第六幕 風車十字打

一

就在世間傳聞大御所秀忠的病情日益沉蔓際，有一封極機密的文書，被送進了伊達政宗（注：即世所周知的「獨眼龍政宗」，仙台六十二萬石藩主，爲當時最有實力的外樣大名（非德川系的大名）之一，此時正居於江戶。）的宅邸，信上的署名是土井大炊頭利勝（注：下總佐倉藩主，歷事家康、秀忠、家光三代將軍，爲幕府重要的謀臣。）。

信件的內容相當驚人。

——一旦相國公（秀忠）撒手人寰，吾等將全力擁立駿河大納言忠長取代當代將軍（家光）。尾張侯、紀州侯業已同意，譜代與外樣諸藩中某某人等亦已寫下了誓書，屆時還望伊達殿下亦能順應天下人之期望，助吾等之義舉……

看到密函的瞬間，政宗的獨眼裏，瞬間閃過一抹如惡魔跳躍般的喜悅神色。那種表情，就像是五十年多前以仙台爲據點，縱橫天下的青年政宗經常展露出來的表情般，是一種帶有微微惡作劇興味的愉悅神采。

不過——那抹愉悅的神釆很快就消失無蹤，獨眼裏的眼神，又再次回覆成平常那副狡猾七十老翁的模樣。政宗的臉上浮起諷刺的笑容，對身旁的伊達兵部少輔（注：政宗的幼子宗勝，後來與酒井家結親，專攬藩政，一度導致仙台藩幾乎陷入滅亡危機。）說：

「大炊那傢伙，又在搞小動作了。」

當時，與酒井雅樂頭忠世並駕齊驅，名列幕府重臣之首的土井大炊頭利勝，不知道爲了什麼原因，突然在一個月前左右，以生病爲由隱居起來。

有人說是因爲利勝惹惱了大御所，也有人說是因爲和當代將軍家光起了衝突，不過都沒有得到證實，但不論誰心裏都很清楚，生病不過是他的藉口。

照這情況看來，恐怕利勝早就和一心一意想取得天下的駿河大納言暗通聲氣，所以會想趁機除掉家光，也並非不可能的事，然而……

「利勝這傢伙，竟想算計我，也不想想我政宗在過去這七十年間，可不是隻會白白消耗米糧，外加徒增臉上的皺紋而已啊！」

政宗放聲笑着說完後，立刻又對兵部說：

「我去雅樂頭宅邸拜會一下。」

「老中大人，我收到這種東西，這玩笑似乎開得有點過頭了哪！」

政宗在酒井宅邸的大書院裏，對雅樂頭忠世這麼說後，立刻將手上的密函拿給對方。忠世看了一眼政宗的臉，輕鬆地接過密函，然後快速看了一遍內容，接着只是微微地歪了一下頭，並將下嘴脣噘了噘，就將密函放進自己懷裏，表情簡直就像小孩子在吐舌頭一樣。

之後，最便沒有再針對密函提出隻字片語，只是閒話家常了一番。

「您辛苦了。」

忠世打過招呼之後，便將政宗送出了宅邸。

當政宗離去約四小時後，藤堂高虎和島津家久也出現了，緊接着毛利秀就也來拜訪（注：島津家久，薩摩島津家此時的當主，原名忠恆，後來獲幕府賜名爲家久（與他戰功顯赫的叔叔同名），領九州南部七十七萬石的超級大名。毛利秀就，毛利元就的曾孫、輝元的長子，承繼關原之戰後被減封的周防、長門三十七萬石領地，爲後世長州藩之祖。兩人皆爲實力派的外樣大名。）。

到了第三天黃昏時，一臉憂鬱的加藤忠廣（注：九州肥後熊本藩主，名將加藤清正之子。身爲豐臣派諸侯的一員，深爲幕府所忌憚。）最後也出現了。到他爲止，前後總共有十三人，將利勝的密函送來給忠世看。

事後才知道，原來是藩中一名叫天童久左衛門的暴躁武士，因故惱羞成怒斬了一名同僚，還不斷恣意狂鬧，最後還像發瘋似地，猛力將想壓制住他的人一一推開，然後有如飛毛腿般，朝屋外衝了出去。

國之介大爲震驚。原來剛纔因爲太過心急，一燒完密函也來不及換掉衣服，就直接登城來了，結果被敏銳的宗藏瞬間給察覺到。

即使後來在家康的決定下，由家光繼承將軍一職，忠長還是以弱冠之年，便坐上了大納言的高位，同時還領有駿遠甲（注：駿河、遠江、甲斐三國，大約是今日的靜岡和山梨縣。）三州的屬地，地位在御三家之上。前來江戶參覲的諸侯們，在通過東海道時，一定都會到駿府城去設法取悅忠長，宛如將他當成第二位將軍一樣崇敬。

因爲男人原本痛苦的呼吸，轉變成了「忍傳」的呼吸。

國之介立即被召見，還得到俸祿一百二十石，開始在大番頭松平志摩守底下服勤。

「是阿愛小姐？」

「呼、呼、嗚、嗚」

「不過也沒有證據顯示，駿河殿下確有將密函寄給他們四人。」

（不論這個男人是誰派來的，既然有如此厲害的人物來到駿府，總是讓人放心許多，不過我也絕不會輸給他！）

雖然利勝嘴上這麼回答，但他心裏其實和忠世一樣，不認爲這四人會沒有接到密函。

不過話說回來，從這件事就可以明白髮現，這些大名都由衷畏懼幕府，只是就密函被送回來的時間有落差這一點來看，某些大名心裏確實有着微妙的陰影；因此，就窺探心思這點而言，這封密函確實也可說是有那麼一點小小的效果就是了……

只是，就一刀流而言，他的劍技似乎有些令人難解的奇矯之處，詢問他本人時，他仍舊只是回答「這是我稍微自學得來的技巧」，是一個非常低調的男人。

——真可憐，看樣子是失手了，大概是某藩派來的吧？

儘管年輕男子看起來像是住在城下町裏的老百姓，但國之介可以看得出來，他一定纔剛從江戶來到這裏。尤其在看到他將大拇指按在衣領上，身體還微微往下彎曲的暗號後，立刻明白他是緊急來傳遞訊息的「隱飛腳」。

男人似乎是被一羣圍過來的人亂劍砍傷，而且已經奄奄一息。

國之介宛如敗犬般地，回到自己的服勤崗位上。

「這次是女的被殺……是阿菊夫人身邊的侍女阿愛。」

二

再怎麼說，就算有人真的有心想謀反，也不可能只因爲接到一封密函，就立刻採取行動吧！

國之介連忙詢問同僚仁井田。

天童用異於常人的疾速奔跑着，根本沒有人能追得上他；之後他更在衆人的騷動與破口大罵中，斬了兩名路過他眼前的行人，而且露出空洞的眼神，依舊揮舞着白刃，同時繼續奔跑。國之介看到正從前面往這邊跑來的天童，瞬間明白這個人發狂了。雖然身旁的其他弟子們紛紛慌張走避，國之介卻紋風不動，只是用刀鞘上的條帶把袖子綁起來，並將褲裙兩側拉高，然後站在旁邊人家的屋檐下。

一名看起來行動就很敏捷的年輕男子，正站在門外。

忠世對利勝這樣的「小動作」，其實並不是很贊成。

忠世拿出來的密函，與利勝的假密函內容幾乎一模一樣，都是勸誘諸侯們一起跟着謀反，而且上面還有忠長的家老——朝倉筑後守宣正的署名。毫無疑問，這是忠長親自起草的密函。

那正是國之介想發出的暗號。

就此留下、在道場裏受一傳齋照顧的國之介，幾天後和一傳齋的弟子們三五成行，一起到淺間神社去參拜。當一行人來到安西町附近時，忽然看見前方產生了一陣大騷動。

「哦。」

雖然國之介自己謙稱說「曾稍微學過一點一刀流劍術」，但實際讓他和舟木門下弟子們比武后，一傳齋發現，他豈止是隻會一點點，根本就是年紀輕輕就已參透劍術奧義的高手。

「我想除了這些人之外，一定還有其他人也接到駿河殿下的密函，只是沒有送來給我們罷了。」

儘管有如此高強的武藝，卻只擔任祐筆的職務，這讓國之介始終覺得有些可疑。後來在幾次看似無意的眼神交會中，國之介開始隱約覺得宗藏說不定是自己人，而如今這樣的猜想已得到了證實。

