職業學校服裝設計科的十七歲女生，夢想是成爲服裝設計師。

「關於我們會長找人單挑的事。」

依舊笑容可掬的芙蓉沉穩地道起，讓禮堂稍微安靜了下來。

膚色偏黑的少女雖然不算刻意挖苦，但就是讓愛梨聽得有點惱火。這位優秀的好朋友，擁有天分的同時又不忘自律，深知自己的實力與立場，從來不曾疏於努力。這樣的她，總是強烈刺激着愛梨的自卑感。

愛梨被朋友拖行，在四下無人的校舍裏遊蕩。

愛梨挺起腰桿。既然對方主動問了，當然不能不回答。

「其實我四天之後跟人有一場服裝設計對決。啊，雖然說是設計對決，但其實是遊戲裏的事情……」

「妳對我又懂些什麼了啦。」

既然她去的是設計類專校，想必有不少跟翔子擁有相同價值觀與品味的少女，到了那裏肯定是備受歡迎吧。但翔子同時也心想，要是合歡能把焦點專注於歡迎自己的那個世界上，應該就不至於這麼苦惱了。

「那麼愛梨，接下來加油吧。」

「看樣子，妳就是愛莉絲小姐吧。」

今天雖然是暑假，愛梨卻來到學校。位於東京的私立夏璐璐服飾學院，是時裝設計師的搖籃，在業界堪稱桃李滿天下，總之就是間常見的職業學校。這裏的課程因爲包含高中學程，畢業即擁有等同高中畢業的學歷。

「妳有沒有興趣當模特兒？」

如今已沒有學生再吵鬧喧譁，人人不發一語，只有講臺上芙蓉希的聲音凜然迴盪。

「這樣……」

「我是合歡。」

朋友往她背後推了一把，就這麼無情地離開了。

「可是妳不是有問題想問她嗎？」

她這朋友雖然自律，卻也是個厚臉皮的人，爲了自己的目的絕不妥協，讓愛梨不禁心想，自己要是能跟她一樣，不知該有多好。

撿垃圾途中，男子回過頭說。

「喔喔，嗯嗯。」

「我？我有一半算是陪妳來，一半則是心想會不會聽到什麼有益的話。我雖然覺得芙蓉希很厲害，但可不會連她的人格都跟着崇拜。」

這番話對愛梨而言，不啻是枚震撼彈。她總以爲自己跟芙蓉希分屬遙遠的兩端，永遠沒機會交鋒，但是由剛剛那番話來看，似乎不見得是如此。

「哎呀，這可不見得喔。」

「妳怎麼說得好像我是芙蓉希的狂熱信徒一樣。」

「居然秒答！」

只見芙蓉希轉了半圈回過身子。商務性質的樸素穿搭之所以散發出時尚感，原因除了她本身的氣質與化妝，最重要的是那毫不含糊的髮型──她不只服裝，連這些地方也展現出自身品味。以辮子束起後發的髮型，其實愛梨也在私底下偷偷效法。

