第十幕 破幻的祕太刀

一

志摩介又長又濃的眼睫毛下，迷濛的眼眸彷彿正在做夢一般，一動不動地凝視着佳世的眼睛。

佳世也回看着志摩介，感覺他那深不可測的眼底，正散發出一股簡直讓人無以抗拒的惱人魅力，不斷地將自己吸引過去。

志摩介也從自己的眼眸裏感覺到，自己對佳世抱持着一股強烈到幾乎要令人暈厥過去的渴望，而且這股渴望正不斷流竄過全身。

「佳世小姐……」

志摩介脣間發出幾乎聽不到的細微聲音，同時伸出微微顫動的右手，貼在佳世的肩膀上。

「啊……」

佳世的喉間，發出宛如小小悲鳴般的輕喃聲。

佳世的身體彷彿被融化了一般，往志摩介的方向倒去。

明明是個大男人，卻擁有一身格外白皙的肌膚，以及溼潤的妖豔眼睛，讓人覺得有些可怕——這是佳世對志摩介的印象。

再說人們對他的評價也不太好，說他對女人很濫情。

父親也曾說過，他雖然實力很強，卻是個心術不正的男人。

但是——所有努力打造出來的心防，都在瞬間像春天的殘雪股，融化得無形無影。

「志摩介大人！」

當佳世抬頭看着志摩介，輕聲呢喃着對方的名字時，就已經決定了她的命運。

這時，突然傳來腳步聲。

「佳世小姐，今晚亥時（十時）。」

志摩介在佳世耳邊留下這句話後，立刻慌張離去，只留下佳世癱軟地趴在志摩介方纔坐着、還殘留餘溫的榻榻米上。

這一生從不曾感受過、莫名的血液翻湧與心痛，以及毫不在乎自己會變得如何的執着戀情，讓十七歲的少女感受到一股令人恍惚的至上喜悅，從純白的身體一直流竄到四肢百骸。

當晚，佳世躡手躡腳地打開一扇雨窗，然後來到宅邸北側並排長屋中的某間房門前，輕聲喊着志摩介的名字。

「志摩介大人，您有什麼心事嗎？怎麼站在那裏發呆呢？而且您看起來好像很難過。」

「我完全沒有在擔心什麼事，請師父務必傳授我這招祕技。」

接着他拿起木刀來，揮舞了一百次，白皙的臉頰彷彿從內側被太陽照射過一般，由內而外地染上了一層美麗的桃紅，就像破曉時分的雲彩一般。

「是。」

比起被打敗的出乎意料，以及手腕上的劇痛，志摩介在劍術上詭異的神速進展，更讓甚左衛門大感震驚。

雖然不清楚志摩介與美智之間究竟是怎樣的發展過程，但很明顯地，在最初的告白後過沒多久，志摩介便充分享受了美智那宛若含苞待放花蕾般的清純軀體。

甚左衛門憤怒地揮舞木刀；只見木刀的刀鋒疾馳而過，緊接着刀身有如猛禽用力踢踩樹枝高飛而去般，直直地往志摩介的喉嚨刺去——就在這一瞬間，

但志摩介卻只是如此回答，而事實上也找不到證據能怪罪他。

「志摩介大人。」

「是嗎，沒事就好，我只是看你最近的刀鋒似乎有些紊亂，原本我打算傳授你霞瀧落的劍技，也因此有些猶豫。」

不論志摩介睡着還是醒來，美智的身影就是離不開他的眼睛與腦海。這件事志摩介自己心裏非常清楚，只是沒想到竟會展現在刀鋒上，還被師父點破自己的內心紊亂，這更讓他感至震驚不已。

佐世在志摩介屋子裏度過兩刻的祕密，當然沒有人知道，但所有人都相信，他們兩人之間一定有過什麼。

美智純真的少女臉龐，瞬間變成了女人的表情，更因爲害羞與喜悅而漲紅了臉。

志摩介心裏想着。

「什麼叫你無可奈何？你爲什麼不趕快找個媒人，來我家提親，說你想娶美智？現在進行還來得及啊！」

「因爲我正在想你。」

他的笑容裏，隱含着這樣的意味。

「鴫羽反切」，即使在新當流霞七太刀中，也是屬於難度極高的劍式——沒想到志摩介竟能輕而易舉地，將這招使到如此完美的地步。

兩把木刀發出激烈對撞的響聲後，甚左衛門的木刀被斬向了右下方。

志摩介甚至覺得今天的自己，跟昨天截然不同。

一直到昨天爲止，眼前這個男人始終心神紊亂，刀尖也充滿焦灼，但這一刻卻完全不復見；那把靜寂無聲，長達三尺三寸五分的木刀，也有如被徹底磨礪過的鋼鐵般，蘊含着肅然的殺氣。

享用過美智的身體後，第二天早上，志摩介拿起長劍，佇立在黎明清淨的大氣中。

仰望着師父的志摩介眼裏，浮現起清冽的鬥志。

「咦？」

「真是不可思議哪！」

大約兩刻鐘後，佳世回到自己的房間，在有如五彩煙火股的世界裏沉沉睡去，直到天明。

走進道場後，志摩介等着師父笠間甚左衛門出現。

有一天，師父右馬助突然問志摩介說：

「笹島，你是不是在擔心些什麼事？」

——我得想想辦法纔行。

甚左衛門的嘴角，微微露出笑容。

大約四個月後，美智的哥哥山中主稅，臉色大變地將剛從道場回來的志摩介，帶到護城河畔去逼問。

雖然父母很早就雙亡，但他從少年時期開始，就投入新當流的多田右馬助門下，而且很快在劍術上就超越同輩，展現出不簡單的武藝修爲；十九歲那一年，他更得到了師父傳授的劍術祕籍。

「我對美智小姐深感抱歉。」

直至昨天爲止始終浮現在刀尖上，不論怎麼揮也揮不去的美智幻影，已經消失無蹤，唯有清澈的劍氣充滿在三尺木刀上，而原本像蒙上一層迷霧的眼睛，同樣如煙消雲散般，看起來異常澄澈。

「啊！」

不，正確來說，應該是受到志摩介所吸引的女性們，都註定會受到命運的詛咒。

當天，右馬介就將霞瀧落的祕劍傳授給了志摩介。

「山中，請你原諒我，我也無可奈何啊。」

佳世走時沒有留下隻字片語，讓甚左衛門完全想不透，完全不知世事的愛女爲什麼會自殺；只有弟子之間，開始竊竊私語是誰造成的。

「嗯。」

——喀！

「那傢伙居然擁有如此可怕的武技……」

——劍招，豈是如此輕易就能鍛鍊而成的呢！

志摩介如此反省着。

對自己心愛男人的勝利感到喜悅的心，遠遠勝過對父親被打敗的失望之情。志摩介大大地睜開雙眼，凝視着佳世的臉龐，但昨天那有如夢幻般的溼潤眼眸與熱情，已經完全消失無蹤，只留下冷淡又清澈的眼神。

「師父大人，志摩介的劍招已成，請您務必賜教一招。」

甚左衛門靜靜將手上的木刀尖端微往下垂，採取中段的姿勢。

「美智已經懷孕了，我可不准你裝出一副不知情的樣子啊！」

「那傢伙是什麼時候學會的？」

「笹島，有一套，沒想到你能這麼快領悟這招。」

他的左手腕已經紅腫起來。

當他凝視自己心愛的女人時，眼裏總會充滿無限的憧憬，有如閃爍的星辰般，又如充滿魔性的深淵般，而他對女人的激烈愛情，更是純真無比。

志摩介被叫到甚左衛門的屋子裏，被對方厲聲逼問。

當天從道場裏回來的志摩介，茫然地站在庭院裏，不斷回想與師父交談的內容。

志摩介凝視自己所愛的女人時，眼眸所散發出來的奇妙魅力，恐怕是與生俱來的特質吧，因爲那絕非有意識地刻意展現出來的眼神。志摩介雖然已經不知幾次還是幾十次墜入情網，但不論哪一次，他至少在剛開始時，都是全心全意愛慕着對方。

