第四幕 蛤蟆劍法

一

寬永六年九月二十四日，在駿府城內的南廣場上，於城主忠長面前舉行的真劍比武中，預定被排在第四場出戰的組合，是駿河藩的槍術指導笹原修三郎，以及四處流浪的惡漢屈木頑之助。

不過，這場比武究竟是否能按照原定計劃舉行，包含負責安排當天所有比試的家老三枝伊豆守在內，沒有幾個人有把握。

之所以如此，主要原因是完全沒有人能確定，屈木頑之助是否真會在這比武場上現身。

笹原修三郎因爲是一名藩士，當然早早就來到了比武場；更何況，這場比武原本就是笹原修三郎主動提出的。

可是，對手屈木卻沒有人清楚明瞭他確切的所在之處，只有傳聞說他躲在富士山麓的某個風穴裏，偶爾會像一陣風似地出現在城下，不過這終究只是個傳聞。

笹原在藩內各處，豎立起給屈木的挑戰告示牌，上面甚至罷有藩事名的但書，表明除了比武的勝敗之外，絕不會對屈木施加任何身體上的傷害；只是，在這之前已經在駿府城下殺了三名頗負盛名劍士的屈木，是否會相信這份挑戰書所寫的內容，主動現身來比武，笹原覺得非常不安。

就在這種不安與疑慮的情緒下，當第四場比武正式宣告開始，笹原修三郎應名從東側的幔幕裏，持着自豪的名槍「銀蛇號」現身場內時——

「西側劍士，屈木頑之助！」

聽到這緊接而來的唱名時，場內瞬間湧起異常高漲的期待。

不過並沒有人出來應聲，只有陽光下被重鋪過的白砂映照着反光，詭異的緊張氣氛，在場內不斷擴散開來。

就在這時，當司儀進行第二次唱名之際，一個男人突然從西側聚集的鄰近鄉士、以及被允許持劍的百姓當中，一下子飛躍而出。

簡直就像青蛙突然從草叢裏蹦出來一般，男人在場內立定腳步，用低沉養的聲音，報上自己的名號：

「屈木頑之助參上。」

「喔喔，終於來了！」

「那個就是蛤蟆嗎？」

「真有膽識哪！」

當人們的竊竊私語有如微風吹過股，在場內引起一陣陣騷動時，兩名劍士也在比武場中央相互對峙着。

修三郎是位身材高挑、皮膚白皙的美男子，頑之助的長相卻既矮胖又其醜無比，雙腿也很短，兩眼之間分得很開，扁塌的鼻子下，是一張稍微往前突出的大嘴巴，再加上那青黑色的臉，讓他看起來真的很像一隻蛤蟆。

全場貫注在頑之助身上的眼光，明顯是一種厭惡、甚至還帶着恐懼的眼神；恐怕在場的所有人，應該都希望敗北的人是頑之助吧！然而，在此同時，在場所有人也都暗自覺得，這場比武最後恐怕會是由頑之助取勝，因此也都抱持着擔憂的神色。

正因如此，當頑之助表明想參加「兜投」的劍技比試時，一傳齋感到有些困擾，而弟子們也都因爲嫉妒與憤慨而極力反對。

「不論來者是誰，都不能拒絕，這是慣例。」

「頑之助，你從小就由我一傳齋扶養長大，就像是我的兒子一樣，你說我怎麼可能會偏心呢？只啓我一傳齋年歲畢竟已大，不再有像以往那般精確的技藝，所以我原本就下定決心，由我負責的兜投只到今年爲止，明年開始便要將這個任務託付給其他人。再說，今年人數特別多，要我一口氣丟四次頭盔，或許正因如此，最後我纔會有些氣息紊亂吧。你就饒了我這個老人家吧，何況我們不曾有過重來一次的慣例啊。」

因此，儘管舟木道場每年都舉行兜投的比試，但並不見得年年都有人能成功將丟過來的頭盔一斬爲二，有時候甚至連在劍技方面可望達成目標的人，都找不出半個。

兜投比試，是從巳時（上午十時）開始舉行。

不過這時候，卻又出現了第四名候選人前來報名參加。

即使千加睡着後，頑之助也會幻想美麗又可愛的千加，正將她豐腴的肉體橫躺在自己頭頂上，並隨之蜷縮起身體，陶醉在自己的悅樂當中。

「但是，師父大人……」

接着輪到揹負衆人期望的齋田宗之助上場。他的眉間堆滿了自信，在定位上穩穩站立妥當。宗之助白皙的臉頰上露出微微的紅潤，配上挺直的鼻樑，看上去更顯得俊美；不過，從開口較高的褲裙下露出來的白皙小腿肚，看起來卻繃得緊緊的，隱隱透露出籠罩他全身的緊張感。

（他辦得到。沒想到他已經精進到這種程度……）

頭盔被丟出去了。

——但，拿起最後一頂頭盔，正打算丟出去的一傳齋眼裏，突然閃過強烈的驚愕神色。

站在檐廊上看得入迷的千加，臉上也瞬間浮現出喜悅的笑容。

「也不想想你的身分，竟敢如此傲慢，可惡的傢伙！」

哎，真是討厭——如此喊叫的千加，她的嗓音聽起來就像快要嘔吐一般，散發出強烈的厭惡感來，這樣的聲音，更像火燙的鐵棍般，狠狠敲在頑之助的心裏。

「不愧是齋田！」

不論鼻子扁塌還是雙腳彎曲，都被千加說到了痛處。頑之助自己也經常聽人們在背後如此批評他，甚至曾被當面嘲笑過。

二

隨着一傳齋裂帛般的洪亮聲音響起，斬者必須在分釐剎那間，將橫飛過眼前的頭盔一刀斬斷。

「桑木和倉川雖然也很厲害，不過他們都不及齋田，你儘管放心吧。」

不過，儘管偶爾會有道場的弟子和頑之助比武，但所有與他比劃過的人，都對他將人逼到絕境時，仍惡狠狠地用力揮劍斬人的可怕執念，以及他殘暴的揮劍方式感到嫌惡，所以大多數人都不願意再和他比劃。

「喝！」

衆人的批評聲中，其實也隱含着「憑他那副蛤蟆長相，也敢妄想千加小姐」的嘲罵意味。

「爲什麼！」

「父親大人，關於這次的兜投，我聽說頑之助也報名參加，而您也允許他了，這是真的嗎？」

首先上場的桑木，僅僅斬到頭盔頂端的部分，接着上場的倉川，也只斬裂了二寸（約六公分）左右的程度而已。

越過衆人的頭頂，頑之助捕捉到千加的視線，然而她卻立刻躲進了人羣的背後。頑之助只好向一傳齋低頭示意，然後默默地離開了比試場。當時沒有人注意到，頑之助的兩邊嘴角，早已被自己的牙齒咬破，紅色的血絲一路滑落到下顎。