視線另一頭的，是獨自在走廊上散步的芙蓉希，走廊上展示着愛梨等學生們的設計圖，讓她不禁一陣害臊湧上心頭。

「杜若同學，妳想請教我的，是什麼事情呢？」

「可、可是要是跟芙蓉小姐您的一比，那些應該都是沒辦法見人的設計吧。」

朋友的拖行力道意想不到地強，讓愛梨只能一步步被拖着走。

愛梨心想，對方不知道會說些什麼，接下來聽到的，卻是難以置信的一句話。

『我知道各位都是爲了成爲未來的服裝設計師而齊聚於此。我對於各位視我爲憧憬的目標感到光榮，但也請各位別忘了，我很有可能是妳們的敵人，是未來的競爭對手。』

正是秒答。

愛梨邊說邊東張西望。

一從雜草堆裏回來，單手提着垃圾袋的男子說道：

啊啊，她果然這麼迷人──愛梨感到一陣目眩，心想所謂的大人，指的肯定就是像她這樣的人了。

芙蓉希。身爲目前赫赫有名的MiZUNO社長，時裝業界的傑出青年，這次的演講也吸引了不少學生，禮堂如今早已水泄不通。

芙蓉看着那設計圖，顯得有些訝異。愛梨心想莫非自己的設計真的那麼別腳，感到有些心虛，但芙蓉在那當下，並沒有對她的實力下任何評論。

「啊，呃……這一幅。」

「那麼妳自己呢？」

兩人說着說着，芙蓉希終於登臺。不算太大的學園禮堂，這下籠罩在震耳欲聾的歡呼聲裏，場面有如偶像演唱會。她就跟昨天電視上看到的一樣，穿着典雅的黑色西裝。

這聽起來真像是大少爺會說的話。也許那人說到底，一樣是個成熟大人吧。愛梨的思緒像是突然回到奇想裏，同時也想起合歡的事。對了，她還得請教有關如何戰勝對方的提示呢。

「好啊～」

一旁的朋友倒是挺悠哉的。

朋友一說道，愛梨也自然而然挺直身子。

「還、還真是多人啊……」

兩小時的演講轉眼間便結束，本來在最後設有發問時間，可惜舉手的愛梨並未被點中，沒機會當面詢問芙蓉。然而演講的內容相當精彩，爲了這點小事失望，可就未免太過奢求了。演講內容主要是有關成爲設計師的動機與應有心態，讓愛梨重新認識到自己的不成熟。總之，這兩小時真是令人獲益良多。

芙蓉閉起眼，重新面向愛梨。像是重整姿態的這個轉身動作，讓先前和藹可親的氛圍跟着大幅改變。

「我雖然尊敬芙蓉希，但也不會動不動就在那兒尖叫瞎起鬨的。」

而她那成績優異的朋友，從剛剛就直盯着臺上的芙蓉不放。也許她從好久以前，就已經擁有這樣的心理建設也說不定。

再這樣下去未免太不正經。只見老師拿起麥克風打算念上幾句，芙蓉卻伸出單手製止。

十天前來到愛莉絲名牌館，說了句『沒什麼大不了』的她，以及前幾天來到海灘跟基爾希瓦塞起過糾紛的她，還有最後以乞求般的眼神看着一朗的她。

一切都是芙蓉希。

找自己碴的人物，竟然跟自己崇拜的設計師是同一人，讓愛梨震撼得說不出第二句話。看着她那明顯的驚慌失措樣，讓芙蓉顯得有些憂愁。

「愛莉絲小姐，妳喜歡我的設計嗎？」

「……是。」

愛梨據實以答。即使震撼的事實當前，她還是討厭不了對方。如今一回想，對方當時在遊戲裏展示的那套泳裝，一樣是那麼迷人，好到讓她目擊的第一眼，便覺得自己如受雷擊。

「不過，芙蓉小姐您……依然覺得我的設計沒什麼大不了的，是嗎？」

愛梨不敢看對方，只斷斷續續地說着。然而，芙蓉的回應卻是殘酷的。

「妳希望，聽我親口再說一次嗎？」

「………」

這，等於是又重述一次事實。愛梨抬不起頭來。

「但是愛莉絲小姐，我在演講裏說的那些都是肺腑之言。不管妳實力如何，我都得超越妳纔行。」

「就因爲我得到大少爺欣賞？」

「關於一朗先生……現在姑且先不提。」

芙蓉＝合歡乾脆地這麼說，讓她有些驚訝。畢竟之前的合歡，明明那麼在乎大少爺。

「能在這裏遇見妳真是太好了，愛莉絲小姐。這下我終於明白，自己得打倒妳一次，才能重新拾回自信。」

不管實力如何，所有設計師都是彼此的勁敵，而對芙蓉希來說，最不容忽視的就是杜若愛梨，也就是愛莉絲。那討人厭的大少爺的確是事情的發端，但那如今早已無關緊要。要想鞏固一度動搖的自信，就只能撂倒勁敵。

