第五幕 兩敗俱亡，「獅子反敵」

一

照射在駿府城內南廣場上的太陽，此刻正好來到天空的正中央。這是一個萬里無雲、空色蔚藍的晴朗秋日，清涼的空氣從富士山巔，一路深深擴散到三保的松原。

然而，只有城內的這處廣場，因爲已經結束的四組真劍比武，瀰漫着一片淒厲的殺氣。這四場比武，不僅已讓四名劍士血濺五步、斃命沙場，同時還造成了兩個女人在帳幕外自盡，以及觀武席上一個女人被小刀刺死。

有些人因爲承受不住，已經悄情離席，也有人囁語着，希望能中止這場比武。

唯獨端坐在正面看臺墊上的城主忠長，儘管臉色蒼白，卻依舊泰然自若，對現場的血腥味彷彿全然不感饜足，眼眸裏還不時閃過一道類似怪異冷笑的陰影。

負責唱名的廣瀨京平，高聲喊着今日出場的第五組劍士姓名。

「東側劍士，鶴岡順之助吉勝！」

廣瀨停頓了一下，並看了東側幔幕一眼，卻不見理應出來應名的劍士現身；於是他提高聲調，再度唱名，但依舊不見劍士揮開幔幕，從後面走出來。

儘管覺得情況不太對勁，但他也只好先向着西側唱名。

「西側劍士，深田剛之進昌秋！」

不可思議地，這邊同樣沒有任何回應。難道這次的劍士又像前場比試的屈木頑之助一樣，會從令人意外的地方竄出來嗎？廣瀨只好稍微等待看看，但依舊沒有任何動靜。

擔任裁判的渡邊監物，以及負責各相關事務的官吏，慌張地交頭接耳起來，還不斷進出東西兩邊的幔幕裏，拼命尋找兩名劍士；然而，在東西兩邊的幔幕附近，卻都完全找不到劍士的蹤影。

疑惑與驚訝的聲音，有如吹動樹葉的風聲般，在場內此起彼落。

由於雙方劍士都熱切期望參加這場真劍比武，所以理應不可能臨陣脫逃纔對；若說是發生了意外，也不可能兩名劍士都碰巧同時遭遇不測吧？

上午場的比武原定以這第五組比試作結，所以排在下午場比武的第六組劍士根本還沒登城，對於這突如其來的開天窗空檔時間，要如何安排纔好？

主君忠長開始露出險惡的神情，神經質的個性更讓他的臉部肌肉微微痙攣；而負責安排整場比試的家老三枝伊豆守，在偷偷窺見主君的神情後，更是進退失據、狼狽不堪。

「到底是怎麼回事？爲什麼沒看到鶴岡和深田兩人？」

「是、是的，目前我等正在城內四處搜尋他們兩人的蹤跡，只是……」

「混帳！快派人到他們兩人住的地方去查看，一羣沒用的傢伙！」

「是！」

「放肆的傢伙，竟然還沒開始比武，就擅自在這裏先行私鬥！」

「啊，那個人是鶴岡！」

「不準過來！不論是誰，要是敢過來阻撓我，我絕對殺無赦！」

「就是山岡市太郎大人的千金，阿和小姐。」

基本上衆人都能接受這個理由。剛之進的喜怒哀樂情緒非常明顯，個性比較活潑，而順之助則相對冷靜，屬於內向的人，這樣的兩人在年少時代裏，還不至於引發太大的衝突，所以能持續交朋友，但如今卻演變成事事都會針鋒相對的緊張關係。

「爲、爲什麼沒希望了？」

「哦，沒想到你這麼執着；反正鶴岡那邊，聽說也還沒正式去下聘……好吧，我就再去提一次看看。」

順之助取代了剛之進走向斬臺。

「剛之進，關於你說的那個山岡的女兒，已經沒有希望了，我看你還是死心吧。」

「剛之進，既然你已經繼承了家業，就早點成婚吧！」

「你少來了，卑鄙小人！想趁機逃跑嗎？順之助，可惡！」

先不管敗壞紀律的行爲事後要如何處分，至少就眼前的狀況來說，確實也只能這麼做了。所謂薑是老的辣，不愧是家老，三枝確實在轉瞬間，做出了最準確的判斷。

其實，剛之進和順之助的劍技並沒有太大的優劣之分，只是碰巧剛之進所持的劍，燒刃（注：用覆土包鋼方式燒製出的刀刃，通常會產生出漂亮的波紋。）的範圍比較大，也比較脆弱罷了。