「你說什麼！」

當晚，頑之助便離開了舟木道場，不知去向。

頑之助也曾在地板下的漆黑空間裏，爲自己的這種姿態感到苦笑，不過他已經無法捨棄這種詭異的習慣了。

雖然出現黑馬並不是什麼罕見的事，不過令衆人震驚到無語的，是這第四個候選人，竟是十多年來廁身於舟木道場裏，被所有弟子視爲僕人的屈木頑之助。

最後，總共有三人出面表示要參加兜割比試，這三人分別是藩士齋田宗之助與桑木十藏，以及浪士倉川喜左衛門。

要將沉重的頭盔配合斬者的呼吸節奏巧妙投擲過去，並非一件容易的事，所以一傳齋站在高起一階的臺上，自己擔任這個工作。一傳齋拿起陳列在白木臺上的頭盔，往站在底下做好準備的劍士面前丟去。

「喝！」

三人中的齋田宗之助，被視爲舟木門下實力第一的好手，而且早在前一年裏，就已經將飛擲過來的頭盔斬裂了三寸五分（約十公分），是最被看好的獲勝候選人。

三

「萬一頑之助的劍技超越宗之助大人，父親大人您要怎麼辦？我可不願意峙給那個鼻子扁塌、雙腳彎曲，活像個蛤蟆的男人哪！」

「哈哈，我就算再怎樣，也不會把你嫁給頑之助的啦！萬一事情真的不可收拾，我也有辦法應付頑之助，你儘管放心吧！」

畢竟，頑之助的蛤蟆劍法，早已令駿府城下的人們深深畏懼。

關於這項武技的詳細內容，都記載在《舟木家傳書》與《兜投之方法》裏，此處便不再贅述；不過簡單地說，傳統的兜割（斬頭盔），是將靜置在眼前的頭盔，一斬爲二的技法，但舟木道場裏的斬頭盔，卻是將頭盔從劍士旁邊迅速地投擲過來，讓劍士在頭盔橫越過自己眼前時，瞬間將之一斬爲二的技法。

四周瞬間響起一陣嘲笑聲。

頑之助那張才露出喜悅面容沒多久的蛤蟆臉孔，到了第二天早上，立刻變成令人恐懼、充滿悲痛的表情。那摻雜着絕望、憤怒，以及屈辱的表情，讓他的相貌顯得更加複雜詭異，所有看到的人都忍不住打冷顫，甚至覺得有一股可怕的不祥預感。

「您剛纔投擲時的吆喝聲明顯低沉許多，投擲頭盔的時機也刻意晚了一瞬；而且，您還刻意將頭盔的位置丟得比較低，讓在下的劍無法順利斬中您所投出的頭盔。您爲什麼要如此偏心？懇請您務必說明一下，並讓在下頑之助重來一次。」

「是的，可是……」

「他可是個儀表堂堂的優秀年輕人，我相信沒有人會不服的。」

「師父大人，請等一下！請您再讓我重新進行一次兜投！」

頭盔在頑之助沉默揮動的劍下，被迅速地斬落在地——但，斬開的程度還不到一半。

一整天都腳步踉蹌，彷彿失魂落魄般的頑之助，到了第二天，也就是要舉行「兜投」的大日子時，現身在做爲比賽場地的道場後院裏，在他的表情當中帶着詭異的獰猛，以及反抗與不平的神色。

聽到師父應允自己參加時，頑之助青黑色的臉上，閃過一抹不曾見過的喜悅神色。若借用某一名弟子的惡意批評，那確實是「蛤蟆看見積雨雲時，便會嘓嘓地從喉嚨發出響聲」般的喜悅表現。

一傳齋在一片嘲笑聲中，悄悄拭去臉上突然冒出的汗水，同時如此喊着，沒想到單腳跪在地上的頑之助，看着頭盔的損傷狀況後，卻發出奇妙的聲音：

「哎，頑之助真是討厭，何必出來攪局嘛！」

「沒有錯，如果說有誰能打敗齋田，恐怕就是頑之助了。」

當衆人此起彼落的讚美聲還未完全靜止時，屈木頑之助靜靜取代了宗之助，站上比試的位子。

「師父大人，剛纔的兜投結果，頑之助無法接受。」

「呸，卑賤的傢伙，只不過是這種程度的能耐，就自以爲很了不起是嗎？真是不知天高地厚！」

其實一傳齋並沒有如此明確表示過，只是一傳齋的健康狀態不佳，加上已屆適婚年齢的千加擁有絕世的美貌，纔會讓這種傳聞彷彿千真萬確的事實般，煽動着年輕武士們的心。

「你的意思是，我的丟法有問題是嗎？」

頑之助不知從何時開始，每晚便會偷偷躲到千加房間的木地板下，靜靜聆聽千加鋪上墊被，然後更衣、躺進棉被，直到入睡爲止，那微微傳來的衣物摩擦聲，以及偶爾會有的自言自語。

不過寬永四年（一六二七年）五月五日的「兜投」，卻讓年輕藩士們，以及其他舟木門下的弟子特別感興趣，因爲大家都推測，能在當天的「兜投」中展現不凡身手的人，便很有可能會被一傳齋指名爲繼承者，並且同時成爲一傳齋的女兒——千加的夫婿。

原本他是個沒沒無名，甚至也不清楚來歷的浪人遺孤，三年前根本沒有幾個人聽過他的名字。

蜷縮在地板下的頑之助，身體劇烈顫動着，喉嚨深處還不斷髮出咕嚕咕嚕的響聲。

「我從來不記得自己有說過這種話，不過我知道有很多年輕人都想成爲你的夫婿，如果不以某些標準來篩選，恐怕會引來怨恨，所以如果齋田能順利達成目標，我確實是打算以此爲由，選他做你的夫婿，難道你對宗之助有不滿嗎？」

