終幕 劍士皆亡

一

居住在靜岡市的手島竹一郎家傳的《駿河大納言祕記》手抄本，是有關寬永六年九月二十四七序在駿河城內，於城主大納言忠長面前舉行的御前真劍比武，唯一具備可靠性的資料。

根據該手抄本所述，當日共舉行了十一場比武，二十二名對戰者之中，因敗北或同歸於盡，以致當場死亡者有十四人，另有兩人在比武結束後立刻被殺，僅有六人倖存下來，但其中又有兩人受了重傷。

這場比武若用「血雨腥風」四字形容，一點也不爲過，悽慘的模樣除了實際會戰之外，恐怕是空前絕後了。

毫髮無傷倖存下來的勝利者，包括了以下四人：

破了盲眼劍士伊良子清玄詭異的無明逆流劍技，虎眼流的藤木源之助。

爲報夫仇向駿河藩士、同時也是今川流高手的座波間左衛門進行挑戰，儘管身爲女流之輩，仍以薙刀斬了對手的磯田絹。

以峯打不殺聞名，卻在無意間斬殺了黑川小次郎的月岡雪之介。

以判官流高手之姿，破了進藤武左衛門疾風陣幕刺的小村源之助。

另外雖然身負重傷，但總算保住一命的人，就是雖被斬破膝蓋，仍擊斃流浪劍士屈木頑之助的駿河藩槍術指導師父笹原修三郎，以及在左肩被深深刺傷的同時，乘勢擊破了對手未來知新流黑江剛太郎的飛龍劍，甚至勝利時肩膀上仍插着對方的短劍，屬於二階堂流的片岡京之介。

然而，就在衆人都以爲御前真劍比武已經告一段落時，比武場內突然闖進一名自稱車大膳的瘋狂劍士；這名狂劍士不僅慘殺了月岡雪之介，同時還讓前去追擊他的小村源之助，在腹部受到了重傷（注：車大膳，本書姊妹作《武魂繪卷》中登場的反派角色。使用陰流劍術、橫行無忌的詭異劍士，視人類爲蛆蟲，並對未受污染的純潔少女有着異常執着。亂入御前比武慘殺雪之介、重創小村源之助後，遭到駿河創士、真田家傳人五位鷺志津馬擊敗，自殺。）。

因此，完全毫髮無傷而倖存下來的人，除了女流之輩的磯田絹外，最後就只剩藤木源之助一人，但他打從一開始就失去了左臂。

不過話說回來，由於藩當局一開始就公開宣佈，凡是比武獲勝的人，都會被本藩僱用爲家臣，因此藤木很快就接到了徵募的通知，沒想到藤木卻當場堅辭了。

「如此難得的機會，您爲什麼要拒絕？難道說，您嫌三百石的俸祿太少了嗎？」

家老三枝伊豆非常不悅地追問着，但藤木完全沒有高傲的樣子，反而顯得有些困惑。

「您千萬別誤會了，在下能以這無用之身，獲得貴藩以如此優厚的俸祿下募出仕，自然覺得深感榮幸，只是，在下實在完全無心爲官。」

藤木只是拜謝對方的好意，對於仕官一事卻依舊固辭不受。

面對藤木這樣的態度，就連三枝也束手無策，但主君忠長卻下令，無論如何也要徴召藤木出仕。

三枝當然不可能違背性情乖僻的主君之意。

「好吧，既然你這麼堅持，我也不好強迫你，但至少請你暫時留在城內一段時間，幫忙教導一下年輕的劍士們吧，拜 託你了！」

「沒有錯，當時他看起來，似乎一副對於被斬樂在其中的樣子；我甚至懷疑，座波一開始就打算讓阿絹小姐斬了他。」

「不，阿絹小姐應該是座波的表妹纔是。」

「我認輸了。」

小村手持木太刀，阿絹則是握着練習用的薙刀，兩人相互對峙着。

當他對阿絹的愛戀達到極點時，他唯一熱切的渴望，就只有自己的身體能被阿絹的刀刃所砍傷，同時更爲了享受那一瞬間令人陶醉的喜悅，不惜犧牲自己的性命。

所以，當小村提出要切磋武藝的請求時，她的腦海中瞬間閃過一個想法，那就是想借由小村的手，來確認自己薙刀技術的真正實力，也因此才應允了他。

身爲一名劍士，會有這種慾望也是無可厚非的事。

阿絹從右邊攻來，他就往左邊閃，阿絹從左邊刺過來，他就快速繞到阿絹背後。他有如旋風般地繞轉在阿絹四周，讓阿絹的薙刀完全碰不到他。

當阿絹漸漸露出疲倦的神色時，小村使出判官流祕法十條之一的疾風劍，宛如飛鳥般地撲進阿絹懷裏，不僅用左手一把抓住阿絹的薙刀握柄，同時將右手上的木刀尖端，抵在阿絹的胸膛上。

一頭黝黑的長髮被剪成短髮，並從髮根處牢牢固定住，頭上還綁着白布，全身也穿上素白的衣裳，手上抱着薙刀、昂然挺立的阿絹，臉上露出必死的覺悟表情，那悽美的姿態，讓觀者幾乎忘了呼吸。

