第十一幕 殘酷卜傳流 鹿島之卷

一

鹿島神宮坐鎮在常陸國鹿島郡鹿島山中，是祀奉武甕槌神，天下無雙的神宮，這裏與下總國裏祀奉經津主神（注：與武甕槌神並稱的戰神，曾經一同降服出雲的大國主命。）的香取神宮，同樣都是無人不知無人不曉的神聖領域。

在寬永六年春天的二月上申日，也就是舉辦春日祭的前一日裏，在鹿島神宮境內的一隅，掛起了紅白相間的幔幕，道場一帶更可見到許多眼神銳利、筋骨強健的劍士們，不斷來來去去。

一般來說，在神社境內設置道場，讓劍士們隨意出入，是非常不恰當的行爲，但就這座神社而言，這種做法反而是最適當不過的。

畢竟，不管怎麼說，與京都鞍馬八流並駕齊驅的關東七流，其發源地正是這座鹿島神宮。換句話說，近代日本劍法的創始者，就是在這座祀奉武神的神宮裏，擔任神職的人們。

尤其是從永正到大永年間，劍名威震天下的卜傳塚原新右衛門高幹，他也是這座神宮裏的神官——卜部覺賢的次子。卜傳向飯筱長威齋學劍，並大興了新當流（神道流）的名號，被世人尊稱爲劍聖。

儘管卜傳已經去世五十多年，設在這座神宮境內的道場，今日依舊延續着嚴格的訓練，並在每年二月的春日祭裏，聚集全關東的新當流劍士們，在野外進行大規模的比武。

「怎樣呢？今年的獲勝者……你想會是誰？」

一名似乎纔剛練習完劍術，揮灑過汗水的武士，走出道場之外後，在旁邊的庭石上坐下，還問着先前就蹲在一旁，不斷看着野外比武場上幔幕的兩名男子。

「如果沒有意外的話，應該會跟去年一樣，只有古宇田資道和飯筱修理亮留到最後；但若問有誰會成爲出人意料黑馬的話，大概就是卜部晴秀和水谷八彌了吧！總之，應該是這四人當中的某人最後會勝出，這一點應該錯不了。」

「不，柏原盛重和日夏重能，也都是有力的獲勝候選人喔。」

「嗯，大家的看法果然都差不多，去年就是古宇田和飯筱纏鬥到最後，才由飯筱勉強獲勝，而今年加入的兩名新面孔，也確實很有人氣。」

「卜部大人的公子新太郎晴秀，目前正遊歷諸國進行武藝修練中；據說，包括紀州的有馬安信、上野的深淵薩摩守、仙台的松林忠左衛門、江戶的關口要介等——全都被他給擊敗了。」

「我聽說他還很年輕，是嗎？」

「沒錯，好像只有二十六、七歲。」

「這樣說起來，水谷好像更年輕吧？」

「不過也有可能只是虛有其名罷了。況且今年的比武不同往年，古宇田和飯筱這兩位劍豪，一定會拼死努力，不可能輕易將劍豪的名聲，拱手讓給年輕人。」

正當三人在閒聊時，幔幕後面出現了幾個人，還高聲地交談着。

「啊，那不是土子泥之助大人嗎？」

一邊對着擦身而過的人們輕輕點頭示意，一邊往道場方向走過來的人，是一名身上絲毫不帶任何市井塵俗味，一看就知道一生都埋首在劍道世界裏，感覺起來充滿了沉靜氣息，年近六十的老劍士。

阿由女忍不住驗紅了起來。

「一刀流還從小太刀到武術指導師父資格爲止細分成八個階段，簡直就是在兒戲嘛！傳授劍術只有一個最高原則，就是領悟劍之極意。」

「阿由女小姐、阿由女小姐～」

「既然你不想聽這些老人家的話題，那我們就來談談年輕人好囉！日夏大人雖然是昨天才第一次見到阿由女小姐，不過我看他好像已經……呵呵呵，今天早上他一直在問我有關阿由女小姐的事呢！」