小心眼、幼稚……愛梨大可用這些話來形容她，但卻又說不出口。

「讓我們好好較量一場吧，愛莉絲小姐。」

說完這句話，芙蓉希離開走廊。愛梨對着她的背影，也只能這樣目送她離去。

「這樣啊。」

「會是什麼事情呢？」基爾希瓦塞姑且先整理出疑問。

「是。」

「絕地反攻的！」

「菲莉西亞、遊理，牠的攻擊動作很大，只要冷靜就能看出破綻。不要魯莽進攻，試着抓到那節奏。」

從名爲右手的投石器射出的牛蒡二號高速旋轉，陷入龍頭的眉心。炮彈正中目標後依舊旋轉着削減龍的體力，最後貫穿了牠的頭部。

火焰魔球失敗了！被巨龍追着跑，讓菲莉西亞只能四處奔竄！棲息於火山帶的巨龍•火山龍，雙顎正逐漸逼近菲莉西亞！

「我們還要再繼續練個幾等，一哥哥你們就先回去吧。」

一朗依舊露出心滿意足的笑容，從椅子上起身。

聽到這句從前的菲莉西亞不太可能會說的話，讓一朗眯起眼睛。只見她雙手扠腰並哼了一聲，像是在向對方宣示，自己已經不再是小孩子了。

說着說着，工藝城的大街以及愛莉絲名牌館的會館已映入眼簾。一看到會館，一朗與基爾希瓦塞便雙雙察覺有異：公會會館前，如今人山人海。

噠的一聲着地後，牛蒡二號也回到菲莉西亞右手上，火山龍的巨軀則在他們身後轟然倒地。菲莉西亞心想，總算是搞定了。

銅人（首領）大概是基於高等玩家的從容，沒看視窗就直接關了。天底下總沒有人討厭讚美話。菲莉西亞聽他這麼說，心想只要再提升玩家技巧，總有一天一定能讓桐生跌破眼鏡。

之前合歡那件事，啓發了菲莉西亞──要想得到一朗的欣賞，首先必須遠離一朗。

一朗與基爾希瓦塞回到愛莉絲名牌館的公會會館。傳送羽翼的市面流通量依舊遭人掌控，想買都買不到。而在遊戲內交通手段幾乎癱瘓的狀態下，要求遊戲公司改善的聲浪與怨言也慢慢浮現，讓一朗心想，遊戲公司這下不知會如何應對。既然遊戲內道具的流通量設有每日限額，代表這狀況以及玩法是在遊戲公司的預期之內，然而這樣下去，大多數玩家想必不會服氣，因此這次可說是考驗着野乃薊社長的經營手腕。

「菲莉西亞，求求妳別說這句話。」

她不記得自己跟一朗提過這些，心想難不成心事全被看穿了。

「他說他想找個你不在的地方正式道歉。」

「哈哈哈，看來我問了個毫無意義的問題是嗎？」

明明火山龍就在眼前，菲莉西亞卻轉身吆喝。

「因爲我覺得要是出手，無助於提升菲莉西亞妳的玩家技術。」

一朗沉穩地答道，舉杯就口。

「嗯，包在我身上吧。」

「高壓、爆裂炮～！」

「代表她也已經長大了。這是好事情。」

「那麼，接下來呢？」

就這樣，菲莉西亞目送一朗與基爾希瓦塞離去的背影，遊理則是看着她並問道：

「看到了。」

「剛剛有必要那樣跳起來嗎？」

「其實是愛德那小子爲了跟愛莉絲道歉，登門拜訪你們這間公會會館。」

「雖然他不請自來，但好歹是在幫忙，我們就一起努力吧。」

輕快的勝利音樂響起，戰鬥結算視窗顯示眼前。大部分的龍系怪物當初就是用來當作任務的頭目怪，因此實力強大，經驗值與資金收入也相對豐碩。菲莉西亞喜孜孜地看着那些成果。

菲莉西亞懷裏揣着變回原本尺寸的牛蒡二號，另一隻手對着後頭悠閒品茗的大少爺揮了揮。

最後艱澀擠出的，則是再喪氣不過的一句話。

一名獸人帶着裝熟的語氣上來搭話。一朗對他有些印象，應該是之前陪着愛德華的秋葉原鍛造組成員。

「本來還打算有什麼萬一再出手幫忙，幸好沒有這個必要。」

「那麼就這麼辦吧。基爾希瓦塞爵士。」

「沒什麼，只是覺得菲莉西亞妳自己找出玩遊戲的目的，這樣挺不錯的。」

趁着火山龍一時退縮，遊理與菲莉西亞趕緊跳開並重整態勢。菲莉西亞雖然沒有受傷，化爲武器飽受折騰的牛蒡二號卻是耗損劇烈。她們先餵了牠藥水當作應急。

火山龍的猛攻，在大家對話的期間未曾停歇。菲莉西亞死命奔逃，遊理則是一找到破綻便適時攻擊。兩人明明等級相仿，應對的手腕卻天差地別！菲莉西亞不禁體認到，猶如溫室花朵般讓人帶着練等的自己是多麼嬌弱。這樣下去可不是辦法。自己得學會獨當一面，好歹不能讓桐生世良看笑話。