「這有什麼，我也能斬斷啊！」

「叔父大人，剛之進早已有想迎娶的對象了。」

「不知道我們能斬到什麼程度哦！」

最早在他用兩人之間釀成糾紛的事件，必須回溯到五年前，也就是兩人同爲十七歲那一年的秋天。

剛之進說完，又立刻猛烈揮斬過來。順之助在千鈞一髮之際躲過，然後繼續往前跑。

從那一天以後，剛之進對順之助的態度就開始轉變，不再像以往一樣親密。

其實剛之進對山岡家的女兒也並非愛到無法自拔的地步，只是多少有些養她罷了，再加上剛好被叔父問到婚事，一時之間想不出有哪個適當的對象，所以纔會脫口說出她的名字來。

二

衆人繼續往他們跑去，同時不斷出聲制止兩人的行爲，但來到兩名劍士附近時，所有人忍不住驚呼起來。

「啊，那是……」

剛之進舀起旁邊小木桶裏的水，淋在自己的劍尖上，然後張開雙腳站定，再將劍高舉過頭、用力斬下。

察覺這點後，順之助在講話時更注意遣詞用語，也試着放低身段與剛之進交談，但每次都碰了釘子。順之助起初只覺得奇怪，但一次、兩次之後，終於忍不住這樣想：

渡邊不禁咬緊了自己的嘴脣。

剛之進抬頭望着叔父，清楚地表達了自己的心意。

他將身體往後仰，把劍舉得更高。

——光靠這樣斥喝，是擋不住他們的。

儘管如此，剛之進雖然還很年輕，劍技卻早已和順之助並駕齊驅，兩人甚至被稱爲是日向半兵衛門下的龍與虎，所以剛之進絕非失誤，而是故意的——在場的所有人，心裏都很清楚。

——剛之進不太對勁。

身爲裁判，正坐在矮几旁的渡邊監物，立刻站起身來。

伴隨着這聲吆喝，他將雙膝往左右兩邊微微張開，結果稻草束連同青竹、被漂亮地一斬爲二。

三

至於被打的順之助，雖然表面上無法提出抗議，卻掩不住臉上憤怒的神色。

剛之進不假思索地拔起劍來，並走到斬臺前面。斬臺上面放着兩束綁在一起，長三尺二寸、直徑五寸的稻草束，裏面還包着青竹。

深田和鶴岡兩人，原本都熱切期望能在這個一生一世僅見的盛大舞臺上，以真劍一決勝負，卻在比武開始之前就在場外交起了手，還互相砍殺成傷，箇中原委究竟爲何呢？

「監物，不必麻煩了，就讓他們兩人繼續打下去吧！」

一直待在場內的幾百名列席者，還不清楚場外到底發生了什麼事，正覺得狐疑時，就看見渾身浴血、不住互砍的兩人，一路殺進場內來；對這突如其來的發展，衆人紛紛感到錯愕，只能屏息以待。

不只如此，他在講話時總會有意無意的語中帶刺，態度之冷淡，讓順之助非常驚訝。

——可惡，竟敢瞧不起我，無禮的傢伙！

當時的比武練習並不會戴上防護面具與護手，而且是以木刀對戰，如果真的用力打下去，有可能會造成對方受重傷，所以一般都會在木刀要碰到對手的皮膚之前，就趕緊收手；不過劍技還不純熟的人對戰時，往往會因爲防禦者的防禦方法不對，攻擊者也不懂得拿捏力道的緣故，不小心重重打在對方身上，結果導致對方受傷，這當然也是在所難免之事。

——莫名其妙的傢伙，隨他去了啦！

「嗯，因爲對方口頭上已經先答應別人了，而且是四、五天前才決定的。雖然很可惜，不過這也是莫可奈何的事；算了啦，反正別的好人家女兒也不少，我看你就放棄吧！」

鶴岡和深田身上早已被砍傷好幾處，爲比武所準備的正式服裝到處沾染着鮮血，顯得悽慘無比。

兩人都手持白刃，不但一邊跑一邊互斬，甚至還互相護罵着；離鞘的刀刃在陽光的照映下，發出有如白魚前後飛躍般的光芒來。

看樣子要是真有誰敢靠近的話，他一定會毫不猶豫地用手上那剛猛無儔的劍，瞬間將對方一刀兩斷吧！瞭解剛之進劍技厲害的武士們，趕緊退後了五、六步。

那時，本藩的一刀流武術指導師父日向半兵衛正久，正在道場裏舉行試斬大會。這一天下午，沒能參加試斬的少年們，圍在庭院裏的斬臺旁邊交談。

一羣人大喊一聲，同時瞬間往後退。

睜得大大的，彷彿要爆開來的眼睛裏，高漲着狂亂的必殺敵意，深田剛之進還高聲大喊着：

反觀鶴岡順之助，似乎還保有一絲理智；只見他瞪視着對手，雖然毫無鬆懈，但仍冷靜地說着：

「哦，你說的是前面不遠處的那個山岡家？哈哈哈，你這傢伙，原來早就盯上人家啦！嗯，那一家的女兒我也認識，確實是個不錯的孩子，而且山岡也是個了不起的人物；好，沒問題，這件事就包在我身上，我一定會替你談成的！」