「佳世小姐會自殺，一定是因爲笹島。」

——可是我忘不了，我就是忘不了她。

只是——一旦他那激烈的戀情得到滿足時，就會有如飄落到炭火裏的雪片般，瞬間消融殆盡。

雖然他沒有任何擔心的事，但確實有某個因素讓他的心動搖又紊亂，甚至讓他有些身心俱疲。

將佳世擁入懷裏的志摩介眼神，明顯與白天不同，閃閃發亮的眼眸裏，燃燒着一股熊熊的慾火，宛若飢渴的野獸，正要飛撲到獵物身上一樣。

當志摩介的鴫羽反切打敗師父的消息傳開來後，道場裏頓時籠罩在一股小小的亢奮情緒之中。

——對了，我只要把她忘得一乾二淨，別再去想女人就行了。

「抱歉……就只是這樣嗎？笹島，你就只會講這句話嗎？別以爲我會放過你啊！」

由於屋內燈光早被熄滅，佳世只能感受到志摩介雪白的臉頰，以及彷彿火焰般的炙熱氣息。

圍牆的另一端，露出美智小小的白皙臉龐，臉上還帶着溫柔的笑容。

「我看一定是那個好色的傢伙騙了佳世小姐，才把她逼死的吧！」

坦率的志摩介，不自覺地脫口而出。

每次在這種時候，他的全身總能湧出一股爽快的活力，此刻也不例外。

「鴫羽反切……這就是志摩介所練就的劍招。」

「笹島，身爲一名武士，我想知道你的真實心意——你對美智有什麼打算？」

畢恭畢敬低下頭來的志摩介心想，要是師父知道自己能突然領悟祕劍的真正原因的話，那麼……想到這裏，他就忍不住在心底冷笑。

直到某日，志摩介突然從充滿陰鬱與沉重氣息的笠間道場消失了蹤影，人們的懷疑至此一轉爲確信與憤怒。

同一時刻，將全身凝聚已久的男人激情，毫無保留地發泄出來後，志摩介也大大地攤開四肢，陷入暢快的昏睡之中。

志摩介眼眸所發出來的亮光，穿透美智全身，讓美智全身的所有肌肉，剎那間閃過一股發麻的感覺。

只是志摩介在回答時，表現得異常冷酷，讓甚左衛門直覺一定有問題，同時也更加深了對他的懷疑。

志摩介對師父的銳利眼力感到震驚。

「我完全不清楚。」

志摩介走進庭院，來到水井旁，舀起如冰的冷水，不斷往自己赤裸的身上淋。

當志摩介來到道場，站在師父面前時，右馬助忍不住喫驚地睜大了眼睛。

志摩介是原本領有三百二十石俸祿，侍奉伊達政宗的笹島忠兵衛次子。

二

「不，既然你沒有在擔心什麼事，那就表示在你自己無法察覺的內心深處，有某些事物正在迷惑着你。劍道最忌諱的就是迷惘，我看還是等你心底的烏雲消散後再說吧！」

好一段時間，志摩介像是看着異邦人似的，以奇妙的表情，俯瞰着沉醉在愛情裏的佳世臉龐，然後不發一語，轉身離去。

這個因素就是隔壁鄰居山中久之進的幺女美智。

但是，當甚左衛門拿起木刀與志摩介對峙時，他的眼神瞬間像被清洗過一般，明顯充滿震驚的色彩。

「我看到佳世小姐纏着笹島，好像拼命在對他訴說什麼事。」

甚左衛門發出陣吟股的聲音，同時往後跳飛了約一間遠。

當他醒過來時，仍忍不住對着天花板微笑。

佳世在黑暗中，任憑志摩介抱緊她的身體，並解下她的衣帶。

志摩介煩惱地搖了搖頭，就在此時。

「唔！」

「不，沒有……我完全沒事。」

笹島志摩介是一個受到詛咒的男人。

給予少年劍技很高評價，也非常愛護少年的師父關心地問着，但志摩介只是張着純真的大眼睛，開口回答道：

但是——志摩介卻出乎意料地將左腳往前踏出半步，並將木刀橫舉到頭上成水平線，同時用左手輕輕地扶住刀身。

（可惡的傢伙，明明是個晚輩，竟敢對師父採取這種態度！）

「我不知道。」

「志摩介大人，恭喜您了。」

五天後的夜晚，佳世自殺了。

中午過後，當佳世在走廊上發現志摩介的身影時，臉頰立刻紅潤起來，並輕輕跑到志摩介身邊。

志摩介帶着暢快的笑容，將木刀收進左腰上後，說了這麼一句。

「你說美智小姐已經懷孕了？」

兩人只發生過一次關係而已啊——志摩介頓時呆住了。

「你這個傢伙，利用你那張小白臉和甜言蜜語，誘騙純潔年幼的美智，不但玩弄她，還在得到她的身體後立刻翻臉不認人，彷彿根本不認識她一樣……你真是無恥的好色之徒，你到底打算對美智如何交代？竟敢玷污我們山中家的名聲，你到底是什麼意思！」

「山中，我並沒有玩弄美智小姐，我當時是真的很愛她啊。」

「既然如此，你爲什麼不來要求娶她？」

「關於這一點，其實我也搞不清楚自己心裏究竟是怎麼了。明明當時我是那麼愛慕她，簡直愛到要發狂，但現在卻完全沒有那種感覺，只覺得她就像個毫無瓜葛的異鄉人一樣。」

「無恥的傢伙，這種話你竟然也能若無其事地說出口！我可不管你現在心裏有什麼感覺，爲了挽救我們山中家的名譽，也爲了拯救美智的一條命，你目前只有一條路可以走，就是娶美智爲妻！」

「這件事……我辦不到。」

「你說什麼？」

「因爲我已經深深愛上別的女人了。」

令人意外的一句話，而且還說得理所當然，主稅瞬間懷疑自己的耳朵是不是聽錯了，但看着志摩介冷酷俊秀的臉龐，主稅剎那間彷彿有種天旋地轉的感覺；不過他立刻回過神來，同時湧上一股狂暴的憤怒情緒，雙手甚至因此震顫不已。

「混帳！」

主稅大喝一聲，立刻拔劍斬向志摩介，但只聽得一聲巨響，主稅的劍卻被彈往了右斜上方，志摩介更趁這空襲，對準主稅脾腹給了猛烈一擊。

之後，志摩介立刻帶着比他年長的女人，往城下町逃之夭夭。

然後過了九年——

志摩介的劍術更加突飛猛進了。

他不僅被傳授了新當流七重劍、霞七太刀、間四太刀等總計十八種劍技，甚至還參透了大陰、花碓、瀏亮、皓侈、大極等五種祕劍的極意。

然而，伴隨他習得這些祕技的同時，也一一犧牲了各個美麗的女人。

志摩介幾乎每隔半年左右，就會定期性地在劍道學習上遇到瓶頸，因爲照例會有一股如黑雲般的東西，浮現在他的劍尖之前，並捲起漩渦般的狂潮來，讓他眩惑不已。

像這種時候，都是他瘋狂迷戀上某個美麗女人，併爲了這個女人，全身心靈熊熊燃燒着熱情的時候。

命運會在何處產生改變，實在是很難預測。過沒多久，志摩介就在大四郎熱心的引薦下，成爲駿河藩旗下的武士。

志摩介不僅非常感謝大四郎的好意，更佩服他的劍技。

兩人異口同聲地笑了起來。

那是非常安靜，但同時也非常確實地，踏在大地上的腳步聲。

四

志摩介苦笑了一下，隨即聽見在轉角的另一端，傳來微微的草鞋聲。

儘管如此，他仍然娶到了絕世美女絹江爲妻，不過一切可以算是非常偶然的幸運。

——原來如此，若他真是那個斬石大四郎的話……

「原來是這麼回事。」

志摩介全身的知覺神經，瞬間緊繃了起來。

別說江戶是初來乍到，所以還沒遇到敵手，就算過去這近十年間，在志摩介所遍歷的劍道上，也還不曾遇過如此強大的對手。

「雖然我不怎麼喜歡，不過世人確實都這樣稱呼我。」

——我的愛情受到了詛咒，這些都是劍魔製造出來的虛假愛情。

這種風氣的開端，似乎是因爲元和時期以來，浪人們幾乎完全被剝奪了新的仕官機會，在窮困潦倒之餘，於是搖身一變，成爲在黑夜裏隨意斬殺過路人的強盜。

儘管這匹馬一看就是出類拔萃的好馬，但也因爲一看就知道是非常剽悍的駿馬，所以沒有人敢主動表示想試騎看看。

深夜裏，在淺間神社的茂密樹林深處，總能看見志摩介持劍凝視着黑暗的身影。

失去故鄉的男人內心深處一隅，突然湧上淡淡的感傷。

「啊，你是斬石……原來是大四郎大人嗎！」

雖然照志摩介自己的說法，這一切都是因爲受到詛咒的劍技之故，但看在別人的眼中，只覺得他不過是一個專門玩弄女人的混蛋罷了。正因如此，志摩介丟掉了許多次出仕的機會，只能四處輾轉流浪；最後當他來到江戶時，是在寬永六年三月的春天。