「接下來可以等牠再次重生並再來一局，也可以先回公會會館，畢竟我想愛莉絲也差不多要回來了。」

再次騰空躍起的菲莉西亞，在空中像是施展擲斧式投法般高抬單腿，接着漂亮地切換至低手投擲。

在菲莉西亞抗議的指尖另一頭，一身黑漆漆的青年神情嚴肅地站在那兒。

「我記得他之前不就已經跟愛莉絲道過歉了嗎？」

接下茶杯的菲莉西亞擺出沉思樣。她腦海裏有個想法，或者說是應該做的事，卻又覺得那似乎有些裝模作樣。

「……！」

「教練說那是營造必殺魔球氣勢不可或缺的要素之一。」

銅人（首領）一本正經地點頭。正如那不請自來的雞婆舉止，他本人也是相當和善。至少菲莉西亞遊戲至今所認識的人裏，最善良的或許就是這位銅人（首領）也說不定。

視線一瞥向遊理，只見她聳了聳肩。銅人（首領）似乎不太明白狀況，雙手抱胸並點了個頭。

把生產職公會門前的人潮視爲異象，說起來其實有些奇怪，但這就是愛莉絲名牌館的現狀。會館前雖然湧現人潮，但那總不可能是世間美感或價值觀出現什麼重大改變，讓愛莉絲設計的防具瞬間成爲搶手貨。

「啊，石蕗來了。我告訴你，大事不好了。」

基爾希瓦塞托盤上裝着三人份的茶，前來慰勞辛苦戰鬥的三人。

「說、說什麼好好較量……這真的能夠成爲一場比賽嗎……」

銅人（首領）不知爲何，一副像是心傷復發似的。

「要不要把菲莉西亞也列入魔王一朗少爺期待的勇者名單裏呢？」

「可是那邊卻有個不請自來地跑來幫忙的人啊！」

「我可以的……！可是，不對啦！」

「咦，你那表情是怎麼回事？」

「嗯……進了屋子不就曉得了。」

「沒錯，菲莉西亞。」

「我不是愛莉絲名牌館的成員，但一哥哥你們是啊。要是愛莉絲回來了，你們還得陪她商量事情。而且你看，我這裏現在有遊理又有首領，我們不要緊的。」

這些正是她昨天才對遊理說過的話。當時，她說要找出屬於自己的遊戲樂趣，不想老是爲了一哥哥而登入，過着漫無目標的奇想生活。然而要是這一切都被看透，可就讓人有點難爲情了。

不提這些。

「高壓、爆嗚嘻啊啊啊啊！」

而伴隨疾馳插入兩者之間的，是遊理的一記迴旋踢。經《踢擊熟練》等技能強化的腳尖，狠狠踢上巨龍的鼻樑。每當與這種巨大怪物交手，格鬥攻擊的超短距離總令玩家頭疼，但遊理卻是如此善戰。

一朗最喜歡的小提琴獨奏曲是恩斯特的『魔王』，但可從來沒想過要當個魔王。

「一哥哥～你有看到嗎！？」

在一朗身後一步的位置，基爾希瓦塞邊走邊說。從剛剛開始，他滿口都是這件事。

「也、也好。雖然他真的是不請自來。」

「一朗少爺您嘴上這麼說，會不會其實心中很落寞呢？」

受了呼喚，基爾希瓦塞隨即應答。他的家臣之姿依舊這麼有模有樣。菲莉西亞其實相當不捨，恨不得一朗繼續待在後頭看自己大顯身手，但又覺得只要這種心態尚存，自己就永遠只是個孩子，讓她不得不像這樣裝成熟。