香取神刀流的古宇田六左衛門資道，三十三歲。

今日聚集到鹿島來，要參加這場大比武的新當流劍士，其各流派的代表人如下：

若真如此，那麼身爲晴家的師父、同時也是叔父的卜傳在天之靈，應該也會欣慰不已吧！

一羽流的水谷八彌光信，二十五歲。

卜傳流的卜部新太郎晴秀，二十六歲。

「嗯，沒有錯。雖然他的外貌看起來很溫和，不過眼神銳利，動靜舉止之間，完全沒有任何可乘之隙。」

然而，今年大家會如此期待他的到來，是因爲泥之助將帶着他的愛徒水谷八彌前來，而且八彌也將參加這場比武。

這幾句話倒是真的。

「是啊，因爲駿河大納言大人提出那樣的要求，所以劍士們的氣勢完全不同以往，個個都躍躍欲試呢。」

獲傳祕技的五名傑出弟子，分別是北畠具教、真壁暗夜軒道無、齋藤傳鬼、諸岡一羽、以及松岡兵庫助（注：真壁暗夜軒道無，本名真壁氏幹，常陸佐竹家的大將，以武勇著稱，人稱「鬼真壁」。晚年得享天壽而終，故「道無敗死於會戰」的說法爲小說家言，並非史實。諸岡一羽，又稱師岡一羽。劍術流派「一羽流」的創始者。一羽流後來衍生出著名的「天然理心流」，幕末著名劍士沖田總司即以此劍法聞名。松岡兵庫助。本名松岡則方，天正年間鹿島神宮的大神官。據傳他曾經將新當流的祕劍「一太刀」授予德川家康。）。其中的北畠具教遭到部下背叛而死，諸岡一羽因絕症痛苦而死，齋藤傳鬼被同門的真壁偷襲並虐殺，道無則敗死於會戰之中。

「你可別亂說話喔！」

正因爲新當流堅持不放棄這種傳統的劍術傳授方式，讓初學者覺得沒有一個標準能夠顯示自己的劍術進步，總覺得心裏無法滿足，因此紛紛改向其他流派學劍。

繼承卜傳的養子塚原彥四郎幹秀在天正十九年時戰死，而幹秀的養子昭親也在幾年前去世，因此睛家便領養了昭親的女兒阿由女。

「是嗎？不過加世小姐，昨天你看過日夏重能大人後，也是這麼說呢。」

「才……纔沒有這回事呢！」

卜傳流是新當流各流派中最廣爲人知、也最爲榮耀的流派，繼承這一流派的正統，一向是新當流的年輕劍士憧憬不已的目標。

對睛家這個老翁來說，此生他所剩的最後一件工作，就是設法讓阿由女招贅來繼承塚原家，以傳承卜傳劍術的正統。

只有平常最成熟穩重，也最懂得做人的松岡兵庫助，受到德川家康的賞識，並加入了旗本的行列之中。

「你到底在胡說些什麼呀，怎麼可能會有人初次見面就喜歡上對方……」

阿由女就像唯一一朵盛開在池塘邊的水仙般，充滿着清淨優雅的氣質。

新當流不僅如此嘲笑其他流派，還堅決不使用袋竹刀，只是頑固守着以木刀練習套路的陳規舊俗。

「我說的都是真的呀，每一個男人初次見到阿由女小姐時，一定都會變得怪怪的，甚至讓一覺得有些討厭呢。」

「是啊，他真是個不錯的人呢，不但年輕又俊美，還很有男子氣概呢，看起來簡直就像畫中的人物一樣喔！」

晴家雖然是對着土子說話，眼神卻是直盯着水谷八彌看。

「咦？我有這麼說嗎？呵呵呵，不過啊，我覺得水谷大人真的英俊到沒話說喔～！他現在就在客廳裏和爺爺說話，阿由女小姐，你要不要也去看一下呢？」

「吶，阿由女小姐，我想等一下爺爺他一定會介紹你跟水谷大人認識，到時候，水谷大人一定會喜歡上阿由女小姐的唷！」

「新影流那些都是邪道，那種劍技在實際的戰場上，根本派不上用場啦！」

爲了懲罰丟下生病師父不管而逕自溜走的根岸兔角，兩人抽籤後的結果，由小熊負責到江戶去追緝。後來，小熊在大手大橋上與兔角纏鬥後，成功將兔角打落河中，這也是衆所周知的事。

儘管年過八十依舊神釆奕奕，但晴家的餘生畢竟不多了，所以他纔會如此期待這次的比武大會。

不過，儘管有許多劍士爲了追求阿由女，勇敢報上名來挑戰，但卜傳晴家始終沒有點頭答應。

大家都認定，能得到阿由女的人，就能同時繼承塚原家，成爲卜傳的嫡流。

塚原家，代代領有鹿島郡塚原村的望族世家，雖然有着土佐守的稱號，但很不可思議地是，這個家沒有男丁，即使生了男丁，也個個都早逝。

事實上，卜傳雖是出生於卜部家，不過後來因爲愛上塚原土佐守安乾的女兒阿妙，和自己的哥哥安孝展開了激烈競爭，最後勝出才成爲阿妙的夫婿。

「一點也沒錯，卜傳大人已經去世五十多年，新當流早已失去往日的榮景，而且那個可惡的松岡兵庫助，明明被傳授了一太刀的極意，卻爲了區區一百二十石的旗本俸祿，甘願臣服在柳生的新影和小野的一刀流之下，真叫人遺憾。松岡的兒子左太夫也是一樣，最終還是成不了氣候，只能坐視流派愈來愈萎縮，真是沒出息哪！」