到了兩人十八歲那一年的春天，在同年齡的這兩人慶祝元服的比試上，剛之進用力地往順之助的肩膀打去。

「深田，快住手！」

「劍，就應該這樣斬纔對。」

儘管渡邊大聲怒斥，但一看到兩人的眼神、備戰的姿勢以及氣魄，立刻領悟過來。

但在眼前的他們身上，只看得見無限的憎恨和激憤，濃縮在三尺劍鋒之上，燃燒着熊熊烈火。

儘管談了好幾次，但重太夫的提親並沒有發生任何效果。最後，當聽到阿和已經和順之助訂親的消息時，剛之進全身如火燒般，眼睛也充滿怒火。

「好吧，我來試試看。」

「在後面追他的人是深田！」

「看起來好像也沒什麼，不過實際上很難呢。」

儘管鶴岡如此喊話，但剛之進似乎完全聽不進去。

「你們瘋了，沒看到這裏是殿下御前嗎！」

驚慌失措又騷動不已的藩士們，只能遠遠圍住不斷在互砍的鶴岡與深田，不過兩人最終還是戰到了比武場內——或許應該說，是鶴岡刻意誘導深田進到場內的。

若是平常的剛之進，根本不會在乎這種小事，偏偏順之助多嘴了一句「劍就應該這樣斬纔對」，結果正好傷到了剛之進的自尊心。

「喝！」

相較於永祿天正以前，以實際戰鬥爲首要目的的古劍來說，慶長以來的劍，多爲刃紋華麗、燒刃部分範圍較廣的劍，所以比較容易折斷，這一點在後來松村英記的《刀劍或問》裏，就曾強和潁賞曲，水心子正秀也在《刀劍實用論》裏，反覆論及到這一點。

剛之進尷尬的退回原位。

到了這個地步，鶴岡順之助想必也有了覺悟，明白自己已經無法輕易收劍，因爲只要一收劍，對手的劍就會瞬間貫穿自己的身體。

在深田剛之進眼裏，早已看不見主君，也看不見幾百名觀衆的存在，只看得見鶴岡順之助一人，而他的劍尖，也因爲渴望吸吮敵人的鮮血，散發出淒厲的殺氣來。

在旁觀看的少年們，當然都很清楚劍身會斷，並非持劍揮砍者的劍技有問題；只是剛之進的劍畢竟斷了，而順之助則成功地將稲草束一斬爲二，所以當然會獲得比較多的掌聲，這也是人之常情。

人們彼此面面相覷，接着立刻沿着城壁往前看，只見兩個人影正往這邊奔來。

不只如此，這兩人如今在同一個道場裏，也是勢均力敵的對手，所以比起日常生活小事上所發生的衝突，衆人更加關注他們兩人出自意識對方的存在而不斷努力磨練、將所有精神全放在劍道上的強悍身影，並從中感受到年輕人特有的強烈興趣與刺激。

剛開始只是他們兩人心裏懷着疙瘩，但久而久之，就連其他同伴也紛紛發現不對勁，等大家開始傳聞他們兩人已經交惡時，剛之進早就毫無掩飾地，在衆人面前表露出他對順之助的敵意。

「喝！」

「鶴岡，快收劍！」

熱心助人的重太夫，明明信心滿滿的表示包在他身上，沒想到第三天，卻眉頭深鎖地來到剛之進家裏。

兩人從幾天前開始，就分別寄住在監察官松平因幡和衣田肥前的宅邸裏，因此官吏們趕緊派遣人員到雙方的住所去查看，沒想到他們纔剛走到大手門附近，就聽到守門的士兵們發出奇怪的喊叫聲，還騷亂不已，同時耳邊還傳來彼此謾罵的聲音。

原本剛之進打算坦然就此接受這樁談不攏的婚事了，沒想到重太夫無意間的一句話，讓他瞬間臉色大變。

他們兩人是交情很好的朋友，因此通常不論對方說了什麼話，都會認爲對方並無惡意，只是口無遮攔而已，聽聽就算了，所以兩人之間儘管常常互相口出惡言，也也無損兩人的友誼。只是這一天或許是剛之進剛好心情不好吧，所以順之助的一句話，頓時化爲毒針深深刺進他的心裏，怎樣也消不去。

若是佛家來解釋的話，大概會輕咳一聲，說道「這是他們兩人之間的前世孽緣」；若是儒者論起這件事的話，大概會短暫地閉上眼睛，然後指出「這一切皆是天理」吧！但，以我們凡夫俗孑的觀點來說，他們兩人的情況，就純粹是些許的芝麻小事日積月累之下，最後終於爆發出來的最壞結果，令人看了也只能搖頭嘆息。

「嗯，連吉木大人都失敗了呢。」

「可惡的順之助，你非得如此和我正面衝突不可嗎……？」

「哈哈，好傢伙，真是讓人喫驚啊！原來你根本就是在等我開口問嘛，要不然怎會回答的這麼直截了當呢！現在的年輕人啊，我真是輸給你們啦！好吧，告訴我，你看中的是哪家的女兒啊？」