當藤木順着一名年輕藩士所指的方向望過去時，他體內的一股情緒，瞬間以背脊爲中心，彷彿繞轉了三百六十度般地一陣翻騰。

不過他當然不知道，座波從少年時期起，就擁有幾近變態的強烈被虐傾向，只要被俊男美女傷害身體，就會得到無以言喻的極致快感，也因此屢次失去出人頭地的機會。

但，他實在是無法面對面地讚美阿絹的姿色，所以只好轉而稱讚她的薙刀技術。

話雖如此，這已經是小村竭盡全力所能說出的讚美話語了；話才一出口，他就因爲難爲情緣故，整張臉不覺漲紅了起來。

「小村大人，請您告訴我實話：關於前些日子所舉行的御前比武，座波大人最後精疲力盡而被我打敗一事，您有何看法？」

放下自己拿手的武器，並在檐廊上坐下來後，阿絹忍不住問了小村：

三重曾這樣說過。

眼前的一切，彷彿只剩下空虛、憤怒，還有悲哀。

「阿絹小姐，就算對手不是座波先生，我想不論誰面對你時，一定都無法使出真本事的。」

不僅如此，她甚至能有如車輪般地快速揮轉薙刀，讓一把薙刀產生有如數把薙刀般的威力，宛如飛瀑襲來一般。與她對戰的若是一般武士，只怕早已應接不暇了吧！

藤木沉默了下來。

同樣身爲比武勝利者的片岡京之介與小村源之助，在各自身上的劍傷癒合後，也與藤木有過幾次的見面之緣。他們兩人都是駿河藩的藩士。

——或許，藤木對三重那深刻入骨的執念，就是從這一瞬間，開始劇烈動搖、四散崩解的。

「這個……」

小村不禁支吾其辭了起來，因爲有關劍道的事，他一向不喜歡說謊。

對着輕巧挪移閃躲的小村，阿絹不斷髮動攻勢；往上揮斬、橫斬、繞圈揮斬、首除小手（注：揮斬薙刀攻擊對手頸部以及腕部的招式。）逆袈裟、右胴、互刺、顏面側斬，完全超出一般女人會有的技巧，攻勢連綿不絕，而且猛烈異常。

他會出面討伐伊良子清玄，並不單純只是受到想替師父巖本虎眼，以及師兄牛股權左衛門復仇的熾烈慾望所驅使；當然，身爲一名劍士的自尊，毫無疑問也是刺激他出馬的重要因素之一，但，想要得到虎眼的女兒——三重的芳心，這樣的悲願，纔是超越其他一切事物、真正促使他不斷努力奮鬥至今的原動力。

「這麼說，他們從小就認識了？」

阿絹擦拭着淋漓的香汗，開口說道。

而且在過去的三年裏，三重隨時隨地都陪在他身旁，不斷激勵着他。

只是，當時的阿絹並不只是美麗而已，她的面容還莫名地神似三重；一定也是因爲如此，她的身影纔會深深烙印在藤木的腦中一隅吧！

「應該是吧。」

常言道，明眸皓齒總是引發禍事的根源。

這也是藩內家臣普遍擁有的想法。

當小村看到阿絹手持薙刀的姿勢時，內心忍不住發出讚歎聲。

他用來表達自己愛慕之情的第一句話，簡直可說是殺風景到了極點：

非常熟知座波生前爲人的小村，狐疑地說着。

爲了脫離這種宛如活地獄般的生活，爲了有朝一日能用那殘缺的獨臂，將三重的裸身緊緊擁入懷中，藤木懷抱着夢想，日以繼夜地拼死努力。

阿絹心裏的這個想法，此刻終於化成了確信。其實這個疑問，早在比武結束後，就一直盤踞在她心裏；現在重新回想起來，從間左衛門生前來找丈夫久之進，並看到自己的那一剎那開始，在他的眼神裏，就一直隱藏着某種不尋常的執着，但阿絹直到這一刻，才清清楚楚地想起這點。

但他爲了解開間左衛門詭異的敗因，開始接近磯田絹。

地點就在阿絹在丈夫過世後，獨自一人空守的屋子裏。

在清玄倒斃的那一剎那，原本站在幕外窺視比武場景象的三重，竟將懷劍深深刺進了自己的胸膛，當場喪命。

阿絹對殺害丈夫的仇人間左衛門，突然產生一抹憐憫之情，讓她深邃的眼眸，瞬間蒙上一層憂鬱的色彩。

——哦！

正因如此，所以他根本無心爲官。不，不只是仕官這件事而已，藤木甚至開始質疑，自己爲什麼還活在這個世界上？對於自己迄今爲止的人生，他完全找不出任何的意義。

「容我失禮了……」

三人都因爲看過當日的比武情形，早已知曉對方的存在，同時也非常尊敬對方的劍技，毫無孰優孰劣的競爭想法。

只是爲了回報三枝的禮遇，他才答應暫時留下來指導藩士們劍技。

對於未來究竟該怎麼走，他也完全找不到出口。

「剛纔與您對戰時，我可是使出了渾身解數，所以您應該已經明白我的實力如何纔對；老實說，就憑我這樣的技巧，我實在不相信我能斬得了座波大人。」

「咦？小村大人，您這句話是什麼意思呢？」

小村再度猶豫了起來，接着像是下定決心似地開了口。

「其實，我們也都認爲座波大人應該是有什麼重大理由，而刻意沒有使出他的真本領來。」

因爲他沒有料到，阿絹的武藝超乎他的想像。

阿絹連忙如此回答着。

但藤木之所以如此固執地拒絕無數人求之不得的高官厚祿，其實只有一個理由。

既然三枝都說到這種程度了，藤木當然也不便繼續拒絕，只好回答說：「謹遵您的請求」。

相當不可思議地，比武當天的阿絹身影，一直鮮明而深刻地殘留在藤木的記憶當中。

然而，阿絹卻答應了他的要求。之所以如此，是因爲她也對自己和座波間左衛門的對戰結果，始終感到無法接受。

片岡也有相同的想法。

「阿絹的丈夫久之進，曾是座波的好友；雖然因爲久之進莫名其妙發狂想斬了座波，逼得座波不得已反過來殺了久之進，但他畢竟是殺了自己的好友，想必因此內疚在心，所以纔會一開始就打定主意，要死在阿絹小姐的復仇之刀下吧！」