「怎麼可以呢……這麼做太失禮了吧？先別說這個了，我倒是想知道，新太郎大人還沒有回來嗎？」

不僅如此，就如世間某一部分人士所暗自期待的那般，如果忠長最後能取代家光成爲將軍的話，那麼屆時新當流就能順利將新影流和一刀流，踢下王位的寶座。

天真正傳神刀流的飯筱修理亮盛長，三十七歲。

所以新太郎只要展現出優秀的成績來，足以讓衆人對他的光明未來充滿期待就行了。

但相對地，每一位被生下來的女子，都是美女。

卜傳自己也沒有生下兒子只生下了美如天仙的獨生女千世。

從新當流分派出去，開創了一羽流的諸岡一羽，晚年因爲罹患麻瘋病而隱退，當時陪在他身邊直到最後的人，就是土子泥之助和巖間小熊。

而從長威齋傳承給塚原土佐守，再繼續傳承給養子卜傳的嫡系流派，在卜傳死後，被尊稱爲卜傳流，但卜傳的弟子諸岡一羽後來自行創立一羽流，齋藤傳鬼也開創了天流。

「胡說，古宇田大人他們怎麼可能……他們都已經是快四十的人了啊！」

沒想到在這之後，小熊竟被兔角門下的弟子所謀殺，因此一羽流的正統，就由土子泥之助傳承下來。

「怎麼說？」

有馬流的柏原筱兵衛盛重，三十二歲。

「今日將軍家的武術指導一職，已經完全由柳生和小野兩家所獨佔，要讓新當流回復先師卜傳大師的那種榮景，錯過這次機會就再也不容易了。所以，不論最後是誰勝出，都一定要選出能真正代表新當流的人才行。」

天流的日夏喜左衛門重能，二十八歲。

「阿由女小姐，我剛纔見過那個水谷八彌大人了唷！」

三人坐下來後，泥之助立刻介紹弟子八彌給晴家認識。

泥之助在過去幾年裏，都獲邀擔任這場每年舉辦的比武大會裁判。

原因不用說，自然是因爲晴家目前正周遊列國修練中的次子新太郎晴秀，纔是他心中最理的人選。

而卜傳的養子彥四郎幹秀，也是在打敗兩名同門師兄弟後，終於獲得千世的芳心。

「加世小姐，別再說了，我不想聽這種話。」

不過原本在天下劍道中，新當流和新影流（新陰流）以及一刀流屬於三國鼎立的狀態，但最後卻被時代的潮流所淘汰，其理由當然不僅止於此。

阿由女只好露出一個苦笑，並在池塘邊蹲下來。

正因如此，這個家族代代都從愛慕美女的衆多年輕男子中，挑選出適當的一人，成爲養子來延續家族的血脈。

究竟在這些人當中，最後會由誰光榮取得勝利？儘管比武明天才要進行，但人們已經忍不住開始熱烈預測了。

晴家是卜傳的侄子。

所有跟隨新當流習劍的劍士們，之所以會如此期待今年的比武大會，就是因爲這場比武的最後獲勝者，將以歷經鄭重選拔的菁英身分，被推薦給駿河大納言家，成爲武術指導師父的候選人。

新影流和一刀流的傳授方法，隨着時代進步，開始整理出一套興盛的劍術體系，並將修練分成幾個階段，巧妙誘發初學者想學習的心。反觀新當流，依舊遵循昔日的神宮劍法，一味要求習武者要鍛鍊自己的精神力，並透過嚴格的練習自行領悟劍技，因此當時代開始進入太平盛世後，新當流便再也不受年輕武士們的青睞。

「跟在他後面的人，就是那個叫水谷的弟子吧？」

聽到有人在喊自己名字的阿由女，忍不住在泉水邊停下腳步，並轉過身來，看着小跑步追在她身後的加世。

新太郎表示在比武之前，要到創派之祖卜傳位在塚原村的墳上祭拜，一大早就出去了。

「阿由女小姐。」

「哎呀，土子大人您來了啊，真是辛苦您了！」

開山始祖飯筱長威齋的直系子孫修理亮盛長，傳承的是天真正傳神刀流，屬於較古的流派。繼承長威齋弟子松本備前守政信流派的有馬大和守，其所傳下的一系劍派稱爲有馬流，而同爲政信弟子的古宇田不門齋一家，則自創了香取神刀流。