宗藏不只是一名祐筆，據說他的劍技也非常高超；關於他的武勇事蹟，國之介曾經不只一次聽聞，由此可見傳言非虛。

利勝也臉色大變。

「嗯，她的屍體在安倍川原旁被人發現了，身體被人利落地一斬爲二。聽說她昨天早上告假回家，離城後就沒有回來，也沒有人知道她爲什麼會出現在那裏，監察官羅門大人也顧不得處理先前的密探屍體，已經趕去察看了。」

「你有將灰燼徹底處理掉吧？」

「我也認爲一定是這樣沒錯。」

國之介清楚讀出了男人想傳達的事。雖然彼此服侍不同的主人，但同樣都是來自江戶的忍者。（好吧，你放心，我一定會幫你轉告的。）正當國之介想如此回應時，圍在一旁的武士當中，有人咳嗽了起來。

國之介看着男人，心裏如此想着，表情卻瞬間緊張了起來。

土井利勝之所以會建議採取苦肉計，寄出邀請各大名一同謀反的密函，以確認大名們的本意，就是爲了要趁秀忠還在世時，除掉忠長這個心腹大患；但酒井忠世對這種做法能收到的效果，並沒有太大的期待。

這次遠比上次等了更久的時間，才陸續有密函被送回來，而且是零零落落的送回來，但儘管如此，十天內仍多達了十六封。

國之介收下小包裹回到屋子裏後，從包裹裏拿出刀鍔來，再用小刀將刀鍔撬開，取出藏在裏面的紙片。

國之介一如往常地登城，也一如往常地溫和向衆人打招呼，卻看到大客廳前的庭院裏，似乎正在騷動着。

國之介一邊在心裏反覆思考着，一邊往小客廳方向走回去，但來到御徒士（注：負責城防以及大名安全警備的武士，今日東京的「御徒町」即以此得名。）休息室旁的小庭院時，正好遇到兒島宗藏。

兩人密談了很久，最後決定姑且再等等看，看忠長髮出的密函，最終會有多少人送回來。

一般認爲發狂的人奔跑速度是常人的兩倍，但國之介一步也沒有落後，緊跟在天童後面跑了一段距離，之後纔看準時機，猛力用右手肘去撞天童的左側腹。

忠長原本希望獲賜大坂城爲領地，卻不被允許，要求擁有一百萬石的俸祿，同樣不被幕府所接受，因此在憤激之餘，經常做出粗暴的行爲，引發世間一片譁然。不只如此，他還特別殷勤交好非德川系的外樣大名，又養了無數的浪人，同時更隨興大買鐵炮等武器——爲此，他會被懷疑有謀反企圖，也是理所當然的。

「應該是酒井大人或永井大人……也有可能是森川大人？」

雖然國之介試着不去想這件事，但心情卻一直冷靜不下來；或許是因爲剛纔被宗藏揭穿破綻的關係，讓他年輕的靈魂多少失去了平衡吧！

——原來那個男人也是……

「聽說有可疑人物潛藏在御書院的閣樓裏，剛剛被抓到了。」

一個名叫久須見的男人，剛纔似乎已經向人說過了好幾次事情的原委，此時又再度得意洋洋，還有點激動地說明着。國之介混在人羣中，看着倒在血泊中的男人；那是一張自己完全沒看過的容顏。

國之介重新振奮了起來。

——我絕不能大意。

國之介仍直視着前面，沒有胡亂轉頭，只是用眼角的餘光，快速找出咳嗽的男人，這種完全不動聲色的尋人方式，是甲賀忍術中常見的招數。憑着這方法，國之介發現剛纔發岀咳嗽暗號的男人，是奧祐筆（注：祐筆是藩內負責處理文書章奏的祕書，奧祐筆則是其中地位最高、直接負責處理藩主相關文件的親信祕書官。）兒島宗藏。

兩人露出那種被稱爲謀臣的人所特有、充滿偏執又微帶陰森的眼神彼此對望着，並同時點了點頭。

（或許還有其他同伴潛藏着，而且不見得都是受到幕府的命令前來的人，當中應該也有各大名派來的密探吧！不過在此同時，爲對抗我們這些人，駿府這一邊的「雙面間諜」，一定也不動聲色地混在我們這些人身邊……）

「欵欵嗯，嗚嗚嗯」

忠世悄悄去找正在隱居中的利勝，並將這些話告訴他。

國之介多少感到有些錯愕，但也同時發出會心的一笑，因爲他其實早就有點懷疑，那個男人應該也是密探的一員。

「在下無意間看見這傢伙的腳出現在欄杆間，於是便當機立斷，把他給抓下來了！」

忠世出示十六封密函給利勝看，同時這樣說着。

（請轉告酒井大人……對方是菅沼右京。）

「伊達今天又拿來了這樣的密函。」

眼裏早已看不到正面以外事物的天童，瞬間歪了一下脖子，看着國之介。

其他人根本聽不出來，只覺得男人是在做臨死前的掙扎，纔會痛苦得喘不過氣來，但其實那是伊賀忍者特有的傳話方式，每一口氣所發出的聲音，都有特定的意義。這種方法也是忍者將死之際，要將特定的訊息傳遞給可能就潛伏在旁邊的自己人，所用的最後手段。

「剛纔你用眼角餘光找人的方式得再細膩一點，否則可能會被看穿的。」

國之介也認識阿愛這名侍女，據說她是城內所有侍女之中，長得最標緻的一位。

當他看完內容後，立刻用身旁的火將紙張燒掉，再將紙灰仔細地用懷紙包起來，然後丟進廁所裏。

國之介再度如此告誡自己。就在此時，一臉不耐煩的仁井田從外面走進來，並以他慣有的語氣，慢吞吞地說着：

「你這傢伙！」

「什麼？」

國之介拔劍瞬間揮出的一斬，完美地將天童的身體，從右側腹一路斬開到背骨。

某日早上，津上國之介在自己屋子裏整理儀容，準備登城奉公時，玄關處傳來年輕侍從久助與人交談的聲音：

國之介一直看着隔壁的宅邸，卻一直沒看到他想見的人現身。正當他心不在焉的走回屋子裏時，久助告知他有訪客到來。

利勝所寄的對象和忠長所寄的對象，當然不會完全一樣，只有九人同時收到他們兩人寄的密函。只收到忠長的密函，並送回來的有七人，另外有四人在先前利勝寄出密函後送回來，這次卻沒有將忠長的密函送回來。

「發生了什麼事嗎？」

——這個男人是怎麼回事？不過不得不承認，他確實比我高明許多。

就在國之介正要裝做若無其事地經過宗藏身邊離去時，在他耳邊傳來了宗藏的囁語聲。

家光的弟弟忠長，從小就仗着秀忠夫妻對他的寵愛，一向不將哥哥家光看在眼裏，而天下諸侯看到這種情形，也都認爲忠長才是應該繼承將軍大位的人，所以對忠長的尊敬，遠遠勝過對家光的尊敬，這也是不容否認的事實。