而他最後果然如願以償，盡情被阿緝的薙刀砍傷，並在極樂的陶醉之中死去。

——間左衛門大人，果然偷偷愛慕着我。

原本單純爲了對劍的執着而接近阿絹的小村，在幾次與阿絹的談話中，不知不覺被她的明眸皓齒所深深吸引。其實考量到小村的年輕和阿絹的美貌，會有這樣的發展，也是非常自然的事。

三枝是個老奸巨猾的人，他心想，總之只要先將藤木留在城內，日後總有機會說服他，在如此計算下，纔會提出這種請求。

「我實在是無法理解哪！對於座波的今川流劍術，我也算是相當瞭解；雖然阿絹小姐揮舞薙刀的實力也很高，但如果座波拿出真本事來比武，阿絹小姐根本不是他的對手。當時那場比武，看起來簡直像是座波自己故意要讓阿絹小姐用薙刀砍在他身上，所以刻意將身體往前靠過去挨斬的。」

小村源之助對座波間左衛門與阿絹之間的比武疑雲，產生了一股想徹底解開謎題的強烈慾望。

他之所以能察覺這點，大概是因爲自己也曾有過那般刻骨銘心的經歷吧！

在爲心愛的丈夫報仇雪恨後，阿絹整個人完全沉浸在滿足與喜悅之情裏，但過了一段時間後，她便開始不斷如此自問着。

「咦？難道說你知道原因何在？」

小村雖然在劍道上擁有高超的實力，但對於該如何用話術討女生歡心，卻是全然一竅不通。

最後，他終於成功破了清玄的無明逆流。

其實他對阿絹的薙刀技術，並非真的給予很高的評價。雖然就女流之輩來說，她應該算是超羣的高手，但若真要對打起來，他做夢也不會認爲阿絹是個強悍的敵手。

阿絹說完後，立刻將薙刀高舉過頭，首先使出一記袈裟斬，從正面朝着對方的身體，斜斜一斬而下。

「不……那個，我並不清楚原因……」

只是，藤木萬萬沒想到，他長年來的夢想，竟在頃刻之間被殘酷地粉碎了。

「果然如此……」

「座波這個人和阿絹小姐之間，到底是什麼關係呢？我聽說她只是座波朋友的妻子。」

「阿絹小姐，我非常佩服你在薙刀上的武藝，能否請你指教一下？」

「這個嘛……」

藤木也只有在和他們聊起劍技話題時，才能忘記一切，讓心裏的紛紛擾擾暫時平靜下來。三人之間還經常談起另一名獲勝者磯田絹的事。不，或許應該說阿絹的對手座波間左衛門，更引起他們的興趣。

藤木覺得全身虛脫，彷彿身上所有血液都已流盡。

「太漂亮了，你果然不是泛泛之輩。」

「磯田的遺孀在那裏……」

這種事對正常人來說，當然無法理解，但對間左衛門來說，卻是難以避免又理所當然的事。

——原來，三重在如此強烈要求殺了清玄的同時，對身爲殺父仇人的清玄，其實卻在心裏抱持着一份深情，甚至到了願意爲他犧牲生命也在所不惜的地步……

如此詭異的事，小村就算想破了頭，也不可能得知事情的原委。

——只要你殺了清玄，當晚我就是你的人了。

事件發生的本質，恐怕只有此時的藤木看穿了，儘管他也只看穿了一小部分而已。藤木當然不可能知道，座波天生就擁有令人震驚的被虐傾向，他只是有種隱約的直覺，認爲座波一定深深迷戀着阿絹。

