第六章 追逐黑狼熱

一 繼母與繼姐

風一撫過玻璃窗，就能聽到一陣粉雪掠過的沙沙聲。

透過長廊兩側的窗戶，可以看見日落後的深藍色夜空，以及被飛舞雪花輕輕掩蓋的建築羣。

每一幢建築物裏，都住着千年以來繼承醫學、數學、金屬加工、建築、天體觀測等各種學問，且不斷深究的家族，即使是此刻，他們也仍靜靜地持續研究着。

位於山巒環抱之間的歐塔瓦爾聖領「深學院」風景，雖然歷經千年歲月，外表看來卻幾乎沒有改變。

不過在這些建築物裏，卻以驚人速度同時進行着許多研究和技術開發。

看到走廊盡頭的那扇大門，赫薩爾稍微放慢了腳步。

那扇門內，有重要的親人——雖說如此，但即使人已經站在門前，心裏卻還是猶豫着要不要開門。

嘆了一口氣，赫薩爾拉了一下門旁的繩子。

門扉另一頭隱約聽見微弱的鈴聲，接着門開了。

一位臉頰光滑紅潤的老婦人看到赫薩爾，眼中立刻綻放出神采。

「少主！」

赫薩爾對她微笑。

「我回來了，莫雅。」

啊，老了好多啊，一看到她的臉，赫薩爾立刻跑出這個念頭。

長年來擔任繼母侍女的莫雅，也差不多七十五歲左右了吧。每次見面赫薩爾都會想，以前她還是奶媽時，個子好像更高呢。

這當然是因爲自己長高的緣故，不過每見一回，莫雅也確實又縮小了一點。

「給妳的藥有好好喫嗎？」赫薩爾輕聲詢問。

莫雅則苦笑着說：

「有啊，我都有喫。」

聽到露麗雅這麼說，莫雅點點頭。

「等妳有空，我拿禮物給妳。替我烤個甜薄薯吧。」

「……是你。」

「對啊。」

赫薩爾眉毛一揚。

露麗雅突然笑了。

繼母聲音嘶啞，她吸了好幾口氣，急着往下說：

「……你真的要常來喔。」

「……說蔓延也不太對。」

繼母壓低聲音附耳說道。

爲了讓倦意漸濃的繼姐早點休息，赫薩爾說等到交班的侍女來之前，他都會留在這裏，纔好不容易把她趕回房間。

這讓他有點意外。姑且不管莫雅，姐夫向來是個聽到怪力亂神話題就會大笑的人。

「黑狼熱真的蔓延得很嚴重嗎？」

「姐夫也是？」

不論是繼母的第一任丈夫，還是赫薩爾的父親，都來自統治歐塔瓦爾聖領的「聖領主」家；不過儘管同樣是聖領主家，前夫和父親的身份卻是天差地別。

她說，接着對急忙跑過來的侍女莫雅擺擺手。

「最近都沒睡嗎？」

「快去吧。要是妳累壞，那可就糟了。」

赫薩爾抬起頭，彎起嘴角笑了。

赫薩爾一走近，高挑女子便露出微笑。無比溫柔的笑容。

繼母的第一任丈夫和繼母一樣，來自具有古歐塔瓦爾聖王直系「神聖中之神聖」的「至聖三家」。相較之下，在第一任丈夫死後，成爲繼母丈夫的赫薩爾父親，只不過是來自聖王的旁系後代「聖八家」。

露麗雅不解地挑起眉。

赫薩爾緊抿着脣，淺淺吸了口氣。

「……晚上醒來，白天睡覺；明明是寒冬，卻活在初夏。」

打開門，一股獸類的味道迎面而來。

「回來了啊。前天……還是大前天？總之已經回來了。」

「姐姐，稍微睡一下吧。妳一定都沒睡。」

「這次你替我請的護理師，跟上次那個不一樣，人很親切；但我還是覺得好寂寞啊。」

露麗雅輕輕替睡着的母親蓋上毛毯，用眼神示意赫薩爾到暖爐邊。

至於赫薩爾的父親阿諾魯，則在繼母的前夫過世後悄悄佔據她的心；直到現在，她仍經常將阿諾魯掛在嘴邊。繼母生病前，和父親一起生活的歲月明明只有八年左右，但父親現在仍活在她心中，是她心愛的丈夫。