順之助笑笑地說着。

——只能抱着被斬的覺悟，衝進兩人的劍下阻止他們了……

當其中一人開玩笑地說了這麼一句話後，正好在場的剛之進，立刻挺身而出說道：

「呿，沒用的爛劍！」

身爲裁判，渡邊監物瞬間下定了決心。

那一年，剛之進因爲父親死去，繼承了深田家的家業，於是他的叔父深田重太夫便對他說：

——既然如此，那也沒辦法了。

「啊！」

讓兩人之間的不合變得更加致命、也令剛之進的心靈烙印下終生永難抹滅怨恨的，是第二次的偶發事件，也就是在兩人二十歲那一年所發生的事。

正當渡邊準備衝進早已抱着必死決心的兩名劍士之間時，看臺上傳來家老三枝伊豆的大喊聲：

人們議論紛紛，認爲他們兩人之所以不合，主要是因爲個性上的差異，以及在同一個道場裏，身爲實力相當的對手，對彼此產生的競爭心。

其實，他們兩人原本是從小就認識的好友。

「原來是鶴岡順之助嗎？既然只是口頭上答應，那麼叔父大人，剛之進絕不退讓，無論如何一定要娶阿和小姐爲妻。麻煩叔父大人再向對方提一次吧！」

「到底出了什麼事！」

剛之進的劍雖然砍進了稻草束，卻因爲斬到青竹的關係，發出一聲巨響，整把劍從中應聲折成兩半，碎掉的劍刃還往左邊飛了出去。

「深田，我們就先收劍，到主君大人面前去，再心滿意足地戰個夠吧！」

剛之進咬牙切齒地說着。

剛之進根本不相信事情會這麼巧，兩個男人會在偶然的情況下，同時選擇同一個女人爲對象；在他想來，一定是順之助知道自己早就偷偷暗戀、甚至已經愛上了阿和，才故意橫插一槓，出來和自己爭奪的……剛之進的思想，已經愈來愈扭曲了。

一定要讓順之助知道，就算阿和嫁給他，自己也完全不痛不癢——或許只是爲了展現這一點，剛之進便趕緊娶了其他家的女兒。

既然是賭氣娶進來的妻子，當然不可能感情融洽，所以早婚的剛之進便開始流連酒肆，經常泡在花街柳巷與西小路一帶的料理店裏。

剛之進就是因此在「清水」料亭裏，認識了十六歲的千代。她是料亭老闆的養女，所以在料亭裏幫忙，但樣貌卻是難得一見的楚楚可憐，又很有氣質。

剛之進在酒力的助勢下，開始追求千代。

每次只要被千代拒絕，剛之進就追求得更猛烈，也更頻繁地出入料亭。

端午節這一天，在城中喝完祝賀酒後，剛之進乘着酒興，跟幾名酒肉朋友一起闖到了「清水」裏去，並在酒友們半開玩笑的起鬨下，宣示今天一定會讓千代乖乖地聽從自己，也不管對方根本不願意還拼命逃跑，就一直追在千代的身後，一路來到走廊的角落。

「深田大人，我求求您，絕對不可以，請您放過我吧！」

千代幾乎是半哭着哀求剛之進，身體還不住顫抖着，又黑又大的眼睛裏充滿了悲悽的神色，但這副表情反而像是添油一般，讓剛之進的慾望之火燒得更旺了。

「千代，你就別再倔強了，乖乖聽我的話吧，我絕不會虧待你的……可惡，你這個不識好歹的傢伙！」

剛之進強行抱住千代的雙肩，還將千代拉進自己懷裏。就在這時，走廊前方包廂的紙拉門打開了，順之助從裏面走了出來。

順之助靜靜地步上前去。

「深田，快住手。」

「你說什麼？」

順之助在眼睛充滿怒火的剛之進耳畔，說了一句話。

「快住手，衣田大人就在我走岀來的那間包廂裏。」

一看到岀面阻止的人是順之助，剛之進原本打算狠狠地揪住他的衣領，但一聽到監察官衣田人就在前面的包廂裏，他瞬間冷靜下來，並趕緊放開了千代。

「什麼嘛，一點也不好玩。我們換個地方吧，我們走！」

看到剛之進嘴裏唸唸有詞地和酒友一同離去後，千代難過的眨着溫柔的眼睛。

事實上，忠長確實延攬了許多新來的浪人，所以每次只要這樣的消息一傳到江戶去，幕府對忠長謀反的猜疑也就愈來愈深。

「您說的沒錯，在大坂一役裏，在下確實跟隨盛親，與將軍家廝殺過。」

他打敗了願流高手相木久藏，並與新陰流名手出淵平次郎打成平手。

「真是令人驚歎的劍技，夠資格成爲我的武士。你說你是長曾我部的浪人是嗎？」

神社境內！剛之進咬牙切齒地，好不容易纔壓抑下自己的情緒。

一邊是身體雖然非常壯碩，但年齡畢竟將近五十，而且在剛纔的兩回合對戰中，已經消耗掉莫大體力，儘管斬了三人，恐怕也已經無處可逃的男人；而另一邊則是年少氣銳、正充滿精力，還被稱爲日向門下之龍的高手。

「儘管目前很落魄，但我畢竟仍是個武士，絕不會任人輕易斬首，倒是有一件事……家老大人，在下必須言明，推舉在下的鳥居大人，完全不知道在下的真實身分。好了，各位不用顧忌，儘管殺過來吧！」