有如剛綻放花苞般的美麗容顏上，卻總是蒙着一層淡淡的灰暗色彩，那是因爲她早年便失去父母，被親戚收養的特殊境遇所致。

一聽到是土子來訪，立刻親自到玄關口迎接他的晴家，是一名八十多歲的老翁。他的銀髮和銀色的鬚髯隨風飄動着，一邊微笑一邊說道：

他只要在這次的比武大會中，展現出符合繼承卜傳流嫡統的劍技來就行了。

對於已經凋零的新當流而言，這次的難得機會，就是德川將軍家光的弟弟駿河大納言忠長，宣佈要廣招各流派劍士，從中選出正式的武術指導師父。只要新當流的代表能被選上，那新當流自然就會成爲駿河藩的官定流派。

更何況還能同時娶得稀世美女阿由女爲妻，這種人世間少有的幸福，當然非常吸引人，也難怪大家會如此熱衷。

成爲衆人好奇心聚焦所在的泥之助和八彌，一起穿過道場旁，往神官卜部晴家的住處走去。

幹秀的獨生女小枝，同樣也從愛慕她的衆多年輕男子中，選了平昭親爲夫婿。阿由女就是昭親和小枝的獨生女。

「水谷大人？啊，你說的是土子叔叔的愛徒吧？」

「阿由女小姐真是辛苦呢。」

「有什麼事嗎？加世小姐，你看起來好像很開心…」

萬一有幸真的獲勝，甚至在駿河大納言面前取得最後勝利，成爲大納言家的武術指導師父，那就更好不過了。

雖然阿由女試圖轉移話題，但對加世來說，愛情的話題似乎比鯉魚來得有趣許多。

二

「因爲新太郎叔叔和古宇田大人，還有修理亮大人，大家都很迷戀阿由女小姐呀。」

卜部晴家的孫女加世，天真無邪又開朗地大喊着。

原本已經暫時停下來小歇的加世舌頭，忍不住又開始蠢動起來。

不只是阿由女，塚原家代代的女性，似乎都傳承了這種莫名的魅力。

「今年似乎更勝往年，聚集了更多人來呢。」

「可是，他們不是都想娶阿由女小姐爲妻，所以纔到現在都還保持單身嗎？去年修理亮大人在比武上獲勝後，就向爺爺提了親，但因爲年齡差距太大的關係被爺爺拒絕了，當時他就顯得很失望，聽說後來還因此瘦了快兩貫（注：日本古代的重量單位，一貫約3.75公斤。）那麼多呢！我想他一定還沒死心，我從他前天來到這裏看到阿由女小姐時的眼神，就可以看得出來喔！」