但自從兩年前，在舟木道場「兜投」那一日以來，他開始成爲人們惡評的對象，而在去年的「兜投」那晚之後，更被評爲兇暴殘忍的劍士，人們不但畏懼他，也非常憎惡他。

一傳齋拿着頭盔的手，不自覺顫抖了起來，但他立刻整理思緒，然後低沉地喊了一聲：

頑之助大叫一聲後，雙眼有如熊熊烈火般灼然發亮，嘴脣四周還不住痙攣着。

「呼！」

這時，頑之助宛若要跳向某處的青蛙股，突然站起身來，然後伸長了脖子，尋找着站在檐廊上的千加身影。

要達到這種境界，所需的非凡劍力，以及矯捷的反應速度，自然不在話下。

「到此爲止！」

桑木和倉川二人，同樣是舟木道場裏非常傑出的劍士，據說他們爲了做好兜投的準備，還進行了一連串非常嚴苛的修練。

「不……如果……若是宗之助大人的話，那就沒問題。」

低頭看着被斬成兩半，掉落在地上的頭盔，宗之助不禁莞爾微笑。

——果然很像蛤蟆。

「了不起！」

「是，不過，萬一頑之助他……」

一傳齋之所以會看中頑之助，是因爲看出頑之助在劍術上，擁有天賦異稟的才能。儘管因爲身分差距太大，無法參加正式的劍術練習，但頑之助那獨特而凌厲的劍法，在弟子之間逐漸博得了頗高的評價。

「真是厲害！」

「兜投」——這是駿府城下自慶長時代（注：後陽成天皇、後水尾天皇的年號，時間爲西元一五九六至一六一五年。在這段期間中，日本歷經了由豐臣至德川的政權轉移，同時也宣告了戰國時代的正式告一段落。）開始，劍技就廣受推崇的舟木一傳齋，在他所開設的道場裏，每年五月五日舉行的特殊武技。

但這種話出自十多年來，自己傾注所有身心靈偷偷愛慕的千加嘴裏，極盡屈辱的感覺，有如尖刀深深刺進頑之助的臟腑裏，瞬間割裂他的肉，挖走他的靈魂。

「師父大人，頑之助知道錯了。誠然，如果頑之助的劍技夠純熟，不論師父大人如何丟頭盔，也一定能順利斬斷的，您的訓誨，頑之助會銘記在心。」

頑之助原本瞪着一傳齋的眼神，瞬間墜落地上。接着，只見他的雙肩不斷抖動，然後出乎衆人意料地，簡十分沉穩的語氣回答道：

千加的聲音突然提高。

弟子們羣情激憤地喊叫着。這時，一傳齋舉起一隻手來制止大家，然後一改先前激動的語氣，嗓音溫和地對着頑之助說：

不過才短短一夜，就讓頑之助產生如此大的變化，主要是因爲頑之助當晚偷偷潛入千加房間的木地板下時，無意間偷聽到了千加與一傳齋的對話。

當晚，頑之助一如往常地躲在地板下，卻在無意間聽到千加與師父的對話。早知如此，不聽或許還比較幸福，可惜爲時已晚，他已經聽到了，而那是一段沁入骨髓，讓人一輩子也難以抹滅的殘酷對話。

看到頑之助與宗之助完全相反的醜陋面容時，衆人忍不住笑了出來。

「那麼傳聞說，將頭盔漂亮地一刀兩斷的人，便會成爲千加的夫婿，這也是真的嗎？」

一傳齋解開先前綁起來的寬鬆衣袖，同時瞪視着頑之助，用嚴厲的聲音回答他，但表情明顯驚動搖。

但，就長年來的慣例而言，基本上不論是誰，只要有意願參加「兜投」，即使是正好路過的無名浪士，也不能將之拒於門外。

「請等一下！」

一傳齋思考良久後，終於允許頑之助參加。

頑之助抬頭看着緊咬嘴脣的一傳齋，絲毫沒有動搖地清楚回答。

「正是如此。頑之助相信，師父大人您自己理應比誰都更清楚這一點。」

「喝！」

千加的聲音裏明顯充滿不悅。

「頑之助，如果你還是一定要爭執到底的話，那你給我聽仔細了：就算我丟頭盔給你時，因爲呼吸紊亂了一點，導致丟的位置比較低，但只要你的劍技夠純熟，就一定能漂亮斬裂頭盔。在戰場上有哪一個敵人，會配合你的呼吸節奏，將頭盔丟到你想要的位置？如果你還無法領悟是自己的劍技不夠純熟，也無視場面適不適合，依舊要堅持己見的話，那就太難看了，頑之助！」

「你太放肆了，竟敢對師父說這種話，屈木，快給我退下！」

鏗鏘！

儘管他自年少以來就容貌醜惡，境遇也非常差，然而他的態度卻非常倨傲，所以道場裏幾乎沒有人喜歡他，但對一傳齋所指派的工作，他都會很盡責地完成。

頑之助原本是一名浪士所留下的孤兒，當他父親倒斃在路旁時，他被舟木一傳齋救起，並帶回道場裏。

當菊花開始散發出美麗香味的時節，齋田宗之助迎娶了千加，併成爲舟木道場裏的代理師父，但實際上是取代一傳齋，全權處理家業。

對於頑之助的存在，衆人也幾乎都已遺忘了。

就在此時，不知從哪裏傳來消息說，早已不知去向何方、全然消失了蹤影的頑之助，就棲身在富士山的某個風穴裏。

據傳說，在富士山麓砍柴的樵夫，常常會在附近遇到某個「像蛤蟆和烏龜配種而來」的恐怖男人。雖然誰都不曾明說，不過舟木道場的大家都一致認爲，那一定是頑之助。而這個傳言也確實是事實，那個男人正是頑之助。也不知道在消失的這段期間裏，他到底過着什麼樣的生活，只見他原本肥胖的身體變得非常瘦削，那雙依舊不變的短腳，支撐着長方形的軀體；鼻孑同樣扁塌，而且蓬頭垢面，乍看之下，確實像極了老烏龜和生病的蛤蟆交配的雜種。

從秋天到冬天，隨着日子的流逝，天氣愈來愈嚴寒，頑之助因此一整天都待在風穴之中。

頑之助所住的風穴，高度只有三尺多，內部卻很深，他就在這個又低又狹窄的洞穴裏，終日發出銳利的聲音揮劍。

將左腳往後方伸直，並豎起右膝蓋來，再將上半身託在右膝蓋上，頑之助就在這種，的屈身姿勢下，不斷拔劍、揮劍。

窩在儘管已經彎曲着身體，鼻尖仍幾乎要碰到地面的狹齋洞穴裏，頑之助的劍彷彿全然無視周圍巖壁的存在，自由自在地飛舞着。

「呵呵，這個姿勢簡直就像癩蛤蟆呢。沒錯，就是蛤蟆，我是一隻醜陋的蛤蟆，千加說得一點也沒錯，不過……可惡，我一定要讓大家瞧瞧，當年那個蛤蟆的劍，究竟有多麼銳利！」

不斷顫動的嘴脣間，發出來的總是這幾句話。

每當強風來襲，自富士山腹撲面而來的沙子和碎石，讓人幾乎無法睜開眼睛時，頑之助便會走出風穴，到外面揮舞木刀。

頑之助將前後左右縱橫飛來的碎石子，一一用木刀斬落地上。他以令人眼花繚的驚人速度，上下伸屈身體，準確地將四面八方飛來的碎石子，全部敲落到地上。

當時師父故意將頭盔丟得較低，結果導致頑之助沒能準確斬斷；那個痛苦的經驗教會了頑之助一件事，那就是要斬斷比身體重心更低的物體時，揮劍的力道就會被大大抹消掉，而且位置低，力道的削弱就愈明顯——這就是他的領悟。