不過幾次的交手，志摩介總是豪爽地賜給對方一劍後大獲全勝，所以這種夜晚的徘徊，逐漸變成了讓他上癮的愉悅習慣。

大四郎雖然是一個誠實又敦厚的男人，但一向不愛說話，又給人嚴肅的印象，所以從年輕時開始，就不太有女人緣。

然而，他也同時湧上一股想打敗大四郎豪劍的慾望，而且愈來愈無法壓抑。那樣的野心不斷在他靈魂深處裏，化爲白熱的火焰熊熊燃燒着。

就在對方武士壓低聲音問着志摩介時，志摩介霍然驚覺。

如果兩人都只是過路人，應該會毫不在意地擦身而過吧！

「斬石大四郎」的名號，志摩介也聽聞過不只一次。傳聞他是新當流劍術的無雙達人，衆人對他的評價很高。

從去年開始，市內每到夜晚，辻斬（注：武上爲確認刀劍鋭利程度或自己的實力，隨機斬殺路過行人的行爲。）就會變得猖撅起來。

「我也是一樣，以你的實力來說，如果你真的上街辻斬，恐怕沒有幾個人能活命。」

儘管對方明顯早一步看穿志摩介的行動，卻依舊沒有拔劍，只是佇立在原地，瞪視着志摩介。

聽到志摩介的話語，成瀨也立刻回應。

到最後，辻斬竟然變成了一種武士間流行的風潮。

有人獻上一匹名爲「村雲」的馬。

對方說完後，露出了滿足的笑容。

獻上馬匹的是一位老人，他是舊武田家的遺臣，名叫筱塚十三郎，住在甲府城外。

也就在此時，志摩介遭遇了宿命的對手成瀨大四郎。

「少主，我就讓您盡情奔馳吧——最後的一次奔馳！」

對手似乎也是一樣，只見他將刀刃收進鞘後，立刻拿出懷紙擦拭額頭上的汗水。

當忠長剛剛入主甲府時，發生了一件事。

於是，他們便開始徘徊在夜間的街頭；沒想到日子一久後，追緝兇手的人反倒自己變成兇手，不知不覺受到辻斬的魅力所深深吸引。

讓忠長上馬，並引領馬匹來到廣場中央時，十三郎露岀得意的笑容說道：

「好，就由我來收拾辻斬的兇手吧！」

志摩介也在經歷過幾次這樣的經驗後，愈來愈不明白自己到底是爲了什麼，在夜晚的街頭四處徘徊；最後他甚至無法區別，自己究竟是施行辻斬的人，還是對這種亂暴行爲的懲罰者？

對方武士大喊一聲，同時往後退一歩，並放低劍尖。

武江年表（注：由齋藤月岑所著的東京地理志，時間上起德川家康，下至明治時期。以編年體寫成；所謂「武江」，即「武藏國江戶」（東京的古名）之意。）上，就明確記載着如下的命令：

但此時，兩人卻同時將手放在刀上，而且站定不動，因爲兩人都清楚感受到對方身上所散發出，那種連一絲一毫都不敢放鬆的警戒心。

十三郎抬頭看着忠長，臉上微微浮現一抹詭異的喜悅神色，然而卻沒有人注意到。

聽到這種消息後，許多血氣方剛的武士紛紛跳出來表示：

志摩介來到江戶時，市內還沒有設置這類的巡守隊，換言之，就是正值辻斬流行的最盛期。

破曉前的安倍川原旁，也能聽見志摩介有如裂帛般的揮劍響聲。

「你是辻斬者嗎？」

志摩介一個大轉彎繞過轉角，並立刻採取備戰的姿勢，沒想到眼前站了一個男人，也正打算用大轉彎的方式繞過這邊。

「等一下！」

而黑雲中照例浮現出美麗的女人幻影來，一刻也不曾消失過。

焦慮的感覺緊緊糾纏住志摩介，而且愈來愈強烈。雖然他不認爲自己的實力會輸給對方，但對方確實很強大，讓志摩介即使想奮不顧身地採取主動，也找不到機會給予對方致命的一擊。

志摩介如此回應了對方。

因爲志摩介的老毛病又犯了，他非常清楚地感覺到，那揮之不去的黑雲，再度阻擋在他面前。

兩人都採取青眼姿勢，相互對峙了好一陣子。

「我是……仙台浪人，我叫笹島志摩介。」

志摩介從以往跟隨過的衆多師父中，說了一個地點最遠、應該最不會有問題的師父名來。

三

此時出現在他劍尖的黑雲中，總會浮現該女人的幻影。揮斬也好、突刺也好，不論志摩介如何揮劍，幻影就是不會消失。

對方的右手，還輕輕按在腰間大刀的刀柄上。

「自今年起，所有武士門第皆須設置巡守隊，徹底防範發生辻斬的情形。」

若繼續持劍對峙下去，應該至少還能維持住不分勝負的局面；然而，萬一雙方激烈交鋒的話，儘管自己毫無疑問，一定可以給對方重重一擊，但同時也一定會遭受到更加猛烈的痛擊，這一點志摩介心裏再清楚不過。

但只要女人屈服在他有如惡魔般的美貌下，滿足他全身長久鬱積的熱情後。女人的幻影就會消失，而黑雲也會瞬間消散。這時，他的眼前便會豁然開朗，彷彿展開一條全新的康莊大道，同時也會領悟到新的劍法祕技。

隨着返國奉公的大四郎一起回到駿河的志摩介，來到駿府後，立刻被分配到御馬回（注：藩主身邊有資格騎馬的親衛武士，同時也是藩主最親信的屬下。）第二番隊的小澤國兵衛底下任職。

——同屬新當流是嗎？不過劍技竟然如此高超，他到底是什麼人？

當他明白大四郎所習得的深祕劍技——天真正傳新當流代代唯授一人的「一太刀」，乃是足以壓過他所有劍技，具有壓倒性力量的招式後，他便開始專心一意地針對一太刀下工夫，直至精疲力竭爲止。

這個女人——就是恩人成瀨大四郎的妻子絹江。

話才一說完，十三郎立刻拔出腰刀，往馬匹的屁股斬去。

聽到傳聞的志摩介，自然不在話下地立刻挺身而出，爲嚴懲這種無法無天的辻斬行爲，開始在夜晚的町內出沒。

對方年約三十五、六歲，是一名肩幅寬大，看起來體魄很強健的武士。

（那麼，能從剛剛就一直和這樣的高手保持對峙，我對自己的劍技，似乎多少可以有點自信了哪！）志摩介暗自如此想着。

就這樣，許多青春少女與人妻，都因爲成就他的劍道而深深受到傷害，其中甚至還有幾個女人，最後選擇結束自己的生命；笠間甚左衛門的女兒佳世，就是其中一人。

但三個月過去了，儘管志摩介下足工夫苦練，卻始終沒有成效。

「等一下，同樣身爲新當流的高手，不論誰受傷都毫無意義，我們還是收劍吧。」

「我是加賀地方，野口織部大人的門生。」

只有血氣方剛的忠長看到這匹馬，便立刻表示想試騎看看。

志摩介一到江戶，立刻聽到駭人的傳聞。

在駿河城主忠長還是甲斐一地的國主之際，大四郎就已經在他跟前，擔任御馬奉行的工作。

「很久沒有遇過如此強勁的對手，忍不住出了一身汗哪！」

「沒問題。」

「你是跟隨哪一門新當流習劍的？」

「有兩下子哪！」

「原來是織部大人啊！我聽說過他的大名。我是跟隨間宮所左衛門大人習劍的，名叫成瀨大四郎，隸屬於駿河藩，還請多多指教。」

江戶老街之所以會廣設巡守隊，併成爲後世不可或缺的景點之一。就是因爲這種令人恐懼的辻斬，廣爲流行下的結果。

磯浪、上震、天卷——志摩介想施展的劍招，還沒發動就一一被對方識破，讓志摩介束手無策。

當他來到轉角處的一間宅邸前時，望見土牆上的葉櫻，在朦朧的月光下，映照出淡淡的花影來。

志摩介也曾如此反省、如此自責，但最後總是無能爲力地，任憑內部的力量牽引他前進，不斷重複燃起新的戀情，再將愛情當成踏板般，讓他的劍術一步步茁壯精進，也一步步邁向更高的境地。

接着，他對女人的戀情，便會剎那間冷卻下來，簡直就像之前的熱情，全都是荒謬謊言一般；而面對曾經原本渴求到要發狂、希望能擁抱入懷的女性，他也絲毫展現不出任何興趣。

「原來你是浪士啊……真是可惜了，難得你有這麼好的武藝呢！」

當晚志摩介爲了尋找對手，在大手御門附近林立的大名宅邸附近，悠悠地晃盪着。

「哦，我也一樣呢。」

終於放下心來收劍的志摩介背上，不知不覺已是汗水淋漓。

「不，我並不是辻斬的惡徒，反而是爲了懲罰那些無法無天的惡棍，纔會步行至此。」

在連日來的辻斬騷動下，深夜的江戶城下町幾乎沒有半個行人，即使偶爾遇到有人走在路上，不是想要進行辻斬的傢伙，就是充滿熱血、意圖阻止這種暴行的武士，當然也有視情況，決定自己到底要扮演哪一種身分的人……