長久以來，與自己深愛的師父女兒生活在一起，卻無法碰觸她任何一根汗毛，對年輕的藤木源之助來說，這是多麼痛苦的一件事，不論誰都能輕易地想像岀來。

——我到底是爲了什麼，如此捨身投入劍道的修行之路呢？

二

阿絹的臉上泛起紅暈，豔麗的容顏讓小村忍不住看到癡迷，不過他仍發出真心的讚歎聲。

過了幾天後。

座波非常迷戀阿絹，而對這個男人來說，愈是迷戀對方，就愈想讓對方重重傷害自己的身體；如果對方不這樣做的話，他便會恍然若失，整個人活得像是行屍走肉一般。

小村的表情非常緊張，彷彿兩眼的眼尾整個都要迸裂開來一般。當他輕聲說完這句話後，又趕緊將視線移開。

雖然自認已經使盡全力與敵人對戰，但阿絹根本也不認爲自己能斬了間左衛門。直到比武結束時，她看着倒在自己眼前的對手，仍不敢相信自己的眼睛。

不過，小村畢竟是以輕快敏捷聞名的判官流高手，因此他的對應也相當漂亮。

——我的薙刀技術，真有如此高超嗎？

此時，在一旁聽着他們兩人談話的藤木，忽然插嘴問道：

以對方發狂爲由，斬了阿絹的丈夫久之進時，他就已經預測到阿絹一定會提出向自己報仇的請求。

也因爲洞察到這件事，藤木開始對這個名叫磯田絹的女人產生了好奇心。

「假使換成我手持真劍和你比武，我也無法下手斬了你……這就是我的意思。」

這句話顯是在向阿絹表白他的心意。

當阿絹忍不住羞紅了臉時，小村更進一步，清楚地講出自己心裏的話語：

「阿絹小姐，你實在是太美了。」

面對一位失去丈夫還不到半年，而且直到現在還真真切切深愛着已逝丈夫的女人，這番話顯得頗爲失禮。

面對這種情況，照說阿絹應該當場離席，或者當面叱責對方的言行纔對。

然而，阿絹並沒有採取這樣的行動。

這，全是因爲思慕對方的緣故——或許還遠遠談不上到這種地步，但可以肯定的是，此時阿絹的心裏，確實已經對小村萌生了某種特殊的情愫。

在兩人之間，帶着些許尷尬的沉默持續流動着。如果再這樣下去，恐怕小村會承受不了這股沉默的壓力，情不自禁將自己的心意，一五一十地全部表露出來吧！

但就在此時，門口傳來有人造訪的聲音。

阿絹瞬間回過神來，趕緊走岀庭院去査看。過沒多久，她就走了回來，身旁還多了藤木源之助。

「哎，原來小村先生也在這裏啊？」

藤木的聲音顯得有些苦澀，但當他注意到兩人的衣着時，不禁語氣一變，有點驚訝地說：

「看樣子，你們兩位剛剛比劃過了？」

「是我請求小村大人指導我的。」

「哦，這還真是難得呢！那麼，阿絹小姐，你是否也願意陪我比劃一下？」

「我求之不得。」

阿絹對於自己莫名亢奮的情緒，只想趕緊找個出口發泄一下，因此顧不得小村爲了替她着想，擔心她太過疲累而發出的力阻聲，再次拿起薙刀來，準備與藤木對戰。

藤木任憑失去左臂的衣袖下垂擺盪，隨意地用右手提起木刀來，但兩人的對戰，瞬間就結束了。

當藤木以師父巖本虎尾親自傳授的「流星」，將阿絹斬過來的薙刀往上揮開後，下一個瞬間，他手上木刀的刀鋒，已經抵住了阿絹的眉間。

「藤木，你應該知道磯田絹吧？」

撇開劍術不談，藤木是一個對世俗之事非常遲鈍的青年，輕易被三枝看穿心思之後，更是慌張得不知所措，狼狽到讓人看了有點於心不忍的地步。

儘管阿絹不斷哀求，卻仍不被三枝接受，反而遭到對方嚴厲的斥責；最後，她也只能莫可奈何地，悄然離開三枝的宅邸。

來到三枝宅邸前時，阿絹暫時與小村道別，然後獨自一人進去面見三枝。

「事到如今，你怎麼可以說這種話！你明明清楚告訴我願意接受這個安排的，現在竟然要求要取消這件事，你這個冒失鬼！這件事已經呈報到殿下那裏了，怎麼可能變更呢！」

所以只要忠長問起女人的名字，不論這個人是家臣的妻子還是女兒，或是御殿的女侍，甚至是負責侍澡的下婢，都必須立刻安排來侍寢忠長。

——只是，這是主君的意思。

四

只要是主君的意旨，當然就是絕對。

見到趕上來的小村，阿絹一五一十地將三枝的決定告訴了他。

「阿絹小姐，有勞你了。」

「三枝大人只說是源之助，如果他當時清楚說出是藤木源之助的話，我一定會當場拒絕的。因爲藤木大人又不是本藩的藩士，所以我根本沒有料到三枝大人說的人會是他，滿心以爲是在說你，所以纔會答應的」

三枝是一個公事公辦，不講情面的男人。

第二天下午，當她聽到來訪的男人聲音時，不禁臉色大變。

「阿絹，難道你不願意？還是說，你對源之助有什麼不滿之處嗎？這可是主君大人的意思喔！」

「以女性來說，她的武藝真是沒話說呢！」

「是嗎，殿下也一定會很高興的；那麼，我也會盡早將這個消息告訴源之助。」

最先接到報告的瀨川三左衛門，心裏如釋重負，因爲以往已經有過好幾次經驗，必須幫忠長安排藩內的武士之妻侍寢，讓他非常的困擾。

當這種讚美詞傳到家老三枝伊豆耳裏時，三枝忍不住露出寓意深遠的笑容來。

「我當然很清楚你對久之進的感情，但你已經成功殺了仇人，爲久之進報仇了，那麼你現在唯一要做的事，就是不讓磯田家的家名斷絕，這纔是對久之進最大的功德啊！」

來訪的小村，同樣臉色大異尋常。

雖然三枝說得一廂情願，但基本上確實符合情理，因爲這是一個延續家名比什麼事都重要的時代。

當忠長騎馬奔過阿絹面前後，立刻回過頭來問騎在後面的近侍中井進五郎說：

七名騎在馬上的武士，似乎正從野外奔馳回來。

「如果你是想爲已故丈夫守節，不想再與其他男人結爲連理，那我在殿下面前也還能交代得過去；但既然你也決定再婚，如今纔來要求說小村可以、藤木不行之類的，這麼任性的行爲，你認爲我能向殿下稟報嗎？你這個混帳！」