當然，說實在話，頑之助並未清楚掌握何謂重心的概念；他只是將重心視爲自己身體的中樞點，並用自己的話，將之命名爲核心。以此爲基礎，他開始練習將自己身體的核心——也就是重心，往上下方向自由地移動；簡單地說，就是練習如何在千釣一發之際，快速伸縮整個身體的技巧。

就這個觀點來說，將身體貼近地面來戰鬥的方式，對他是最爲有利的。因爲以這種方式作戰，首先能將敵人以一般常見姿勢往下斬來的刀劍力道瞬間化爲無力，同時也能給他一個機會，瞄準敵人防禦力最弱的下半身斬過去。

頑之助將這種劍法稱爲「蛤蟆劍法」，併爲完成這招劍法，使盡渾身解數。

頑之助幾乎像是被劍附身一般，日以繼夜地狂練。

頑之助拋開所有一切，集中所有精神練習劍法，但當他拖着疲累的身軀，回到洞穴中打盹時，有時卻會忽然夢見千加。

積憂已久的年輕熱血，宛如火焰噴發般往上竄燒，而在火焰當中，隱約可以窺見被齋田宗之助抱在懷裏，衣帶半解的千加，正露出白皙的肌膚……

這種時候，頑之助總是會發出有如野獸般的嘶吼聲，然後一躍而起，直衝出洞穴外，不斷揮舞木刀；直到破曉爲止，他都在曠野中狂亂奔跑，手裏仍不停揮着刀。

「啊！」

剎那間，四周齊齊響起一片驚呼聲。

千加甚至會如此狂亂地喊叫着。

「呵呵，倉川大人，你的腳又細又長，非常的美，我的腳卻像青蛙一樣，不只彎曲還很醜陋。你的鼻樑也很挺，我的鼻子卻像蛤蟆一樣扁塌。不過，倉川大人，要論劍術的話，恕我失禮，你差遠了。」

「喔！」

「啊，是屈木！」

頑之助仍不死心地盯着躲在人羣背後，帶着恐懼面容往這邊窺視的千加，過了好一兒，才重新轉頭看向倉川。

當頑之助在拂曉陽光照射下，再次睜開眼睛時，他發現洞穴入口處，躺着一隻龐大的山狗；那隻狗兩邊的前腳被橫斬開來，鼻尖上下也被斬出一條裂縫，早已沒了氣息。

「狂、狂妄的傢伙！」

「呵呵，倉川大人，你說得沒錯，你確實也斬斷了頭盔；不過，同樣是斬斷頭盔，方法卻完全不同，剛纔往我身上丟的頭盔，換做是你，絕對斬不到。」

不但將投出的頭盔在快要落地之前一口氣斬成兩半，還將倉川喜左衛門一劍擊斃，頑之助恐怖的蛤摸劍法，讓在場所有人都震驚不已。

倉川的劍鋒，只是空虛地在大氣中劃過；當他因此上半身往前傾時，頑之助的劍，立刻從離地面一尺的地方橫斬而過。

「殺害齋田宗之助的兇賊，待在原地不準動！」

頑之助環視一臉茫然、深受震驚的人羣后，將視線投向站在檐廊上的千加。

或許是因爲這個方法奏效了，接下來的很長一段時間裏，預期中的頑之助都沒有出現，唯有平靜的日子流逝而去。但沒多久，四處又興起了詭異的傳聞：

「屈木，我可不准你在這裏口吐狂言。今天可不是隻有你一人斬斷頭盔，我倉川也同樣斬斷了頭盔啊！」

「好吧，你就試試看吧！」

當天，那些爲了千加美麗又纖細的身影，一時熱血衝頭報名參加，對自己實力又過度自信的年輕劍士們，一個接一個地敗下陣來。

當他舉起頭盔後，完全不管呼吸有無調合，就立刻將它朝着頑之助的膝邊丟過去——說的更精確一點，一傳齋根本是將頭盔砸向頑之助的膝蓋。

「正合我意，來吧！」

「不用擔心，就算那傢伙真的現身，我權八郎也會賭上一刀流的名譽奮戰，絕不會輸給那個像蛤蟆的男人！」

然而，回到舟木道場的千加，卻是日復一日過着悲嘆的日子，這點自然毋需多提。

跨過山狗的屍體來到外面，他發現天上正在飄舞着細雪。

「太好了，你終於修練成功了。」

「蛤蟆來了，蛤蟆來了！」

臉上充滿擔心色彩的千加，依偎在權八郎身上，楚楚可憐的模樣，讓權八郎不禁神色毅然地應道：

失去丈夫的千加，臉上那蘊含着憂鬱的神情，讓她看起來更顯高雅美麗，尤其是在她眼眸裏偶爾浮現、那種令人莫名想保護她的柔弱色彩，讓她更形楚楚可憐，並緊緊揪住了年輕武士們的心。

「這下子，事情可沒辦法善罷干休了哪……」

他是在被邀請去負責丟頭盔的那一天初次見到千加，然後便深深被千加柔弱又充滿膽怯的眼眸所吸引。不僅如此，他還大意的讓理應無處可逃的頑之助，眼睜睜地從他面前逃走，這件事同樣嚴重傷害了他身爲劍士的自尊心。

隨着一傳齋的聲音響起，他右手上的小刀，也像飛石般飛了過來。

「深夜常常有一個像蛤蟆的男人，在笹原宅邸周圍徘徊。」

雖說是被人夜襲，但宗之助舉竟身手非凡，結果竟遭人輕易斬殺，自然令衆人大感震驚；然而更令人震驚的是，他的死狀莫名悽慘，令趕到現場親眼目睹者，無不爲之戰慄不已。

頑之助再度露出彷彿微笑般的神情，接着踏雪前進，朝着南方消失了蹤影。

因此，儘管衆人仍對千加的美貌垂涎三尺，但只要想到必須冒着生命危險，最終還是不得不卻步。到後來，原本對千加窮追不捨的年輕劍士們一個個死心離去，只有一個人除外。

「一傳齋，憑你這老掉牙的身手，根本不足以殺死我頑之助，反倒是我要取你性命易如反掌，但看在你曾讓我喫了十多年的冷飯的分上，我就饒你一命——還有千加，你仔細聽好，除了我頑之助以外，如果你敢與哪個男人交好，不論對方是誰，我一定會取他性命。你聽好了，千加，我會削掉那個男人的鼻子，斬斷他的雙腳，讓他連一口氣都不剩！」