不過不論是哪種人，這些人碰到面時，總是還未出聲，白刃就已先出鞘。

只是，身爲劍士的面子與自尊，漸漸突破志摩介最後的心理障礙，讓他的劍與身體合而爲一，準備朝着對手跳躍過去。但就在此時——

看穿了對方的意圖，志摩介瞬間往後跳飛了一間左右，同時拔刀出鞘。

對方沉穩地低聲說了一句後，終於也拔起了刀。

——會被斬！

——別傻了。

馬匹瞬間豎起了後腳，接着立刻像發狂似地，往前疾速奔跑。

而且是彷彿惡魔附身一般，朝着前方的城壁，一直線地急速奔跑。

臉色蒼白的忠長拼死想停下馬匹，卻完全沒有效果。

如果繼續任憑馬匹往前方的城壁撞去，忠長的頭蓋骨恐怕會當場粉碎吧！

「睜大你們的眼睛看着吧，忠長的死期到了，看啊、看啊！」

十三郎指着馬匹和馬背上的人，大聲地喊叫着。

很明顯地，這是武田家遺臣對德川一族復仇的陰謀，但忠長的家臣們，卻只能眼睜睜地看事情發生，完全不知所措。

少主的命，已經如風中殘燭——

就在此危急之際，大四郎如疾風般地，策馬往前奔去。

當大四郎驅馬經過還在狂喜跳躍，並大喊大叫的十三郎身旁時，他從馬背上朝着十三郎的頭蓋骨一劍揮出，當場斬死了對方，然後又繼續馬不停蹄地，追逐着忠長的馬。

三十間、十間、五間……距離愈來愈近。就在兩匹馬一前一後地互相追逐時，離前方的城壁已經不到三間了。

這時，只見大四郎從馬背上縱身一躍，跳到城壁和忠長的馬匹之間，同時將右手上的白刃橫向一掃，馬匹的兩隻前腳立刻被幹淨利落地斬斷，而馬匹也瞬間發出悲鳴，往前倒下。

忠長的身體超越過馬頭，眼看就要倒栽蔥地摔落地面，沒想到馬匹的身體在剎那間整個匍匐在地，而忠長也千御一發地正好跌坐在馬背上。

原來前一刻才斬斷馬匹前腳的大四郎，立刻間不容髮地往後跳，再度揮劍斬斷了馬匹的後腳。

原本只能屏息目視這一切的家臣們，忍不住發出驚歎聲，但大四郎只是帶着滿身大汗，顫抖着嘴脣跪在忠長面前，並將血刀往後揹在自己背上，恭恭敬敬地向忠長行禮致歉：

「殿下，由於事出緊急，還請原諒在下的粗暴行爲！」

大四郎當天就獲賞增加一百石的俸祿，同時被拔擢爲馬回衆的番頭（隊長）。

藩內對他的評價，從此也變得非常之高。

就連以往完全無視他存在的年輕女孩子們，後來只要一看到他，也立刻投以敬仰的眼神，並不斷談論他的功績。

儘管人氣扶搖直上，大四郎卻完全沒放在心上；然而，當大番頭渡邊監物提出要求，要他娶自己的女兒絹江爲妻時，他卻不敢置信地驚惶失措，甚至面紅耳赤到連話都說不出來的地步。

石頭總是這樣得意地說着。

大四郎非常努力在心中無視石頭的存在，想將石頭從腦海中驅逐出去，但他的視線卻總是不自覺地飄向石頭，讓他每每因此厭惡地皺起眉頭來。

「你又何必這麼執着呢？不管斬得裂石頭也好，還是斬不裂也好——」

再加上她出身於富裕的家庭，從小就過慣有些放縱的生活，所以婚後嚴謹又純樸的生活方式，讓她不禁逐漸厭惡起來。

所左衛門一邊笑一邊說着。

因爲她對自己的美貌很有自信，而這種自信逐漸讓她瞧不起粗鄙不文的丈夫。

當大四郎告知恩師過去三年來的修練結果時，沒想到所左衛門卻說出了令人意外的話：

懷抱着恩師的教誨，大四郎回到了甲府。

「是。」

天底下到處可見的獵女天才們，熱於絹江這種心情變化，當然不可能錯過。

——那次能將石碑一斬爲二，純粹只是巧合，我的劍根本無力斬斷石頭……大四郎不得不如此承認。

恩師的一席話，聽起來既深奧又溫暖，深深沁入大四郎全身。

那是發生在七年前的事。當時，一名叫大江重兵衛的一刀流劍士，看見剛嫁給大四郎爲妻的絹江，立刻爲她清純美麗的容顏神魂顛倒，還不斷地糾纏她。

接到年輕侍僕的急報後，明白妻子有危險的大四郎，立刻火速趕回來追緝大江一夥人，最後追到了東富士川東側的名剎——萬年山大泉寺境內。

當大四郎結束在江戶服勤一年的任務後，帶着笹島志摩介回來時，又耳聞到兩、三件關於自己不在的這段期間裏，妻子素行不良的不雅傳聞。

大四郎起身後，立刻走到庭院去查看。他發現石頭似乎縮小了，在自己的視線中幾乎微不足道。

第一個苦惱是他美麗的妻子，其實並非十分貞潔的女人。

「是。」

儘管他使出所有手段來追求絹江，但絹江正迷戀自己武名甚高的丈夫，因此根本沒把大江看在眼裏，甚至還厲聲地拒絕他、挖苦他。

「啊！」

「我已經決定不斬石頭了，不過我覺得我應該辦得到。」

三年後的某天早上，大四郎醒過來後並沒有立刻起身，只是像看到什麼異象似地睜大眼睛，眼眸還清澈地像個孩子。

五

儘管如此，不論他如何懷疑，若無法找到實際的證據，懷疑終究也只是懷疑而已。只要絹江抵死不認，他也對她無可奈何。

——與其努力斬破石頭，不如努力斬破心中的迷惘；劍的存在目的，並非爲了斬破石頭……

某一夜，大江趁大四郎因事外出，唆使數名無賴，一起將絹江綁走。

「難道說，當時我的劍能斬破石頭，純粹是因爲看到妻子絹江即將遭受侮辱，所以瞬間怒髮衝冠，才產生那股不可思議的氣魄，並透過輝廣的劍尖爆發開來？難道說，我的劍只有在那種情況下才有辦法發揮真正的力量嗎？我自幼就跟着師父習武十二年，之後又自己繼續鑽研修練了十年，沒想到我此生磨練出來的劍技，少了那種氣魄就無法斬裂石頭；只要想到這一點，我就覺得萬念俱灰。」

其實當初能將墓碑一斬爲二，他本人比誰都還要震驚，因爲在那之前，他就連作夢都沒想過，自己竟能斬斷碑石。

「當你能斬破自己內心的迷惘之際，說不定就能斬裂石頭了吧！哈哈哈，我們這麼久沒見了，你就別再愁眉苦臉的，來陪我喝一杯吧！」

「可惡，你別想逃！」

發展到這一步，他在劍技上的煩惱也完全消失了，對於人們給他的尊稱「斬石大四郎」，他也都能毫不在意地充耳不聞。

大四郎不怕恥辱地，向恩師說出一切經過。

只是另一個煩惱——對妻子絹江的懷疑，始終無法斬斷，而且根深蒂固地深植在這位不幸的劍士心底，揮也揮不去。

躲藏在墓碑後面的大江，從肩膀到心窩連着墓碑被一起斬切開來，當場氣絕。

但事實終究是事實，志摩介一看到絹江，立刻展露出他特有的風格，像個狂人般地，激烈、大膽無謀，又專心一意地愛着絹江。

他前前後後總共用了十把劍，但劍不是應聲而斷，就是彎曲或缺損，反觀庭院裏的那顆石頭，卻依舊屹立不搖，只受到微微的擦傷，看上去彷彿正在嘲笑着大四郎的武技。

大四郎獲得師父傳授了新當流極祕的的究極劍法之後，就赴任到駿府去了。

大四郎如怒濤般地馳騁向前，快速揮斬肥後守輝廣所制的愛刀，只見刀光一閃一殺、再閃二殺，鮮血瞬間染紅了墓碑間的雜草，轉眼間五名無賴便發出垂死的悲鳴聲，但罪魁禍首的主謀大江重兵衛，卻想乘隙一溜煙地逃跑。