不過，宗藏很明顯並非國之介的主人利勝所派來的人。

「你太大意了，身上都是煙味。」

「同時，也應該會有人寄出承諾書給駿河殿下——我們必須找出這些人是誰。」

國之介在黃昏時下城回家，獨自一人喫完孤單的晚餐後，從庭院走向後面的空地。相隔僅僅咫尺之處的鄰家，是御鷹頭鹿島甚左衛門的宅邸。

聽到這句話，國之介趕緊走到玄關，因爲他不記得自己有吩咐過這種東西。

「我幫您送來前一陣子您所吩咐的刀鍔了。」

「我看你應該可以快點登城了吧？只剩在下一個人，已經快忙不過來了。」

國之介慌張地回答，宗藏只是眼神銳利地看了他一眼。

——少胡思亂想了，這只是純粹發生在同一個早上的兩件事罷了，而且都與我無關。

宗藏說完後，便立刻快步離去。這一整幕看在旁人眼裏，只會以爲兩人純粹是擦身而過時，禮貌性地交談了一兩句話而已。

國之介趕忙前去察看，發現在人羣圍繞之中，一名被砍了好幾刀、身穿黑衣服的男人，正倒在地上。

「嗯。」

天童這樣大喊了一聲後，立刻衝過來要斬國之介，但他的身體卻在瞬間像被折成兩半似的往前傾，然後便倒在血泊之中。

送密函前來的大名態度各有不同，愈是後面送來的大名，話說得愈多，心情也愈加混亂，但忠世不論面對誰，都採取相同的態度，只是靜靜地收下密函，也沒有特別多說一句話，純粹慰勞完對方專程跑一趟的辛苦後，就讓對方回去。

當天童跑過國之介眼前，與國之介左脇相隔三寸距離時，國之介立刻跟在天童後面開始奔跑。

「這是……」

是情殺嗎——雖然國之介也和所有人一樣如此認爲，但內心深處總覺得事有蹊蹺。他甚至有種預感，這件事應該與先前被殺的密探有關。

這樣說完後，忠世便離開了。沒想到過了幾天後，忠世臉上露出非常認真嚴峻的表情，再度來找利勝。

名叫津上國之介的男人，是在半年前被駿河藩所僱用的。

「當然。」

真想這麼做的話，就試試看吧——忠世只是抱持這樣的想法，才贊成利勝詐病隱居，並寄送密函。但既然利勝寄出的十三封密函，全數被送回忠世的手上，忠世也忍不住想苦笑地對利勝說：「你看到了吧？」

這個男人原本是個落腳在城下町舟木一傳齋道場裏的浪人。據一傳齋的說法，這個男人的實力相當高。

「津上，今天真是詭異的日子啊，又有一個人被殺了。」

「黑田、加藤、堀尾、蒲生……只有這四人先前有將密函送回來，這次卻沒有動靜。」

那位訪客是兒島宗藏。

「既然你已經從那個暗號得知我的存在，那我也不必再對你隱瞞了；我想今後我們可以互相支援，所以纔會特地來拜訪你。」

國之介請宗藏坐下，並打開紙拉門。宗藏瘦削的臉有些蒼白，但表情依舊顯得相當銳利，不過此時他稍微露出看似和藹可親的笑容，並低聲地說着：

「雖然我們侍奉的主人不同，但目的應該是一樣的……今天早上那個男人，已經查到一名了——菅沼右京，美濃加納藩十萬石藩主。另一方面，除了菅沼之外，針對駿河大人的密函，寄回承諾書的藩侯身分，我這邊也已經掌握了兩人。」

「在下是今天早上才接獲指令要進行調查，但除了今天早上意外得知的菅沼右京外，還沒有查到任何藩侯涉入的證據，你說的是真的嗎？」

儘管國之介仍對宗藏有些顧忌，不過還是誠實地說了出來。

「我沒有必要騙你，我也一樣是今天早上才接到指令的；不過，我畢竟是擔任奧祐筆的工作，所以知道的比較多，而且我的耳朵非常靈。」

宗藏捏着自己薄薄的右耳垂，臉上盡是得意的表情，但瞬間又改變了語氣。

「不過我昨晚有些失手了，所以我想來拜託你幫個忙。」

「……」

「你應該已經聽說侍女阿愛小姐被殺的消息了吧？我想拜託你對外放話，就說你看到那個女人和某個男人——長相要形容得與我完全不同——，一起走在安倍川附近。」

「是你殺了阿愛嗎？」

對於國之介的這句問話，宗藏只是若無其事地點點頭。

我因爲感覺到有人靠近，所以一不小心產生了失誤，沒能當場給她致命一擊。沒想到，據說阿愛那傢伙，竟用她自己的血在手掌上，寫下了一個『こ』（ko）字（注：「兒島」（kojima）的字首。），真是個狡猾的女人哪！」

「你爲什麼要帶阿愛小姐到那種地方去？」

「因爲阿愛是我的情婦。」

宗藏將一隻飛到他膝蓋附近的蚊子，啪一聲地打死，然後露出「那又怎麼樣」的表情，凝視着一臉愕然的國之介。

三

兒島宗藏是比國之介更早半年，被駿府藩所僱用的男人。

他擁有雖然不夠華麗、卻非常精準又工整的筆跡，不過這對擔任祐筆工作的人來說，並非什麼特殊的才能；倒是國之介聽到有關宗藏的傳聞，全都是有關武藝方面的事，跟他的職務一點也不相稱，這纔是令國之介覺得不可思議的地方。

忠長一如往常地，隨心所欲下達命令。

「我需要一個能取代阿愛的女人。我聽說阿房這個女孩子在城內風評極佳，而且也很聰明，所以我拜託你，就算只是訂親也無所謂。」

「這裏可是御殿，你們冷靜一點。」

不論理由爲何，只要俊男美女彼此相遇，最後的結果幾乎都差不多，所以他們兩人最後也發展成了以身相許的男女關係。

關於這個祕密，宗藏只說了一句：

——我已經深深愛上他了。

「什麼事？」

眼前瞪着阿愛的大猴子，模樣同樣很驚人，充分顯示出它滿懷的怨恨與憤怒，而它和阿愛彼此之間的距離不到兩間，只要猴子用力跳躍過來，恐怕就會當場咬中阿愛。

忠長龍心大悅地說着，但宗藏只是在忠長面前跪地叩拜，表明自己只不過是薄通武藝罷了，而且自己只想繼承父親，從事執筆的文書工作。

「你在說什麼，阿房小姐還很純潔啦！」

「我說的都是真的，請你聽我說！」

阿愛決定坦誠面對自己的心。

「既然如此，爲什麼要殺了她？這不是太殘忍了嗎！」

「除此之外，我還有一件事同樣要藉助你的力量，是有關隔壁鹿島甚左衛門的女兒阿房。」

「最後我再問你一件事，你是不是已經和阿房發生過關係了？」

面對阿愛拼命的吶喊，宗藏似乎有那麼一瞬間猶豫了一下；然而，他隨即將手伸向了自己的劍柄。

「你要娶阿房小姐爲妻？你是認真的嗎？你自己都不知道什麼時候得銷聲匿跡躲藏起來，怎麼能娶她爲妻——」

髮簪描繪出一個漂亮的圓弧形，高高地往上飛，最後插在一棵距離有點遠的老樹高聳的樹梢上。

宗藏說完後，面向國之介苦笑了一下。

正當衆人認爲阿愛這麼摔下來，骨頭一定會斷掉時，沒想到人在幔幕附近的兒島宗藏，如同飛鳥般一個箭步衝上前去，穩穩接住了阿愛。

大膳一開口就單刀直入主題。宣正喫驚地從旁看着他，不過大膳的眼睛卻一動也不動，甚至不曾轉過臉去。大膳又繼續說着：

「你別插手！」

侍女們全都往後跳了開來。

「不，這當然和我大大有關。因爲你喜歡她，所以纔不願意幫我牽線，對吧……？津上，忍者的第一義就是離色、離欲、離情、離怒、離悲、離樂，這一點你應該沒有忘記吧？」

到了這個地步，阿愛發現已經無法再繼續自欺下去，不得不承認自己真正的心意。

國之介回答的不怎麼積極。

「我想娶她爲妻。我聽說你和鹿島交情還不錯，所以想請你去幫我提一下。」

「真是個奇怪的傢伙哪！」忠長笑笑的說着，然後當場賞給宗藏三枚黃金做爲獎賞。過沒多久後，他就將宗藏從表祐筆提拔爲奧祐筆，俸祿也增加了五十石。

「離情的真意，並不是要我們採取無情的行爲。」

這件事過後沒多久，城主忠長到淺間神社境內去賞櫻時，乘着一時的酒興，突然將眼前爲了幫他斟酒、正低下頭來的侍女阿愛頭上的髮簪拔起來，然後用力丟出去。

大膳和宣正已經認識很久，知道他是一個既有肚量也有膽量的人，人們甚至在私下流傳着這樣的說法：「究竟是黒田家的慄山，還是慄山家的黑田？」慄山的強勢，就連他的主人忠之（注：黑田忠之，黑田官兵衛（如水）之孫，長政之子。領有九州筑前（今福岡地區）四十三萬石的實力派大名，個性粗暴剛強。）也頗爲感冒，但遇到需要對外折衝的麻煩事情時，還是隻能倚靠這個男人出面解決。