小村並沒有向人提起自己和阿絹比武的事，但藤木不只跟好幾個人提起，而且每當提及這件事時，還總是會這樣說：

「阿絹，這是主君大人的恩賜，你就迎接源之助成爲你的夫婿，繼承磯田家的家業吧！」

「無禮的傢伙，快閃邊去！」

所以，他纔會一劍就打敗了阿絹。

「看樣子，只能由我出面去找藤木，跟他把話說清楚了。他畢竟也是位武士，只要我把事情說明白，他應該能夠理解的。」

「咦？」

「藤木說了，他受到主君大人的命令，要和阿絹小姐結成夫妻，並繼承磯田家……」

「啊！」

小村說完後立刻跑走，阿絹則是垂頭喪氣地從橫內門沿着外圍的護城河走着，打算回到位在江川町的住宅去。

「怎麼會不是呢，阿絹小姐？三枝大人都說，你明明白白地親口答應了啊！」

美麗的阿絹，在藩士之間早已出了名，沒有人不知道她。

她解釋自己前一天誤會了三枝的意思，並明白告知三枝，她並無意嫁給藤木爲妻。

——原來如此，她自從喪夫後變得更美了，難怪比起三百石的俸祿來，藤木更寧願選擇她……不，就算不是藤木，恐怕換了任何人都一樣吧！

「您在說什麼啊，小村大人？」

兩人立刻動身，離開了磯田宅邸。

不過他非常明白，只要搬出「主君的意思」這頂大帽子，就沒有人敢質疑，所以他也只能硬着頭皮，把這個謊言堅持到底：

——還好對方是遺孀。

阿絹對藤木的反彈情緒愈大，反過來對對小村的好感就愈發強烈，這也是女人心的微妙之處。

「是我知道她。」

阿絹的臉色會大變，是因爲感到害羞，但小村卻是充滿憤怒。

「怎麼樣呢？你願意接受這個安排嗎？」

「啊……」

「她丈夫已經死了，你有沒有意願娶她爲妻，然後在這裏定居下來呢？」

「您說得一點也沒錯，我現在就到三枝大人那裏去，向他說清楚。」

——呿，這下麻煩了！

「你知道那個女人是誰嗎？」

阿絹只能以這句話來說服自己，不，應該說她很想如此說服自己。

三枝一聽這話，當然立刻大發雷霆。

通常，城主根本不在乎哪個女人叫什麼名字，因爲女人的存在對他來說，只是一具滿足自身需求的機器罷了。

三

「我認輸了。」

「既然是主君大人的命令，那我也自當從命。」

「原來是這樣嗎，阿絹小姐……」

事情發展到此，可以說是塵埃落定了。這是藤木源之助失去三重後，首度感受到腦海裏飄散出清爽的新鮮空氣來，他的腳步變得非常輕盈，暢快地離開了三枝宅邸。

他立刻召來阿絹。

只是三枝伊豆從瀨川那裏聽到這個消息時，反應就不同了。

他會問到女人的名字，只有在他意識到對方是個女人時；簡單說，就是他動了心意，想要對方侍寢時，纔會如此問起。

「不是的，不是這樣的，小村大人，一定有什麼地方弄錯了！」

聽得出來阿絹的聲音裏，充滿了失望。

「很好，我會以殿下的名義，去向阿絹提這件事。」

「是，她是本藩家中武士磯田久之進的遺孀，我記得名字是叫阿絹……應該不會有錯纔對。」

阿絹看到後立刻明白，騎在中間的人是城主忠長。

「阿絹小姐，我已經明白你的心情了，也覺得很高興，只不過，我們還是得設法挽救這個錯誤纔行，不能任憑事情就這樣發展下去。」

當忠長回到城內後，中井進五郎立刻忙了起來。

阿絹發狂似地叫着，同時明白自己鑄下了大錯；瞬間，她感到自己全身的血液彷彿都在快速地流逝。

沒想到透過別人口中聽到這句話的阿絹，反而覺得有種受辱的感覺，因爲她認爲藤木這句表面上的讚揚，其實是暗地裏在譏諷她。

小村直到此時才首度發現到，藤木和自己的名字，都叫做源之助。

說「已經呈報到忠長那裏」云云，當然是三枝在說謊。說到底，這件事從頭到尾就不是忠長的意思，完全是三枝爲了留住藤木，自作主張搞岀的把戲。

他趕緊向小姓頭瀨川三左衛門，以及其他幾名武士報告說，「殿下先前問了磯田絹的名字」，同時還詳細描述了當時的情形。

但不知情的藤木，依舊謙虛地逢人便讚賞阿絹的實力。

她在供奉有丈夫牌位的佛壇前坐了下來。

想到這裏，三枝抿緊的嘴角不禁微微鬆弛了下來。

「不是的，小村大人，我以爲對象是你啊！三枝大人只說要我和源之助成爲夫妻……所以我一心一意以爲，他所指的就是你啊！」

由於阿絹陷入沉思裏，完全沒有發現背後逼近的馬蹄聲，直到聽見後方傳來怒罵聲，才愕然地回頭張望，並慌張地退到路旁蹲下身體。

藤木汗流浹背地低下頭來。

「如何，你還是不想爲官嗎？」

小村當場下定了決心。

在彼此相愛的丈夫死後，不過才半年多的時間，就要與別的男人共結連理，這種事再怎麼說，都讓阿絹覺得對不起已死的丈夫。

「阿絹小姐，這件事是真的嗎？」

他立刻將藤木找來。

聽到這句話，阿絹愕然地抬起頭來。

藤木會這麼說，當然是由衷在讚美阿絹，因爲生性認真的他，即使在面對女人，哪怕是面對自己喜愛的女人時，也不會因此手下留情，或者刻意放水。

但，阿絹只是保持沉默。

但儘管如此，阿絹雖然身爲女子，卻確實擁有很強的實力，所以他纔會如實地說出口來。

三枝開口問着，但藤木遲遲沒有回答。

阿絹就這樣，整天都在搖擺不定的心情下度過。