武術指導師父日向半兵衛，轉聲向後喊了一聲。人在檐廊最後面待命的剛之進，接到指令後立刻將衣袖往上綁，並打上十字結，然後跳下庭院。

「你瘋了，剛之進，我不會和你決鬥的。」

「呵呵，沒想到被識破了哪！你沒說錯，我就是飯村九郎衛門政泰。」

儘管順之助和加登同時大聲否認，但剛之進根本聽不進去。

「因爲我看見了，而且是親眼看見的，昨天在『清水』的包廂裏，我看見千代靠在鶴岡的膝蓋上，兩個人卿卿我我的，害我都不好意思看下去了，哈哈！」

飯村巧妙地擋下剛之進的利劍，並用力反推回去，還趁勢加以反擊，並沒有輕易屈服。

回過頭來的飯村，壯碩的身體搖晃了起來，接着往前踉蹌一步，然後就直接倒在地上了。

「真是無禮的傢伙哪。好吧，事情原委姑且不論，但你對着武士吐口水，這件事我絕對無法容忍；改日，我一定會和你決鬥的。」

——我非斬了那傢伙不可。

「不用辯解了，順之助，快和我決鬥！」

這時，一名老武士小野又左衛門，從大客廳中羣聚的武士中走了出來，並對着飯尾十兵衛說：

五

「喔！」

「暴徒，看招吧！」

鬍鬚臉上露出了詭異的微笑。

寬永五年春天，駿府城下出現了一名身材壯碩、留着鬍鬚的臉上還帶有刀傷的男人，看起來就像是從戰場中倖存下來的戰士。從樣貌來看，男人的現應該已經超過四十歲了；據說他是來自九州一帶，手上還帶着要給宿老鳥居土佐守的介紹函，似乎是想在駿府這裏求得一官半職。

千代低下頭來道謝。其實監察官根本不在場，所謂「衣田大人在前面的包廂」云云，當然是順之助編的謊言。

順之助對此也很清楚，所以更加小心地迴避與剛之進產生衝突，但看在剛之進眼裏，順之助的行爲只是在侮辱他。

持續進行五天的熱鬧慶典，到了最後一天，衆人開始感到有些疲累，但也因爲是最後一天，所以又依依不捨，不論男女老幼，都聚集到賤機山麓廣大的神社境內。

這場血斗的導火線，是在寬永六年四月五日，淺間神社大祭的最後一天裏爆發的。

「深田剛之進，上吧！」

剛之進厲聲說着，同僚們隨着他的視線往前看，瞬間全都失了聲。

「啊！」

「原來你是官方明令禁止的切支丹（基督教徒），你藏進懷裏的東西，是十字架沒錯吧！」

「你看清楚地方，我們現在人在神社境內啊！」

「無恥之徒，我饒不了你！」

不過也有其他酒友表示，只看見千代挨在順之助旁邊坐着，並幫他斟酒而已。

聽到剛之進的喊叫聲，兩人抬起頭來，並喫驚地分開身子。

大約在七、八間遠的右前方處，鶴岡順之助正站在一棵老櫻樹的樹蔭下。如果只是這樣，一羣人也不會如此震驚，但順之助看起來，似乎正將手搭在某位看似人妻的年輕女子肩膀上，而且還將對方拉向自己懷裏。

剛之進立刻衝向前去。

「笨蛋，居然想把這種無謂的瑣事栽贓到我頭上；我根本沒做過這樣的事，也絕不允許你玷污我的名聲。」

小野又左衛門過去曾服侍過水野勝成，在大坂一役裏，也曾幾度和明石全登的軍隊動過干戈。

飯尾十兵衛毫無畏懼地回答着。

兩人之間的衝突，最後終於發展到無可避免的地步。

儘管兩人的個性完全不同，卻都是擅長一刀流祕劍「獅子反敵」的高手。這種招式是將太刀貼在背上，彷彿在揹劍一樣，等到敵人的劍揮斬而下的那一瞬間，便分秒不差地筆直衝向敵人胸前，和對方一決生死。要使用這種招式，必須具備異常剛毅的膽識，以及迅敏的速度。

「放開我！」

深田剛之進也在幾位同僚的陪同下，走在雜沓的人羣中；這時，他卻突然停下腳步。

「好吧，既然是在神聖的境內，那我就先饒了你；不過，順之助，如果你不想被我叫成懦夫的話，離開之後就跟我對決！」

自從大坂失陷後已經過了十三年，德川幕府的根基愈發穩固，未來應該也不會再發生太大規模的戰爭，因此對各藩來說，目前所養的武士人數已經足夠了，不需要再招攬新武士，更何況就財政面而言，也必須儘可能地節制開銷纔行。

「什麼？」

忠長卿意圖謀反——千代田城深處的老中宅邸書院裏，開始悄悄着流傳這句話。

家老三枝伊豆瞬間明白了忠長的表情含意，立刻大聲召集人手。

剛之進的呼吸開始變得急迫，飯村胸口的衣襟也袒露開來，激烈上下鼓動的肌肉上，還發出汗水的亮光。

唯獨駿府城主德川忠長，還在廣招武藝高強的武士。據說只要實力獲得他的認可，他就會立刻用高官厚祿加以延攬，因此四面八方渴望出仕任官的浪人，無不透過各種手段，想盡辦法要擠進駿府的大門。

不過，不論謀反的傳言是真是假，忠長確實只要一聽到有武士想求官，就一定會讓這名武士在自己面前，與藩中的好手比劍，再根據結果決定是否採用這名武士。

「懦夫，快拔劍、拔劍啊！」

剛之進豎起兩眼，還緊緊握住劍柄，看到他的姿勢，身旁的同僚都大爲喫驚，其中一人還下意識地按住他的手。

年輕靈魂裏滋長的怨恨，只要碰到與女人有關的事，總是最尖銳也最難以化解，同時也滋生得最快、最深。剛之進對順之助的憤怒原本就已經充滿了整個身體，如今則更加強烈，甚至帶有苦澀味，也燃燒得更猛烈。