每當進入這個房間，被這股暖意包圍，眼前就會浮現父親張開雙手抱着繼母的樣子——這裏是父親爲了繼母特別準備的繭。

她那豐腴的手推推赫薩爾的背，他臉上微泛苦笑，走進房裏。

窗邊的搖椅輕輕晃動着。坐在椅子上的繼母如此瘦小，看起來就像椅子兀自在搖動似的。

「這次叫我來，應該也是爲了這件事吧？」

這時候，一陣更強的風吹得窗戶「卡噠卡噠」作響。

聞着眼前這杯茶的香氣，赫薩爾低聲說：

「阿諾魯！」

赫薩爾也微笑着對那人點點頭。

露麗雅歪着頭。

赫薩爾一面聽着薪柴的爆裂聲，還有正在泡茶的露麗雅弄出的陶器碰撞輕響，一面抬眼看着繼姐。

對許多人而言，這般門第之差可說意義重大；但看看現在的繼母，這些早就沒有任何意義了。

「真是奇怪。」

他看看繼姐露麗雅。露麗雅面露苦笑，輕輕搖搖頭，像是告訴他別在意。

「是啊。說是玷污了阿卡法大地的人受到了詛咒。莫雅這麼說，其他人也是。」

赫薩爾挑挑眉。

這個房間的天花板雖然很高，也很寬敞，但一點也不覺得冷。

「你改行研究哲學了嗎？」

莫雅露出疲憊的笑容。

「赫薩爾。」

莫雅深深行了一禮，拿起掛在牆上的外套走向門口。赫薩爾看着她的背影說：

露麗雅也正色問道：

這個人的腦中也已沒有前夫，也就是露麗雅親生父親的存在。即使共度了十五年光陰，繼母卻不曾提起他的名字。

「嗯哼。」

「晚上睡前嗎？」

「我也很意外，不過他說得一臉認真呢，要我不能太小看『阿卡法的詛咒』。」

「我一直在等你。我知道你忙，但是能不能再……」

露麗雅搖搖頭。

繼母喚着父親的名，張開手臂輕輕環抱着赫薩爾。藥湯的味道竄進鼻腔。即使用她喜愛的香水，也掩不去這早已滲進繼母身體裏的味道。

「我去泡茶。」

「沒有，哲學還是交給專家吧。」

赫薩爾苦笑着。

「也對，那我稍微睡一下；不過你待會可要跟我說說『阿卡法的詛咒』喔。」

說着，赫薩爾收起笑意。

雖然被親生母親當成護理師，但這個人依然沒有絲毫不悅。繼母從很久以前就認不出露麗雅是自己的女兒了。

「別忙，我來就好。莫雅，妳去休息一下；昨天晚上沒怎麼睡吧？」

好不容易鬆開手時，繼母已經半閉上眼了。她總是這樣，話說到一半就睡着了。

「真的嗎？真是不好意思，那我就恭敬不如從命，去休息一會兒了。」

赫薩爾啜了口茶，看着露麗雅。

「姐夫回來了嗎？」

寬敞的房間裏，靠着牆排着好幾只籠子和圍欄，老鼠移動的沙沙聲和小鳥跳躍的聲音此起彼落。

莫雅回頭對赫薩爾微笑，點點頭，又行了一禮後，離開房間。

「我換了藥，可是好像沒什麼用呢。」

他聽見繼母沉睡中的陣陣呼吸聲。

「阿卡法的詛咒？在這裏大家也這麼說嗎？」

看着微微晃動的茶水錶面，赫薩爾又說：

關上房門，房裏陷入寂靜。

「不只是馬。多虧了你，現在他全心都在老鼠身上。還有……」

聽到這聲音，繼母似乎才終於察覺到有人來，抬起她空洞的雙眼，看着赫薩爾。

一名高挑女子陪在搖椅旁。

「喔，這可嚴重。要是我問姐夫，他一定會板起臉孔否認說『我纔沒跟馬搞在一起呢』。」

「他的心早就不在我身上了。不過他是認真的，可不是逢場作戲，這才叫人拿他沒轍；更無奈的是，對手還不是女人呢。」

「是啊，幾乎整晚都沒睡。」

而每當繼母看到赫薩爾——這個父親與前妻生的孩子，反而會以爲是心愛的丈夫，緊緊擁抱。

「姐姐。」

「是啊，現在還看不太出來；可能之前的藥比較有效吧。」

「妳也多關心關心姐夫吧。母親就交給別人照顧，否則姐夫會外遇的。」

房間中央有個燒得火紅的大暖爐，四個角落都放置可將暖氣傳送到整幢建築物的陶製暖氣筒。另外地底也下了工夫，讓熱水迴流。

原本狐疑的眼神，乍然綻放光采，整張臉都亮了起來。

赫薩爾像小時候一樣，深深縮進椅子裏，蜷起身、環抱膝頭、將手放在脣邊，聽着那平穩的呼吸。

「我討厭風。爲什麼要吹得這麼急呢？雪見草的花苞會被吹壞的，好不容易長出那麼多花苞啊！」

聽着風雪聲，繼母擔心起在初夏長出花苞的花。赫薩爾抱着這彷彿稍一使勁就會崩解的身體，閉上眼睛。

繼母用力抱緊赫薩爾。

「謝謝您……那，少主，回頭見。」

「還有狼，是吧？」

露麗雅噗哧笑了。

二 托馬索爾

「如果疾病會改變時間、改變記憶，那麼對人來說，到底什麼纔是現實呢？」

「對啊對啊。大家都嫌少主給的藥很苦，不願意喫；不過我這老太婆可是乖乖喫了喔。」

露麗雅撥開落在額前的頭髮，點了點頭。

赫薩爾停頓了一會兒，一邊像是試圖回想那些被咬傷後死亡的患者，一邊說起目前出現的怪病。不過他發現姐姐眼中泛着疲憊，匆匆結束了話題。

繼姐離開後，房間裏更安靜了。

赫薩爾一邊承受着野獸們的注視，一邊走在圍欄之間。

他一走近，巨大圍欄中的狼便抬起頭來低吼，但大概是因爲生病，或因爲這是熟悉的味道，狼並沒有衝向圍欄。

深學院中，探究生物諸相的「生類院」，擁有三座池子、溼地、馬場、獸舍，還有學者們所在的高塔，佔地廣大。由於有如此廣闊的土地，許多醫學院所需的生類實驗也在此進行。

深學院最是重視醫學，因此有些生類院學者常自嘲說這裏是「醫學院的別院」，不過生類院院長托馬索爾，應該是個跟這些毫無意義的自卑感無緣的男人。

這個房間可說是托馬索爾的堡壘，最能表現出他的個性；比起人的舒適感，他更重視待在這裏的生物是否舒適。

爲了讓生病的野獸能安心休息，房間燈光大多昏暗，走動時，一不小心就會撞到東西。

角落亮着一盞瓦斯燈，只有那裏亮如白晝。

在那明亮的一角，有位瘦高的男子。他蹲在一隻大水盤前，正盯着什麼看。

赫薩爾一走近，男子便抬起頭來。

「赫薩爾！」

托馬索爾那張長滿胡碴的臉龐頓時換上開朗的笑容。雖然已經年過四十，眼神看起來還是像年輕學徒一樣天真無邪。

「姐夫。」

赫薩爾微笑着，向姐夫托馬索爾輕輕點頭示意。

「調查進展得如何？」

托馬索爾搖搖頭，抓着赫薩爾的手臂，將他拉近。

「這件事待會再說。你先看看這個！你太厲害了！上次帶來的藥，效果很明顯呢！」

水盤裏的水因爲加了牛奶而顯得白濁。一隻抬高了鼻子的老鼠正在這稀釋的牛奶池裏遊着泳。

托馬索爾放開赫薩爾的手臂，伸手去拿邊桌上的紙，用手指彈了彈紙面。

「我不在的時候，讓席康繼續實驗，不過因爲結果實在太驚人，所以我又親眼驗證了一次。結果……」

托馬索爾說到一半，傳來房門打開的聲音和腳步聲。

「……給藥後過了幾天？」

發現這一點後，赫薩爾先是刻意製造出有記憶障礙的「多脂鼠」，並且長期反覆實驗，希望能找到具有恢復記憶力的藥物。

儘管兩人已經有多年交情，不至於這麼緊張，不過面對可能大大左右自己升遷的赫薩爾，席康依然不改態度，臉上既無敬意，也不顯緊張。

赫薩爾一行人換穿上對方依序遞過來的室內鞋，走進「奧之院」。

赫薩爾挑挑眉，托馬索爾則苦笑着說：

假如人會因爲自己所犯的罪而得病……那這個世界老早成了樂園。

「……『火馬之民，快放下執迷。』每次看到你我都會想到這句話。」

阿卡法被東乎瑠征服後，原本有火馬馳騁的猶加塔平原，變成了東乎瑠牧民放養羊羣的放牧地。托馬索爾平時爲人溫和，很難想像當時他大發雷霆，立刻砸了大錢給「火馬之民」，在東乎瑠將軍們下手前，買下二十匹最優良的種馬。

一旁的馬柯康替赫薩爾打着的大傘，帶着些微潮溼的氣味。

看起來，托馬索爾根本想一口氣買下所有的馬，不過在政治和經濟上都太難實現；繼姐也曾告訴赫薩爾，深學院院長還爲了托馬索爾的過度執着責備過他。

來到樓上，氣氛爲之一變。

這幢將近有百年曆史，但依然堅固的建築，由於巧妙地配置了裝設反射板的燈光，因此絲毫不覺陰暗。不過玄關口的挑高很高，不免覺得冷。貼心的守門人事先暖好室內鞋，這溫度讓被雪凍着的腳穿起來舒適極了。

風雪比昨天傍晚拜訪繼母時小了些，不過天空裏滿布鐵灰色的雲，昏暗得幾乎不像是白天。

馬柯康在玄關口收起傘，交給守門人，並接過室內鞋。

「……我剛剛纔在前面迴廊跟他擦身而過。我去帶他過來。」

「這傢伙是『多脂鼠』。」

「你想到製造『多脂鼠』這個點子已經很讓我喫驚了，而這簡直是通往奇蹟的一步啊。」

赫薩爾感覺到不斷從心底湧現的興奮，盯着那隻把鼻子探出白濁水面，鼻尖還不斷抽動着的老鼠。

爲了不讓風聲外傳，一向禁止在「深學院」以外談起「聖王詛咒」。不過在這個歐塔瓦爾聖領中，一方面發展着醫學等各種學問，另一方面也有種類似祈願的心情，希望能從這聖領主家代代相傳的可怕疾病中獲得解放。

「……我剛去犬舍替狗看診。」

席康沒給托馬索爾插話的機會，立刻轉身離開房間。喀鏘！又聽到圍欄的聲響。

身上流着古歐塔瓦爾聖王血液的人，都有個奇妙的特徵——得到忘卻之病的比例特別高，多到不像是巧合。甚至還有人在壯年時期就發病。

「你這個人真的又沒禮貌又不懂人情世故。如果你會做人一點，我也能輕鬆些啊。」

尤其是被尊爲「神聖中之神聖」的「至聖三家」，發病機率比其他聖領主家的人更高。

寬廣房間的裏側、暖爐旁邊放了張大桌子。

「前面的路還很長。」

赫薩爾一開口，馬柯康立刻附耳過來問：「什麼？」

聽了赫薩爾的揶揄，托馬索爾搔了搔下巴，苦笑着說：

托馬索爾轉向老鼠。

「那傢伙每次都這樣。辛辛苦苦找人，結果徒勞無功。真是可憐。」

年輕人不解地皺起他的濃眉。他個子雖小，體格卻很結實。

年輕男子面無表情地瞥了狼一眼，沒有停下腳步，維持剛進門時的速度，往這裏走來。

「你怎麼這麼沒幽默感；我是問你，在哪裏沾上讓牠那麼亢奮的味道？」

三 「奧」的總管

席康來自阿卡法南部的猶加塔平原。

「假如這藥對人也有效，我看『神聖中之神聖』那些人，一定會淚流滿面跪在你面前吧。」

赫薩爾淡淡露出微笑，聽着他不管面對誰都一樣的冷淡問候。

托馬索爾和赫薩爾看看彼此，微微露出苦笑。

「不過已經是很不得了的一步。」

托馬索爾笑着搖搖頭。

「我交代馬柯康去找你來的理由，等他回來再說。你先看看這老鼠。」

赫薩爾安靜地盯着老鼠。

「赫薩爾大人，馬柯康大人在找您。好像有急事。」

兩人你一言我一語，說着說着，潮溼的黑色踏腳石出現在眼前。在這「奧之院」的玄關口，鋪滿了即使被雨雪沾溼，也不容易打滑的石頭。

「這種時候您還擔心傘？」

托馬索爾看着年輕人，咧嘴一笑。

疾病無關人情，也無關善惡。正因爲這樣，疾病才如此可怕。

五十天前，這隻老鼠得了「忘卻之病」。

說到這裏，年輕人便沉默了下來。

如果一生下來就給牠比其他老鼠含有更高脂肪的飼料，在還年輕的時候，就會出現年邁老鼠常見的忘卻之病症狀。

來到塔外，冷風打在臉頰上。

赫薩爾忍不住笑了。

這道上樓的階梯對赫薩爾來說，早就習以爲常；但不曾上樓的馬柯康卻隱約露出緊張的神色。

這時候，躺在圍欄中的病狼迅速起身，開始激動地低吼。那聲音聽來不像威嚇，更像是恐懼和憤怒。

正面有一道筆直延伸的寬闊走廊，兩邊則是平緩蜿蜒而上的階梯。

聽赫薩爾這麼說，席康的眼中略略浮現激動的光芒。他動了動嘴，似乎想說什麼，但最後什麼也沒說。

席康和馬柯康走近，向托馬索爾行了禮。托馬索爾輕輕點頭回禮後，接着又說：

只要是在歐塔瓦爾聖領工作的人，面對悠格拉爾家的人，無不緊張到全身僵硬。

不知道什麼時候，老鼠已經停止游泳，頭探出水面，正在休息。從混濁的水面上看不出來，不過只有那個位置有可供老鼠休息的踏腳處。

在白濁池水中的那隻小老鼠，粉色的鼻尖和黑亮渾圓的眼珠上，正懸着千年以來不斷承受痛苦折磨的人們痛切的希望。

這時蹲在圍欄中的狼站了起來。

馬柯康不以爲然地挑挑眉。

「我們要去見深學院院長。」

這時托馬索爾輕嘆了一聲「啊！」拍了自己的頭。

聽到姐夫的話，赫薩爾睜大了眼睛。

席康靜靜聽着，頭也沒點。等老師說完了，他才轉向赫薩爾。

「大概五十天吧。現在幾乎能用跟其他健康老鼠一樣的速度，記住踏腳處的位置了。」

「……還只是第一步。對老鼠有效，不見得對人有效。」

赫薩爾再次強調。

赫薩爾等人走進房裏後，靠在桌前的一位矮胖男子和坐在桌邊椅子上的老婦同時抬起頭，慢慢站起身。

目前爲止，雖然曾有能帶來些許功效的藥，卻從來沒有效果如此顯著的。

「還只是第一步呢。」

踏在將腳步聲吸得一乾二淨的地毯上，赫薩爾跟在托馬索爾身後，往走廊深處的房間去。托馬索爾停在門前，向守門人告知自己的來訪。

「不行嗎？越是小事，越要在發現的時候說，免得以後忘記。」

因此，每個生在神聖家族中的人總是揹負着恐懼，害怕自己有一天會罹患大家在背後稱之爲「聖王詛咒」的病，忘記發生過的一切，就這樣迎接生命終點。

「……你真是名副其實的『魔神之子』呢。」

「先去洗手梳頭。席康，你去把這沾了狗味的衣服換掉。」

「好歹也跟赫薩爾•悠格拉爾大人打聲招呼吧。」

托馬索爾用拇指比比狼的方向，年輕人恍然大悟，囁嚅着說：

「『阿卡法的詛咒』啊。這次請你來，是因爲之前的調查結果出來了。」

「來啦……這件事我們稍後再慢慢談，先切換到另一個詛咒上吧。」

赫薩爾眯着眼，輕聲說：

「啊！是我讓他去找你的。抱歉抱歉，看到實驗結果太興奮，忘了說馬柯康正在找你。」

這男人——席康就是這樣，很容易被誤會。不過在他平板的表情背後，卻隱藏着驚人的聰敏。他是個工作勤勉的得力助手，尤其馴馬和馴犬的技巧特別優異，犬舍和馬廄也很器重他。席康年紀尚輕，不知道滿二十歲了沒，但從來沒聽過他不檢點的風聲，爲人樸實低調。

托馬索爾收起笑容。

狼發出低吼的同時，門也開了，席康和馬柯康一起走進來。

「你是不是在外面抱了狗？」

在托馬索爾催促下，席康咕噥着幾聲聽起來像問候的話，一臉麻煩似的向赫薩爾低頭致意。

他想必已事先報告過來訪一事。守門人立刻低下頭，按下沉重的把手，將門打開。

阿卡法王國被東乎瑠征服、無法繼續飼養火馬時，是托馬索爾把席康接到身邊的。

赫薩爾的姐夫托馬索爾是個對任何會動的生物都很感興趣的男人，尤其對阿卡法火馬的情感更是非比尋常。年輕時，只要有空，他就會去猶加塔平原，跟「火馬之民」一起生活，不斷探究牠們的生態。