「關於先前的那封密函，我在名古屋的旅館裏，有接到我們主人忠之寄來的密信，所以我已經知道這件事了。」

「還滿有兩下子的嘛。」

這也是國之介所聽到的傳聞內容，不過除了當事者兩人之外，國之介當然不清楚，宗藏是從什麼時候開始，又是爲了什麼理由，會與阿愛發生特殊的關係。

「在下很清楚阿房小姐這個人，所以沒辦法明知她會有不幸的未來，還當你的幫兇去傷害她。」

「爲什麼？」

宗藏又細又挺的鼻樑上，露出兩道很深的縱向皺紋。當皺紋消失後，一抹近似嘲笑的目光，瞬間從他的眼角閃過臉頰；接着，他用令人不寒而慄的沉靜視線，不懷好意地釘視着國之介的雙眼。

雙方都緊握着劍，情緒激動地瞪視着對方。有好幾秒鐘，緊繃的空氣簡直要讓人的血管都爆裂開來。

第二天。

「哦——」

「總之，這件事恕在下無法答應。」

自從在建造了淺間神社後，賤機山長久以來便被列爲禁止殺生的聖域，因此棲息在這裏成千上百的猴子，長久以來在不曾遭受危害的狀況下繁衍生息，並且漸漸變得不怕生人，有時還會從前來神社參拜的信衆手上拿取食物；但去年十一月時，忠長一意孤行地到山上狩獵，殺害了一千兩百多頭猴子，從那以後，倖存下來的猴子就很少出現，偶爾出現時，也一定會對人類露出很深的敵意，甚至會攻擊人類。

被一語道破心事的國之介，忍不住倒吸一口氣，不過他憑着年輕的膽識，用力支撐住差點畏縮下來的眼神，勇敢接受對方的挑戰。

兩個男人還搞不清楚宗藏到底做了什麼，就已經被壓制住，因此大爲震驚，連爭吵的力氣都失去了；然而，宗藏卻只是靜靜地說了這兩句話，彷彿什麼事也沒發生過。

其實對照自己的經驗，國之介心裏也明白宗藏說得一點都沒錯；他完全找不出任何足以反駁對方的理由，整個人不禁爲之語塞。就理論上來說，除了承認自己敗北以外別無選擇，只是國之介感覺到自己內心裏，依舊存在着想讓自己無視理論、不顧一切反抗的某種情緒。

「上個月，土井大炊那傢伙，假借大納言大人的名義發出了密函，這件事你聽說了嗎？」

於是不論宗藏問什麼，她都一五一十地說出來。儘管每次離開後，阿愛總會很後悔不該泄密，但兩人互訴枕邊細語時的宗藏，完全不像平常冷靜又嚴肅的他，不但溫柔又輕聲細語，講話也非常有技巧，因此她還是在不知不覺間，將自己所知的一切全都告訴宗藏。

「不過，我想她大概是真的愛上我了。」

「你在做什麼！」

「你這個女人，爲了查探我的身分，才刻意委身於我的，是嗎！」

一邊讓扇子發出莫大的扇動聲，一邊眯着眼睛，看火熱的陽光照映在彷彿快燃燒起來的草地上，大膳連珠炮似地說着：

在伸手不見五指的昏暗安倍川原上、茂盛的芒草叢間，兩人忘我的享受男女之情後，阿愛看着無力仰躺在地上、還閉着眼睛的宗藏，突然情情地伸出手來。

宗藏在那次的賞櫻宴席結束後，立刻以「髮簪費」爲由，將忠長賞給他的黃金，送給了阿愛；之後沒過多久，阿愛便寄了情書給宗藏。

「如此迅速便沉溺於男女情愛當中的女人，萬一事後又愛上別的男人，難保不會出賣我……算了，這件事就不談了，倒是我剛纔所說的事，真的要麻煩你了。」

「啊……」

這個主君一向是話一說出口，就非得如他所願不可的人；阿愛只能哀怨地眨着眼睛，向主君鞠躬後，往老樹下走去。在兩、三名侍女的攙抱下，阿愛抓住了最下面的大樹枝，然後死命地一步步往上爬。

「這件事和你無關。」

四

——既然有這麼好的身手，爲什麼不以武藝來奉公？只要你願意，我可以給你任何你想要的官職喔！

阿愛縮回身體；大聲地喊叫，聲音中夾雜着恐懼與悔恨。

「啊！」

儘管阿愛如此說服自己，但還是驟然變得害怕起來；於是，她決定調査清楚宗藏的真實身分，但不是爲了朝倉筑後守，而是爲了自己。

「請恕在下拒絕。」

「在下不可能忘了自己的使命。」

這當然不是因爲阿愛多情，而是她有非得這樣做不可的理由。

阿愛呻吟了一聲後，立刻往旁邊倒下。

「難道說，你喜歡那個女人？」

阿愛假裝祀撫摸宗藏的頭髮，實際卻是想趁機確認宗藏的髮髻。據說只要是忍者，在束成一束的髮髻裏，都會有一根頭髮特別粗，上面會記有忍者的所屬與姓名。

一身肥肉的大膳，略無顧忌地稍微敞開胸前，還大力扇着扇子。

在駿府城內大庭院的涼亭裏，家老朝倉宣正與正在前往江戶途中，順道前來拜訪的黑田家家老慄山大膳面對面坐着。

怒吼的宗藏，凌厲的眼神非常可怕，完全不像直到剛本遇輕聲細語，彷彿要讓人融化般的那個男人。

「那麼，針對這次你們所寄出的密函，又有誰寄回了承諾書？」

聽到侍女們的喊叫聲，阿愛抬起頭來，沒想到看見一隻大猴子，而且表情非常兇狠，還不斷往自己的方向靠近；阿愛因爲驚嚇過度，瞬間昏了過去，雙手也鬆了開來。

「就是這樣，那個女人是雙面諜。」

宗藏站起身來，對國之介露岀冷笑。

國之介有些自暴自棄地說完後，立刻拿起身旁的劍來，並往後倒躍一步，因爲他察覺到宗藏正要伸手拔劍。

另一個男人也大聲喊叫着，宗藏於是將一寸多的筆往男人丟去，同時飛身躍出，重重打在男人的手腕上，將對方手中的劍敲落地上。

「有時會產生相同的結果，這是免不了的。」

「你——想斬了在下嗎？」

「其實也沒什麼，」

「嗯，大炊是土生土長的將軍家心腹，就算他想假裝與將軍不合，採取那種欺騙的策略，也不會有人輕易上鉤的。」

「哦？這倒是稀奇了，你又不是十五、六歲的小夥子了……哈哈哈，真教人喫驚，沒想到你只是在唱獨角戲而已啊！既然如此，那我就不客氣了，我會去向阿房提親，不需要你的幫忙，不過你也別想耍什麼小手段來阻撓我。」