不過大四郎作夢也沒有想到，自己推薦給藩主，還從江戶一路帶回來的笹島志摩介，竟會愛上自己的妻子絹江。

「一羣禽獸！」

就在輝廣斬破眼前的墓碑時，

正因如此，大四郎極度厭惡與人聊起當時的斬石事件，更厭惡人們尊稱他爲「斬石大四郎」。

大四郎立刻追上去，卻差點被絆倒。

有時事實擺在眼前，讓絹江很難辯解時，她就會一貫主張自己已經極力在拒絕對方，是對方向她糾纏不休。

相隔一年再度擁抱絹江，大四郎發現妻子豐腴的柔軟肌膚，已到了令人渾然忘我的程度，因此他不想也不敢說出任何一句會惹美麗妻子不開心的話。

大四郎在月光下，看到被一羣人拖行的絹江，在基地一隅裏被反綁雙手，而且衣衫不整，正拼死抵抗着，頓時怒火中燒。

後來眼看輝廣的刀尖.，終於要斬向大江的肩膀時，大江卻突然消失無蹤。

——我隨時能斬破它。

對於這樣的男人，大四郎都會公開寄出挑戰書，而這些男人基本上都會在當天立刻逃之夭夭；雖然其中有些男人也會反過來設法暗殺大四郎，但幾乎都是一劍就被大四郎擊斃。

各種藏着毒性的甜言蜜語，不斷在她耳邊輕聲響起，大大挑動了她婚後愈形豔麗的豐腴肉體。

明明是我做不到的事，但世人卻將這樣的稱呼強加在我頭上……

就在隔月，忠長被賜封駿河一國，原本在甲府奉公的家臣們，也大多必須跟隨忠長移居到駿河去；大四郎於是趕緊找了空檔時間，到諏訪去拜訪許久不見的恩師。

但人們看到他時，依舊會指着他尊稱一聲：

大四郎說完後，失望地垂下頭來。

不過大四郎並沒有動手斬破石頭，因爲他的自信已經轉爲確信，讓他明白根本不需要多此一舉。

第一次試斬時失敗了，他的劍應聲斷成兩截。

但水池旁的石頭，彷彿仍舊在嘲笑大四郎的努力修練般。總是會在黎明時分出現在他夢裏，而且石頭的表面彷彿化成了人的臉龐，臉上還帶着諷刺的笑容。

「是。」

沒想到當他一看到絹江，就立刻對她着迷不已，連求職的事都拋到九霄雲外了。

這也難怪，因爲絹江是藩內屈指可數的知名美女。

但，偏偏他始終找不到確切的證據，只是令他感到懷疑的事態卻多到不勝枚舉。

劍上濺出的鮮血飛進了他的眼睛裏，他的右眼事實上已經無法睜開。

「斬石大四郎！」

正因如此，就連大四郎自己也很懷疑，娶如此美麗的女子爲妻，往後是否真能幸福度日？

每當大四郎從夢中醒來，只要走到庭院去，水池旁的石頭總會防不勝防地映入眼簾，而且看起來比夢中大上十倍，幾乎佔據了大四郎的整個視線。

第三次他直接使用先前的愛刀輝廣，並使出渾身力量朝石頭拼死一擊，結果刀身悲慘地當場缺了一角，而石頭上卻只被削出了些許的白印子。

因爲，就在他要睜眼醒來的前一刻裏，夢中的庭院石頭竟露出悲傷的表情，瞬間消失在他眼前。

「怎麼樣，你還在試圖斬破石頭嗎？」

六

大四郎的眼睛雖然因濺血而視線模糊，但他心裏非常清楚，除了矗立在眼前的四尺多墓碑後面之外，四周完全沒有可以躲藏的地方。

如果大四郎能親眼看到妻子不貞的行爲，不論他有多愛妻子，一定都能下手斬了她。

他捨棄掉想斬破石頭的執念，開始一心一意修練自己的劍術，同時跟隨長禪寺的住持默禪，潛心學習有關禪的道理。

最後發生的一件大事，更讓他開始被人們稱爲「斬石大四郎」。

大四郎瞬間湧上一股自信，並清楚地在心底如此吶喊。

不過人們卻認爲他是在謙虛，因此反而更加敬仰他，對他投以讚歎的眼光。事情發展到這一步，大四郎認爲自己只有一條路可走。

「劍的存在目的，並不是爲了用來斬石頭的，而是爲了保護我們自己，纔不得已用來斬人的。」

大四郎心裏非常清楚，即使追問妻子，她也會全盤否認，而且自己手上也沒有確鑿的證據，因此只能如往常般，將這一切默默隱忍在胸中。

但大江愈是被絹江嫌棄，反而對她愈執着。

「真有你的，大四郎，我就傳授你新當流僅有一人得授的祕傳劍法——一太刀吧！」

度過了不知多少個懊惱與絕望的日子後，大四郎終於下定決心，到信州諏訪去，拜訪已經隱居的恩師間宮所左衛門。

——儘管那純粹是巧合，但既然已經發生了，就表示自己確實有能力斬裂石頭。既然如此，鬥只要持續修練下去，總有一天應該就能練成隨時都可斬裂石頭的劍技，這並非不可能的事……

「咦？」

所以，當他將憎恨的男人連同碑石一起斬爲兩截時，剎那間他不禁對自己的絕妙劍技感到愕然，始終不敢相信眼前發生的事是自己親手所爲。

「與其爲了斬裂石頭，浪費無謂的努力，何不多下工夫，斬破你心中的那層迷惘呢？」

大江利用墓碑和樹木以及月光交織在一起的明暗縫隙，巧妙地不斷竄逃，大四郎只能憑着一股毅力追逐。

第二次的嘗試同樣失敗，這次劍則是應聲彎曲。

不過，同時擁有劍術上的名聲與美貌妻子的大四郎，私底下卻始終爲了兩件事而感到苦惱。

大江算起來是絹江母親那邊的親戚，在京城附近住了一段時間後，爲求得一官半職，而前來投靠絹江的父親渡邊監物。

後來爲保護美麗的妻子不被他人染指，大四郎的劍，曾幾度染上鮮血。

——怎樣，你無法斬破我吧？

斬石大四郎——大四郎凌厲至極的劍技，就是從這時候開始受人歌頌傳揚的。

「斬裂石頭……是嗎，這可是很難的事呢，我也不清楚自己能不能辦到。雖然我想應該可以，不過不試試看，總是很難說。只是，話說回來，大四郎，」

大四郎再度回到水池旁，不斷下工夫勤練斬石頭的劍技。

任憑下巴上的白鬚在微風吹拂下輕輕飄動，所左衛門只是以溫和的眼神凝視着大四郎，靜靜地聽他訴說。

於是，大四郎以斷鋼斬鐵般的氣勢大喝一聲——

「喝！」

很明顯地，衆人都認爲他隨時都能斬破石頭，是擁有此等厲害劍技的達人。

大四郎非常厭惡人們冠在他頭上的敬稱「斬石大四郎」。

爲了說服自己確實擁有如此高超的武技，在那件事後，他經常悄悄地在夜深人靜的時候，到庭院裏的小池旁試斬石頭。

第二個苦惱，則是關於他的劍技。

不管她是因爲憧憬丈夫的赫赫名聲而深愛着丈夫，抑或僅是自以爲自己深愛着對方，這樣的情況，都只維持到婚後一年左右的時間而已。

「成瀨先生，您說什麼也不願意和我比武嗎？」

志摩介已經無數次對大四郎如此要求。

「我們不是曾經在江戶以真劍對峙過嗎？以我們現在的交情來說，已經沒有這個必要了。」

大四郎總是如此回答。

「不，您當時採取的姿勢，是新當流祕傳的一太刀，沒錯吧？同爲新當流的習劍者，我很想學會祕傳的太刀，這是我一生終極的願望，因此務必請您賜教一下！」

「一大刀是隻傳一人的祕劍，我不能擅自傳授給您。」

「你的意思是，憑我的實力還不夠格嗎？」

志摩介咬緊了牙關。大四郎看到他的表情，趕緊澄清道：

「我並不是說您的實力不夠，而是指您在心理層面的問題。」

「您是說，我的心靈脩練還不夠嗎？」

「不，也不是修練夠不夠的問題，而是您的內心過度紊亂，不論行走坐臥，這一點隨時都呈現在您的眼神和身體上，如果說這只是我的錯覺，那麼請容我向您道歉。」

大四郎指摘的一點也沒錯，只是……

——那是因爲我愛上了你的妻子絹江小姐。

這句話，志摩介當然說不出口。

「只要我能拭去內心的紊亂，成瀨先生是否就願意傳授我一太刀？」

「我剛纔已經說過了，劍道是一條有其規則的道路，所以我不能揹着師父，擅自傳授你這招祕劍，不過，若您真的想獨自鑽硏一太刀的極意，在下倒是能夠儘可能地加以協助。」

大四郎的意思是，只要志摩介能揮除內心的迷惘，雖然形式上無法傳授他一太刀，但實質上可以教導他如何施展這個招式。既然大四郎都這麼說了，志摩介也不便繼續強求。

問題是，他是否真能揮去內心裏的迷惘與紊亂？

——當然可以。就算只有一次也好，只要把絹江弄到手。只要得到絹江那美麗的身體就行了。

志摩介對絹江的扭曲愛情，有如被澆上油的烈火般，燃燒得愈來愈旺，將他深深捲入火焰般的漩渦裏。

「因爲我沒有想到那個男人竟敢公然說謊，還臉不紅氣不喘的，我根本就愣住了，什麼話也說不出來。那傢伙是個惡魔，我很不甘願，竟會被那種人侵犯……」

看到暴怒的妻子做出如此唐突的請求，大四郎不禁爲之愕然。

而每次絹江都會依對方是否符合自己對男人的喜好，來決定自己所採取的態度。

「我就跟你說實話吧，我被志摩介侵犯了。」

「我不僅不會再到府上去，而且爲了避嫌，今後我們還是不要像這樣偷偷見面說話吧。」

大四郎彷彿喉嚨被什麼哽住似的，發出苦澀的聲音。

纔看到志摩介的臉，整顆心就已經立刻飛向他的絹江，聽到這番熾烈無比的求愛話語，自然更是全無抵抗之力。

大四郎任憑怒氣揮灑在筆尖上，寫好挑戰書後，立刻用左封的方式加以封緘（注：在日式文書中，左封通常是用於挑戰書或遺書等不吉之事上。），然後命家中的年輕侍從，送到志摩介的住所去。