那裏是「火馬之民」的故鄉，當地人都以飼養阿卡法王國引以爲傲的駿馬——「火馬」爲業。

雖然事先已讓牠知道踏腳處在哪裏，但牠卻無法靠自己找到，只能在白濁的水中不斷遊着，直到筋疲力盡，差點溺水。

馬柯康不解地皺着眉，托馬索爾微笑地看着他。

托馬索爾宛如從夢中清醒般看着他們，然後又將視線拉回赫薩爾身上。

一踏進房裏，立刻聞到一股淡淡香氣。暖爐里正焚燒着香木。

有人說，這是因爲他們試圖接近神明，那貪婪的探究精神觸怒了神，所以纔給聖王家這樣的懲罰，但赫薩爾完全不信這一套。

進入房裏的年輕男子走過圍欄時，聽到「喀鏘」的偌大聲響——好像是狼用身體撞圍欄所發出的。

「記得把這傘拿去曬一曬。」

「……下次放晴的時候，」

走廊正中間鋪着一張織有春天花朵圖案的長地毯，垂掛在天花板的燈光也泛着如春天原野般的柔和色彩。

「赫薩爾•悠格拉爾；托馬索爾•那哈魯。」

矮胖男子以吟唱般的獨特語調喊着他們的名字，然後露出微笑。赫薩爾和托馬索爾對着那男子深深一鞠躬。

「深學院院長——羅多曼•歐基拉烏爾大人您好。」

兩人同聲問候，也向站在深學院院長身邊的老婦人低頭致意。

「奇哈娜•歐基拉烏爾大人您好。」

這位身高只到深學院院長胸口、嬌小豐潤的老婦人緩緩點頭。

赫薩爾感受到身後的馬柯康侷促不安的氣息——第一次近距離看到奇哈娜，那意料之外的模樣讓他動搖了吧。

因爲地位較低的人不被允許見她，只能耳聞其名，所以很多人甚至連「奧」總管的性別都不知道。這位老婦人，可說是「地下深學院院長」。

「好了好了，客套就到此爲止。到暖爐邊來吧。兩位都辛苦了。冬天的旅途一定很辛苦吧。」

羅多曼揮着他厚實肥潤的手，邀兩人到火爐邊。

待在房間一角的男僕拿了兩張椅子，不着痕跡地悄聲走近，放在赫薩爾他們容易坐下的位置；另一位男僕拿着托盤近前，把香味馥郁的茶和散發誘人甜香的薄餅乾放在小桌上。

「來來來，先喝點茶吧。暖暖身體再慢慢聊。」

說着，羅多曼已經拿起茶杯。從這香味判斷，裏面裝的應該不是茶，而是蒸餾酒比例很高的飲料。

「你們喝嗎？」

羅多曼察覺赫薩爾的視線，拿起茶杯給他看了看。赫薩爾微笑着搖搖頭。

「謝謝您，現在就不喝了。邊喝邊談，醉了就談不成事了。」

羅多曼點點頭。

「說得也是。那誰先說？」

托馬索爾用眼神示意催促赫薩爾先說，赫薩爾便從御前狩獵時被咬傷的人發病，以及之後的病情演變，仔細地扼要說明了一番。

大致聽完後，羅多曼低聲沉吟。

「之前讀信的時候，我也覺得在崖道上受到野獸攻擊實在太不尋常了。」

「我馬上派奧的使者去土迦山地調查，不過甘薩氏族和鄰近氏族都非常狡猾，始終無法滲透進他們內部。」

她的口氣不疾不徐。

赫薩爾看着地圖，繼續說道：

羅多曼撫着下巴，不經意地說：

「應該還好吧。比起我的事，現在我的慧眼情人更熱衷於尋找絲露米娜夫人和馬紮伊大人常喫，而伊撒姆少爺不愛喫的東西呢。」

「是啊。這狀況未免太戲劇化。」

「甘薩嗎？很困難呢。」

這時，從剛剛開始就保持沉默的奇哈娜，突然抬起頭看着馬柯康。

「不，如果罹病的只有東乎瑠移住民……沒錯吧？這些患者全都是移住民吧？」

「……對了，聽說有個男人雖然沒注射過新藥，卻還能活命。」

托馬索爾說完，彎起嘴角。

赫薩爾聽了，點點頭。

「你這評語我就姑且收下。不過你也是同類吧？」

當馬柯康說起莎耶時，奇哈娜的目光顯得更深沉。

托馬索爾指着地圖。

赫薩爾臉色一正。

「既然讓你有這種印象，那麼這種可能性或許很高。但儘管如此，還是無法斷定。我再強調一次，不管看起來多麼像人爲操弄，也並不代表完全沒有純粹出於巧合的可能性。」

「那倒也是。」

「您說得很有道理。現在這個階段如果拘泥於某種假設，就有忽略真實的危險。」

兩人點點頭。

托馬索爾在一旁插了嘴：

馬柯康一說完，羅多曼便嘆了一口氣。

羅多曼皺起眉頭。

「散佈在這麼大的範圍中，而且每個地方受害的只有一、兩個人，實在太不自然了。看來必須找出抑制流行的要因。」

「事實上，阿席彌是一種分佈很廣的地衣類，也有很多近似種。因爲地衣類跟菌類共生，所以像伊杞彌這種地衣也具有和阿席彌很類似的抗病素力。對疾病具備耐受性的人，很有可能長期食用馴鹿等習慣喫這種地衣的動物吧。」

「沒錯。另外從我的角度來看，還有一件奇怪的事。」

托馬索爾點點頭。

赫薩爾盯着托馬索爾和奇哈娜。

席康走上前，將夾在腋下的大紙卷交到托馬索爾手中。托馬索爾攤開那張紙，讓席康拿着另一邊給衆人看。

標上紅點的地方零散遍佈在整個舊阿卡法王國領土中。

「是的。是個在阿卡法鹽礦慘劇中倖存下來的男人。來自土迦山地，名叫凡恩。要是能找到他就太好了。」

赫薩爾抓抓下巴，接着又說：

馬柯康緊張地開始描述經過。雖然有些地方講得稍嫌囉嗦，但畢竟已經向赫薩爾報告過一次，因此該說的地方都沒有漏。

她的嘴角看似泛着微笑，但眼神裏顯現出來的卻不是笑意，更像是深思時出神的樣子。

「如果這是被狼咬傷後才發作的病，那麼發病後，那些獸羣的地盤中應該更頻繁地出現病例纔對。既然都過了幾年，表示也經過幾次夏季蜱蟎和蚊蟲大量出現的季節，如果這種病真的是黑狼熱，照理來說應該會更流行。」

羅多曼的笑意更深。

羅多曼跟着嘆了口氣，說：

羅多曼眯起眼。

「米拉兒也這麼說。她說如果要從食物上着手，找阿卡法人愛喫，而東乎瑠人不喫的東西，應該是最快的捷徑。」

羅多曼點點頭。

「那太好了。我記得那是從地衣類的阿席彌萃取出來的吧？」

「既然如此，就能解釋爲什麼患者人數少了，因爲阿卡法人不會得這種病。」

「話雖如此，要是真的跟他們有關，那可就麻煩了。土迦山地是抵禦穆可尼亞王國侵略的最前線，那裏也有許多東乎瑠駐軍。對王幡侯來說，這可是他最擔心會燃起反叛火苗的地區。正因爲如此，他才直接警告阿卡法王。」

奇哈娜也說話了：

「假如在背後操控事件的是阿卡法王，那麼事件不再發生也是很有道理的。王幡侯都說重話、下最後通牒了，再加上阿卡法王看到阿卡法人也一樣會死於這種病，可能覺得可以就此打住了吧。」

羅多曼說。

「那麼，假如身爲宿主的狼或山犬棲息在移住民聚落附近的森林，應該會對蜱蟎或野鼠等引起二次感染，直到現在也頻頻出現感染者纔對。」

「您這話好過分啊。深學院院長跟我祖父果然是同類。」

「但總不能用她來實驗……其實還挺可惜的呢。」

「嗯。那不如從另一個方向下手。研究這種病有沒有可能經由非人的路徑感染。」

奇哈娜臉上帶着微笑，但什麼也沒說。

「抗病素藥的進展如何？」

奇哈娜那雙大大的褐色眼睛直盯着赫薩爾，又繼續往下說：

「就算假設這不是人傳人的疾病，但狼畢竟是羣居動物。

赫薩爾轉過頭，催促馬柯康開口。

沒錯。奇哈娜點頭回應。

「嗯……看來果然很不尋常。除了發病的狀況，致死的速度和致死率也都很不一般。看到利姆艾爾送來的書信時，我也這麼想，不過現在從你口中聽到詳細經過，更明顯感覺到其中的古怪——可是，也有人被咬之後保住一命……」

奇哈娜看着赫薩爾，說道：

赫薩爾也點點頭。

托馬索爾開了口：

「確實如此——這麼說來，可得好好觀察那具有藥效的地衣類分佈在哪些地區。說不定跟對這種病具備耐受性的人有什麼意外的關聯。」

赫薩爾點點頭。

羅多曼搔着下巴，一邊思考一邊說：

「很奇怪吧？問題就在這裏啊！」

羅多曼微微抬起眉。

「唉，這也沒辦法。假如只是農民或牧民被狼還是山犬咬傷，之後發高燒死了，除非頻繁連續發生，要不然這種消息根本連謠言都算不上。」

「是啊。事件之後，我也曾經藉助墨爾法之力，讓馬柯康到歐基地方去追蹤那個男人……結果還是沒找到。不過這些事您應該已經聽說了吧。」

「如果是有意圖的襲擊，那就表示牠們想阻止別人追蹤倖存的那個逃亡奴隸，就是那個甘薩氏族的男人。也就是說，正如王幡侯所擔心的，襲擊馴鷹狩獵和阿卡法鹽礦的悲劇，都不是碰巧從野獸身上傳染的病，而是有意的手段。那麼甘薩氏族，跟這件事就脫不了關係？」

「從他的血液裏說不定可以製造出具有高度療效的血漿體藥呢。」

奇哈娜搖搖頭。

「關於這一點，我們已經先試着研究過有沒有這個可能。」

托馬索爾回頭看着席康，向他招招手。

「很遺憾，就我親眼看過阿卡法鹽礦的慘狀和御前狩獵悲劇的經驗來說，我覺得其中確實有人爲操控的跡象——那很明顯是有意圖的襲擊。有人出於某種目的做了這些事。」

「不管是狗還是狼，要訓練好動物做這些事，得花上很長一段時間；我們也不可能掌握到高山或森林的各個角落，當然有可能沒注意到他們在馴犬。

「儘管如此，他還是不希望阿卡法動盪不安。再也沒有什麼比疑心生暗鬼更可怕的東西了。有沒有可能看起來極像人爲操作，但其實只是幾次巧合？」

說着，他臉上出現一抹苦笑，看着奇哈娜。

「我確實太過大意，不過如果一開始沒有帶着可能是黑狼熱的前提去問，也問不出這些結果。」

「不，請恕我直言，這還是說不通。請回想我們歐塔瓦爾滅亡時的狀況。黑狼熱對蜱蟎之類的蟲子感染力很強，所以才導致那麼嚴重的慘況不是嗎？

「不過如果人的動向有變化，我們一定會發現。要在這麼長的時間裏策劃謀略，需要一定的組織能力，假如是動員整個氏族的行爲，總有一天一定能找到線索。」

「除了分佈範圍廣泛，還有一點很重要。根據奧之使者帶回來的消息，最早的病例早在八年前就發生了。」

赫薩爾微笑着回答：

赫薩爾聳聳肩。

「南從猶加塔平原、北到馬柯康追蹤那男人的歐基森林一帶爲止，都有疑似黑狼熱的病例分佈。」

「……在鹽礦事件前就已經有這麼多案例了？」

「是啊。但就算王幡侯這麼做，也沒有確切證據顯示阿卡法王在背後操縱這件事。」

「難得當事人也在，你就說說當時是什麼樣的狀況吧。」

「我覺得有一定效果。雖然效果還有限，但看來很有潛力。」

赫薩爾搖搖頭。

「我請求奇哈娜大人調查，有沒有其他疑似罹患這種病的人，結果終於整理出來了，我試着把結果標在地圖上。」

赫薩爾也露出苦笑。

「對，都是米拉兒的功勞。她長年來一直在研究地衣類。」

羅多曼臉上浮現淺笑。

「你的情人真是獨具慧眼。有這麼一個頭腦好又細心體貼的女人在身邊，諒你不敢隨便拈花惹草。」

赫薩爾苦笑着說：

托馬索爾突然一笑：

「接到你捎來的第一道消息後……」

奇哈娜撥開落在額前的頭髮，面色凝重。

看到這張圖，赫薩爾瞪大了眼睛。

托馬索爾用力點頭。

「我也覺得很奇怪。在御前狩獵後，雖然有疑似黑狼熱的零星報告，卻沒發生什麼太大的事件。」

「是的。我實際診療過的病人中，我想阿卡法人的絲露米娜夫人就算不注射藥劑，應該也能活命。」

「沒有。奧之使者探聽到的消息，多半是在森林裏被狼或是山犬咬傷，後來因病過世的頂多也只有一、兩個人，沒聽說疾病再擴散到附近區域的例子。」

「……沒有連續發生嗎？」

赫薩爾偏着頭。

「山犬和狼的分佈地區出乎意料的廣，大有可能出現在草原或者極北的森林地帶。牠們有很多種類，根據居住地方不同，外貌和大小也有差異。一般來說，越往北邊，動物的體型就越大，狼也一樣，把極北地區的狼和南邊叢林地帶的狼放在一起，就能一目瞭然，絕對是北方的狼比較大。」