「不是的，請不要誤會！」

打扮得整整齊齊的年輕美女，羞恥地擔心會露出醜態，只好一邊扭腰、一邊注意自己的衣襬，沿着一根根樹枝不斷攀爬向上。喜歡虐待人的忠長，看似興味十足地觀賞着這一幕。

「如果我們真的過招的話，大概會兩敗俱傷吧！今天就算了，不過我警告你，你如果因爲沉迷女色，而忘了自己的使命，到時就不只是你一個人的事了，說不定你會害我們、以及其他可能存在的同伴們陷入危險；萬一事情真走到這種地步的話，我一定會斬了你。」

大膳說到這裏，首度和宣正四眼相望，並露出無聲的笑容，但當宣正點點頭，正打算說些什麼時，大膳又像是刻意要打斷他的話般，開口說着：

「——這句話誰都會說。」

「嗯，如果你真要我這麼做的話，我會去做的。」

接着便將一切告訴國之介。

沒想到就在這時，宗藏突然猛地跳了起來。

在宗藏剛開始服勤沒多久的時候，同屋子裏的兩名同伴因故發生口角，結果其中一人突然拔出劍要斬殺另一人；就在這時，人在旁邊的宗藏，瞬間將手上沾有墨水的筆丟過去，打中拔劍男人的眼睛，接着更利用男人睜不開眼的剎那，快速將男人的腳絆倒。

（不過，也沒有任何證據顯示這個人是密探；再說，多讓他知道一些同僚們所不知道的事，對他的未來也會很有幫助……）

不知何時突然出現一隻大猴子，在旁邊另一棵樹的樹枝上，虎視眈眈地看着阿愛。

「大納言大人將有大事之際，必當深深仰賴貴藩之力……是這個意思吧，朝倉大人？既然是大納言大人的請求，忠之必定就連睡夢中都不敢輕忘。話說回來——」

阿愛踏到了細細的樹枝上。就算只是女子的重量，那細枝似乎也承受不住，彷彿隨時都會斷裂。正當阿愛好不容易拿到髮簪時，站在下面看着她的侍女們，突然大叫一聲：

事實上，阿愛接到了家老朝倉筑後守宣正的祕密指示——「徹底調査清楚所有可疑的人物」。爲了這個任務，她必須將自己能發揮的舞臺範圍，擴展到御殿深宮之外才行。

宗藏自語了一句後，便將手從劍柄上鬆開。

「哈哈，阿愛，快去把那根髮簪拿來給我！」

武藝超羣的祐筆——這種人當然非常可疑，值得密切注意，阿愛如此說服自己。然而實際情形卻是，由於對方用自己的髮簪擊墜猿猴，救了自己一命，同時又是一名俊美的祐筆，所以年輕女子的芳心，似乎大大地產生了動搖，或許這纔是她寄出情書的真正原因。

「怎麼還是這麼熱呢！今年我們筑前國那裏也一樣很熱，再這樣熱下去，叫人怎麼喫得消呢！」

不僅如此，幾乎在同一個時間裏，樹上的大猴子也發出異樣的慘叫聲，然後墜落在地面上。這時，右手臂還抱着阿愛的宗藏，走到猴子的身邊，一劍斬了正痛苦掙扎着想逃跑的猴子。原來猴子的眉間處，正深深插着阿愛兼用來護身，前端非常尖銳的髮簪。

宣正移開了視線，只是呵呵笑了一聲。

「是島津嗎？」

大膳繼續追問着。

「先前發生過那樣的事，所以這次根本連問也沒有問他。」

所謂先前發生過的事，是指在前一年裏，由於島津的家臣被忠長的愛犬咬傷，一怒之下斬殺了忠長的愛犬，忠長爲此大怒，並和島津家起了嚴重爭執，後來透過土井利勝的調停，事情才勉強平息下來。

「那毛利呢？」

「關原之戰後，他們就變成膽小鬼了。」

「兩加藤（注：指加藤忠廣與加藤明成。明成爲秀吉親信武將加藤嘉明之子，此時坐鎮東北雄藩會津，領四十萬石領地，與忠廣一樣深爲幕府忌憚。）呢？」

宣正眼神銳利的看着大膳。

「比起這個，我更想知道筑前守大人（黑田忠之）他……」

儘管宣正話說了一半，大膳卻裝作沒聽到似地繼續說着：

「貴藩中，有誰知道這件事？」

「只有我和心腹們。」

「鳥居大人呢？」

「他要是知道了，恐怕會嚇得大叫大嚷出聲吧！再說他也活不久了，頂多半年吧。」

「三枝大人呢？」

「他雖然看起來很老奸巨猾，但其實是個蠢蛋。」

宣正有些不耐煩地回答完後，乾脆直接將剛纔沒說完的話說完。

「如果筑前守大人沒異議的話，是否可以給我們承諾書？」

「我這就到江戶去，等我和忠之商量過後，就會盡快送來的。」

國之介幾乎快招架不住年輕女子身上散發出來的甜美香味，但也同時對阿房不尋常的表情感到震驚，因此迅速地脫口問道。

「津上，我看你還是逃走吧。」

國之介的胸口不知不覺地躍動起來。就在此時，人影往空地的方向奔來，然後在國之介的胸前停下腳步。彷彿努力要將自己的悸動給壓抑下去一般，女子緊緊貼住胸口的衣袖，不住激烈地上下起伏，嘴脣也不停顫動着。

「這是什麼蠢話！我都已經被冤枉成殺害無辜女子的兇手了，怎麼可以罪加一等，讓人以爲我畏罪潛逃了呢！」

「在下也這麼認爲。不過昨天晚上，有人將一封文書丟進在下以及內藤大人的家裏，上面清楚寫着，『殺害阿愛的兇手是津上國之介和石田文藏兩人』。雖然阿愛的手掌上寫着『こ』字，但那並不見得一定是阿愛自己寫的，也有可能是兇手爲了脫罪，故意寫上去的。」

「我今天被朝倉的心腹曾根將曹叫去，他對我說津上國之介涉嫌殺害阿愛，很可能是江戶派養的密探，還命今我趁着即將到來的御前真劍比武這個機會，斬了國之介你。」

因爲黑田家的向背，將是能否成就大事的重要關鍵，所以明知他們想腳踏兩條船，也只能盡全力誘使他們投向自己這一邊。

但是——今天的情況完全不同，阿房彷彿要撲到國之介懷裏似地急奔過來，而且表情很急迫，好似有什麼重要的話想說，卻又不知道該如何說起；小小的嘴脣只能不斷顫抖，似乎正在拼命找尋着適合的話語。

「但你現在已經被人懷疑了，根本沒有機會調查啊，津上。」

「國之介大人。」

明明是宗藏闖下的禍，他卻完全沒有反省的樣子，國之介憤怒到極點，甚至氣到一時找不到合適的話來怒罵他。

「……不過，既然他們會在兩人當中選中你，那就表示他們早就在懷疑你了。」

「符合『こ』字的人，有兒島、小山、越村、木暮，小泉……羅門表示要先從這幾個人査起，不過……」

一個看起來既孤單又落寞的人影，正佇立在鹿島家的木頭後門旁。

——那傢伙不論遇到什麼場面，總是賭上自己的一切而活，反觀我自己呢？

「既然如此，那兒島你就離開此地吧！」

「這是藤兵衛（注：藤兵衛，即國友鐵炮作坊的招牌名稱，自戰國時代以來便以打造鐵炮（火槍）聞名。）製作的鐵炮。」

這份自信加上對宗藏的反感情緒，讓國之介不加思索地回應了那樣一句。

「我不會輕易被你斬掉的。」

說罷，大膳便拿起槍來，仔細地查看。

「哦？」

「兒島對津上……或許會是一場密探與密探之間的對決吧！這下有精采好戲可看了。」

「是。」

看着大膳告辭離去的背影，宣正憤慣不平地在心底暗罵着。

究竟有哪些人，到了最後緊要關頭時，真能在忠長的命令下揭竿而起？

「在下也是一樣啊。」

「這絕對不是情殺，如果對女人還存有眷戀的話，就不可能斬得那麼幹淨利落，一定是因生髮現阿愛的真實身分了。會是兒島嗎——我想這個人是其中最可疑的了。」

「夠了，不准你再提阿房小姐的事！」

一邊用小剪刀仔細地修剪指甲，同時仍對大膳耿耿於懐的宣正，看到走進來的曾根，突然想起這件事來，於是開口問着。

身材矮小，有着一張圓臉的劍持治助，抬頭看着大膳，並說了這句話。

過了一段時間後，他慢慢走近鐵炮隊隊長劍持治助的身邊。

家康本身也因此殺了自己的妻子築山夫人，還逼長子信康切腹自殺，更有傳聞說他毒死了次子秀康，還將秀康的兒子忠直流放，甚至收回六男忠輝的領土，逼他落髮出家。

「兒島！」

事實上在過去幾年來，忠長針對某些往來東海道的諸侯給予特殊的待遇，還陸續僱用許多以武藝聞名的浪士，即使明知這些浪士大多是反幕府的人；另一方面，忠長也故意履次前往久能山參拜，實則是企圖奪取當地的藏金一百九十四萬兩。不只如此，他還安排近江國友村的鐵炮製造師傅移居到駿府。這一切全都是宣正在背後唆使，爲的就是一舉謀反、打倒將軍。