「嗯。」

「成爲大人，實在是件悲哀的事情。」

「真沒想到菲莉西亞小姐竟然會那樣說吶。」

「嗯～……」

一朗與基爾希瓦塞一進到人羣中，大家也發現他們並左右讓出道路。

「剛剛施展得不錯，要是能進一步看穿對手的一舉一動，那就更完美了。」

就如她所言，石蕗•一朗就待在菲莉西亞與遊理戰鬥地點的幾公尺後方，在那兒悠閒地品茗，泡茶的人當然是基爾希瓦塞，兩人看起來都無意加入戰鬥。

「可是我覺得他看起來很認真，邊指導妳邊戰鬥。」

「菲莉西亞，妳行嗎？」

「菲莉西亞，妳爲何一臉悲情的樣子啊？」

他是銅人（首領），而且今天就只有他一個。

「我可聽不懂你在說些什麼。」

話雖如此，關於菲莉西亞的發言，一朗也是同感意外。一朗以前就曾經自我分析，知道自己有「低估他人氣概」的毛病，而這次也不例外。關於總是拚命想讓自己成爲大人的她，一朗向來只給予最基本的建議。而如今菲莉西亞＝石蕗明日葉打算在這遊戲世界裏自立，他認爲，這的確是好事。

「發生了什麼事？」

而在最後……

「你這話是認真的嗎？」

「爲什麼一哥哥他們會在那裏喝茶啦！」

遊理點頭接着說。

算了，管他的，就說出口吧。

身爲花式玩家第一名的這個男人，等級落在差不多能算進高階的那個區段，對菲莉西亞以及遊理來說算是相當高等。缺少傳送羽翼而與其他銅人走散的銅人（首領）半路上遇見菲莉西亞等人，並且不請自來地要求同行。

「啊，呃、嗯……」

「也是。」

之後，菲莉西亞以爲抓到破綻而逼近敵人，卻慘遭龍焰焚燒、被龍爪抓傷、被龍尾掃倒。但幸虧有銅人（首領）巧妙的支援，體力不足就灌藥水，重複這千鈞一髮的戰鬥，歷經千辛萬苦終於將火山龍逼至絕境。

一朗將空杯擺回基爾希瓦塞的托盤上，看似嘴角帶了抹微笑，表情也像是心滿意足。

邊看着結算視窗，一旁的遊理邊問。

「原來如此。」

看樣子，愛德華真的很討厭一朗。好吧，這也不能怪他。而既然他曉得愛莉絲那件事完全是自己遷怒於人，想拿出誠意好好道歉，那麼倒也值得嘉許。

所以，那跟這又有什麼相關性呢？

「沒想到愛莉絲她啊，今天情緒似乎壞透了。」

「嗯。」

「結果她對着愛德吐了一大串的苦水。」

「嗯。」

「現在正在裏頭撞牆呢。」

「原來如此。」

儘管嘴上說着原來如此，事情卻還是教人摸不着脈絡。一朗與基爾希瓦塞視線交會，對他輕聳了下肩。結論還是老樣子，進屋就曉得了。

於是，他先是把門打開。

一踏進公會會館，愛莉絲的確是在撞牆。

頭對着牆壁猛敲的模樣，活像是隻啄木鳥，但就算她再怎麼撞牆，也不會有任何傷害或痛覺判定。一朗不明白她爲何要做這種無意義的自殘行爲，但總而言之，這只是徒勞之舉。虛擬的世界，就是這麼一板一眼。

於是一朗、基爾希瓦塞以及愛德華三人，在一旁守候着她那奇異舉止，一直到她突然衝上二樓，試圖從窗戶往外跳，一朗才終於挺身制止。

「讓、讓我死了算了！」

「就各方面來說，妳這實在是毫無意義。」

那纖細手腕被一朗抓住並制止行動，愛莉絲這下嚎啕哭喊了起來。

「我簡直是個白癡！白癡只有死了才能治好！讓我死了算了！」

「但有種說法是，就算死了也治不好。」

「重點不在那上頭好嗎……」一朗正經八百說完，換來愛德華一句吐嘈，以及基爾希瓦塞的苦笑。

於是，一朗點頭答應，愛莉絲昂然以對，基爾希瓦塞瞠目結舌。

更別說對方的背影，還是志在業界的她向來追隨的目標。

「然後還有另一件事，你能聽我說嗎？」

明明接下來纔是重點，愛德華卻空轉着指尖，沒再說出更有內涵的話，怎麼看都是一副詞窮樣。面對這樣的愛德華，基爾希瓦塞說道：

愛莉絲緊緊握起拳頭，視線飄蕩，看得出裏頭帶些迷惘。纔想說菲莉西亞發憤圖強，這次卻輪到愛莉絲迷失自己。要救她脫離困境輕而易舉，但這卻不見得是她希望的。

「放開我！讓我死了算了！」

說到一半，愛莉絲伸手扶額。

「我根本不可能贏得了那樣的人啊……」

「好比說，愛莉絲，我可以收買玩家，取得他們的票數。奇想的註冊帳號數爲三萬人，活躍玩家好像約有一萬。要是我能給其他兩萬名玩家每人五○○○圓，要他們登入三○分鐘投票，這樣一來，勝利就屬於我們了。」