托馬索爾清了清喉嚨，接着說：

「我想說的是，既然病例擴散在這麼大的範圍中，那麼不管是北方或南方，只要是狼或山犬，都有可能是黑狼熱的宿主。但是這樣看來……」

「發病的例子未免太少。」

赫薩爾替他接了話，托馬索爾點點頭。

「沒錯。如果像這次在阿卡法引發重大問題的疾病一樣，傳染性高、致死率高、被咬傷之後幾乎每個人都會發病，那麼就跟赫薩爾所說的一樣，如果早在八年前就發生過的話，病例應該更多，而且也會讓蜱蟎產生二次感染。應該不斷有風聲傳出纔對。」

赫薩爾皺起眉頭。

「如果沒有發生對蜱蟎的二次感染，原因可能會是什麼？」

奇哈娜稍稍皺起臉，喃喃說道：

「是不是表示身爲宿主的山犬並未在當地久留，所以病還來不及轉移到蜱蟎身上？」

片刻之間，房裏陷入一片沉寂。

托馬索爾乾咳了幾聲。

「的確。但現在我們研究的是非人爲的可能性，所以我試着思考，有沒有可能自然發生這種現象？這讓我想到另一個問題，那就是：在這麼廣大的範圍內，這些山犬或狼是怎麼擴散疾病的？這片區域非常大。北邊跟南邊的狼應該完全沒有機會直接接觸纔對。」

「……會是從鄰近的獸羣逐一傳播出去的嗎？」

「如果是自然傳染，確實只有這個可能，但這樣看來就更奇怪了。」

托馬索爾指着地圖。

「紅點旁邊寫的編號，是依照發生順序標上的。按照順序來看，就能明顯發現奇怪之處。」

赫薩爾湊近地圖。

最早的紀錄發生在南邊猶加塔平原邊緣的移住民聚落中。但下次發作卻不在南邊，而是西北方的山地。

「這是……」

奇哈娜忽然插入一句，大家頓時將目光轉到她身上。

托馬索爾驚訝地睜大眼睛。

托馬索爾緊咬着嘴脣，接着輕輕嘆了氣。

羅多曼安撫托馬索爾。

托馬索爾話說到一半突然停了下來，接着，才靜靜開口：

「母狗懷了狼仔，晉瑪神問：

赫薩爾眯起眼，仔細研究地圖。有趣的是，只要像這樣畫在地圖上，就能看出以往沒發現的地方。

那是顯示東乎瑠帝國版圖的地圖。

「因爲遊牧生活跟過去的生活比較接近的關係？」

「用顏色區別的部分，是東乎瑠邊境民移居的地區。箭頭顯示移住民的移動，編號則是他們開始移住的順序。」

「晉瑪神這麼教導：馬死不入土，要火葬唷。

他話還沒說完，奇哈娜先制止了他。

接着她開始抑揚有致地吟唱了起來。

托馬索爾哼了一聲。

奇哈娜揮了揮手。

「寄宿在蒼蠅上的小晉瑪神知道很多事，也指引我們許多方向。不瞭解祂神力的人犯下侮蔑的愚行、辱罵我們，我們也絕對不會屈服。」

說着，赫薩爾也苦笑了起來。一心放在動物生態和疾病的關係上，竟然沒注意到這麼單純的事，不免可笑。

「好了好了。」

「其中，開始在北部歐基盆地和西部土迦山地定居，並以遊牧和狩獵爲生的人，算是相對安定的一羣……您知道爲什麼嗎？」

「我只知道傳說中的故事。」

羅多曼眼中浮現一絲光芒。

托馬索爾反問。赫薩爾抬起頭，看着托馬索爾。

托馬索爾一臉僵硬地看着奇哈娜，但他輕輕搖搖頭。

「既然您知道……」

「確實如此。沒想到你眼睛還挺尖的呢。」

赫薩爾沒聽過，不過奇哈娜和羅多曼好像知道。

赫薩爾的眼角餘光感覺到席康的蠢動不安。

赫薩爾點點頭。

尤其是阿卡法王國附近——現在的王幡領，有許多色塊和箭頭集中在此處。

「就像剛剛席康所說的，晉瑪神對『火馬之民』來說是很重要的神明。這個說來話長，但是請先記得這個大前提。

東乎瑠將支配範圍往東西南北各地區擴大，不過從地圖上看來，讓本國國民移居到其他地區的比例，壓倒性地以西邊佔大多數。

「我之所以對於這件事如此慎重，是因爲一不小心可能會讓某些人背上莫須有的罪名。」

「沒知識的人才會幹這種蠢事。草原和森林地帶有當地原本的植生，也有適合這些植生的生物。就算看起來一樣，但東乎瑠的草原地帶跟猶加塔平原的植生還是不同。想把火馬奔馳的原野變成羊羣的放牧地或黑麥田，一定會出問題的。」

奇哈娜指着地圖。

托馬索爾緊蹙眉頭。

「什麼？」

「真的嗎？」

站在房間角落的那名男僕悄然移動，拿來另一張地圖，攤開放在席康帶來的地圖旁邊。

「那你現在說說吧。」

「……可能沒有太大關聯，不過從這順序看來，似乎是從邊境漸漸往中央接近。」

「犬啊犬，即使如此痛苦，也想產下腹中仔？

赫薩爾突然想起多力姆帶他去拜訪墨爾法時看到的獵犬，全都受過精心調教。

「最早的病例發生在最早開始拓殖的地方？」

「拓殖政策確實有欠考慮的地方。不過我覺得很有意思的是，附近人口增加這麼多，這片土地還是能支撐這些人的生活。

托馬索爾就這樣瞪着奇哈娜，開口說道：

「那是一位有着蒼蠅外表的小小神明。『火馬之民』都很畏懼祂。」

這時席康竟然也張口跟着唱，高亢的聲音似是要蓋過奇哈娜的聲音。

「……倒也不見得。」

「如果病是從狼羣傳給狼羣的話，就不可能出現這種順序。」

他轉過頭看着馬柯康。

「沒錯……您聽說過晉瑪神嗎？」

「原來如此，這一點我倒沒有想到。真是丟臉。但是，也對，這樣看來可能性錯綜複雜，多到難以想像啊……」

「比較兩張地圖，你沒發現什麼嗎？」

「其實是黑狼和山犬混種生下的半仔。聽說那種獵犬被稱爲『晉瑪神的贈禮』。」

「還有，拓殖的土地幾乎都是草原和森林地帶。這裏原本就是人口較少的地區，在東乎瑠眼中，應該是還有開拓可能性的地方。」

赫薩爾指着最早發現病例的地方。

赫薩爾不禁輕聲感嘆。

她的語氣嚴厲，有如一鞭甩在空中。托馬索爾用力地收緊下巴，但額上青筋暴露。

奇哈娜開口：

托馬索爾則是明顯地將怒氣寫在臉上。

赫薩爾猛然抬眉。再看看地圖，接着輕嘆了一聲。

「移住民帶來的黑麥看來很適應那片缺乏作物的平原，而且也比火馬之民過去種植的阿卡法麥更強韌，這可能帶來了巨大的變化，猶加塔平原也有可能變成比以往更豐饒的土地。」

這個瞬間，席康抬起頭，開了口：

「那些獵犬…….」

「晉瑪神說：別讓狼翻土，記住馬味唷。

「是的。原因是……」

聽到他的感嘆，奇哈娜突然微笑。

席康雖然面無表情，但是他下巴附近顯得很僵硬。想必一定在心裏暗罵羅多曼。

「王幡領真是驚人。」

「深學院院長，您這話……」

「不是畏懼，是尊敬。」

他的聲音雖低，但語氣很激動。

奇哈娜往後窩進椅子裏。

赫薩爾再看看地圖，馬上瞪大了眼。

「這裏距離那個『火馬的報復』襲擊事件發生地點很近。你不可能沒發現，但目前爲止卻從來沒提過。」

「喫下牠的狼很痛苦，再也不想喫唷……」

羅多曼好奇地回應：

奇哈娜挑起眉。

「……咦？」

「這也是原因之一。但馬跟馴鹿或飛鹿畢竟完全不同。從這一點看來，他們應該也嘗過許多外人無法想像的辛苦。

「說吧。有什麼話，直說無妨。」

「假如宿主只有狼或山犬，那或許真如同姐夫所說的沒錯；但假如中間還有其他生物，也有可能出現這種分佈。比方說，候鳥。」

羅多曼緊皺着眉。

「『火馬的報復』事件改變了很多事。火馬之民被迫離鄉，在異鄉從事各種工作，但許多人都因爲不適應新工作而飽受折磨。也有很多人借酒澆愁，弄壞了身體。

奇哈娜點點頭，瞥了托馬索爾一眼。

「是吧？這樣一看，就知道他們多麼重視阿卡法的拓殖。不過西邊有穆可尼亞這個強國虎視眈眈，這麼做也是理所當然的。」

赫薩爾察覺身後的馬柯康蠢蠢欲動。

「我不是故意不提，只是在等適當的機會說而已。」

席康閉上嘴後，周圍瀰漫一片沉默。

赫薩爾眯起眼，低聲開口：

馬柯康乾咳了幾聲，舔了舔嘴脣。

托馬索爾苦笑着。

這張地圖跟之前不同，以顏色來區分幾個不同區域，還標了箭頭和編號。

「我想我不說，你們也知道這是什麼地圖……」

「這一點我也很在意。」

「有話等會再說。別岔題。」

「這些事我是聽席康說的，住在北邊的火馬之民，比起遊牧，更是技術精湛的獵人。」

乾咳了幾聲，托馬索爾說話了：

「嚴寒冬季，馬瘦人飢，

「你說的『某些人』，是指『火馬之民』吧？」

「亂七八糟對吧？」

奇哈娜大概已經知道，所以面不改色地聽着。

「因爲他們擁有相當優秀的獵犬。」

「晉瑪神這麼教導：但病死的馬要土葬唷。

「母狗回答：

「晉瑪神啊，讓我回答您。不管多痛苦，都想生下腹中仔。

「晉瑪神帶母狗來到墳冢前。是病馬長眠的墳冢前。

「啊，泛着藍光，美麗的晉瑪冢！籠罩在一片光芒中的神之森！

「母狗食馬罹病，產仔而死。

「幼仔健康成長，成爲鄉里最優秀的獵犬。」

唱完後，席康盯着奇哈娜說：

「火馬還很多的那時候，每當馬病死，我們就會埋進墳冢，再挖出病死的馬肉給母狗喫。母狗跟古老歌謠裏傳唱的不同，並不會死；但牠們生下來的小狗確實如同歌曲裏所說的一樣健康強壯。不容易生病，又順從命令。」