就在第二天晚上——

她那有如透明般的白皙後頸上，浮現着藍紫色的靜脈，伸直在權八郎股間的纖細長腿，也不斷顫抖着。

四

「千加小姐，去年齋田大人斬斷頭盔後，就成爲您的夫婿，這一次頑之助應該能成爲您的夫婿了吧！」

「千加！千加！」

接着，他往旁邊一揮，再從正前方往下斬；儘管確實感覺到有物體被他劃過，但因爲身處一片漆黑之中，他完全不明白自己遇上的是什麼對手。

「可惡的傢伙，給我站住！」

最後只有一人勉強斬斷頭盔，那就是前一年裏斬了兩寸，留下令人惋惜成績的浪士倉川喜左衛門。

頑之助的態度非常堅決，充分展現出不容師父說不的氣魄來。

一傳齋的舉止非常粗暴，粗暴到幾乎令人訝異的程度。

一傳齋取代權八郎，站到丟頭盔的臺上。

這個例外的人，就是笹原權八郎。

因爲事出突然而一臉茫然的一傳齋與權八郎，回過神來後立刻拔劍跳上前，但頑之助卻早已像蛤蟆飛躍般，以怪異的姿勢跳躍起來，並推開人牆，消失在宅邸之外。

五

在這之後，權八郎便經常到舟木道場去安慰千加，同時激勵一傳齋。

從他斬虹喜左衛門的殘忍手法來看，先前殺害齋田宗之助的兇手，很顯然也是頑之助，這一點已毋庸置疑。

對於這些傳聞表現最驚恐的人，就是千加。

就叢地三寸處，頭盔被漂亮地一斬爲二，然後落地。

「看到了嗎？這就是蛤蟆劍法！」

人牆瞬間往外退出一片空地，倉川喜左衛門重新將褲裙的兩腳拉高。

五月五日，又到了「兜投」的日子。

頑之助在洞穴前面站定，直盯着細雪猛瞧；接着，他突然將身體往前屈，彷彿要倒地一般，但只見他右手上直直伸長的劍，已經將飄落到距離地面只有三寸處，有如罌粟籽般微小的細雪，斬成兩半。

「那個可惡的蛤蟆，一定會殺了笹原的。」

久而久之，一傳齋自然開始認爲，千加能託付的男人，也就只有這個人了。於是，當宗之助的一週年忌結束後，千加便改嫁給權八郎。

頑之助臉上，瞬間掠過一抹宛如微笑的光彩。

每次只要如此瘋狂吶喊，他的淚水就會滑落臉頰，並在殘忍有如鋒利鐮刀的冬季月光下閃閃發光，最後在臉頰與鬍鬚之間凍結。

千加彷彿魂飛魄散地尖叫了一聲，同時將身體往後退，一傳齋也立刻用嚴厲的眼神瞪着頑之助，開口怒罵道：

頑之助來到比試臺上就定位。

頑之助沒有像樣的食物能喫，有時不得不將枯草裹住雪一起喫下，但吞下這些東西，卻只讓他覺得胃裏苦澀的液體不斷地湧上喉間。

頑之助毫不費力地，用刀背將飛來的小刀撥掉，然後臉色爲之一變，充滿憤怒地向一傳齋破口大罵：

一傳齋的罵聲纔剛結束，漲紅了臉的倉川喜左衛門立刻走上前來。

「少開玩笑，混帳！」

儘管權八郎信誓旦旦地如此說着，但千加的憂慮卻日益加深，到了後來，只要半夜裏聽到什麼怪聲，她都會立刻嚇醒過來，不斷額抖着身體，還緊緊抱住權八郎。

緊握着劍，並不斷仔細窺視周遭的頑之助，只覺得洞穴裏盡是血腥的味道；直到過了好一陣子之後，他感覺血腥味似乎隨着風被吹淡了些，這纔將劍上的血擦掉，然後直接靠着洞穴的牆壁入睡了。

仔細聽完事情原委後，瞬間想到可能是頑之助所爲的人，就只有舟木一傳齋而已，但他並沒有將自己的懷疑說出口，只是緊緊鎖在自己心裏。

在駿府城下安西町的一隅，剛拜完年耍準備打道回府的齋田宗之助，被人給斬了。

「笹原先生，由我來吧。」

當倉川將高舉在頭上的劍直直往下斬時，頑之助的身體瞬間匍匐在地。

只見頑之助面對着一傳齋，下跪說道：

倉川的雙腳，從膝蓋以下完全被斬裂開來。

若是採取一般持劍姿勢的人，根本無法在落地之前，斬中用這種方式丟過來的頭盔。就在所有人都這麼想的瞬間，沒想到頑之助竟如飛鳥般倏地往後退，然後讓身體像是要倒地一般，往前方趴了下去。

有機靈的人趕緊將齋田宗之助腰間的劍拔出來，然後沾滿宗之助身上流出來的鮮血，並告訴大家宗之助是遭遇兇賊，在與兇賊死鬥後喪命的，好保住舟木家的家名不墜。

倉川瞬間倒地，頑之助則是大喊一聲。

寬永五年正月一日，頑之助在連一滴酒也沒有的情況下，迎接了新年的到來。這一日他仍一如往常，精疲力盡地回到洞穴中躺下，但半夜裏在意識朦朧中，突然感覺到有可疑的身影靠近。頑之助幾乎是在下意識裏，將抱在胸前的劍拔了出來。

「混帳！你少放肆，不知天高地厚的傢伙！兜投和成爲千加的夫婿有何相干！還不快給我滾！」

頑之助的聲音始終很平靜，但語調裏卻明顯帶有輕侮的意味。

過了好一會兒，一傳齋雖然露出極度不悅的表情，卻只能莫可奈何地回答一句：

「啊！」

「頑之助在城下郊區裏現身了。」

就在一傳齋微笑着勉勵倉川之際，一個不知什麼時候來到此處，身上穿得破破爛爛的男人，推開了四周圍觀的人羣，一躍進入場中。

「師父大人，對於頑之助不告而別一事，事後您要如何處置，頑之助都會接受；然而，頑之助在此懇求師父，請給徒兒一個機會，試試當年被您稱做不純熟的劍技，是否已有長進。」

他的話禮沒說完，便同時將收回的劍，順勢往倉川的鼻子斜削下去。

眼前這個詭異的弟子所展現的可怕氣魄，讓一傳齋瞬間明白，他一定是修得了某種全新的劍技。爲了一探這全新劍技的奧妙，一傳齋壓抑不住身爲劍客的本能慾望，於是將自己的顧慮暫拋一邊，脫口而出這樣的回應。