這是屬於一朗的誠意，也可以解釋爲不負責任。關於這方面，再討論也沒有意義，不會有正確答案。

「同個舞臺？」

尊敬公會會長，因而敵視一朗的愛德華，說的這句話別具份量。愛莉絲默默點頭，一朗也沒說些什麼，靜候他的下文。

「這種事不是由你決定。」

一朗並不清楚，崇拜某人是什麼感覺，或者更進一步來說，他根本不曉得苦無天分是怎麼一回事。然而，一朗隨後對愛莉絲這麼說：

「我很能體會，崇拜比自己優秀的某人是什麼感覺。」

不知不覺間，那個好勝的愛莉絲逐漸在眼前復活。一朗雖然無意捉弄她，但還是問了她這個問題：

反過來說，一朗能對愛莉絲說的，就只有這句話。要求她怎麼做、勸她怎麼走，並不是明智之舉。愛莉絲的路，就該由她自己決定。

愛莉絲把對方從頭到腳讚美了一遍。她這人基本上是個真性情的女生，一旦遇見好東西，就會坦然承認它的好，不過在面對石蕗•一朗時，偶爾會有些過度敵視。

「話說啊，那個叫芙蓉的到底是誰啊？」

「但是。」

「就算你說會不遺餘力……可是這又能怎麼做啊？金錢可是買不到天分才華的啊……」

愛莉絲視線並沒轉向他。

「妳這人還真教人驚奇連連啊。」

「而是我決定的。」

看樣子，這纔是渴求天分的少女真正的心聲。儘管平時表現得再剛強，她卻對自己的斤兩心知肚明。這次對手可是行家中的行家，是活躍於業界第一線的天之驕女，豈是跟外行人沒兩樣的愛莉絲能夠匹敵的。

他腦海裏浮現的，是個不太聰明的點子，但還是決定先提提看。既然愛莉絲打算這麼做，自己或許也該以這方式協助她。

沉默不語的愛德華開口了。

「……好吧。」

「倒也不是不行。」

「一旦那人與自己爲敵，帶來的打擊或許難以想像。」

「總之，既然原因出在我身上，我會不遺餘力支援妳。」

「沒錯。只要我立志成爲時裝設計師，那人就是我未來的勁敵。其實這句話也是芙蓉希本人說的。不過……」

「毫無意義啊。」

在這樣的公會會館裏，只剩愛德華一人坐立不安地喝着茶。

「可是妳說過願意接受挑戰。」

「你、你不否認我是個白癡嗎？」

「呃……」

「嗯……」

沉重的勝負壓力帶來苦惱，而看來她還需要一些時間做好心理準備。到頭來，一切就只是愛莉絲的心態問題。關於他人的內心問題，一朗基本上是漠不關心的。他只能靜觀愛莉絲跨越或是排除障礙，或者在快要被壓垮時，悄悄爲她挪開身上的重擔，至於其他的，就只能由她自立自強了。