沒想到他居然今天才剛說完，然後馬上就採取行動了——這傢伙動作真快，快到讓人喫驚。

「跟真的一樣呢。」

「那麼阿房小姐，你的意思呢？」

「這是福毛呢。」

爲維持德川宗家的安全，若有必要，即使是親骨肉，也得毫不留情地犧牲——這也是家康以來的傳統政策。

宗藏說得一點也沒錯，就目前的情況來看，趕緊離開駿府城，纔是最安全的做法，何況做爲一名密探來說，這也是理當採取的行爲。

「哈哈，沒有錯，是我去告密的。」

「我看你是因爲擔心阿房，所以才走不掉吧？」

「是的，我父親……認爲他是個了不起的人，要我考慮看看。」

不過是黑田的家老、一介鄉下武士罷了——儘管心裏這麼想，但每次只要見到大膳，總會被他的氣勢壓倒，往往在不知不覺中被他所擺佈。必須坦然承認自己的失敗這點，讓宣正感到非常不愉快。

「難道你忘了密探的使命嗎？」

在宣正的眼裏，年輕主君忠長的命運，除了透過謀反這個方式打開活路以外，再無其他手段可言，而且主君的命運，當然同時也是他的命運。

宗藏一坐下來，馬上對國之介這麼說。

阿房抬起頭來說了這句話後，就緊緊閉上嘴脣。

阿房説完後，大概是忽然意會到自己爲了向國之介報告這件事，竟做出了女子不該做的行爲，不禁感到羞恥，因此剎那間紅了臉，將頭壓得低低的；那無意間露出的白皙頸項，看起來潔淨剔透，卻又帶着一種難以言喻的美豔感受。

「在下被懷疑殺害阿愛？」

看着宗藏爲了洗刷自己的嫌疑，不惜陷害同志於險境，還一副完全不在乎的態度，國之介頓時說不出話來，只能冷冷瞪視着宗藏蒼白又冷漠的臉。

阿房細長睫毛下的眼眸，總是像盛着露珠一般溼潤，當她欲言又止時，陶瓷般雪白的臉頰上會浮現現陣陣紅暈，顯得含羞帶怯，尤其是她那穠纖合度的衣裳下，顯露出來的年輕女子特有的身段，在在交織成美麗的畫面，浮現在此刻的暮色裏。

心急如焚問着阿房的國之介，左手正緊緊抱住阿房的肩膀，但兩人卻都渾然未覺。

「不過，不論是津上還是兒島，我們都完全沒有證據。」

劍持只是純真地回報了一個笑容。

宣正對自己突如其來的想法感到滿足，忍不住笑了出來。

若以密探的修爲而言，國之介不得不承認自己確實輸給宗藏一籌，但若論及武藝，國之介並不認爲自己會比宗藏差到哪去。

再說家光從幼年時期起，就一直在忍耐忠長，所以對於隨時都會威脅到他地位的忠長，不可能坐視不管。就算忠長謙恭和順，完全臣服在家光之下，家光總有一天，仍會透過某種藉口，將忠長逼進毀滅的深淵之中。

「我還有重要的事必須調查。」

「我、小山、村越、木暮……他們一直在調査我們幾個，所以我才故意投書說，殺害阿愛的兇手，是你和石田兩人。我想他們一定因爲愈來愈搞不清楚到底誰纔是兇嫌，所以覺得很困擾呢，哈哈！」

「真是了不起的鐵炮，請讓我拜見一下。」

「既然如此……那我也不會手下留情，比武當天我會斬了你。」

不過，到最後真正能仰賴的力量，還是得依靠和幕府有嫌隙的外樣大名支持纔行。

「沒有錯。」

「密探……沒有錯，在下確實是一名密探，但在身爲密探之前，在下更是一名武士。」

「如果那傢伙是清白的，那自然沒問題；萬一他纔是真正可疑的人，那麼斬了津上後，他一定會覺得很放心，應該就會露出馬腳，到時再處置他也不遲。」

——那傢伙，老用這種手法迷惑人。

五

「呵呵，真是愚蠢至極；擁有相同目的的人，怎能隨敵人的陷阱起舞，互相殘殺呢！」

「他們兩人誰比較厲害？」

「若是這兩人比較起來，應該是津上比較可疑吧！」

「那就讓兒島斬了津上吧。」

「我會告訴三枝，將他們兩人排進下個月的那場真劍比武裏。」

一股激烈的歡喜情緒，流竄過國之介全身。（終於得到了自己喜歡的女孩的芳心，自己被她選上了！）不論哪個男人，只要明白這一點時，幾乎都會沉浸在自豪與滿足的情緒裏，那是一種極致強烈的愉悅感情，簡直就像是要滲入骨髓一般。

想到這裏，宣正便感覺內心深處有一股刺痛的感覺，熱血也不斷湧上臉頰。

「事情暴露了，津上。」

國之介不自覺地咬緊牙關，穿上庭院專用的木屐，從後門走向空地。

「沒想到你居然陷得這麼深，你還真是太年輕了。像你這種想法很要命，如果你被我斬了，那也就罷了，萬一你斬了我，既然你已經被懷疑是密探，那麼你也不可能在這裏久留，到時候你打算如何處理阿房的事？」

——不過，無論如何，絕不能惹惱大膳。

宗藏奸笑了一下後，改變了語調。

你最好想清楚——自始至終都佔盡上風的宗藏，說完這句話就走了，留下國之介獨自面對即將黃昏的庭院，一動也不動地拼命思考。

「阿房小姐，有什麼不對勁嗎？」

答案已經很明顯了。

按城內的正式規定來說，侍女們一年只能回家兩次，但阿房總能找到藉口，基本上每個月都會跑回來一次。而她每次回來，都會裝作偶然地出現在木頭後門旁，與同樣出現在空地裏的國之介，簡短交談兩、三句，這已經是身爲女人的她，最大的愛情表現。

「如果兒島真的斬了津上呢？」

更何況，忠長本來就非常傲慢放肆，因此恐怕在不久的將來，這最終的毀滅時刻便會降臨。既然如此——宣正於是下定決心，不入虎穴焉得虎子。

必須在宗藏面前，展現自己身爲武士的自尊纔行——國之介雖是如此說服自己，但其實在他內心深處某個角落真正害怕的，是在自己走後，宗藏不知會採取什麼手段對待阿房，這纔是最讓國之介掛心的事。