「我現在就去找藤木，你先回家去等我消息。」

即使回到家中，阿絹的心情依舊無法平靜。

小村一和阿絹四目相交，就立刻咄咄逼人地大吼着：

「……是的。」阿絹低下頭來。

小村的腦裏，此刻也是一片紊亂。

三枝氣到連怒罵聲都在顫抖。

阿絹深信對方說的人是自己，所以纔會答應這門婚事，這樣的態度讓小村簡直就像身處夢中一般，感到飄飄然不已；只是，事到如今，該如何導正這個錯誤纔好？

看着平伏在地的阿絹，三枝不禁心想：

「你真的想和藤木結爲夫妻嗎？」

當三枝稍微加重了語氣時，阿絹大概是因爲緊張的關係，只見她抬起蒼白的臉，向家老回應道：

三枝抱頭苦思，煩惱不已。

對這個男人來說，主君的命令是絕對的，因爲他除了極盡諂媚地滿足忠長的各種任性要求外，根本沒有其他可取的優點。

原本事態就已經很棘手了，如今又有忠長介入，整件事已經混亂到不知該如何收拾纔好的地步了。

——沒辦法了，只好設法讓藤木死心，並強行讓阿絹聽從主君的意思了。

三枝能下的結論也只有這個。

他立刻派人去把阿絹找來。

阿絹原本抱着微薄的希望，想說或許三枝是臨時回心轉意，願意讓她取消和藤木之間的婚事了，沒想到三枝卻說出令人目瞪口呆的話來：

「先前你說不願意嫁給藤木，但事到如今也不可能讓你嫁給小村，否則你叫藤木身爲男人的面子往哪擺？正因如此，所以殿下特別開恩，要你進御殿侍奉，如此一來，藤木和小村應該都沒有話說了吧！」

三枝說的理由非常牽強。

「您說要我進御殿侍奉的意思是..…」

「當然就是去接受殿下的寵幸，這可是一件值得感激涕零的事啊！」

能受到城主的寵幸，除非是已經嫁爲人妻的人，否則不論哪個女人，應該都會覺得慶幸纔對。不過這是指一般城主的情形，若以忠長來說，受到他的寵幸，並不見得是件值得高興的事。

因爲許多人都知道，忠長那逸脫常軌的行爲，已經明顯表露出瘋狂的跡象，被他寵幸過的女人也多到數不清，而絕大多數的女人，都戰戰兢兢地隨時擔心，不知道忠長什麼時候會突然變臉抓狂。

只要稍微不順他的心，隨時都有可能喪命，這種分秒處在危險境界裏的「崇高地位」，又有哪個女人會想要呢！

三枝心裏當然很清楚這件事，所以每次將女人送進忠長的寢房時，內心總是忍不住替她們感到可憐。

儘管如此，他在表面上還是得說得冠冕堂皇。

——這可是件光榮至極的事，應該要感激涕零地接受纔對啊！

「請容我拒絕。」

阿絹如此回答。

「混帳傢伙！違抗殿下命令的人，你以爲還能活命嗎！」

看準這個弱點的小村，他的戰術果然奏效了。

「流星」祕劍閃過之處，必定響起哀鴻遍野的悲鳴聲。

當然，他的劍也幾乎在同一時間裏，對着小村的右肩同樣給予了銳利的一擊。只是，小村的身手實在過於迅捷，所以那一劍只劃破了小村的衣襟。

「片岡，你真是卑鄙！原來你是故意拖延時間，好等第二隊追兵前來支援！」

「那是三枝大人想太多了，並非殿下的本意，你們還是先冷靜下來聽我說吧！做爲你們的共同好友，我不想傷害你們三人，請你們也深思熟慮，好好跟我談談吧！」

他當下便命令片岡京之介，率領一隊兵士去追擊他們，後來又看到膝蓋傷勢已經痊癒，正登城而來的笹原修三郎，於是立刻又命令他率領第二隊追兵前去追擊。

片岡輕輕地說着。

片岡所率領的第一隊追兵，在第二天下午三時左右，於蒲原驛站附近的向田村一帶，追上了這三名逃亡者。

「就算是殿下的意思，我也絕不接受這麼胡來的事！」

伴隨着揚起的沙塵，笹原騎着馬飛馳而來，只聽他大聲咆哮着說：

「我已經告訴許多人，我即將和阿絹小姐成爲夫妻，如今你對我說這種事，叫我身爲男人的面子要往哪裏擺！」

「不可以，絕對不可以！」

「什麼！」

在片岡的邀約下，兩人在路旁的石頭上坐下來。片岡諄諄闡述着道理，極力勸說兩人先回城下再說。

小村原本靜止不動，但接下來的瞬間，立刻發揮他的本領，以輕快無比的速度展開攻擊。

小村暢快地喊叫着，同時往後跳飛過去。

笹原是個一生致力於槍術修練的認真武士，在三枝的如簧之舌誤導下，他完全深信小村和藤木兩人，純粹就只是是違抗主君命令的狂妄之徒罷了。

藤木從臉色大變、怒氣衝衝跑來找他的小村嘴裏得知事情的原委後，感到莫名的屈辱與憤怒，全身還因此不斷顫抖。

「到底出了什麼事？請你說出來吧，阿絹小姐！」

藤木突然用令人戰慄的聲音這樣說着。

「哦，片岡，我求之不得！」

小村從兩邊側腹到背部，完全那被六把劍刺穿，狀如風車般地當場斃命。

小村和藤木以同樣尖銳的語氣，異口同聲地發出怒吼聲。

「小村，你的劍技果然出類拔萃，不過就算再多添死傷也毫無意義，不如就由我來陪你比劃兩招吧！」

小村和藤木兩人帶着阿絹，一路逃出駿府城外。

已臻二階堂源流極意的片岡，則是擺出他最擅長的「懸絲劍勢」，這招屬於防衛類型的一招，非常符合他的個性。所謂「懸絲劍勢」，意思是讓身體有如下垂的蜘蛛絲般，以柔軟的姿勢避開對手的刺擊，等到對手氣力放盡、出現破綻時，再瞬間以快過對着陽光眨眼的敏捷速度一躍衝向對手，然後揮出必殺的一擊斬倒對方。