順之助的一舉一動，都讓剛之進深感厭惡。

飯尾十兵衛拜謝後站起身來；就在這時，突然間有一個發出亮光的東西，從他懷裏掉在庭院的泥地上。

「哼！你是怕了我的劍嗎？沒想到你這麼貪生怕死，懦夫！」

「深田，你想做什麼！」

就在此時，從西曲輪的武士長屋裏，衝出來一名年輕武士；只見他小跑着逼近飯村的背後，並且大喝一聲：

——可惡，搶走我的阿和還不夠，現在知道我喜歡千代，又來對我橫刀奪愛嗎？

飯村的目光掃過四周將他團團圍住的拔劍士卒，自己也拔出劍來。

不僅如此，擔任裁判的武術指導師父笹原修三郎與日向半兵衛也都斷言說，飯尾的劍技在面臨實戰時，還會明顯展現出比使用木刀更加強大的殺傷力。

「哈哈，真是誠實的傢伙！昨日之敵爲今日之友，此乃武門常情，你不必介意。」

聽到忠長親自問話，蹲踞在檐廊下的飯尾十兵衛，趕緊低下頭來。

兩人的對立情形已然浮上臺面，而且情況愈演愈烈，因此他們的師父日向半兵衛直接開口，嚴禁他們在道場內比武。

勝負結果早已一清二楚。

又被稱爲花祭的這場大祭，也是駿府城下最大的慶典活動，每年都在櫻花樹下盛大舉行，既豪華又熱鬧無比。

兩名武士判斷飯村的鬥力已到極限，於是迅速衝向前去，分別從左右兩邊揮劍斬下，沒想到其中一人反被飯村斬斷右手，另一人則被深深砍裂左肩。

「飯尾十兵衛，給我站住！」

不小心掉落東西的飯尾十兵衛，臉色瞬間因緊張而血色盡失，而站在檐廊旁的武術指導師父笹原修三郎，一看見那樣物品後，臉上則是一下子漲成了血紅。

之後剛之進便開始事事針對順之助，對順之助的敵意表露無遺。

「深田，你被鶴岡那傢伙耍了，千代現在好像是他的女人了。」

「你不但信奉被禁止的基督教，還隱瞞真實身分；來人啊，快斬了這個敢如此愚弄我們主君大人的放肆傢伙！」

「深田，怎麼了？」

突如其來的一劍，將飯村右肩到心窩處劃了開來。斬下這劍的年輕武士鶴岡順之助，接着再對飯村補上致命的一劍，然後擦掉劍上的鮮血，將劍收回劍鞘裏，並轉向忠長屈膝行禮。

四

「先把事情弄清楚再說，深田，不然會成爲衆人的笑柄啊！」

「鶴岡大人，勞您費心了，真是非常感謝您。」

（既然都被發現了，要殺要剮就隨便你們吧！）那毫不在意、自暴自棄的笑容，似乎正這樣訴說着；然而，在他銳利的目光裏，卻彷彿有着熊熊火焰正在燃燒。

實力不相上下的兩人，如果同時以這種招式對決，恐怕雙方都會受到致命傷，所以師父才嚴禁他們比武，但剛之進早已深深下定決心，總有一天一定要用這招祕技與順之助正面對決，並一劍斬了他。

全登的麾下都將十字架掛在脖子上，勇敢地對抗敵人，但最後幾乎全滅，只有全登和幾名部下僥倖逃脫，之後就不見蹤影，飯村九郎衛門就是當時的其中一人。

一名武士立刻冒失地衝上前要斬殺飯村，卻反被對方一劍斬倒。飯村往外衝，脫離了原本的包圍圈，然後重新舉劍，再度砍了一名武士、接着又是一名。

在同僚們的細心安排下，加登當場被暫時送回孃家去，而順之助在第二天一早，就收到剛之進送來的正式決鬥書。

「是嗎，你可別忘了自己說過的話啊！」

其實順之助只是碰巧聽到大客廳前的庭院裏有暴徒正在胡亂砍人，才趕緊衝過來幫忙，但對剛之進來說，順之助是等到敵人和自己纏鬥了一小時，早已耗盡力氣後，才趁機過來殺敵；他這樣不着痕跡地輕易將自己的功勞搶走，實在令剛之進難消心頭之恨。