秀忠也同樣讓女兒千姬做爲政治祭品出嫁，並殺了自己心愛妻子的姊姊澱夫人，最後還殺了千姬的丈夫秀賴。

——這樣的阿房，怎麼能讓宗藏那種人，平白無故地玩弄在掌中呢！

「什麼？」

大膳如此回答，並將鐵炮還給劍持。這時，他看到劍持臉上的痣長着兩根長長的毛，於是笑笑地用兩根指頭挾住說道：

「不相上下……看起來是如此，不過我個人認爲，兒島或許更深藏不露。」

——這隻老狐狸！果然不肯這麼輕易做出承諾，只想腳踏兩條船……

「這當然也有可能。津上、石田，這兩人確實也都很可疑；不過在兩人之中，比較可疑的還是……」

沒想到冒着生命危險所發出去的謀反加盟勸誘密函，收到的回應比預期中少得太多。無論如何一定要拉攏黑田和兩加藤，使他們成爲我方的一員——宣正如此思考着，所以他在大膳面前的時候，像是爲了拭去這股不斷感受到的莫名壓迫感般，總是不住地搖着頭。

至少目前已經得知，寄出密函給忠長的人，有菅沼右京和堀尾忠晴二人，而就慄山大膳突加來訪一事來看，可以推測黑田家應該也名列其中。既然有這麼多的成果，儘管還不夠充足，但至少已經能夠回去交差。

要煽動忠長易如反掌，甚至比操縱小孩更簡單。

看到大膳的言行舉止，曾根將曹喃喃唸了一句。等到將大膳送出城門後，他立刻返回城裏，來到已經回到大客廳的宣正面前。

只是，不論如何，至少現在國之介仍無法下定決心離開駿府。

不管是溫順的尾張義直，還是清廉的紀州賴宣，都曾幾度遭到謀反的猜疑，只能戰戰兢兢，不斷對將軍表明恭順之意。

「已經查出殺害阿愛的兇手了嗎？」

「國之介大人，剛纔擔任奧祐筆的兒島宗藏來了，還對我父親說他想娶我。」

同一時間，在御馬頭曾根將曹的護送下，來到大手門的慄山大膳，正好看到右手邊的廣場上，有一隊士兵正在進行鐵炮訓練，忍不住停下腳步觀看。

「國之介大人，以爲阿房會選擇別的大人嗎？」

宛如在爲自己的感情寫下清晰的註解般，阿房說了這麼一句，淚珠隨即從她的眼裏溢出，沿着鼻樑往下滑落。

「阿房小姐……」

國之介將雙手環繞到阿房背後，將阿房擁入自己懷裏。聽着國之介胸口傳來、那令人驚訝的劇烈心跳鼓動聲，阿房將臉頰緊緊貼在國之介胸前，用輕柔卻堅定不移的嗓音說着：

「國之介大人，可以請您去向我父親提親嗎？」

國之介像被猛然刺中胸口般，轉瞬間不經思索，逃避的話語便脫口而出：

「目前，我暫時無法這樣做。」

「爲什麼？」

「因爲我必須先和兒島宗藏一決生死。」

「咦？」

「我因故被命令在即將舉行的御前真劍比武裏和兒島對決。不過阿房小姐，你不用擔心，我國之介絕不會敗北的。」

「國之介大人怎麼可能會敗北呢，我絕不相信會有這種事！」

面對自己心愛的男人，一股超越理論的無限信任，讓阿房的雙眼睜得更大，也愈發激起了國之介熊熊燃燒的鬥志。

——可惡的宗藏，我一定要斬了你。之後就算要我帶着阿房逃走也沒關係，必要時，我甚至可以放棄密探的工作，就算要我捨棄武士身分也無所謂……

懷裏的女人身體，既柔嫩又充滿香甜味道，將國之介的心思，瞬間逼到了退無可退的角落。

四周已經完全陷入黑暗，宛如一大朵盛開白皙花瓣般的女人臉龐，浮現在黑暗的空氣中。國之介用右手將阿房的險龐輕輕往上抬，想將自己的嘴脣印在阿房的嘴脣上……

「啊！」

這時，國之介突然大喊一聲，像是要將阿房推倒似地用背脊護住她，同時揮開朝着身上斬下來的小刀。

小刀發出鏗鏘聲，飛舞在天空中，最後插在一、兩間前的地面上。

「是誰！」

「慄山大人。」

不過國之介採取的上段姿勢，並不同於一般將手臂高舉起來的方式，而是將雙手微縮在自己面前，讓劍身保持垂直，就像母親體內的胎兒一樣。這種姿勢能有效阻擋對手看到自己的眼睛，只能透過雙手之間微微看見鼻子，不僅能隱藏自己的劍氣，也能擾亂敵人，是一種一擊定生死的終極姿勢。

過了半小時後。

就在此時——

下午的裁判工作，改由曾根將曹和大番頭野方久左衛門擔任，而且不知爲何，背後還有鐵炮隊隊長劍持治助在待命着。

「兩加藤（加藤忠廣、加藤明成）、蒲生、堀尾、生駒……總共就是這幾個人。」

「我說筑前守大人，您這次到江戶參覲，途經駿府時，應該已經面見過駿河殿下了吧？當時，您有察覺到什麼異狀嗎？」

國之介說完後，發現自己背上已經湧出了大量的汗水。

「幕府派出去的密探呢？」

「哦，你回來了，上來吧。」

國之介的臉上，微微露出了笑容。

啊，原來蒲生和加藤都是一丘之貉——國之介對宗藏無聲的話語感到震驚，但仍持續讀取着；只是，宗藏的嘴脣逐漸開始顫抖，幾乎已經發不出像樣的話語來了。

「當然不能否認，是有這種可能性。」

——我輸了，做爲我的臨終禮物，我要告訴你我所查到的事。

目送忠之離去的背影，雅樂頭只能苦笑以對。

國之介往前踏出一步，同時也動着嘴脣向宗蔵詢問。就在此時——

已經達到忍術究極奧義的兩人對戰情況，曾根和野方兩名裁判自不用提，映在滿場列席觀武的人眼裏，看上去簡直就像是流竄在天空之中的流星般，充滿了妖異的氣息。

幾天後，一名身材矮小、有着一張圓臉的武士，穿過了位在江戶城外櫻田霞關，黑田藩宅邸的大黑門。

接下來的好一陣子，國之介就只是張大了眼睛，不斷窺視着四周的黑暗。

「成功混入城內的總共大約有十名左右，不過已經有三人被殺了。」

宗藏的嘴脣突然大大地張開來，彷彿要撕裂一般，國之介則瞬間往前倒下。

武士喊了一聲。

寬永六年九月二十四日，於駿府城內南廣場上，在城主忠長親臨觀覽下，舉行了殘酷至極的御前真劍比武。關於這整起事件的經過，在手抄本《駿河大納言祕記》當中，有着詳細的記述。