他說完後，托馬索爾嘆了一口氣，接着說：

「火馬喫了毒麥死後，他們也一樣埋葬、餵給懷孕的狗喫。」

羅多曼探出身子。

「這麼說……」

托馬索爾臉上掛着苦笑。

「聽起來很可疑吧？假如這些母狗生下的小狗，就是帶有黑狼熱病素的狗，那麼很多現象都說得通了。」

他緩緩搖着頭，繼續往下說：

「但其實不是。當時的母狗並沒有生下小狗。這是我親眼看見的——我看見那些母狗痛苦掙扎至死的樣子。」

房間裏一片鴉雀無聲。

打破這片沉默的是奇哈娜：

「……但第一樁黑狼熱確實發生在那附近。」

托馬索爾點點頭。

「這裏什麼都沒有呢。『名來利』以前明明是個滿熱鬧的城市，怎麼這附近連路都沒鋪好？」

赫薩爾轉過頭，看見馬柯康苦澀的表情，輕聲笑了。

馬柯康的座騎似乎不喜歡他亂動，正一邊呼嚕呼嚕地噴着鼻息，一邊搖頭，噴出的氣息全部化爲白煙流出。

白色羽翼裏有火一般的赤紅，拍打翅膀時，看來宛如火花飛散。

他可能會說，假如真是火馬之民在暗中策劃，怎麼可能在這麼容易懷疑到自己頭上的地點刻意製造災害呢？

四 枯槁冬季的移住地

（她說我會派上用場，原來是指這件事。）

馬柯康覺得胸口一陣涼意掃過，表情一僵。

赫薩爾面無表情，但是眼睛深處卻掠過一抹暗影。

那名男子身穿下級官吏服裝，用東乎瑠語叫住了狗，慢慢走近。

「改變這麼大嗎？」

自己生長在環抱着這片平原的猶加塔山地，早就聽慣了關於火馬之民的大小事，說不定能在少主的調查工作中幫上忙。

正要開口解釋馴犬人的事，就聽見背後有狗叫的聲音，馬柯康立刻將手放在劍柄上，轉過身。

馬柯康沒說話，只是低頭看着少主。赫薩爾依然望着那片枯野。

赫薩爾露出苦笑。

（這個人啊……）

當他看到常見的東乎瑠式黑瓦屋檐在街上連綿不絕時，好比珍視的東西被人踐踏在腳底下般，怒氣再次浮現，讓馬柯康緊咬着嘴脣。

「……可是！」

「赫薩爾•悠格拉爾，你能去調查嗎？不只是事件的真相，還有治療方法。」

馬柯康忿忿地說：

赫薩爾哼了一聲。

赫薩爾嘲諷地笑了。

馬柯康低聲說。

馬柯康心想，他真的很替姐夫着想。但，着想的對象真的是姐夫嗎？或是姐夫的妻子、他的繼姐？

聽到赫薩爾的話，馬柯康搖了搖頭。

「那是……」

雖然沒什麼雪，但是風很冷，赫薩爾將防風布一直纏到眼睛周圍。

「奇哈娜大人這手段實在太卑鄙了。不愧是掌控『奧』的人，還真是沒人情味的個性。何必派我來揭穿姐夫的祕密？她自己就辦得到啊！」

「你這說法還挺有趣的。傷疤？爲什麼這麼覺得？」

「赫薩爾大人沒看過這個地方以前的樣子，或許無法瞭解吧。小時候，我父親曾帶我去過『火馬之城』——優卡魯姆好幾次，所以昨天看到那街景，我簡直要懷疑自己的眼睛。」

「所以請讓我查清楚，讓我找到事情的真相。」

托馬索爾臉色一變。

赫薩爾確實感覺到當時微妙的心機算計——結果他卻被奇哈娜高明地當做王牌使用，這讓赫薩爾滿肚子不高興。

「你果然也發現了。」

淡淡鐵灰色的天空下，是一片枯槁的冬季原野。

「叫我來這種冷清的地方揭發自己人的祕密，發兩句牢騷又怎樣！」

「您說得簡單，但我想這件事工程浩大；我現在還有很多其他該完成的工作。」

馬柯康這麼想的瞬間，赫薩爾也轉過頭來，抬頭看着馬柯康。

一旦當上調查官，就可以告訴火馬之民，現在聖領和東乎瑠知道了些什麼、瞭解到什麼程度。也能給他們開許多方便之門。

「豈止是改變。我覺得原本的城市幾乎就是被連根拔起，重新整地再蓋，簡直是另一個城市。」

「……我也是。」

奇哈娜拿出的東乎瑠人移住領域圖，加上托馬索爾提出的病例分佈圖。

馬柯康突然想起奇哈娜看着他時，那帶着言外之意的表情。

「嗯，不知道。」

奇哈娜沉默地思考了一會兒，又瞥了羅多曼一眼。奇哈娜看看哥哥的眼睛，點點頭，又將視線拉回托馬索爾身上。

「馴犬人？那是什麼？」

「被逼着到這種地方來做什麼無聊的調查，我當然不高興啊。」

赫薩爾笑了。

一隻狗從高大蘆葦間的小道奔馳而來。背後跟着一個騎在馬上的人影。

（……原來如此。）

這位中年男子雖說是官吏，但面容看起來卻挺和善的；看到這個人前來，馬柯康再次覺得與多瑠果然是個能幹的人。

「這確實沒錯啦。」

「對。沒錯。我也不敢說跟毒麥事件完全沒有關係。」

馬柯康挑起眉。

儘管是如此寂寥的風景，偶爾還是有白鳥從天而降，落在枯野中零星的幾處沼澤，帶來短暫的生命喧囂。

「這還不一定跟您姐夫有關啊。」

「你的隨從雖然只是個修練到一半就半途而廢的傢伙，但應該是猶加塔山地的人吧？他一定很清楚那附近的地理狀況，這次應該能派得上用場吧！」

「優卡魯姆原本是一座很有格調的城市喔。這裏本來就不是大城，是因爲有火馬交易才興盛起來的，所以沒有火馬交易的時期，通常都很悠閒。」

「……你比平常更不高興，原來就是這個原因？」

直到最後，托馬索爾都沒有說出只要把這兩張圖搭配在一起，就能明顯看出什麼事實。

「咦，您不知道嗎？」

不過，這也只能表示他們「一開始並非有意的」。

赫薩爾挑起一邊眉毛。

馬柯康低頭盯着赫薩爾。

「這就是猶加塔平原本來的風景。名來利就像個傷疤一樣。」

「不高興的是赫薩爾大人吧？我幾次跟您說話，您都不搭理。」

聽馬柯康說完後，赫薩爾聳聳肩。

「不，應該跟他有關吧。我想至少他在包庇犯人。希望他不要是主犯纔好啊。」

那官吏下了馬，一對眼睛藏不住好奇地看着赫薩爾，先自我介紹了一番。

「你真是笨得可以。如果在治療院的話，一天可以救好幾個人呢！」

「聽到托馬索爾大人說起『晉瑪之犬』，卻沒說到馴犬人時，我心裏也覺得奇怪。」

「您是赫薩爾大人吧。在旅宿沒找到您，還以爲錯過了呢，原來您還在這裏，真是太好了。」

「多塔！囉！哈伊！」

他伸手製止正要開口的馬柯康。

赫薩爾沒理馬柯康的碎念，望着候鳥羣聚的沼澤地，忿忿地說：

托馬索爾原本大概打算巧妙引導現場的討論方向，希望被正式任命負責調查黑狼熱吧。

「應該沒有比阻止黑狼熱更緊急的工作吧？我總覺得這可能會演變成不小的動盪。看起來不是能放着不管的事呢。有需要的話，我們也會出手幫忙，務必請你負責調查。」

奇哈娜打斷他，轉向赫薩爾。

飼養極其服從又聰明絕頂的猛犬、對東乎瑠人懷抱強烈的憎恨和敵意。而且又剛好就在最早和緊接着發生病例的地區——這麼多條件吻合，要人不懷疑他們跟這疾病無關，反而困難。

如果質問托馬索爾，他應該會回答：「那又如何？」

（……原來他已經發現了。）

馬柯康眺望着盤旋在蘆葦原野上的鳥羣。

奇哈娜聳聳肩。

赫薩爾看着馬柯康的眼神像是似乎想試探什麼，但最後他別過目光。

說起「晉瑪神的贈禮」時，即使聽來可疑，托馬索爾還是想試圖說明火馬之民跟這件事沒有關係；但原本在這些說明後必須再補充說明的重要事實，他並沒有說出口。

「我贊成調查這件事，但我無法贊成由你去調查——因爲你跟火馬之民太親近了。」

說完後，奇哈娜突然抬頭望向馬柯康，又補充了一句：

赫薩爾輕輕舉起手，對那人點點頭。

聽到赫薩爾的低語，馬柯康答道：

「那是火打鴨。冬天常見的候鳥。」

「……真搶眼的鳥。」

「怎麼會無聊呢？這可是人命關天的事啊！」

但是，掌管「奧」的奇哈娜可沒有那麼容易落入托馬索爾的圈套。

最早發生黑狼熱的地方，不只是這個猶加塔平原的移住民村落——第二起病例出現的西北部聚落，也是火馬之民遭放逐後，大量遷居的地點。

到這裏來之前，赫薩爾寄了封信給王幡侯的兒子與多瑠，拜託他先打點好熟悉這個地區的官吏，看來與多瑠馬上就下達了命令。

「我知道。這是那老太婆自以爲是的一點溫情。如果是我，就算查明事實，也會在告發前替姐夫找出活路。」

他直盯着奇哈娜。

馬柯康有點驚訝地低頭看着少主。

赫薩爾轉過頭，露出意外感興趣的眼神。

看到赫薩爾後，那人好像終於放下心來。

「我叫侘矢，在這附近擔任鄉司。」

赫薩爾露出微笑，對他輕輕鞠了個躬。

「有勞了。」

剛剛臉上的陰沉，已經一掃而空。

＊

在侘矢的引導下，他們來到一處被麥田和羊只放牧地所包圍的農家。

初秋播種的黑麥，在這寒冷的天氣裏已探出嫩芽。因爲只要風向一變，就會飄來羊的味道，惹得馬柯康頻皺眉。

阿卡法人經常揶揄東乎瑠農民用泥巴蓋房子，不過眼前的房子確實如此，混着稻草和泥巴的泥牆上，搭着看來沉重無比的茅草屋頂。

打開木門進了庭院，放養的雞受驚般喧鬧啼叫，倉皇躲進屋後。

侘矢一走進院子便放聲招呼，但房子裏沒人回應。

「奇怪了，不可能沒人在啊。」

侘矢碎念着，翻身下馬，將馬系在院子裏的樹上。

馬柯康先下了馬，協助赫薩爾下馬後，心裏有了不祥的預感。雖然沒人回應，但他確實感覺到房子裏有人在。

「少主。」

赫薩爾看了馬柯康一眼，點點頭，像是在告訴他：「我明白。」

「喂！真勘！陶女！你們在嗎？」

侘矢一邊叫着，一邊開門進了屋，只聽他「啊！」地驚叫一聲。

還傳來他擔心詢問「怎麼了？」的聲音。

馬柯康制止了打算跟着侘矢進房的赫薩爾，搶在他之前穿過房門、踏進屋裏。

房子裏光線昏暗，還瀰漫着爐煙的嗆鼻味道和堆肥味。

等到眼睛習慣後，才發現架高在泥地上的木板房間裏，有個人躺在爐邊——好像是個小男孩。那孩子躺在草蓆上，一名看來還年輕的女子跪在枕邊，擔心地用手摸着孩子的額頭，應該是他母親吧。