同僚們紛紛趕到，還緊張地出聲制止。

眼看連續三人被輕易斬倒，包圍的士卒們表情開始僵硬，四肢也動不了，沒有人敢再輕易往前衝。

「不必客氣，一起上去將他斬了！」

飯尾十兵衛停下腳步，然後慢慢轉過身來，臉上浮現起自暴自棄般的冷笑。

「不是這樣的、不是這樣的，鶴岡大人是看到我被山車撞到差點跌倒，才趕緊扶了我一把的！」

看到飯尾十兵衛快速撿起地上的東西並藏進懷裏，還打算轉身走掉，笹原忍不住大喊一聲。

儘管如此，過去曾身經百戰、由實戰中鍛煉出自身武技的飯村九郎衛門，他所擁有的頑強鬥魂，仍然強悍到令人畏懼的地步。

「剛之進，你可別誤會！」

「難怪之前我就一直覺得好像在哪裏看過你；絕對錯不了，飯尾十兵衛是假名，你的真實身分是先前服侍在明石全登之下的飯村九郎衛門。我沒說錯吧，飯村？快說實話！」

那個女人，正是剛之進的妻子加登。

明石全登是著名的切支丹大名，他底下的武將也幾乎都信奉了這個異教。當時全登之所以會進入大坂城，就是因爲秀賴私下答應他，只要能戰勝敵人，就會承認切支丹的信仰自由。

剛之進很不屑地朝着順之助臉上吐口水，卻被順之助躲掉，更讓剛之進火冒三丈。

過了一個月左右之後，酒肉朋友中的一人，帶着滿臉奸笑來找剛之進。

血鬥已經進行了約一小時，在場的人全都忘我地追逐着閃耀在半空中的白刃光影，但忠長對於遲遲沒有結果的這場對戰，表情愈來愈難看，於是在一旁察顏觀色的三枝，立刻再下了一道指令：

前來拜託鳥居土佐守，名叫飯尾十兵衛的這名武士，同樣在城內面向大客廳的庭院裏，依指示與人比劃，而結果也非常理想。

不過從在場目睹兩人爭吵過程的同僚口中，知道事情原委後的重臣們，分別對兩人發出指令：

「嚴禁擅自進行未得到許可的私鬥。」

身爲武士爲了爭這一口氣，無論如何也要進行這場決鬥，請諒察——剛之進強硬地提出要求。而順之助也向上稟報，表明事情發展到這一步，除了以劍對決外，已經別無他法。

兩人的態度都非常堅決，大有若是繼續強行禁止他們決鬥的話，不惜脫藩也要決勝負到底的架勢。

「儘管以他們的身手，不管哪一方毫無意義地折損掉，對本藩而言都是很大的損失，只是兩人如果真的就此脫藩，那本藩就會同時失去兩名人才。爲此，不如就讓他們決鬥吧！就算只有一方會獲勝，至少還能留下一名人才，不是嗎？」

最後藩廳採納了這種主張。

兩人的決鬥，就是在這樣的原委下，被排進了御前真劍比武的對戰組合裏。

六

最後的偶發事件，發生在比武當天。

原來，這一天兩人都遲到了。

爲避免在御前比武之前，兩人有機會碰面並拔刀相向，因此藩廳將兩人各自軟禁在監察官松平因幡與衣田肥前的宅邸裏。

比武當天，順之助已然整裝妥當，並坐在屋子裏，靜靜等待出發的時刻到來。

——命運還真是奇妙啊，從小就和那傢伙幾乎天天玩在一起，沒想到今天卻得賭命對決……

與剛之進將近二十年的交情，就像跑馬燈地不住迴旋在順之助的腦海裏。驟然間，試斬比賽那天的景象清晰掠過順之助的眼前；也就是從那次試斬開始，兩人便走上了不合與衝突的道路。

——那一天，如果那傢伙的劍沒有斷掉，或許也不會走到今天這種局面了……

想到這裏，順之助突然在意起自己的劍來。儘管自認自己的眼光不會有問題，但畢竟以自己的身分地位來說，他手上所拿的劍也談不上是最頂尖的好劍，不見得就一定不會斷。

順之助趕緊去求助宅邸的管家梶尾甚左，請求梶尾若有好劍，務必借他在這堪稱人生最大舞臺的比武場上使用。因爲順之助知道，梶尾一向對刀劍擁有很高的鑑定能力，手上也有幾把著名工匠打造的好劍。

梶尾當然和深田和鶴岡兩人都沒有任何恩怨，不過對寄住在宅邸裏，共同生活了幾個月的順之助，自然而然生出一股親近感，因此便爽快答應了順之助的請求，將自己祕藏的好劍出借給他。

老人家只要打開話匣子，往往就滔滔不絕。

儘管順之助心裏非常焦急，但既然要借用梶尾的好劍，也只好耐心傾聽梶尾得意的講解。

那是在宣告自己要上場的第五組比武，已經正式開始了。

「深田大人，關於順之助和加登夫人之間的事，真的全都只是莫須有的誤會罷了！順之助和加登夫人，都絕不是會做那種無恥之事的人，他們兩人在那一天之前，從來也不曾交談過……這點我已經親耳聽加登夫人說了。」

「唷，原來是剛之進啊。御前比武已經開始了，你怎麼還在這裏？」

「難道是順之助要你來求我的？」

從順之助身後大約五、六間的距離處，傳來剛之進的喊叫聲。

「到比武場去再說。」

原本急急奔跑的順之助，猛地止住腳步，倒躍了一步。

來到追手門附近的護城河畔時，順之助的耳邊忽然響起一陣陣的太鼓聲。

在一片屏氣凝神的緊張氣氛中，兩人之間的距離，正一寸一寸地縮短。

——真是卑鄙的傢伙，竟然埋伏在這裏！

這是一場全然無益的決鬥，身爲女人的阿和無法坐視不管；但除了這個原因外，其實在她心底有一股不祥的預感，因爲她明白自己的丈夫雖然擁有和剛之進不相上下的實力，但從日常生活中，她可以感受得到丈夫存在軟弱的一面，反觀她所聽到的剛之進，卻是擁有強大氣魄的敵手；所以不可否認地，她之所以前來勸說，其實也是爲了擔心丈夫會敗北的緣故。