「志摩介之前所說的那些話，全都是騙你的。那個男人從之前就經常調戲我，那一天他故意趁你負責宿衛不在家，偷偷潛入我們家來，用暴力玩弄了我；雖然我拼死抵抗，但我終究只是個女人，根本敵不過男人的力氣，於是……」

因爲志摩介是丈夫平素就極力推崇的劍士，擁有絕佳的劍技；不僅如此，志摩介那極度秀麗俊美的外貌，簡直是出類拔萃，早就深深攫獲了絹江多情的芳心。

「我竟然懷疑你，真是抱歉。」

「絹江，爲什麼你那時候不說實話？」

——我，志摩介，剛剛已經自己領悟了新當流至極的祕劍——一太刀。

「絹江小姐。」

「昨晚的事，你就當作是一場夢吧。」

「志摩介大人，到底發生了什麼事？我完全不明白你的意思啊。」

「絹江小姐，我要在你面前切腹。」

——大四郎，如今已不再是令我畏懼的對手了。

不需要大四郎的教導，志摩介已經憑着自己的力量，清清楚楚掌握了該劍技的極意。

「什麼!? 」

憤怒和屈辱的情緒，讓絹江簡直要發狂。

這個男人也曾打過絹江的主意，卻被絹江厲聲斥回；當時他只能露出畏畏縮縮、像是老鼠般的眼神，悻悻然離去。

一個全新的、無限的世界，已經在他的劍尖前方展開。

「絹江！你……你說的是真的嗎？」

志摩介站在沒有絲毫微風，只有滿溢清冷空氣的寂靜空間裏，他的精神與肉體，已完全化爲澄澈透明，昨日之前那狂亂與焦慮的痕跡，早已絲毫不存。

「咦？」

不等來到玄關回應的絹江說完，志摩介立刻搶着回答道：

志摩介如同以往一般，在他又長又濃的眼睫毛下，露出彷彿正在作夢般朦朦隴朧的眼眸，並用這樣的目光，一動不動地凝視着絹江的臉龐。感應到志摩介的目光，絹江的身心逐漸發麻起來，一股衝動讓她很想主動投入志摩介的懷裏。面對這股難以抵抗的誘惑，她感覺自己的心臟彷彿整個揪緊了起來。

「絹江小姐，有人說看到我昨晚來找你，直到今天破曉前才離去；我是爲了證明清白才特地前來的、請你在大四郎大人面前說清楚，我除了在大四郎大人面前之外，從來不曾私下見過你一面。」

令人意外的一句話，讓絹江茫然地不敢相信自己的耳朵。

每次找機會主動切斷關係的人，都是絹江自己。

「確實，我有到你府上去造訪。」

一聽這話，大四郎猛然坐直了上半身。

叫着她名字的志摩介，不論是表情還是聲音，都完全像變了一個人似的，不只毫無感情，而且充滿着冷漠的氣息。

天還未破曉時，志摩介趁着四周還有些昏暗，悄悄離開精疲力盡而陷入沉睡的絹江身旁，然後走出屋外，沿着往南的道路橫越過寶藏院，往愛宕山爬去。

「請你殺了笹島志摩介。」

絹江原本就是個好強又氣性激烈的女人，這種強烈的屈辱與憤怒，讓她無法承受。

以往絹江所認識的男人，沒有一個不爲她所施捨的那一點點愛情或情慾，感到瘋狂與崇拜，最後甚至哀求絹江別捨棄他；即使因爲懼怕大四郎的劍而避走他鄉，仍有不少男人透過各種手段，向絹江傳達自己的情意。

當晚，她對着大四郎說：

看到絹江氣到發抖，連睡衣衣襬都亂了，大四郎也臉色大變，露出猙獰的表情來：

志摩介率先走進大四郎的宅邸裏。

「咦？」

志摩介來到神社水井旁，用水淨身後，就往樹木茂密的山腰深處走去，一直來到一塊約十坪左右的寛敞空地，然後靜靜地拔刀出鞘。這裏是他悄悄揮劍，不斷努力修練的場所。

於是他跑去找大四郎，悄悄向大四郎告發了自己所見的一切。

「我是個惡棍，是個令人唾棄的男人，是個無恥之徒，所以我只能一死……以乞求大四郎大人的原諒。」

「志摩介大人，你……」

「有人看到您一大清早，從我的宅邸裏出來。」

志摩介與絹江面對面坐下來後，以充滿熱情的聲音訴說着：

「你在說什麼啊，志摩介大人！請你千萬不要尋死！其實……其實，我也早就愛慕着你了……」

——絕不能讓志摩介那個男人活下去，一定要殺了他，殺了他之後再對他吐口水。

此刻，這雙宛若老鼠的眼睛裏，閃動着充滿嫉妒的目光。

志摩介如此告訴自己後，傲然地走下山路，而直到沒多久前，還牢牢烙印在他腦海裏，幾乎要讓他發狂的絹江美麗的身體幻影，此刻早已消失得無影無蹤。

「看到您的人，說您對絹江……好像做了什麼不很禮貌的事。」

隨着白刃一閃，志摩介的眼睛也像破曉的啓明星般，散發出耀眼的光亮。

大四郎低下頭來，向志摩介致歉。

志摩介在破曉時分，從大四郎宅邸裏走出來的一幕，被人目睹個正着。

「那絕不是謊言，都是我的真心話，只是對現在的我而言，那份曾經有過的感情，已經完全消失無蹤了。我知道這句話聽起來很沒有道理，但我也無能爲力。」

「你去做什麼？」

「絹江……」

「怎麼了？你怎麼會說這種話？」

絹江嬌聲地說着，臉上還帶着微笑，表情彷彿明顯在說：「志摩介大人，你還真會演戲哪！」

雖然志摩介對自己的魅力充滿自信，有把握能吸引住任何女人，但絹江畢竟是恩人的妻子，也比他迄今爲止所愛過的任何女人都還要美麗，再加上他不知道有關絹江的種種醜聞，所以他一心認爲絹江應該不是一個容易攻陷的女人才對。

這個人就是住在隔壁的安村進五。

看着眼前如此冷漠說着的男人面容，絹江不禁啞口無言。

「您該不會是爲了找絹江吧？」

他以熱戀中的人特有的狡智，絞盡腦汁不斷思考，最後擬定了一個絕佳的祕策。接下來，他故意選在大四郎負責夜班宿衛不在家時，到大四郎家去拜訪。

有生以來，這還是她第一次嚐到這種屈辱。

儘管志摩介辯解的態度不太自然，但就一個熱衷於劍術的人來說，這種情形並非不可能發生。

然而，沒想到這次竟是男人主動求去，而且還是在第一次抱她之後沒過多久，就表現出這種冷酷至極的態度來。

她大致能察覺出志摩介的意圖，因爲以往趁大四郎不在而前來的男人，幾乎都以同樣理由前來，也都會說出同樣的話。

「我明天會斬了那傢伙，之後再來思考如何處置你。」

「當然是真的，請你殺了那個禽獸不如的可惡男人！之後你要如何處置我，我都不會有怨言，我只想親眼看到那傢伙死，他只要一天不死，我就算死也不瞑目！」

七

「志摩介大人，你明明說你非常愛慕我，難道那些話都是謊言？」

「不，這我知道——絹江小姐，我其實是有話想對你說，才特地前來的。」

絹江決定將一切豁出去，採取最激烈的手段。

「到底是哪個傢伙，爲什麼要造出這種毫無根據的謠言？」

「志摩介大人，你昨天說的那些話……說你絕不會再到我家來，這不是你的真心話吧？」

志摩介立刻反擊。

絹江明顯非常中意志摩介。

志摩介的語氣非常堅定又真摯，絲毫聽不出來有任何可疑的地方。

絹江看到從昨天半夜到黎明前，一直與自己裸身交纏在一起的心愛男人，此刻竟帶着丈夫一起走進來，內心不禁感到動搖，羞恥與喜悅交雜在一起的複雜感覺，讓她羞紅了臉，然而……