馬柯康已料到他會這麼說，遂從包裏取出裝有藥袋和治療工具的箱子，放在地上。

他用馬柯康遞過來的乾淨棉布把孩子的小腿肚纏裹起來，繼續交代：

「我爸兩個月前過世了……」

「很小隻？還是小狼嗎？」

「結果你知道嗎，竟然只有一隻，而且還很小隻。」

赫薩爾平靜地對她說。

「也對。得蜂巢炎的病人確實不少。」

陶女緊皺着臉。

孩子的母親狼狽地看着侘矢，再轉頭看着老婦人說，媽，有客人在，別說這些。

陶女搖搖頭。她眼神一沉，大概是回想起當時的光景吧。

然後他開始對那位望着這裏、一頭霧水的女子說明，這位是知名的醫術師，因爲有事想問妳纔到這裏來的。

陶女急忙要起身，赫薩爾制止了她。

這位母親看來是隻要一開始講話就停不下來的那種人。她接着又說，丈夫進城去買東西，等他回來，打算讓他去抓只青蛙燉湯給孩子喝。

「不用給我錢。快先讓他喫藥吧。」

「這……我想他應該沒有受傷。不過昨天白天就開始鬧脾氣，哭了一陣就睡了。我看他呼吸急促，臉頰也發紅，纔想是不是感冒了。」

喔，侘矢點點頭。

「我替那孩子看看吧。」

「應該是在外面玩的時候有了小傷口，壞東西從那裏進到身體裏。讓他用大量的水服下這顆藥丸。這小袋裏放了七天的分量，記得每天讓他喫藥。」

「這種病要是不小心處理的話，可會拖上好一段時間。在他腳下墊點東西，稍微把腳抬高，讓他好好休息。」

然後又接着說：

馬柯康一邊打開藥袋一邊問。赫薩爾一臉很感興趣的樣子。

「什麼事呢？像我這種人能幫得上忙嗎？」

「我這個人真是的，這麼偉大的醫術師大駕光臨，竟然連茶都沒招待。」

「喔，你現在也懂這些了？」

「話說回來，我還很慶幸是你來接待我們。如果負責接待的是個不近人情的古板官吏，那我也打聽不到什麼重要消息了。」

「多克沙羅爾嗎？」

「這種事我不會說的。」

「原來如此……既然是這樣，那麼大家住在這裏覺得很困擾之類的事，就很重要囉？」

「侘矢大人您心地善良，或許不會責罰我們沒錯；但要是給其他鄉司大人聽到，一定會捱罵的。」

「……昨天開始就一直高燒不退。」

赫薩爾看看這家中的樣子，對侘矢說：

「喔？」

赫薩爾再摸摸鼠蹊部確認後，低聲說：

陶女終於舒展愁眉。

陶女道了謝，不過表情還是一片凝重。

取得女子的同意後，赫薩爾開始觀察孩子的臉、替他把脈、撥開眼皮看看他的眼睛，再撬開嘴巴，檢查喉嚨和舌頭的狀況。接着讓孩子的胸口露出來，用耳朵抵在上頭聽了一會兒胸音。孩子全身無力，只能任人擺佈。

「讓您見笑了，這些事還請您別告訴上面的大人們。」

「不，我看那應該已經是成狼。不過牠真的很聰明、動作很快。明明只有一隻，卻貪心地咬了好幾頭羊的腳，真的是性格很噁劣的傢伙。要是因爲肚子餓來攻擊就算了，但又不是。就像只愛亂咬的惡犬一樣，總之看到什麼就咬。」

但母親沒有收下藥，而是爲難地回頭看着侘矢。

陶女臉一沉。

馬柯康聳聳肩：

「那一天，羊羣從白天就開始騷動，因爲實在鬧得太厲害，爺爺和爸爸就拿着弓箭去查看。我看到外頭那麼熱鬧，也趁機跟在後面偷看。就是想看看到底來了多少狼。

「原來你是說那時候的事啊。真是嚇人呢。那時候，每天晚上都有羊被抓走，爺爺很生氣，說要殺了那些畜生，所以設下了陷阱，但是那些傢伙很聰明，完全沒掉進陷阱裏。」

房間角落傳來聲響，馬柯康馬上轉頭望向那裏。

「我想知道的是您祖父過世時的事。曾聽您父親說，您祖父被狼咬傷時，您也在場。」

房間角落傳來悶哼聲。

這時赫薩爾已經進房，坐在孩子身邊。

「啊啊，真想回名越野去。一想到要死在這種地方，唉，我就受不了。」

緊張的心情一鬆懈，她開始滔滔不絕說個不停。

「爸爸射出去的箭好像稍微擦到牠，好不容易纔把那傢伙趕跑，大家就這樣一邊發牢騷一邊走回家。

「牠有沒有滴着口水？」

「怎麼了？感冒了嗎？」

「……這片土地上都是壞東西。真是一片被詛咒的土地。」

赫薩爾一邊「嗯，嗯」地附和着，一邊脫掉孩子的衣服，開始仔細觀察他的身體。赫薩爾的視線停在孩子的右小腿肚，輕輕一碰，孩子馬上扭動身體開始哭。

赫薩爾對苦笑着的侘矢點點頭。

母親苦着臉，一臉困惑。

「這……我現在手邊沒多少錢，藥的費用我……」

儘管如此，那母親還是一臉猶豫地看着赫薩爾，最後終究恭恭敬敬地收下藥，讓孩子服下。

孩子睡着後，母親替他將薄被拉高到脖子，百感交集地說：

雖然只是小事，不過被外人知道移住民對東乎瑠的政策感到不滿，確實不太妙。

婦人繃着臉，從櫥櫃裏拿泡茶器具放在爐邊，開始生火準備泡茶。雖然頂着張臭臉，但泡茶的架式和手勢倒是挺俐落的。

接過馬柯康遞來的藥，赫薩爾輕聲嘆了口氣：

五 毒麥

「您治療蜂巢炎的過程我看過好多次了。」

「這孩子平常總是很活潑，不過這個季節實在冷得凍人，所以我總是告訴他別太常出去，可是……」

「一點也沒錯。」

陶女在一旁聽着兩人對話，突然一臉慌張。

「那天倒沒什麼事，不過隔天嗎？還是又隔了一天？爺爺開始說喉嚨痛、全身無力，一直躺着……」

看到她倉皇的樣子，侘矢似乎也覺得不忍，出言安撫：

「是，這我也聽說了。所以我纔來拜訪您。」

赫薩爾點點頭。

赫薩爾探出身子。

侘矢眨眨眼，難爲情地低聲說，是嗎？

「陶女，別放在心上。婆婆只是想念故鄉，我不會因爲這樣責罰她的。」

「不要緊的，不是什麼困難的事。」

赫薩爾輕觸了孩子兩耳下方，轉頭看着母親。

侘矢轉過來，對赫薩爾低頭致意。啊，您願意的話，那可真是感激不盡！

陶女看着老婦，又看看侘矢，顯得侷促不安。

她身後的老婦人站了起來。

侘矢聽了，苦笑看着赫薩爾。

赫薩爾解開預防溼氣的包裹，取出小藥丸，抬頭看着那位母親。

「有一點腫呢。」

赫薩爾微笑着說：

「請別客氣了。比起泡茶，我更想請教您一些事。」

一名老婦坐在陰暗光線中。低着頭唸唸有詞，手上還不斷轉着個東西；好像是什麼咒具。

「發燒之前，有沒有咳嗽流鼻水之類和平常不一樣的地方？」

「您的祖父當場就倒下了嗎？」

赫薩爾抬起頭。

「把藥袋拿來。」

「……好像是蜂巢炎。」

那老婦人緊握咒具，幽幽嘆了口氣。

「我一個朋友說，他以前曾聽妳父親說過……」

陶女露出不安的表情。

「沒有。傷口沒有太嚴重，爺爺還吐口水大罵牠呢。

「您可能已經聽說，我來是爲了調查這裏過去發生過的疾病。疾病發生的原因有很多，有時候，真正的原因是聽了會讓人很驚訝『原來跟這種事有關?!』之類雞毛蒜皮的小事。所以婆婆說『這片土地上都是壞東西』，其中說不定就藏有致病的原因呢。」

侘矢走進木板房裏問道。女子這才抬起頭來，用她疲憊的雙眼看着侘矢。

「是啊……」

「是嗎……」

「口水？這我倒沒看那麼清楚。對了，有些狼不是會齜牙咧嘴、大大露出牙齒來嗎？就是那種感覺。追着追着，爺爺的腳就被咬了……」

說到這裏，陶女摩擦着自己的手臂。

「你知道嗎，那時情況可真嚴重。他整個身體像插了塊木板一樣，繃得直挺挺的，整張臉都是紅的……痛苦了一晚上，到了早上就……唉。畢竟也上了年紀，撐不住啊。」

陶女一停下，整個寂靜的屋子裏就只剩下鐵製茶壺蓋子發出的「嘁嘁」聲。

「在那之後，還有人被狼攻擊嗎？」

赫薩爾繼續追問，老婦人則在爐邊哼了一聲：

「那纔不是狼呢。」

「什麼？」

赫薩爾轉過頭，老婦人正用布拿着握把，把鐵製茶壺從爐火上移開。

「那個啊，是狗喔。當時我也看到那到處使壞的傢伙，那東西雖然流着狼的血，但不是狼。那是狗。」

陶女也點點頭。

「也對。那傢伙長得確實像狗。」

「但妳父親好像說，他是被狼攻擊的？」

陶女露出無奈的表情。

「我爸說話喜歡誇大啦。要是跟別人說自己被狗攻擊，那不是很沒面子嗎？所以他才一直跟別人說是狼、是狼。」

赫薩爾敏感地察覺到馬柯康的動搖，轉過頭去。

「有什麼想問的就直接問。」

馬柯康點點頭，看着陶女和老婦，開口問：

「如果是狗，那妳們有看到主人嗎？或者妳們覺得那是山犬？」

陶女偏着頭，老婦人則抬着眼，瞪着馬柯康。

「……你爲什麼問這個？」

馬柯康的哥哥姐姐也一樣，從小就跟着父親學習各項技藝，很快就進入「奧」工作，往來各地擔任密探。

陶女困惑地看着老婦人，輕聲說：

六 馬柯康的故鄉

「那不是詛咒。大家都是被狗咬死的。」

陶女插嘴進來，想打斷口沫橫飛的老婦。

現在回想起來，當時眼前一片灰色的未來，其實也擁有許多滿溢生氣的色彩吧。或許當時那雙年幼的眼睛所看不見的東西實在太多。

馬柯康嘆了口氣，望着蜿蜒連綿的山路。

陶女看看老婦人。老婦人搖搖頭。

啊！老婦人連珠炮似的接口：

「那些馬喫的纔不是我們種的黑麥！是他們種的赤麥！」

嘴裏雖然這麼說，但眼前這條被入冬後的枯槁樹木染上淡淡灰綠色的山路，卻讓他懷念得泫然欲泣。

身爲席諾克家的次男，馬柯康也接受已從「奧」工作崗位退下的祖父和叔叔指導。如果就這樣什麼事都沒發生，或許等到滿十五歲時，馬柯康也會前往歐塔瓦爾聖領，向聖家宣誓忠誠，事奉於「奧」吧。