（頑之助算什麼東西，蛤蟆劍法又有什麼了不起！）

如果能在今年的兜投比試中，充分展現自己的實力，說不定就能擁有端莊美麗的千加——或許正是因爲不少對自己劍術頗有自信的年輕武士，心裏都充滿這種期待，所以報名參加今年兜投的的人比往年都多，達到了前所未見的六人。

頑之助那執念深重、無可匹敵的妖劍，隨時都會出現在自己身邊，威脅自己的性命——不論是誰，只要想娶千加爲妻，就必須抱持着這樣的覺悟。

一傳齋負責確認的工作，至於丟頭盔的任務，則交給了駿河藩裏知名的一刀流劍士笹原權八郎。

人們開始交頭接耳，語氣中還帶着些許的嫉妒。

權八郎早有覺悟，所以平常就非常小心，隨時做好準備，以應付隨時可能出現、攻擊自己的頑之助。

「如果你想的話，我可以奉陪，看看到底誰的劍技比較高超。」

一時之間，只有沉默主宰了整個比試場。

「真的不會有事嗎？頑之助他一定還會來攻擊你的！」

他絕對不在夜裏外出，同時也加強了宅邸的戒護工作。

「屈木，別以爲你逃得了！」

究竟是誰有這麼大的能耐，將宗之助這種高手斬成這般模樣？儘管人們開始背脊發涼地議論紛紛，但在場的人，沒有一個想到早已音訊全無的頑之助。

宗之助不但被人從膝蓋處斬斷雙腳，喉嚨也被刺穿，更悲慘的是連鼻子也被削去。

權八郎像在哄幼兒般，拼命地安慰千加，並溫柔地撫慰千加的身體，最後像是要確認兩人之間的聯繫般，反覆不斷地激烈相愛。

千加閉着雙眼，臉上泛着明亮的光彩，嬌柔無力地躺在權八郎懷裏。看着千加的臉龐，眼見自己楚楚可憐的美麗愛妻竟會如此恐懼害怕，一股對頑之助的激烈憤恨情緒，便不斷湧上權八郎的心頭。

「好吧，可惡的蛤蟆！不必等那傢伙自投羅網，我先去把那傢伙找出來，親手殺了他！」

權八郎於是去找自己的堂兄笹原修三郎，商量這件事。

笹原修三郎是駿河藩的槍術指導師父，他拜傳承鐮寶藏院流（注：又稱寶藏院流，由於使用的武器爲鐮槍（一邊或兩邊有分枝的長槍），故得此異名。代表人物爲曾與宮本武藏對決的寶藏院胤舜，中村市右衛門則是胤舜的師兄弟。）正統的中村派開山始祖——中村市右衛門尚政爲師學習槍術，衆人都稱譽他的槍法「刺穿絕妙」。

「我也聽說過頑之助這個人的事情。就我所知，這個男人的劍技確實不可小覷。」

修三郎說完之後，立刻要求權八郎詳細說明兜投當日頑之助所使的技法，之後還向權八郎問了許多問題。

「看來頑之助這傢伙的使劍法，已經到了爐火純青、甚至讓我都有點嫉妒的地步。沒想到他居然能利用身體的屈伸來巧妙揮劍；雖然劍和槍我都學過，但每次在這個關卡上都遇到困難，所以最後我纔會選擇專研槍術。不過他的技法，我倒是都能清楚理解。」

正面以劍相擊時，能有效給予對手重傷的空間其實相當狹窄，只有從頭頂到膝蓋上方，約三尺五寸的空間而已。相形之下，以突刺爲主要攻擊方式的長槍，憑藉着手上瞬間發出的刺殺力，能殺傷對手的範圍從頭頂到腳底爲止，共有六尺以上的空間。

頑之助學會利用屈伸身體的方式移度重心，藉此擴大劍的有效範圍，算是一種非常獨特的祕技，不過修三郎原本就是爲了克服這個困難，才徹底追求槍術奧義的；因此，今日不論是騎在馬匹上的敵人，還是俯臥在地上的敵人，他都擁有足夠的應對手段，能順利擊殺對方。

「一般的劍術是無法擊斃那個蛤蟆的，要想收拾那傢伙，只能靠槍了。」

修三郎斬釘截鐵地說着。

雖然權八郎對千加信誓旦旦地說，就算賭上自己一刀流的名譽，也絕不會輸給對手，但對於究竟要怎樣對抗直到那天兜投比武之前，根本不曾聽聞過的頑之助的蛤蟆劍法，權八郎其實傷透了腦筋。

如今聽着堂兄修三郎所說的話，權八郎不禁恍然大悟，連連頷首稱是。

「堂兄，您能不能收我爲徒呢？」

「你想向我學槍嗎？」

權八郎自己也是一名一流劍士，卻想重新拜在修三郎的門下；修三郎一開始不禁感到有些錯愕，但旋即又被權八郎對頑之助那股非比尋常的鬥志所感動，最後終於點頭說道：

「好吧。不過既然對象是你，那也不必從頭教起，我就直接教你槍的使用法吧！」

權八郎開始到修三郎的道場去，整整學習了三個月的時間。由於教的人與學的人原本就都是一流的劍士，因此權八郎的進步神速。

「權八郎，你的劍技本來就很厲害，如今再加上高超的槍技，我相信已經沒有什麼對手，是值得你畏懼的了。」

「借過。」

七

「你說什麼！」

修三郎正氣凜然地大聲說着。

至於決鬥的場所，則是選在駿府城內御前真劍比武的會場上；這是以盛大的舞臺爲誘餌，吸引那個自尊心很強的兇惡劍士前來的手段。

頑之助立刻被通緝，城下一帶也發出警戒令，只是頑之助不知潛藏到了何處，總之，再也沒人見到他那詭異的身影。

跳往右後方的權八郎手裏，已經握住了出鞘的劍，但像蛤蟆般將身體壓低在地面上的頑之助，也朝着權八郎的方向逼近。

「你竟然準備了鐵炮啊。」

然而，這必殺的一擊，只是空虛地劃過大氣。

修三郎的槍尖，以肉眼幾乎無法辨識的速度，慢慢地往下降，等到槍尖的延長線正對着頑之助的脖子時，兩名劍士同時採取了行動。

面對千加，他許下了這樣的諾言。

「呱啊——」

——即使權八郎有機會握住槍，也絕對無法戰勝那個名叫頑之助的男人。

因此他完全不敢掉以輕心，隨時警戒身邊的動靜，外出時也一定會親自拿着槍。

攻其不備，還一劍擊斃持槍下人的頑之助，光從這個戰法來說，就足以斷定即使權八郎手持着槍，頑之助的劍技仍絕對會凌駕過權八郎——修三郎如此判斷，並下定決心，即使賭上自己的槍術生涯，也要親自與頑之助一決高下。