「這個人……是誰並不重要，我只想知道，您真的沒有見到絹江嗎？」

第二天，志摩介在下城途中，被躲在暗處的絹江叫住。

「絹江，快去拿墨和硯來！」

「絹江小姐，我昨天應該說得很清楚了。」

「絹江小姐，你的心既貞潔又純淨，我想你是無法明白的，其實我……一直很愛慕你，幾乎可以說是用所有的生命愛着你。明知道你是我恩人的愛妻，但我就是無法壓抑自己的感情。絹江小姐，我無法強迫自己不去愛你；我知道我是個沒用的男人，既對不起你，也對不起大四郎大人，對於這份沒有結果的感情，我會自行了結，只是最後我還是想告訴你一句話，就當作此生的美好回憶：在我結束生命之際，我希望只在你一人面前，走完這最後一段……這就是我今天來訪的用意。」

「我半夜裏醒來，突然靈光一閃，想到一些關於劍道修練的訣竅，所以按捺不住內心的渴望，想立刻尋求你的指導，纔會到你府上去拜訪，但我進到你府上的庭院後，想起你今天在擔任宿衛，所以我就直接回來了。」

「喝！」

絹江看着志摩介的臉。

「啊，原來是笹島大人，我丈夫今晚負責宿衛，不在家裏呢！」

「你這個無恥之徒！」

志摩介聚精會神後，對着大氣大喊一聲：

「絹江小姐對我來說，只是我所敬仰的恩人之妻，除此之外，我對絹江小姐既不曾抱持任何私人感情，也不可能會抱有私人感情。大四郎大人，如果這樣還是無法拭去你對我的懷疑，那麼今後即便是你在家中，我也絕不會再踏入府上一步，我可以對天發誓。」

「既然你不相信，我們就一起去找絹江小姐對質吧。」

「你說的一點也沒錯。」

沒想到能將自己所愛的女人擁抱入懷，享受極致快樂的時刻，竟會如此輕易到來。

志摩介渾然忘我地陶醉在絹江柔軟的肢體裏，將原本受到束縛的狂暴熱情與慾望，毫無保留地宣泄出來。

「我去找絹江小姐要做什麼？」

大四郎用沉痛的語氣確認過後，立刻趕往志摩介所住的地方。

這麼快就被他發現了？志摩介大喫一驚，但既然已經被揭穿，再否認也沒有用了。

「你說的是真的嗎？」

一小時後，志摩介終於收劍並擦掉汗水，然後走回先前的神社，恭恭敬敬地在社前叩首禮拜。

大四郎滿心以爲志摩介理所當然會針對挑戰書立刻做出回應，沒想到卻遲遲沒有消息。

——那傢伙，該不會是逃走了吧？

第二天早上，大四郎立刻到志摩介的住處去察看，但志摩介已經出門去奉公了。

大四郎也趕緊登城，並在城內找到了志摩介。

「笹島，你什麼也不必多說，你應該已經看到挑戰書了吧，爲什麼不回應我？」

「爲了我沒有做過的事而要進行決鬥，對此我無法接受。」

「事到如今你還想狡辯嗎！你這個沒用的懦夫，是不敢和我決鬥嗎？」

大四郎愈講愈氣，啪地一聲，伸手就往志摩介臉上揮去。

「唔！」

志摩介捂着臉頰，往後倒退了一步，蒼白的額頭上浮現出青筋，並惡狠狠地瞪視着大四郎。

「身爲武士竟被人說成是無膽懦夫，還被賞了一個耳光，看樣子不決鬥也不行了哪！成瀨先生，我也要向你發出挑戰書。」

「今晚戌刻（晚間八時），到八幡神社來。」

「不，既然你是在城中公然侮辱我，就應該在衆人面前，與我堂堂正正一分高下。」

「你說什麼？」

「你就和我一起到家老面前去，提出決鬥請求吧！」

原本是侵犯人妻而引發的決鬥，卻變成受到莫須有的侮辱而決鬥，志摩介巧妙地轉移了焦點，還昂首闊步地跟着大四郎，來到家老三枝伊豆守面前。

「請家老大人諒察，我爲了維護武道的尊嚴，不得不和成瀨大四郎決鬥。」

「你要和成瀨決鬥？」

三枝非常清楚，大四郎是最熱心引薦志摩介的人，所以對志摩介的這個請求，感到百思不解：

「是的，所以我想在九月二十四日即將舉行的御前真劍比武上，與大四郎真劍對決。我想這是我們最佳的舞臺，成瀨和我都是新當流的高手，不論我們誰羸誰輸，這場比武應該都會很有看頭吧！」

「喝！」

沒多久，大四郎終於靜靜地將劍拉回自己眼前，然後看着劍尖露出笑容來。

一座高四尺、厚三寸的墓碑，此刻正盤踞在比武場正中央，而大四郎則是手持白刃，站在墓碑前面。

雖然志摩介說得一派輕鬆，但就算阿松不是問題，身爲中條流高手的村木，也不見得就是能夠輕易斬殺的，因爲他一定很清楚志摩介的實力到什麼程度，纔會自告奮勇前來替親戚報仇。

反觀對手大四郎，由於妻子被侵犯，目前正處在極度懊惱、苦悶、憤怒的情緒裏，不難推測他的身心狀態，已被他自己折磨殆盡。

「我不會被村木打敗的。我今天就去與阿松她們決鬥，一次收拾乾淨。」

另一方面，大四郎想要斬死妻子絹江的決心，早已超越了要斬死志摩介的念頭。他自從結婚以來，就將自己木訥卻誠實的靈魂全部獻給了愛妻，也因爲如此。纔會不斷在嫉爐的地獄深淵裏掙扎，沒想到絹江卻親口證實了她被志摩介侵犯，事到如今，他唯一能走的路，就是誅殺志摩介之後，再斬了妻子。

他將劍尖就這樣指着墓碑底部，然後整個人猶如凍結般完全不動。

依照之前的約定，必須先由成瀨大四郎展現斬石祕技，然後才正式展開比武。

三枝和榊商量後，對阿松這麼說：

「村木先生，你的劍會砍到上面的門框喔！」

他開始如此確信着。

對忠長來說，家臣們的命不比螻蟻值錢多少，所以一聽到比武內容會變得有趣，當場便作出准許。

聽起來的確很有看頭，就連三枝也被挑起了興趣。畢竟大四郎的「斬石」之名，雖然在衆人口中廣爲流傳，但實際上並沒有人親眼目睹過。

儘管背後所象徵的意義完全不同，不過這兩名劍士的命運，可以說半輩子都受到劍和女人所左右，所以纔會各自認定自己比對手有利許多，還滿懷殺氣地與對手對峙着。

在所有人如潮水般不約而同發出的驚歎聲中，只有一人冷冷地盯着大四郎的動作，這個人就是志摩介。

家老三枝伊豆守接到榊的報告後，覺得很困擾，但既然他們手持米澤藩正式發出的報仇許可狀前來，那駿河這邊也不得不接受這樣的請求。

但自從夢中的石頭幻影消失。他也獲傳了一太刀的極意後，

「家老大人，在下還有一個請求。」

志摩介曾迷戀過她，後來終於如願得到她——然後，便斷然將她給拋棄了。那是志摩介在領悟劍招「磯浪」的極意時所發生的事，後來他聽說，阿琴留下遺書自殺了。她的父親已經年過七十，而繼承家業的孫子三吉還是不懂世事的幼兒，所以妹妹阿松纔會想挺身而出，替姊姊報仇。

更何況他剛剛纔斬斷石頭，那一擊絕對消耗了他大量的精氣神，甚至遠超過擊斃幾名活生生的對手時所需的程度；因此，不論從哪一點來看，絕對都是自己有利……志摩介如此盤算着。

一塊基碑頂端的碎石，沿着劍柄前緣輕輕彈落。

原本他打算安穩地沉沉入睡，結果卻突然想起白天三枝和榊提到的吉澤松的事，因此想起了阿琴來，緊接着，昔日爲了自己劍道修練而犧牲的女人們，過往的美麗面容也一一浮現在眼前。

阿松和村木拼命懇求着，但三枝更怕事情的結果會惹惱忠長，所以始終沒有點頭答應。

儘管目前站在藩主與衆人面前，面向着墓碑，這股確信也絲毫不曾動搖。大四郎先採取雙手握劍的上段姿勢，並深深凝視着墓碑，之後又靜靜地將劍尖往下垂，改採下段的姿勢。

「成瀨被人稱爲『斬石大四郎』，但我不曾見識過他的斬石祕技。比武是很講運氣的事情，雖然我有自信能勝得了這場比武，但仍有可能會敗北而死，若真是如此，我想能在臨死之前，看一次他的斬石祕技。」

九

志摩介努力想揮去女人們的身影，但女人們的臉卻像跑馬燈似的，不斷在眼皮上轉來轉去，幾乎到了煩人的程度。

——我能斬開石頭。

八

斬裂墓碑一事，帶給他更大的自信。先前在斬石時，他會忍不住發出會心的一笑，就是因爲他非常確信，自己一定能像斬裂那塊墓碑一樣，將志摩介一刀兩斷。

第二天早上醒來後，志摩介立刻到井水旁，用冷水淨身，然後叫醒正在沉睡中，渾然不知昨晚發生什麼事的年輕侍從們，交代他們處理屍體後，便帶着一副若無其事的表情，神清氣爽地往城中去。