這老婦已經在這裏住了十幾年，應該經常看到額上有鎮魂刺青的猶加塔山地民吧。

「沒哪。」

馬柯康跟哥哥相差十歲，跟姐姐相差八歲，在他眼中，兄姐就像是一年只回家一兩次，還會受到母親熱烈歡迎的奇妙貴客。

「那跟爺爺一樣……咦？所以……？」

「你別太過分了，走那麼慢，等會就得在野外露宿了。」

他口中不斷自言自語似的碎念着。

「喫了？妳說狗喫了被毒麥毒死的羊？」

「對。妳說是火馬之民的襲擊事件吧。」

「不想。」

「對對對，原因就是麥子。」

赫薩爾暗暗嘆了口氣，他稍微看了馬柯康一眼，又馬上把視線拉回老婦人身上。

「不，是我不好，讓您回想起傷心往事——但我還是第一次聽說呢，赤麥是指這裏的阿卡法麥嗎？莖是紅的？既然這樣，那應該是火馬之民長久以來喂火馬喫的麥子啊……」

「原來是這麼回事啊。是我們不好，應該先跟您解釋的。」

「喫毒麥後死了？您是說羊嗎？」

「好了好了，埜女婆婆。」

老婦打斷赫薩爾：

「不過死了很多羊呢。」

「原來如此，原來是這樣啊。啊，我終於懂了。」

「對了，有一次馬死了，不是鬧得很大嗎——不是這個聚落。聽說有一個聚落全部被燒掉了，非常悽慘哪……」

大概是因爲年齡的差距，或因爲少見面，兄姐兩人都很親切，待在家鄉的期間都相當疼愛馬柯康。

父親身爲數百年來皆事奉歐塔瓦爾聖領「奧」的席諾克家長子，他順服地接受了命運，年輕時就開始負責「奧」的工作，氏族裏都很尊敬這位對外部動靜無所不知的貴族。

啊，馬柯康瞪大了眼睛。

「都多大的人了，怎麼還像個鬧脾氣的小孩子？你就這麼不想回家鄉？」

儘管如此，馬柯康還是滿心期待兩人返鄉。

「……赫薩爾大人？」

「……交雜種？」

以往全心相信的事，彷彿在那一瞬間全部遭到顛覆和背叛。不管看到、聽到任何跟「奧」有關的工作和制度，都讓馬柯康開始覺得骯髒醜惡。

「火馬之民被放逐後，我們花了很長的時間把阿卡法麥燒掉，這才終於可以栽種能安心食用的黑麥。」

赫薩爾的眼睛瞪得老大。

赫薩爾點點頭。

聽到馬柯康叫他，赫薩爾纔回過神來，長嘆了一口氣。

「哈，死得好。可是呢，明明是他們慫恿狗去喫羊，等到狗死了，那些傢伙還說是因爲我們玷污了土地，硬找藉口。真是一羣沒種沒用的變態！現在他們不在，大家總算落得清靜。」

據說哥哥愛上了不該愛的人，背叛了歐塔瓦爾聖領的聖家。而姐姐爲了展現席諾克家和氏族的忠誠，親手結束了哥哥的生命。

「我沒有討厭他……那傢伙是這地方的人嗎？」

「婆婆，您從剛剛開始一直偷偷在看這傢伙，您爲什麼這麼討厭他呢？」

赫薩爾反射性地猛一抬頭，盯着老婦。

「狗又不喫麥子。那些畜牲把死掉的羊挖出來喫，從此愛上羊的味道。」

赫薩爾也露出恍然大悟的神色。

赫薩爾點點頭。

想起在嚴肅表情背後藏着哀傷、絕望看着他的父親臉龐，馬柯康暗自在心裏嘆了口氣。

當時心裏產生的激動情緒——無論有什麼理由，居然逼得姐姐殺了哥哥的「奧」，讓他心存疑慮和憤怒，而這些情緒不管過了幾年，依然沒有消退。

跟氏族中其他朋友的兄姐不同，自己的兄姐格外出色——看遍廣闊世界的這兩人，向來是馬柯康的憧憬和驕傲。

馬柯康皺着眉頭。老婦人的聲音裏帶着敵意。

侘矢尷尬地安撫着老婦人，滿懷歉意地看着赫薩爾。

咦！陶女提高了音調，將手放在胸前。老婦人的臉也僵住了。

老婦表情扭曲，像看到什麼髒東西一樣。

「啊，你是說『阿卡法的詛咒』吧，聽說死了很多奴隸，後來還發生了很嚴重的事呢，在卡山啊……」

「好像是呢。聽說喫了你們帶來的黑麥後，那些馬……」

「不是！纔不是喫了我們的黑麥死的！都是那些壞傢伙隨口胡說、栽贓給我們！那些沒藥救的蠢蛋討厭我們，老是想把罪都推到我們身上……」

赫薩爾盯着老婦，平靜地問：

小鳥們踩折了枯枝，飛過一個又一個樹梢。啾啾輕囀着的小鳥胸口的淡綠色，看來格外明亮。

赫薩爾不禁失笑：

赫薩爾探出身子。

「可是……」

「對，死了，死了！一口氣被殺的喔。有好幾頭是被那畜生咬死的，在那之前，有的被蜱蟎咬、有的喫了毒麥，已經死了好幾頭。大家都在說，爲什麼我們非得搬到這種受詛咒的地方不可呢？」

老婦圓瞪雙眼，豎起指頭搖了搖。

「就是啊。真是的，這地方的人腦袋真的有毛病，故意慫恿狗去喫。我看到那些貪喫的畜牲喫了被毒麥毒死的羊，痛苦而死，心裏只覺得牠們活該。」

「死了？那些狗死了嗎？」

當時父親把馬柯康叫到房中，把一切真相對這個年僅十三歲的兒子和盤托出。

侘矢語氣平靜地回答：

侘矢摩擦着手臂。

老婦人哼了一聲。

「我們只想知道關於疾病的事。兩位聽說過嗎？阿卡法鹽礦發生的事件。」

接獲這起消息時，母親哭到近乎崩潰，但父親和祖父並沒有表現出心裏的哀傷。

「啊，這就有點複雜了。火馬喫的確實是火馬之民所栽種的阿卡法麥，不過其中好像混入跟我們帶來的黑麥混種的交雜種。」

馬柯康一臉不悅地看着赫薩爾。

「婆婆，您別擔心。這傢伙是我的隨從，他是已經被猶加塔氏族放逐的人，而且不管我們在這裏聽到什麼，都絕對不會給你們添麻煩的。

（原來如此，因爲我身上有猶加塔山地民的刺青啊。）

赫薩爾騎馬登上長有茂盛茅草的山路，回頭看了馬柯康一眼。

「我不知道……你不如問問這位小哥吧。」

「對。其實並沒有特意要混種，但是花粉乘着風混了進來。有一陣子可辛苦了。因爲黑麥跟阿卡法麥混種後，很容易長出毒穗。那毒穗的毒很怪，毒性很強呢。火馬死了，對當地人來說當然是場大災難，可是我們寶貴的羊也死了很多啊，全都是因爲喫了那個。中毒之後，羊就像跳舞一樣，繞着圈子跳呀跳，然後痙攣，我們都說那是羊的『跳舞病』。」

「是啊！你知道嗎，這片土地上的東西都難搞得要死。狗的本性比狼更壞，連麥子都是嚇人的紅色……」

赫薩爾微笑道。

侘矢說完後，赫薩爾出神地看着他好一陣子。

「妳說的那些傢伙，是指火馬之民嗎？」

老婦皺皺鼻子。

老婦人的眼睛微微動了動。她身邊的陶女點點頭。

馬柯康支支吾吾，這時，赫薩爾溫和地插了嘴：

「我們來，只是推測或許有這個可能性，不過現在什麼都還不確定。

「咬了您祖父的狗身上所帶着的病，跟阿卡法奴隸所感染的病確實很像，但我們還不知道到底是否一樣……再說，這裏除了您祖父之外，沒有其他生同一種病的人了吧？」

赫薩爾搖搖手，安撫她們。

「這位埜女婆婆的哥哥當時被殺了，所以一提起這件事，她就會激動起來。還請您見諒。」

「露宿就露宿。最好可以一直露宿。」

老婦人聳聳肩，沉默了一會兒，最後她看了馬柯康一眼。

十五歲那年春天，他緊咬牙關奔下這條山路；到了年近三十的現在，終於再度步上……而且還是以歐塔瓦爾聖領名門之後的隨從身份。

「火馬和羊都是喫了那種麥子而死的……但狗並沒有死。」

「不、這……」

命運之神一定是個性格相當乖僻的傢伙。

如果能再回來這裏，哪怕失去性命也無所謂。在他心中，家鄉本應如此。

然而馬柯康十三歲那年冬天，傳來了大大改變他人生的消息——哥哥捲入醜聞，遭到姐姐親手處刑。

有些事在他長大成人後，也漸漸瞭解。

在這個許多國家彼此虎視眈眈的殘酷世間，歐塔瓦爾聖領所擔負的角色；還有爲了扶持聖領，「奧」所定下的種種規矩章法的意義，這些他現在都懂了。

但當時跟「奧」有關的一切，在他看來，就像是一條顏色黯淡的沉重鎖鏈。

於是，在他原本應該踏上旅程，到「奧」出仕的十五歲那年春天，馬柯康終於拒絕繼續活在這樣的枷鎖下。

抗拒與生具來的命運，就等於這個人未曾存在——就在他拒絕宣誓效忠的那一刻，馬柯康被席諾克家斷絕關係，也遭到氏族放逐。

冬陽溫柔地照在山路上。

這條路前方所在的家鄉，母親還在。

別說祖父了，父親也已經過世。成爲席諾克家的主人、支撐這個家的，是叔叔的長子，也就是堂兄。聽說母親繼續跟叔母們一起住在原本的宅邸中。

母親應該老了不少吧。想到這裏時，身邊的赫薩爾輕聲說道：

「……有人渴望回鄉，也有人抗拒回鄉啊。」

馬柯康沒回答，赫薩爾又說：

「那個婆婆。」

「嗯。」

想起那位東乎瑠老婦在爐邊抬眼瞪着自己的模樣，馬柯康不覺皺起眉頭。

「她個性還真嗆。」

赫薩爾呵呵笑了兩聲。

「不那麼嗆的話，日子很難過吧。莫名其妙被帶離故鄉，到一個根本不想居住的地方終老此生。又不是他們願意去的，但當地的人卻那麼痛恨他們，拚命欺負、踐踏他們。也難怪她會有這麼難搞的性格啊。」