只見他宛若全身皆是劍鋒的怪鳥一般，不斷右飛、左跑、前衝、後躍，而且每次只要一動，對手必定非死即傷，追兵們根本對他束手無策。

從昨天開始便急轉直下的命運，讓阿絹似乎喪失了一切的思考能力；她只能悽然返回家中，卻在踏進家門後，發現藤木和小村都在等着她回來。

「雖然說這話相當不敬，但殿下已經近乎瘋狂，我怎麼會想要進城去侍奉他呢？只是，我對此也無能爲力啊。」

眼看已經有十多名武士死傷，小村卻仍毫髮無傷，片岡於是對一名部下耳語道：

小村瞄準的目標，是片岡的左半身。

「片岡，你到底在做什麼！何必和他們講情分，快點將這兩名違抗殿下御意的叛徒給抓起來！」

「不，還有另一個方法。」

一聽到片岡提出主君的名號，小村不禁本能地露出狼狽的神色，但藤木卻態度凜然地反駁道：

看到片岡真誠無僞的樣子，兩人多少卸下了心防，原本握緊刀柄的手也鬆了開來。

小村和藤木兩人，立刻往後退了兩、三間，並迅速從腰間拔出刀來。

儘管面對片岡指揮下襲擊而來的二十多名敵兵，小村的劍技之凌厲，還是令人歎爲觀止。

於是，兩人之間成立了這樣的誓約。

「算了，只聽你的片面之詞，我絕對無法接受！我們現在就去找阿絹小姐，我要親口聽阿絹小姐說出她的想法；如果事情真的像你講的這樣，那麼小村，我會當場斬了你和阿絹小姐！」

「阿絹小姐，你並不想進城去對吧？」

片岡在御前比武中，由於遭到黑江剛太郎的飛龍劍攻擊而深深傷了左肩；雖然傷勢幾乎已經痊癒，但左半身仍舊存在着微妙的不平衡感，這一點打從一開始就被小村看穿了。

笹原大叫着。

「你放心吧！」

「這到底是怎麼回事啊！」

「片岡，快抓住小村！若他還是極力抵抗，就直接斬了他，我會負責抓住藤木！」

在兩人的追問下，阿絹只好死心認命地說了出來。

不過片岡很清楚小村和藤木的實力，因此慎重地思考了一番。

小村一人有如分身成三人、五人、八人般地快速移動，正當追兵以爲他就在眼前時，他已經瞬間轉身到別處，一下縱橫跳躍、一下巧妙地繞轉，導致追擊他的武士們反而自己撞成一團，各自因彼此的阻撓而互相破口大罵。

片岡也終於下定決心。

「三枝大人命令我，必須前往御殿侍奉殿下。」

儘管嘴裏依舊這麼說着，但情勢很明顯，談判已經決裂了——片岡對此也有所覺悟。

小村立刻發出爆炸般的喊叫聲來。

「阿絹小姐，你這話是什麼意思？」

小村也當下決定放棄藩士的地位。

——沒辦法了。

另一邊，被笹原隊所包圍的藤木源之助，同樣展現了令人震驚的拼死鬥魂。

三枝下完這道強迫性的命令之後，就讓阿絹退下。

三枝不得不對阿絹大聲怒吼。

五

「看到了吧！」

「阿絹小姐，你真的打算進入御殿侍奉殿下嗎？」

兩名青年劍士，彷彿忘了早先彼此還惡狠狠地針鋒相對的事，這一刻很有默契地追問着阿絹。

兩人對戰的一開始，小村的身體一動也不動，只是面對片岡擺出備戰姿勢。

沒想到那裏正埋伏着陷阱，而小村的這一個跳躍，正好將他自己的身體，整個壓在從他背後逼近的的圓陣裏、伸出的六把劍正中央。

「駿河大納言殿下的言行舉止，於公於私都令人無法信服。若我們真的遠離這個國家，去到別的地方後，殿下還是堅持要對我們伸出魔爪的話，恐怕損害的只是大納言殿下自己的名聲吧！爲此，我們一定會斷然抵抗到底，直到離開這個國度爲止。」

——總之，事後我會派人來告訴你細節該怎麼做，你就做好準備等着吧。

「殿下的心意，比最近的天氣變化得還快。」

片岡自己其實也有自覺，以往完美無瑕的懸絲劍勢，此刻因爲左肩的傷勢影響，出現了肉眼看不見的破綻。

「阿絹小姐，請你和我一起逃亡吧！」

「你在說什麼啊？我純粹是擔心兩位的安危，以兩位平安無事爲前提在和兩位談話啊！」

在相繼對左半身的攻擊下，片岡的注意力微微將重心移往左邊，但就在那一剎那間，小村的一劍直接砍中了片岡的右肩。

「看來兩位是嚴重誤會了，殿下會想要阿絹小姐進入御殿，還不是爲了避免兩位發生爭執，這都是爲了兩位好啊！」

「不論發生什麼事，我都不許你對阿絹小姐動手，但如果你堅決要和我以劍相對，那我也絕不會退縮。」

「我們到那邊坐坐吧，我也想充分傾聽兩位的想法。」

片岡與笹原所率領的武士們一齊拔出劍來，白刃在午後的陽光下閃閃發光。

片岡從右肩到肋骨爲止的軀體，完全被斬裂開來。

「這可是你說的，你可別忘了哪！」

雖然兩人仍舊不斷展開激烈的爭論，但對於這一點倒是毫無異議。

阿絹的臉上，盡是絕望與悲愁的表情。

「我不會相信的；三枝大人說得很明白，殿下是要阿絹小姐去侍寢。」

「兩位大人，這樣實在太難看了，還是請你們速速跟我們回城內去吧！殿下畢竟是將軍大人的親弟弟，你們能逃到哪裏去呢？只要身在這個日本國內，你們就不可能逃離殿下的手掌心啊！」