再加上他並不知道，志摩介其實已經透過修練，自行領悟了一太刀的祕劍，所以就劍技來說，他也深信自己絕對比志摩介更勝一籌。

「雖然我並無此意，但卻被視爲仇人，實在令我感到相當遺憾；不過，既然她希望如此，那我也願意隨時奉陪。」

正如字面所示，所謂一太刀，就是絕無第二招的一劍。當這一劍斬裂大氣時，位在大氣中心點的對手生命，也會跟着被切斬開來。

「你這個禽獸！」

置生死於度外，只想將自己領悟的一太刀極意發揮到淋漓盡致，好斬了可恨的志摩介——這個唯一的想法，驅使他湧現了無限的鬥志。

大四郎斬釘截鐵地回答。

在一太刀的劍招之中，不存在任何格擋、閃避、反擊的技巧。

「沒有問題。」

阿松的姊姊阿琴——在雙眼皮底下，有着黝黑的大眼睛，是一名宛若悄悄盛開在樹蔭下的夜來香般的美女。

阿松發出悲憤的呻吟聲，仍不斷抵抗着，但志摩介只是默默地將她壓倒在牀上，表情已經變得有如禽獸。

就在比武前一天，發生了一起小小的事件。

就在當晚，阿松和村木伊兵衛去襲擊了志摩介的住所。

接近黃昏時刻的比武場上，明明四周有許多人圍觀，此刻卻安靜到彷彿無人一般，只有大氣凝結在兩把劍的劍尖之上。

「怎麼樣呢？大四郎，你願意斬裂石頭給大家看嗎？」

女人一開口就如此要求。

——我也辦得到。

這一晚，志摩介爲了養精蓄銳，好爲第二天的比武做準備，早早就上牀睡了。

「我會盡快將你們的請求往上呈報，不過明天的比武是很早之前就決定好的，所以你們就等比武結束後再決鬥吧。」

——太像了，她長得太像她姊姊阿琴了，除了眼神有些好勝之外。

所有劍士要交手之前，都會進行精密的計算，以掌握對自己有利的情況，同時找出對手的弱點。

村木剎那間愣了一下。就在這時，志摩介趁他將注意力往上移的瞬間往前飛躍，並將手上的脇差，刺進了村木的胸口。

寬永六年九月二十四日，下午四時。震驚世人的駿府城內御前真劍比武，在一片腥風血雨中，已經一連進行了九場。總計有十一名比武當事者，以及三名觀武席上的女性喪失了性命。

遭到一刀兩斷的墓碑被收拾乾淨後，兩名劍士終於以奪取對方性命爲目標，展開了對峙。

兩人原本打算偷偷潛入，不料雨窗突然被打開來，兩人當場慌了手腳，只好報上自己的名字，並分別從左右兩邊揮劍逼近志摩介。

——難道他無法斬裂嗎？

大四郎斬裂石頭的事蹟，可說是無人不知無人不曉；而既然他會被冠上「斬石大四郎」的名號，那就表示他一定有辦法斬裂石頭。儘管衆人都如此相信，但大多數人在沒有親眼目睹之前，心裏總是存在一絲懷疑；因此，大四郎願意在衆人面前展現斬石祕技，這件事可說是衆人多年來殷切的期盼與渴望。

既然主君已經准許，三枝當然只好告知兩人，會將他們排進對戰組裏。聽到這話後，志摩介立刻開口說：

志摩介老神在在地訴說着，彷彿在說別人的事一樣。

「我聽說這場比武是要以真劍對決，萬一笹原在比武場上被擊斃，那麼我們多年來的苦心，就會瞬間化爲泡影了。無論如何，還請允許我們在比武之前親手報仇……」

一名叫吉澤松的十八歲女性，拿着米澤藩發放的報仇許可狀，來到駿河藩監察官榊半兵衛的官舍。

不等村木的身體仰倒在檐廊上，志摩介已經轉移目標，一把奪下了阿松的懷劍。

「成瀨，你也想和他決鬥嗎？」

一道白光如風疾電馳般，斜斜地往左邊一閃而過，接着，大四郎的劍便以左下段的姿態靜止不動。

志摩介對着人在檐廊上的村木高喊一聲：

而整個墓碑的左上半部，已經呈正三角形，滾落在地。

志摩介前一晚才擊斃村木，還侵犯並斬了阿松，他非常確信自己目前的精神與肉體，都處在最高的巔峯狀態。

以最激烈也最精準的方式，奪走對手性命的一太刀，目前正分居東西兩側，而此刻，兩把一太刀就要激烈衝突。

陪伴她一起前來的，是一名年約三十歲，自稱村木伊兵衛的健壯武士。榊半兵衛立刻將志摩介叫來。

這就是三枝最後下的決定。

——啊，他是怎麼了？

「是嗎，雖然我不明白到底是怎麼回事，不過既然你們都提出請求了，那也沒辦法，我會去向殿下稟報的。」

志摩介心裏清清楚楚地湧上一股自信。

約莫半小時後，志摩介終於起身。他抱起阿松的上半身，並將懷劍放在她手裏。

場內幾百隻眼睛，無不帶着異樣的興奮，將目光集中在大四郎手中的白刃之上。

兩把劍在肉眼幾乎看不出來的情況下微微動了一下，僅僅是劍尖相交的程度，然後就完全靜止不動了。

「什麼事？」

對他來說，奪走妻子的生命，比奪走自己的生命還痛苦，所以一想到妻子會死，他就不再抱持任何希望，也不再抱持着任何對於活下去的執着。

阿松從乾渴的嘴脣裏發出悲鳴聲，同時揮劍撲向志摩介，卻被志摩介從一邊的肩膀到另一邊的腋下，一劍斜斬而下。之後，志摩介就在充滿血腥味的寢室裏，一覺沉睡到破曉時分。

「阿松，起來吧，我給你機會報仇。」

墓碑，是否真的能被斬斷？

——真是可惡！

大四郎自從斬石事件以來，不曾再斬裂過石頭。儘管他嘗試過無數次，但都以失敗收場。最後，他接受恩師的教誨，不再試圖斬裂石頭。

「我想和笹島志摩介決鬥，爲我姊姊報仇。」

志摩介快速往後退到屋子裏，兩人則是繼續往前追。就在兩人要跳進屋內時，志摩介手中已經握住了出鞘的脇差，站立在客廳正中央。

「他是中條流的高手，聽說是阿琴的表哥，若是要我一人對他們兩人，我也完全無所謂。」

「就讓他們比劃看看吧！」

大四郎默默地點了點頭。

對大四郎抱持好感的人們，忍不住握緊拳頭。就在此時，大四郎採取下段姿勢的劍，突然快速往右肩上方垂直豎起；然後，在電光石火之間，只聽大四郎大喊一聲：

「有一名叫村木伊兵衛的人，陪她一起前來。」

不過被唱名出來的兩名劍士，並沒有立刻就展開對決。

阿松坐起身來，臉上的表情已經不是言語可以形容的悽愴悲痛，她整理好被粗暴撥亂的衣襬，踉蹌地站了起來。

身爲第十組的對戰人馬，此刻被唱名而出現的，分別是東側的成瀨大四郎，以及西側的笹島志摩介。

「米澤藩士吉澤柳太郎的女兒阿松，說要與你決鬥，好爲她姊姊報仇，你認識她嗎？」

「認識。」

志摩介將阿松的手臂往上扳，並將她壓倒在地板上。

——這可不行，不能爲了這種事，打亂我平靜的心，影響我的睡眠。

志摩介站起身，想讓自己冷靜下來，於是打開一扇雨窗，沒想到竟看到阿松和村木站在庭院裏。

志摩介到目前爲止，從來不曾想起被自己拋棄的女人。

只是，萬一志摩介被打敗，那麼早已向主君報告過的志摩介與大四郎之間的決戰。就無法進行了。

緊張的氣息已經達到極限，就在場內一隅傳來呻吟聲時，

「喝！」

宛如被磨礪過的金屬摩擦聲般，兩名劍士同時發出深具氣勢的響聲，並瞬間劃破了大氣。

兩把一太刀，同時往對手斬去。

結果——大四郎粗糙的臉上，瞬間噴出血來，並朝着水平方向，飛出了兩尺左右。往一旁飛去的臉上，表情還帶着詭異的勝利笑容，即使掉到地上後，笑容仍綻放在一灘鮮血中。

低頭看着對方異樣的臉，志摩介俊美的臉上，也浮現出會心的一笑。

然而，他的笑容突然瞬間變得扭曲，劍也從他手上掉落，因爲他感受到從自己右肩到胸前，傳來一股難以忍受的劇痛。

當志摩介舉起左手來，想按住自己的肩膀時，他的上半身，就像被一斬爲二的墓碑一樣，瞬間跌落在地上。

有好一段時間，鮮血仍從他佇立不倒的下半身斷面處，連續不斷地噴湧出來。