東乎瑠的移住民，都是住在邊境地區的貧窮農民或牧民。

每當皇帝征服其他國家、擴張領土，這些人就得移居到新的邊境地區，把當地變成東乎瑠的風格。

種植東乎瑠人喜好的農作、飼養家畜、開路造鎮，和被征服地的人民漸漸融合，不知不覺將那片土地變成東乎瑠人所有。這是一支不帶武器的尖兵。

「就連長年來一直在研究疾病的我們，都還不清楚到底什麼是疾病。我們根本無法掌握它千變萬化的真面目。疾病跟世間萬物糾纏牽連，我們還無從掌握它的複雜面貌。」

「那時您不是說應該是狼嗎？」

馬柯康突然想起以前曾看過忽然從草叢中現身的馴犬人，那身裝扮看似鬼怪，他嚇得縮緊肚皮，躲到父親身後。

「對，那就是族都。西邊有個鐘樓，看見了嗎？」

馬柯康一點也不覺得有趣，沉默着沒接話，只見赫薩爾搖頭嘆息。

「你覺得呢？」

「這附近並不是火馬之民可以自由狩獵的地方？」

連綿至遠方的羣山懷裏，是悠然開展的盆地。

赫薩爾入神地望着眼前這片光景。

「總之，到達族都前，你趕緊告訴我關於馴犬人的事。」

「嗯，就是啊。我父親曾告訴我，在這猶加塔地方的大氏族——火馬之民、沼地之民、山地之民，在太古時代原本是同一支民族。」

赫薩爾挑起眉。

山路兩旁的樹叢有眼睛發出的亮光。不只一兩隻，而是好幾只狗，從草叢內一直盯着這裏。

「鐘樓右邊有幢黑色板瓦的屋子，那就是我出生的老家。」

馬柯康皺着眉。

馬柯康無奈地低頭看着少主。

喔。赫薩爾輕哼一聲。

看到赫薩爾纖瘦的臉龐浮現令人心驚不已的深刻憂慮，馬柯康連點頭回應都忘了，只等着赫薩爾說出後面的話。

（……原來如此。）

貪婪的東乎瑠人在玷污了阿卡法大地後受到詛咒。現在四處風傳着這些謠言，因病而死的幾乎都是從東邊被帶來的奴隸或移住民。

「但這是事實吧？不過，說不定該把你劃分到另有圖謀的那一邊。」

「……馬柯康。」

馬柯康眯起眼。

「你這壯漢要真的出手，我可受不了。但我會懷疑也是理所當然的吧？你老家在這裏，還知道這裏有什麼馴犬人，可是我們去視察阿卡法鹽礦的慘劇時，你對這種可能性卻隻字未提。」

歐塔瓦爾聖領和阿卡法王國確實都歸於東乎瑠帝國統治，但也沒道理特地爲了東乎瑠抓來想報復他們的人。

「好像有共同狩獵的機會吧。我依稀記得山地獵人跟『晉瑪的馴犬人』在氏族長宅邸後院一起分獵物。」

田間有幾條河從中流過。那些看起來如銀幣般平坦光亮的圓形物體應該是水池吧。一片恬靜風景中，散落着許多房舍。

赫薩爾苦笑着。

回過頭，赫薩爾又低聲說：

「我知道的是東乎瑠移住民來之前的事了。再說，我只是小時候聽過看過，也不太清楚詳情。到了族都，再找熟悉這些事的人問比較好吧。」

「就算那些馴犬人就是散播疾病的真兇，歐塔瓦爾聖領也無意制裁罪行——我們沒有立場這麼做。

「我還住在這裏的時候，他們住在平原，很少打照面，跟我們氏族應該也有來往吧。我曾在這附近看過他們。」

「是嗎？也許吧。因爲沼地之民是一支侍奉火馬之民的極小氏族，看在別人眼中，可能分不出他們跟火馬之民的差異。如果這樣跟火馬之民說，他們可能會生氣地說『別把我們跟奴僕氏族混爲一談』。」

「對。」

「請別這樣。不要這樣劃分啦。」

在他專注說話的這段期間，兩人不知不覺已走到山頂，一片壯麗風景不期然在眼前顯現。

喔，赫薩爾點點頭，就在這時，馬柯康突然覺得有什麼東西碰觸着他的頸子。

「到你家鄉前，我先提醒你：記得，我們不是來斷罪的。」

當時也在老婦家的鄉司侘矢曾問他：「你真的不知道嗎？」但他完全不知道火馬之民被放逐後，「晉瑪的馴犬人」去投靠山地氏族這件事。

「赫薩爾大人！」

「那是……」

火馬之民被趕到猶加塔平原，是馬柯康拋棄故鄉後的事。

「那當然。這裏已經是山地氏族的領地了，非山地人擅自在這裏狩獵，可是會遭到處罰的。不過……」

馬柯康不懂這話的意思，皺着眉頭盯着赫薩爾。赫薩爾意有所指地說：

風沙沙吹動樹稍。

「……請別動。我們被狗包圍了。」

馬柯康皺起眉。

赫薩爾抬頭看着馬柯康，咧嘴一笑。

因爲看過阿卡法鹽礦當時慘絕人寰的景象，所以馬柯康覺得，如果那是有人刻意所爲，爲了避免災害繼續擴大，確實應儘早逮捕犯人。但回頭想想，受害的只有東乎瑠人。

說起來，這其實是理所當然的事。

「您是開玩笑的吧？」

喔。赫薩爾哼了一聲。

「你說綠色的那個？」

「他們身上穿着從頭罩下的奇怪馬皮衣，還帶着很多狗，往來於平原和這片山地之間獵狼。」

在移住民家被老婦瞪視，以及被指責自己明明知情卻刻意隱瞞時，心裏那股冰涼的不悅感再次湧現。

由於稅賦比在故鄉時更輕，開拓的土地也可納爲己有，所以對於受制於地主的小農來說，這項政策並非全無好處。但許多移住民心中，卻不斷受到再也無法回鄉的悲哀所折磨。那名老婦的心裏，想必也懷着這種哀愁吧。

一轉身，馬柯康全身僵硬。

「也是啦。但是一般來說都會聯想到吧？可能也有人能自由自在地操控狼。」

（假如是自然發生的疾病，確實可怕，如果出於人爲，反而不那麼可怕了吧。）

赫薩爾擦去眼角堆積的淚，調整呼吸後開了口。

馬柯康慢慢靠近遙遠的記憶，一邊回想，一邊說起：

赫薩爾點點頭。

赫薩爾輕聲開口，馬柯康點點頭。

「怎麼了？」

赫薩爾認真打量着馬柯康，突然笑出聲來。

聽着葉片摩擦的聲音，馬柯康回想起孩提時跟父親一起走在這條路上時曾遇見的老人，慢慢開了口：

「……原本還有這樣的交情啊。」

「你還真倔。我想先聽你說。把你知道的告訴我就行，總之就先說吧。」

馬柯康思考着回答：

馬柯康眯起眼。

（假如這是火馬之民爲了報復東乎瑠所爲，那麼對阿卡法還有歐塔瓦爾聖領之民來說，或許根本無所謂。）

赫薩爾臉上是少有的嚴肅。

「我從來沒聽過。原來如此啊。不過，既然關係近到被別人說是系出同門，當火馬之民被趕到平原時，『晉瑪的馴犬人』應該就去投靠你們氏族了吧？」

爲了避免刺激牠們，馬柯康輕輕地移動手，正要握上劍柄時，赫薩爾突然往後一倒，像顆熟柿子落地般直直落馬。

冷汗沿着臉頰滴落，馬柯康低聲說：

說到這裏，赫薩爾閉上了嘴。

「即使有人以黑狼熱爲武器，想報復東乎瑠，我們也無意涉入此事。」

馬柯康沒回答，眼睛一直看着山路前方。

他眼中倏然浮現強烈怒氣。

馬柯康沉默着，就連馬也看着眼前發出驚人笑聲的少主。

看着赫薩爾帶着笑意的眼裏，竟浮現出乎意料的嚴肅，馬柯康有些驚訝。

赫薩爾望向前方，像是喃喃自語：

「疾病，是一種太不安定的武器。」

不過，如果這是事實，就表示第一樁事件發生時，「晉瑪的馴犬人」正與馬柯康的氏族住在一起。

「火馬之民裏，有一羣專門『獵狼』的人，我記得大家好像都叫他們『晉瑪的馴犬人』。

「當然啊。不然我就會出手了。」

聽到少主叫喚，馬柯康回過神來看着他。

就在馬柯康覺得心情稍微輕鬆時，赫薩爾的聲音又傳來：

「怎麼？就是不想接受？因爲你是當地人的關係嗎？」

「……你真的不適合當隨從呢。」

「是啦，您這麼說確實沒錯……」

赫薩爾又笑出聲。

「真不錯。你這顆木頭腦袋，我喜歡。」

「只有像您這種人才聯想得到。至少我是一點頭緒都沒有。」

「我也聽說過火馬之民和山地之民本是同根的說法，但沼地之民我還是第一次聽說。」

「如果那個什麼『晉瑪的馴犬人』真的企圖把疾病當成武器，那也未免太傲慢了——就算能控制狗，也不可能有人能控制疾病……」

「不過呢……」

他的聲音簡直變成暗號似的，所有狗同時從樹林裏出現在道路上。牠們齜牙咧嘴，發出低吼，但沒有上前攻擊。

赫薩爾的話一點一滴滲進腦中，馬柯康的眼睛漸漸睜大。

回想起她抬眼瞪視的樣子，馬柯康喃喃低語：

右邊的山腰上，有一羣被堅固城牆包圍的宅邸。從這裏望去，可看出規模不小。佔地大約相當於一個小規模的隊商城市。竟然能在山中建造這等規模的城塞都市，龐大得令人驚訝。

星星點點的綠意從薄薄一層積雪底下透出。初秋種下的阿卡法麥嫩芽埋在雪中，等待春天的到來。

赫薩爾狐疑地看着馬柯康。

馬柯康一驚，大叫出聲，瞬間脖子上一股刺痛。他急忙用手按住脖子，碰到一根小小的針。

（……吹箭?!）

接着，只覺得一陣暈眩，馬柯康就這樣墜入一片黑暗中。

＊

馬柯康茫然地望着淡紅色的幾條光束。

當他發現那是從格子窗照進來的夕陽映在地上的光束時，原本悶鈍的頭痛頓時變得尖銳而激烈。

馬柯康一邊呻吟，一邊吐出口中的唾液，正想擦嘴，才發現自己被反手綁住。

有木頭的味道。他轉過頭，看見牆邊有堆高的薪柴。

（……是放木柴的小屋？）

看來好像如此。他試着動了動被綁住的手，卻感到一股往後拉的力量。好像不只手腕被綁住，還被縛在柱子之類的東西上。

狹窄的小屋裏，沒有其他人。

（赫薩爾大人……）

他人在哪裏？爲什麼會變成這樣？

馬柯康強忍着炸裂般的頭痛，試着思考，但是腦中浮現的淨是不祥的推測。

（難道是馴犬人用吹箭把我們迷昏、關在這裏？）

只有這個可能了，但是他想不到理由。假如不想讓人查出真相，大可不用這麼麻煩，當場殺人滅口便是。

牆壁另一邊傳來狗叫聲，是撒嬌般的叫聲。

微弱的腳步聲傳來。有人漸漸接近小屋。

伴隨着吱嘎聲，門開啓了，小屋裏一下子變亮起來。

一個背對着黃昏餘暉的人影走進小屋，馬柯康皺了皺眉頭。

進來的是個女人。

（……不會吧？）

看着那張臉，馬柯康的心跳越來越快。

是名中年女子。身形高大，但五官端正。

她反手關上門，小屋裏再次陷入昏暗，但對方不再揹着光，終於可以看清她的面貌。

馬柯康張開嘴巴，用嘶啞的聲音說着：

馬柯康呼吸急促地盯着那張臉。那眼角和緊抿的嘴似曾相識。

「姐、姐姐？」