最後，他所得出的結論，就是請人用半寸厚的南蠻鐵細片，製成特殊的小腿護套。

在主君參拜的道路上，沒有留下任何一滴血，就順利將大蛇擊斃，而且是瞬間刺中大蛇吐出來的、有如火花般一閃而過的舌頭，修三郎的絕妙槍技，令衆人都不禁大爲讚賞。

頑之助能在毫秒間自在地屈伸身體，也能在幾近電光石火的一剎那間，襲擊對方的顏面和雙腳，要如何防備他的快劍呢——？儘管對自己使槍的攻擊力充滿自信，修三郎依舊針對這一點，不斷地沉思。

「啊……」

「聽好了，屈木頑之助！我要替我堂弟權八郎報仇，你覺悟吧！」

兩名劍士就在這種詭異的姿勢下對峙着，好一段時間既沒有動靜，也沒有出聲，只是靜靜瞪視着對方。

權八郎瞬間臉上鮮血四濺，身體也往前踉蹌。敵人的劍確如預期般揮向雙腳，而他也成功地擋開了敵人的劍，只是沒想到當他抵禦的劍順勢彈向上空時，頑之助的劍已經再度往上飛躍起來，將他的鼻子一口氣削落。

緊授着修三郎也踉蹌了一步，右膝因此跪在地上。原來頑之助的劍也已橫掃過他的右腳，不僅斬破了南蠻鐵製的小腳護套，也斬中了他的腿骨。

頑之助發出恐怖的聲音，並揚起上半身來，就在此時，人羣中突然傳來慘叫聲。

在場所有人全都繃緊了身子屏息以待，只有緊張的時間仍舊不斷流逝。

頑之助慢慢他，一步步將身體往前推進。

在藩士們的一片怒罵聲中，笹原修三郎挺身而出。

——糟了！

緊接着，修三郎迅捷無倫地，將自己手中緊握的長槍如閃電雷霆般，向對手胸口直刺而去。

擁有大膽剛毅的一面，同時也很細心謹慎的修三郎，開始從各個角度研究頑之助的技法，並演練對策。

修三郎往右邊一步步移動，直接將痛苦不堪的大蛇從石階拉到旁邊的草叢裏，並在貫穿大蛇舌頭的槍上施力，繼續往大蛇口中深深刺進去。緊接着，修三郎將槍猛力一拔，看似要把槍尖從大蛇嘴裏拔出；但就在這時，只見他將槍反轉過來，然後使盡全力，用槍柄將大蛇的頭擊碎。

「啊！」

坐在觀武席上的千加胸口，刺進了頑之助飛射過來的小刀，而頑之助的背上，也插進了修三郎投來的銀蛇號，兩者完全在同一時間發生。

一步、兩步，權八郎逐漸被逼到絕境，他的左腳跟甚至已經能感覺到圍牆的一角，於是權八郎決定發動捨身攻擊，但就在他行動的那一瞬間，頑之助的劍已經迅速揮斬過來。

萬一失敗了——正因爲主君就在眼前，所以害怕失敗的念頭，讓大家更不敢輕舉妄動。

某一天，修三郎豎起槍來，如此對權八郎說，而權八郎也心領神會地微笑以對。

權八郎除了積極尋找頑之助的下落外，平日該有的戒備也都沒有鬆懈；只是，他沒有想到，頑之助的襲擊，竟會在意外的時間，出現在意外的場所裏。

他將這把祕藏且引以爲傲的名槍，取名爲「銀蛇號」，而在這之前，這把槍則是被人們稱爲「笹原的舌切槍」。

事件的全貌，透過負責幫主人拿草鞋，卻被整起經過嚇到跌坐在屍體附近的僕人揭露了開來。不同於齋田宗之助的情況，這次的兇手已知是頑之助，而且是光天化日之下，在城的正門附近有藩士遭到慘殺；所以也不同於浪士倉川被殺的情形，這已經成爲了全藩的問題。

修三郎聽到權八郎被斬的消息後，對前所未見的怪劍士屈木頑之助，不禁油然而生一股強烈的戰意。

人們早已充分見識過修三郎的絕妙武技，而他也認爲自己很有勝算，再加上比武日期愈來愈近，幾乎也可以不用擔心頑之助會來偷襲。

笹原修三郎氣勢十足地握着銀蛇號，擺出備戰的姿勢。

後來也不知道是從誰開始，便將修三郎的槍稱頌爲「舌切槍」。

修三郎此時三十二歲，前一年纔剛喪妻，所以有傳聞說，他也愛上了千加的美貌，爲了和千加結合，纔會如此鬥魂旺盛；不過對當時的修三郎來說，只怕沒有多餘的心思去想這種兒女私情吧！

修三郎瞬間刺出的槍尖，正好刺中了大蛇口中一瞬間吐出，彷彿紅色火焰般的舌頭。

只見頑之助彎曲右膝，並將左膝往後伸直，上半身壓低在離地面一尺五寸的地方，擺出了他令人聞風喪膽的蛤蟆姿勢。貼在他左肩上的劍，瞄準了修三郎的雙腳，渴求着對方的鮮血。

詭異地晃動着頭，彷彿隨時都要飛撲而來的大蛇，突然朝着修三郎倏地伸長了身體；就在這時——

原來在石階的正中央處，有一條蜷曲着身體，長一丈多的大蛇，正揚頭吐信，向着衆人作勢攻擊。

那是發生在幾年前，藩主大納言忠長到久能山家康廟進行參拜時的事。

（啊！我明明說得那麼清楚；爲什麼要多此一舉！）

當衆人被深深劃破四周寂靜大氣的吆喝聲震懾住時，對峙中的兩人，只改變了些微的姿勢。頑之助反過來將右腳往後伸直，並彎曲左膝，依舊採取緊挨着地面的低姿勢，右手和手上的劍，則是一直線地往前延伸。