「啊！」

仔細盯着插在劍鍔上的手裏劍，宗藏忍不住爲之慄然。

「是。」

「就只有這幾個人而已，是嗎？」

不過仍有一些男人，在浸染了濃濃的血腥味後，更進一步被殺伐之氣刺激，只想享受更多殘忍的興奮情緒，因此依舊抱持着強烈的興致與好奇心，持續盯着幔幕環繞中的舞臺。

「您說得沒錯。」

當左右兩邊的劍士揮出第一擊時，曾根和野方立刻瞪大眼睛地面面相覷；因爲，從他們的攻擊方式來看，可以預期的是，這兩人的比武過程，將與上午出戰的所有劍士完全迥然大異。

「被他逃了。」

六

宗藏表面上依舊握着劍，擺出持續抗戰的態勢，但其實似乎已經完全喪失了鬥志；當他傳達了這幾句話後，勉強忍受着身體上的苦楚，好不容易站穩腳步。

武士出示通行證後，越過負責看守庭院木門的衛士，快步走到大客廳旁的書院前，往裏面窺視了一下。

「全都多虧了這福毛的保佑哪！」

「這封信函被送到了我的藩裏。我今天一回到江戶藩邸之後，便趕緊將它送來您這裏……」

宗藏擺出青眼姿勢，國之介別採取上段的姿勢。

阿房似乎已經快承受不住如此緊張的恐懼氛圍，身體開始不住微微地顫抖。就在此時，國之介終於鬆了一口氣，全身緊繃的肌肉也跟着放緩下來：

「啊！」衆人同時驚叫出聲。在一片騷動之中，突然聽到大大攤開雙手的曾根將曹，傳來一聲有如雷股的大喝。

宗藏接受獲勝者的唱名，並踉蹌地往幔幕方向走去；就在此時，劍持治助手中的鐵炮，一炮貫穿了宗藏的背部。

兩人突然像說好似的，在白砂上穩穩地佇足下來。

「是的，密函總共寄出了二十二封。」

七

衆人都還不清楚發生了什麼事，就只見宗藏突然露出非常痛苦的表情，整個人僵住不動。

宗藏的劍，明明看似正往對手的右肩斬下，結果卻是往左邊揮去，而受到宗藏第一擊的國之介，也明明看似往左邊閃去，沒想到結果卻是跳往右方。

從肩膀湧出的鮮血流成了河，國之介的上半身就這樣倒臥在自己的血泊中，再也不曾動彈。

武士用指尖捻着自己臉上的痣上長出來的兩根毛，笑笑地說着。

——我輸了。

他的嘴脣發出這樣的訊息來。

這種手裏劍，能一邊旋轉一邊加快速度往前飛，所以不管八道銳利尖端的哪一道刺中對手的肉體，都會持續不停地翻轉，直到深深嵌入敵人肌肉裏，甚至能刺穿骨頭，是非常可怕的手裏劍。

「各位，請稍安勿躁——密探已經被處死了！」

——寄回承諾書的人，除了黑田、菅沼、堀尾外，還有蒲生忠廣（注：此處似爲筆誤，應爲蒲生忠知，伊予松山二十四萬石藩主，徳川家康的外孫，將軍家光的表兄弟。），以及——

有不少人看了上午慘絕人寰的比武過程後，早已失去繼續觀看的勇氣，紛紛悄然離席，尤其是女性們，幾乎都已經不見人影，恐怕她們之中的大多數人，就連午餐也咽不下去了吧！

「西側的兒島宗藏獲勝。」

沒想到津上國之介，就是擁有這項絕技的男人。

就在衆人如此想着的這一剎那，往後飛躍兩、三間的宗藏，突然將左手高舉到頭上，並劃出一道光束來；緊接着，三把手裏劍便同時飛向國之介的胸前——首先察覺到這件事的人是兩名裁判，至於其他所有人，則是直到國之介快速揮劍將物體往左右兩邊擊落後，才首度恍然大悟地察覺到：

廣場上的所有人，都對這突如其來的意外結果感到茫然，然而更讓人震驚的，是接踵而來的殺戮。

「藩士的動向呢？」

「真是不可思議的決鬥啊！」

完全不出聲，只靠嘴脣傳達訊息，而對方也能確實讀取的這種技術，是忍者間普遍的傳遞訊息方式之一，而且遠比後世聾啞者的讀脣術古早許多。

必殺一擊的武器被悉數掃開後，宗藏預測對手一定會趁勢反擊，因此快速往前縮短彼此的間隔，但國之介卻反過來，往後跳開了四、五間遠，再次把距離拉開。宗藏開始像發狂似的，忽左忽右不斷躍動着身體。

「啊，是手裏劍！」

忠之來到老中酒井忠世面前，拿出忠長寄來的密函，並照着大膳爲他擬定的腳本如此陳述道：

「辛苦你了，下去休息吧。」

原來十字打的風車型手裏劍，正深深刺在宗藏的左肩和左腰骨上。

忠長的命運也衆所周知，不過據說幕府會下定決心處置忠長，是因爲朝倉宣正發現大勢已去，最後爲求自保，咬定一切是出自忠長的指使，並密告給幕府閣僚所致，只是並無人能證實此事的真僞……

乍看之下毫無任何瓜葛的兒島宗藏和津上國之介兩人，被排在下午場的比武裏，着實讓藩內的人們大喫一驚。

他將手上的劍放下來，採取下段（放低劍尖）的姿勢，然後走近宗藏。

「還好你平安歸來。」

進到屋子裏後，武士重新鞠躬行禮。

敵人完全屏住了呼吸，掩藏自己的所在，但國之介身旁因爲有阿房在，無法像敵人一樣藏身，明顯處在非常不利的態勢之中。國之介的左手再度握住了那小小的物體，同時繼績瞪視着前方的黑暗世界。

大膳立刻拖着龐大的身軀出現。

「首先向您稟報結果。」

正當兩把劍都猛然往對方身體斬過去時，下一個瞬間，兩人各自悄然無聲地躍開，保持着兩、三間左右的間隔距離，而且還變換了左右位置。

寬永九年（一六三二年），當大御所秀忠殞歿後沒多久，加藤忠廣立刻被改易（沒收領土並遭撤封），接着蒲生、堀尾、菅沼等諸家，也陸續因血脈斷絕而遭到撤封；幾年後，堀直定和加藤明成也遭受到類似的悲慘命運，這些事情都被記載在歷史裏。

勉強忍住痛苦的宗藏，瞪視着國之介，嘴脣還微微顫動着。

劇烈的疼痛感，讓宗藏的身體完全無法動彈。

——原來是他，這傢伙就是人稱「風車十字打」的高手……

「前一陣子也有人假冒土井大炊之名，寄出同樣內容的密函，當時你也很快就將密函送來……你不覺得這封密函，同樣有可能是某人假借駿河殿下的名義寄出的嗎？」

——呿，真是狡猾的傢伙。

「幾乎所有藩士，截至目前都還沒有發現有什麼異狀，而且除了新僱用的武士外，大多數的藩士，都是從旗本（注：直屬於德川將軍家，有資格參與將軍出席的重要儀式，但俸祿未滿一萬石的中下層武士。）的次男和三男挑選而來，真到了緊要關頭，恐怕也不會加入謀反行列吧！」

——兒島，你振作一點，還有誰？

在對手實際行動前的毫秒之間，準確察覺對方的動靜，並採取相對的因應策略；這樣的能力，以及轉身變換位置時，讓人視線無法跟上的迅捷速度，都是忍術的精髓。

然後，不過幾秒鐘的時間——

國之介用握劍的右手繼續護着阿房，並緩緩往後退了兩、三步。接着，他的左手猛然往上揮，將某個小小的物體，往前方的黑暗深淵中擲去。

——這一擊，就要決定勝負了嗎？

雖然早知國之介不簡單，但宗藏仍對自己充滿信心；然而這一刻，他卻首次感到恐懼，明白這個男人並非想像中那麼容易擊敗……

「這個嘛，大納言大人是有提到，萬一世間局勢有所變動，導致他的安全受威脅時，希望我能助他一臂之力；當時我告訴大納言大人說，如果世上真的發生動亂，導致大納言大人有生命危險的話，這就表示出現了公然對抗將軍家的叛賊，屆時身爲大納言大人的討敵大將，在下當然會謁盡全力趕往戰場，這一點毋須大納言大人交代，在下也一定會自任前驅。」

宗藏早風聞過在江戶的密探同志裏，有一名能以絕妙技巧施展風車手裏劍的高手，而人們所傳言的「十字打」，就是分別將六把這種手裏劍，同時射向敵人的右肩到左腰，以及左肩到右腰，是一種讓人絕對無處遁逃的必殺投擲技。

「看得我眼花繚亂，幾乎要頭暈目眩了哪！」

「我聽說……藩內的武器有三百二十挺鐵炮，以及大筒（大炮）三門，是這樣沒錯吧？」

兒島宗藏在自己的屋子裏，將掌中呈星型的平坦物體翻過面來，仔細凝視着。那是一個擁有八道銳利尖端的風車型手裏劍。

在一片竊竊私語中，兩人依舊身輕如燕地跳躍着，同時又如老鷹般，不斷相互搏擊。

大膳往宅邸裏面走了進去；約過了一小時後，宅邸的主人黑田忠之，突然急忙準備動身出門。

有人謠傳說，他們兩人是爲了鹿島的女兒爭風喫醋，所以纔要一決勝負；也有自認了解真相的人得意洋洋地說，這是爲了處決被懷疑殺害侍女阿愛的津上，才刻意安排的比武。