「這是不可能的，三枝大人昨天才說殿下要我和你成爲夫妻的啊！」

沒想到還沒等兩人開口，阿絹說出的話，就驟然往他們兩人頭上澆了一盆冷水。

「我從正面對付他，你們伺機圍在他背後，設法將他團團圍住。」

——先設法離開駿河藩的領地後，再找機會以劍一決勝負。

所以最好的方法，還是設法說服他們，將他們帶回去；萬一事情無法順利進行，至少也能爭取一些時間，等到三枝說好會派來的第二隊追兵趕來支援。

兩人就這樣一路來到阿絹的住處，等着阿絹回來。

片岡靜靜地走上前去。

由於先前的喜悅情緒過於高漲，所以反彈之下的絕望情緒也更形劇烈。

藤木似乎心意已決。

藤木憤慨地說着，還和小村激辯來，最後甚至揚言道：

「小村大人、藤木大人，我已經不可能和你們之中的任何一位結爲夫妻了。J

得知三人逃走的消息後，三枝想像着忠長震怒的樣子，整個人不禁戰慄起來。

片岡對部下交代完後，立刻對着小村大喊：

——當務之急就是保護阿絹小姐，不被殿下所奪走。

萬一這兩人抱着必死決心捨命奮戰的話，一定會造成許多人死傷；更糟糕的是，就算付出了慘痛的代價，最後還是很可能會讓他們逃之夭夭。

片岡於是下了馬。

正當小村的心開始有些動搖時，遠處出現了騎在馬背上的笹原修三郎，在他的背後還跟着第二隊追兵。

就這樣，一場令人膽戰心驚的混戰開始了。

見此狀況，藤木霍然站起身來。

「我是駿河藩士的女兒，也是駿河藩士的妻子。在失去了丈夫的現在，還有什麼理由可以違抗殿下的召喚？我根本無力抵抗啊！」

小村和藤木讓阿絹退到約十間之外的遠處，然後兩人並肩站在道路中央，明顯表現出要抵抗到底的態度。

「你在說什麼，藤木！」

藤木平常看似沉鬱的俊秀相貌，此刻宛若變了一個人似的，不但漲滿了殺意的紅潮，單手揮舞的利劍更有如化爲萬劍般，像是渴望吸吮鮮血已久的惡魔瘋狂亂舞着。

他巧妙地確保自己穩健的腳步，隨時保持眼前只有一名敵人的狀態，不斷地攻守轉進，完全不曾顯現出任何疲憊的樣子。

騎在馬背上眺望這一切的笹原，最後終於明白不可能活捉藤木回去。

——好吧，也只能用這把槍來解決這傢伙了。

笹原氣勢洶洶地揮起了名槍銀蛇號，對藤木大聲喊着：

「藤木，來和我一決高下吧！」

「沒問題，笹原，來吧！」

藤木一動不動瞪視着馬背上的笹原，慎重地採取備戰姿勢，畢竟對手騎在馬背上，如果貿然靠上前去，恐怕會被馬蹄所玩弄。

藤木再仔細盯着馬上笹原的身影，接着忽然縱身一躍，快速竄到了馬頭的右側。

因爲藤木判斷，在御前比武時，笹原已經被屈木頑之助劃破右膝蓋，雖然傷勢已經痊癒，但右腳應該仍存在弱點。

笹原傳承的是鐮寶藏院流正統的中村派祕傳槍術，他的槍被人稱頌爲「刺穿絕妙」。

此刻，笹原的槍正指着藤木的胸口，沒想到藤木竟意外地將自己的左肩轉過去，對着笹原那有如紫電般、從馬上向前突刺的槍尖，然後用力將自己的身體往前衝撞。

若換成其他人，笹原的槍尖一定早就深深刺進對方左肩根部了，然而，他眼前的對手卻是早就失去左臂的藤木。

銀蛇號的槍尖，僅僅穿透了藤木的衣服。

藤木見機不可失，立刻將槍柄一刀斬斷。

由於笹原右膝曾負過傷，已經沒有足夠的力量支撐身體，整個人因此在馬鞍上大大地往前傾；而就在這時，藤木的劍已經斬斷了他的右腳。

笹原終於從馬背上跌落下來，但他仍在中途拔出了脇差，並緊緊抓住藤木的衣襟。

藤木的劍強硬地往笹原的背上斬落，看似就要將笹原的身體一斬爲二；但，劍勢卻在中途便戛然而止。原來，笹原的脇差，已然深深刺進藤木的側腹。

就這樣，兩名首領和兩名脫逃者，全都同歸於盡。在這之後，阿絹雖然也揮舞懷劍斬死了三名追兵，但她終究沒有機會揮舞擅長的薙刀，就被武士們活捉了。

當追兵們帶着片岡、笹原、小村、藤木等二十幾人的屍體回到駿河城下時，三枝忍不住戰慄地喃喃自語：

但阿絹並沒有回應。

——這是什麼樣的因緣造化啊！參加御前比武的劍士，除了女流之輩的阿絹外，已經全都死了。

忠長出聲說着。

不過這一切，他都瞞着忠長還沒有報告。眼前最重要的事，就是趕緊將阿絹送進閨房去侍寢。

「怎麼了！」

「今晚，我一定會將她送去您身邊侍寢。」

御前比武中最後的倖存者磯田絹，用懷劍貫穿了自己的胸膛，已然氣絕身亡。

「快來幫我換衣服！」

粗暴地站在阿絹面前的忠長，發現阿絹的白衣胸面，染紅了一大片鮮血，只能愣愣地站在原地看着。

對於自己看上的女人，竟沒有當夜便被送來侍寢，這讓忠長非常不悅。

在侍女的協助下，已經解開頭髮，還換上一身白衣的阿絹，正平伏在睡牀前面。

直到三枝在他耳邊囁語這一句後，忠長才帶着滿意的笑容進入寢室。