「這下我明白一件事了。這不是你的對決，而是我的對決，請你不要插手。」

一朗轉過的視線一端，機人正默默站在那兒。看來他本來猶豫着該不該趁一朗進屋時偷偷退場，結果還是因爲擔心愛莉絲那奇異舉動，最後沒能離開。

「既然妳這麼說，那麼好吧，這次我什麼事也不做，就待在一旁觀察妳們的對決。」

一朗手扶下顎，擺出思索樣。

小小聲地，愛莉絲呢喃道。

「喔，是啊，畢竟合歡木的別名就叫做芙蓉木。」

總之現在先不管他。一朗很難得地用諄諄教誨的口吻向愛莉絲說：

總之現在先不管他──一朗的視線回到愛莉絲身上，而她哭得紅腫的一雙眼睛，正狠狠瞪着一朗。

最後，石蕗•一朗那老實過頭，導致成效不彰的勸導持續了整整三○分鐘，才終於讓愛莉絲平復（或者說是隨時間而自行降溫）下來。

而要是結果使她偏離了一朗的期待，也只能說是無可奈何的事。

接下來，愛莉絲再次伸出食指，直指着一朗並咆哮：

愛德華這下僵住動作，機械眼部左右擺動。

「什麼事？」

「這次的對決拜託你別出錢幫忙，一毛都別出。」

「咦，是怎樣？原來你不是有什麼話想表達嗎？」

「總之愛莉絲，妳先冷靜下來。城鎮裏不會出現傷害判定，妳跳下去別說是死亡，連墜落傷害都不會有。而且我認爲愚蠢與率直是一體兩面的，把那視爲一種美德。」

紅髮精靈少女別過視線，嘴裏嘟噥了聲。

一朗身子靠上椅背，仰望樓中樓的天花板。默默闔眼的表情，看起來跟先前有些不同。

「我有很多話，有一大堆的話要說……！首先大少爺！那個合歡其實就是芙蓉希對吧！」

「我不能待嗎？」

「…………」

愛莉絲紅色的眼眸，與一朗的藍色眼眸交錯，兩人像是在進行某種沉默的交涉，而且不容一旁觀望的愛德華與基爾希瓦塞介入。只見他們倆氣定神閒地啜飲着茶。

聽了這句話，本來默默喝茶的基爾希瓦塞抬起頭，雙眼眨了又眨的模樣，跟老騎士的外表實在不太搭調。

「既然說了要幹，我就會幹到底。就算她是崇拜的對象，我們遲早得在同個舞臺競爭。現在猶豫，也只是把問題丟到將來。」

「其實您也不必勉強自己說出什麼帥氣的話吧。」

虎頭蛇尾的愛德華，讓愛莉絲不禁有些傻眼。

「不否認。」

「話說回來，爲何愛德你一直待在這兒？」

愛莉絲不遮不掩地直接說道。這句話同時也聽得出，她對芙蓉希極爲尊敬。然而，她的話尚未結束。

「嗯……」

「好吧，也是。」

「她是目前當紅的時尚設計師，是所有女生的憧憬！是以年輕女生爲客羣的休閒服飾品牌『MiZUNO』的社長兼設計師！是行家中的行家！還是什麼經營美津濃銀行的財團家千金大小姐！總之就是個集世上女生憧憬於一身的人！外加還很有才華！」

「雖然不是不行，但由客觀角度來看，你待着似乎沒什麼正面幫助，說起來就是所謂的雞肋吧。」

像這種時候，一朗大都是從外部支援。

「這……我不要。」

「很好。」一朗極爲滿足地回應。

「這怎麼會是『我們』的勝利，明明就是你一個人的吧？」

「是啊，本來還以爲說着說着自然就會有些想法，看來並沒有這回事……」

「這樣啊……」

「愛莉絲。」

「……」

眼前場面雖然逗趣，但爲了她着想，最好還是先讓她冷靜到某種程度。

只見他索性攤牌似地盤起雙臂說道：

「嗯。」

「原來是這樣！真是長知識了！但是可不可以麻煩你早點告訴我！」

愛莉絲這句話裏，想必帶有某種回敬與宣示的意味，要一朗明白不管他再怎麼出意見，決定權依舊握在愛莉絲手裏。而之所以會說回敬，是因爲一朗過去也常把這話掛在嘴邊，讓愛莉絲簡直是受夠他了。

愛莉絲狠狠瞪着一朗說道。

「是時代的寵兒。」

「我是說過，的確說過，可是雖然說過……」

「即使妳知道對方是個不可能贏的對手？」

聳聳肩的一朗接着說：

之前才接受愛莉絲牢騷洗禮的愛德華，嘀嘀咕咕地問了。

「要現在就跟希小姐道歉，撤銷之後的對決嗎？」

原來如此，看來她們見過面了──一朗暗自心想。之前愛莉絲說她崇拜的時裝設計師來學校演講，看來那人就是芙蓉希了。

「……？」

「這是屬於我的對決。雖然當初是因爲有你的聲援與幫助，我纔得到這個機會，但這是我跟她的對決。我不準，也不能讓你再爲我出錢出力。」

「我就是被這樣的人給找麻煩！而原因全都出在這男人身上！」

「嗯……」

「想逃避的話那就逃避吧，沒有人會怪妳的。」