「唔！」

滾到停下腳步的權八郎面前的，赫然是佐助的首級。

所以家老三枝纔會瞞着修三郎偷偷下達指示，要鐵炮隊在比武當天從旁待命。

「傳聞他就躲在富士山的風穴裏，快派人去捉拿！」

一聲彷彿中斷笛聲般的聲響，在權八郎背後響起。

在這三個月裏，權八郎身邊也發生了一些變化。隨着一傳齋去世，權八郎順理成章地繼承了舟木道場。

這時，原本站在後排的笹原，撥開衆人來到前頭，然後取下槍刃的護鞘，站在大蛇面前。

接着，只見頑之助彎曲的左膝往前傾倒，整個人也跟着往前倒下。原來修三郎在收回槍之前，已經沿着頑之助的背脊，深深刺穿了他的右肩。

另一方面，這一年的「兜投」，由於適逢一傳齋生病，因此沒有舉行。不過，其實衆人腦海裏都還留着有關前一年發生兇殘事件的記憶，因此私下反倒都認爲取消纔是正確的做法……

接近農曆九月底的晚秋天空非常晴朗，就連一片雲也沒有，尤其快接近午時時分，照映在每次比武完後，就立刻被換新的白砂上的陽光，看起來更是刺眼。

若換成其他人，只怕鼻子已經被削掉了，但因爲修三郎勉強後退了一步，才逃過了這一劫。不過在下一個瞬間裏，修三郎立刻重整姿勢。

修三郎不斷揚言一定會斬了屈木頑之助，並前去拜訪千加。

權八郎踉蹌地朝着對手的肩膀揮斬而下，沒想到再度落空；緊接着，他的身體就往前倒下，因爲早已再度匍匐在地的頑之助，已經揮劍橫斬過權八郎的兩邊小腿。

七月一日總登城（注：藩主所屬的相關臣下，一齊登城朝謁主君的儀式。）當天早上，權八郎讓年輕侍從佐助幫忙持着槍，從寺下町往大手門而去；當他來到札之辻町（注：今靜岡市中心葵區，爲東海道商業要地，自江戶時代以來便極爲繁榮。）的轉角時，

「啊！」

儘管手上還握着槍的佐助身軀，就橫躺在只有咫尺之遙的一間處，但權八郎已經沒有機會去拿那把槍了，因爲一旦卸下身體的備戰姿勢，哪怕只是一瞬間，都意味着自己當場成爲敵人鋒刃的餌食。

修三郎從豎立挑戰告示牌的那一刻起，就已覺悟自己和頑之助，已經進入決戰狀態。

「我修三郎發誓，一定會替宗之助大人與權八郎報仇；比武當天，請你一定要來親眼見證。」

「爲了區區一個流浪漢，弄得大家天翻地覆，若是讓其他藩知道了，鐵定會貽笑大方——屈木頑之助，就由在下笹原修三郎來討伐吧！」

他一心一意，只想打倒頑之助的蛤蟆劍法。

就在一行人來到通往山頂的長石階中途時，隊伍的前導人員突然大叫一聲，並停下腳步。

權八郎推測敵人會攻擊他的腳，因此採取放低劍尖的下段姿勢，但不論權八郎怎樣絞盡腦汁，就是找不到有效的破綻，能夠攻擊眼前將身體壓低到離地面不足兩尺的敵人。

儘管如此，許多人仍對比武結果憂心忡忡，擔心頑之助可能會獲勝，雖然舉不出明確的理由，但這種不祥的預感，卻深深附着在人們心裏。

六

「喝！」

或許是因爲傷勢太重，已經看不清楚修三郎的正確位置了吧，只見頑之助大大地往左邊偏而去，宛如受了重傷的蛤蟆般，慢慢地往前爬行，一路來到藩士的家人們，聚集在一起觀看比的觀武席附近。

衆人都以爲比武到此已告一段落，而擔任裁判的渡邊監物，也打算出聲宣佈比武結果；沒到就在此時，頑之助又抬起頭來，一步步地慢慢匍匐前進。

如果對方是手持利刃的敵人，那麼對自己劍技有自信的武士們，肯定早就無所畏懼地上前迎戰了；但偏偏眼前的敵人，不但蜷曲着可怕長長的身體，還高舉着醜陋的頭部，同時吐出紅魔鬼般的舌頭來，這讓武士們不禁裹足不前。

不知道究竟過了幾秒，兩人一直維持着這樣的姿勢。

「那傢伙可不是泛泛之輩，帶鐵炮隊一同去吧！」

權八郎爲何會沒有機會揮槍？修三郎針對這點，向僕人進行了詳細的確認。

萬一修三郎真的敗北，就用槍炮對着頑之助一齊射擊。雖然挑戰書吿示牌上附加但書，清楚寫着「除了比武的勝負結果外，絕不會對屈木另外做出任何身體上的傷害」，但那完全是老奸巨猾的三枝爲了便宜行事所採取的手段，全然不值一顧。

修三郎的建議被採納了。按照他的要求，藩廳將他指名給屈木頑之助的挑戰書做成告示牌，豎立在城下各處。

頑之助的身體，驟然消失在修三郎的槍尖前。

當正在登城的武士們，聽到權八郎垂死的慘叫聲，紛紛趕上前來時，頑之助早已不見人影，只留下雙腳被斬斷、鼻子也被削斷，就連喉嚨也被刺穿的權八郎悽慘屍體。

修三郎對三枝過度周密的準備感到憤怒，於是轉過身去看了一眼。就在這一剎那間，頑之助用力一蹬地面，整個身體往前飛跳，銳利的劍鋒掠過修三郎的鼻尖。

這起兇殘的事件，震驚了整個駿府城，更激怒了所有藩士。

「喝！」

「哈！」

修三郎之後再將這把槍改稱爲「銀蛇號」，是爲了展示他的決心，因爲他要用這把就連足以一口吞下蛤蟆的大蛇都能殺死的槍，殺了蛤蟆劍士屈木頑之助。

聽完僕人敘述之後，修三郎心下雪亮。將槍交給下人，還讓持槍的下人在自己背後遭人斬殺，對早已視槍爲命的人來說，這意味着權八郎從一開始，就註定要敗北了。對此，只能說權八郎的修練還不夠純熟。在這個以武器拚生死的世界裏，絕不容許任何的辯解與過失；不是輸就是贏，不是生就是死，這就是終極的答案。

修三郎緊緊依扶着豎立的槍，並死死盯着倒地的頑之助身體。

修三郎則是將刺出去的槍再次收回來，並垂直豎立在地上。

——但，頑之助只是站在隔着修三郎的槍尖約一尺左右處，讓目光越過自己擺出青眼姿勢的劍鋒，一動不動直盯着修三郎的眼睛，接着發出低沉的嘶啞聲說道：「修三郎，你太卑鄙了。」

權八郎則是隨着他的行動，一步步慢慢向後退。

這一刻，對槍的修練等於迴歸於零。儘管權八郎內心爲此懊悔萬分，但事到如今，也只好驅便自己的一刀流祕技，與對手的魔劍相鬥了。