站在武家宅邸的土牆旁，白皙纖細的臉上還充滿憂鬱神色的人，竟是順之助的妻孑阿和。

「少來，我不會上當的！快拔劍吧！就算你不拔劍，我也要斬了你！」

——在剛之進與順之助的側腹間，各自插着對手半折的劍刃，直沒至柄。

順之助瞬間怒火中燒，但他還是力持冷靜地問着：

這就是事情的發展經過——而這兩人，目前正在比武場中對峙着。

——哼，可惡的傢伙，竟敢要他妻子出面來哀求我，想讓我鬆懈，然後再埋伏在這裏趁機斬了我，真是個卑鄙小人！

原來，剛之進也因爲快趕不上比武的時間，心急地衝出衣田肥前的宅邸，但才走沒多久，便突然被人喊住：

不過這種時候，更不能慌了手腳。順之助如此告誡自己，並在護城河畔的松樹下，將衣袖往上綁，再將褲裙兩側拉高，並綁緊頭巾。

「可惡的傢伙，完全不講道理，我不會再饒你了！」

必須先做好所有準備，這樣就算在進到場內的瞬間遭到對手突襲，也不致於因爲驚慌而來不及反應。順之助做好準備後，從樹蔭下出來，朝着城門奔去，但就在這時……

在渡邊監物的命令下，四名武士分別從背後抓住順之助和剛之進的肩膀；設法將他們兩人的身體分開來；沒想到一分開他們的身體，兩人便直接倒落在地。

「喝！」

「是獅子反敵的架勢！」

剛進旌橫掃過來的一劍，劃破了順之助左肩的衣服，鮮血立刻滲了出來。

順之助於是也拔起劍來，做好攻擊的準備。

「哼！順之助，我要上了！」

阿和愈是否認，剛之進愈確信她是受到順之助指示，故意採取哀兵之計，想趁機澆滅他的鬥志。

兩人都將自己的頭靠在對方的肩膀上，然後身體就這樣凝結在原地不動。

「這句話應該是我問你纔對，拔劍吧！」

一回合、兩回合……兩人不斷互斬、互罵，身上不斷湧出新的傷口，一直到過了追手門後，才被一羣聽到守門士兵騷動聲而慌忙趕來察看的武士們團團圍住。

「不是的，絕無此事！從祭典那一日起，我就沒再見過順之助了，這完全是出自我個人的懇求！」

「糟了，我來晚了！」

「那個，深田大人……」

「……既然你這麼請求，那我就把這把劍借給你吧！」

剛之進壓下自己複雜的情緒，與昔日渴望能成爲自己的妻子、最後卻嫁給仇敵爲妻的阿和互視着。

順之助一心以爲剛之進已經在比武場上等着，沒想到這一刻卻出現在他面前，而且還手持白刃，向自己逼近而來……

「這還用問嗎！」

「啊！」

「哦！」

一步、再一步。

「哼！順之助，我要上了！」

「啊！」

剛之進根本不想聽阿和的勸阻，打算趕快離開，但阿和卻緊緊拉住他的衣袖，不斷懇切地哀求。看着阿和拼命訴說的臉，剛之進心中忽然產生一個疑問：

剛之進斬釘截鐵地丟下這句話後，便猛力揮開阿和的手跑走了。沒想到當他來到追手門附近時，竟看到順之助就躲在前面的松樹下，正在綁衣袖，還將褲裙兩側拉高。

當觀武席上開始發出驚歎聲時，順之助也同樣像是措劍一樣，舉起了手上的劍。

伴隨着雙方嘴裏同時發出、有如野獸喊叫般的吆喝聲，兩人同時將手中的白刃，猛力朝着對方頭上斬去，彷彿要將對方瞬間斬爲齎粉一般——就在這一剎那，青白色的火光在空中迸裂，還發岀尖銳金屬互相碰撞的淒厲聲；兩把劍都從中間斷折開來，並同樣往左右兩邊飛彈而去。原來二人的劍尖，都互相激烈地砍中了對方的劍尖。

「嗯。」

「事到如今，你竟要我放棄決鬥，你在說什麼夢話！」

兩人始終彼此瞪視着，似乎不斷在窺視着對手的破綻，同時調整自己的呼吸；就在此時，剛之進先發制人地，將手上的劍高高舉起。

「深田大人，您今天無論如何都要與順之助決鬥嗎？」

但列席觀看的人們，並不清楚他們兩人之間，究竟是爲了什麼原因在場外就交戰起來，又已經纏鬥了多久，只能緊盯着眼前的兩人，以滿懷憎恨情緒的劍尖對峙着。

（因爲莫須有的懷疑就要互斬，無論如何都必須避免發生這種事！）阿和用盡全力，哀求着剛之進。

所有人忍不住將身體往前傾，只見順之助和剛之進的身體猛然相互撞擊，緊緊糾纏在一起。

好不容易終於等到梶原說出這句話，借到劍的順之助急忙離開松平因幡的宅邸，火速向城內趕去。

剛之進也趕緊整理衣服、做好準備，然後拔起劍來，利用松樹蔭的遮蔽，悄悄靠近順之助，接着大喊一聲：

因爲自己的對戰敵手剛之進，竟意外地出現在城邊，手裏還高舉着出鞘的劍。