而這樣的阿由女，目前還沒決定挑選哪位成爲夫婿。

「大家都在謠傳說，這次的比武大會，恐怕會成爲爭奪阿由女小姐的比武大會喔！」

這個年紀雖輕，卻一副小大人的樣子，還很伶牙利齒的小女孩，根本不是阿由女應付得來的對手。

說來非常不可思議，卜傳的弟子們不知爲何，幾乎都走上了悲慘的結局。

「阿由女小姐，你果然還是比較喜歡新太郎叔叔喔！」

晴家並不期待他非得獲勝不可，畢竟他再怎麼說都還很年輕，更何況古宇田、飯筱、柏原些強勁對手，也並非能輕易取勝的對象。

「我纔不會亂說話呢，新太郎大人的事，我也一句都沒說喔，你儘管放心吧～」

而這樣的新太郎終於回來了。

在早春的陽光映照下，她的耳垂透出淡淡的血色，看起來比花瓣還鮮豔，垂在旁邊的烏亮黑髮，既光滑潤澤又濃密。

「你看，鯉魚……」

阿由女不只是美麗而已，在她的眼眸裏似乎存在着某種魅力，總能奇妙地吸引住男人的目光。

此時世間廣義所言的「新當流」，大致可分爲以下幾派：

「怎麼會有這種事呢……」

阿由女聽了，不禁皺起眉頭來。

「哎呀，你不高興了嗎？」

正當加世想窺視阿由女的表情時，突然像是嚇了一大跳似地，瞬間將雙手的衣袖貼在自己的胸前。

「阿由女小姐。」

加世顫抖地輕聲喊了一句。

「咦？怎麼了？」

「你看那邊……是水谷大人。」

在庭院假山的另一頭，八彌看起來像是在參拜皇宮內院似的，正一邊細細瀏覽着庭院的景色，一邊朝這裏走來。

「他往這邊來了喔！」

「我回屋子去了。」

阿由女說完便要起身離去，沒想到加世卻用力拉住阿由女的手臂。

「你還是留在這裏吧。」

說罷，加世便裝出一副沒事人的表情，眺望着池塘。

「啊，你們是……。」

兩人頭上響起了聲音，水面上映照出一張年輕男人的臉。

「哎呀！」

彷彿此時才注意到有人來，還抬起頭來看的人，當然是加世。

「真是失禮了，兩位是……」

八彌嘴裏雖然在道歉，卻完全沒有要離開的樣子。

八彌內心裏大大地動搖起來，這也是他有生以來第一次產生這種感覺。

「不得了了！」

「是的，你說得沒錯，不過我對你的事很清楚。」

面對如此的絕世美女，還敢採取這麼大膽的態度，顯見這個男人對自己的容貌，擁有絕對的自信。

身爲大宮司鹿島氏的四家老之一，他們家與卜部家不管在職務上還是劍術上，代代都有深交。

——淨說些讓人不舒服話語的傢伙……

「日夏先生他！」

「不可以，您想做什麼？」

「當時我並非有事纔到這裏來，而是一直無法忘記你。爲了見到你，哪怕是一眼也好，纔會被吸引到這附近來閒晃，沒想到很幸運地，果然看見你獨自一人出現。」

但修理亮似乎仍執拗地，對阿由女抱持着思慕之心。

「是的。這邊這位是阿由女小姐。」

阿由女並不清楚對方的底細，而且今天才第一次見到他，沒想到他竟毫不害臊地，對自己說出如此大膽的告白；對於這個叫做八彌的年輕男子，阿由女不禁覺得有些震驚。

明天比武大會上，有力的獲勝候選人之一，日夏喜左衛門已經氣絕身亡；他的頭整個貼在道場的木牆上，彷彿像是撞上了牆一般。

阿由女不明白他這句話的意思，忍不住抬起頭來，這才首次看清楚男人的臉。

「阿由女小姐，你今天是第一次見到我，但其實，我早就見過你好幾次了。」

每次只要被人告白，她總會感到震驚與困惑，有時甚至感到憤怒或悲哀，而最後總是選擇逃之夭夭。

所以當他聽說修理亮提出請求，卻被卜部拒絕後，立刻來向阿由女告白。原本他也一直因爲自己年紀較大的關係，不敢胡思亂想，但既然連比自己年長的修理亮，都敢開口說想娶阿由女了，於是他轉念一想，便覺得自己也不必這麼客氣。

「我終於見到你了。」

「阿由女小姐，那就容我先告辭了，你可別忘了明天喔。」

阿由女移開了視線。

「咦？」

「好吧，阿由女小姐，既然你都這麼說了，那麼明天的比武大會，我一定會竭盡全力努力；但是你得答應我，如果我獲勝了，你就會嫁給我爲妻。」

幸好，卜部晴家拒絕了修理亮的請求。

「水谷大人，明天您就要參加比武大會了，請您還是將所有精神認真貫注在比武上，別再想這些無關緊要的事了。」

從他肩膀到背上的衣服都被斬裂開來，鮮血濺滿整個背部，一路流滿了地上。

四面八方放眼望去，都是衝向道場的人們。

儘管阿由女極力表現出不在乎對方的冷淡態度，但八彌反而爲阿由女秀麗而輪廓分明的臉龐綻放出的異樣美麗光彩，看到幾乎失了神。

「阿由女小姐，昔日我們曾夢想過擁有神領一千八百八十八町五段以上的土地，但今日我們實際只領有兩千石的幕府朱印領地（注：江戶時代幕府賜予神社、寺院的領地，稱爲「朱印領」；由於所有權狀文書上使用的是紅色大印，因此得名。一般大名授予神社的領地則被稱爲「黒印領」。），所以整個神社的相關家族，在經濟上並不寬裕。但只有我們家，代代以來都很懂得興利殖產，因此不僅擁有莫大的積蓄，在下總國一帶也擁有隱田（注：指不在幕府清冊中、不需要繳納稅款的田地。）；你如果嫁到我們家來的話，這輩子都不用擔心爲錢所苦了。」

「水谷大人，您怎麼可以這麼說呢！」

「……」

「您是水谷大人吧？」

「古宇田大人，身爲鹿島家的當家，您必須維護並傳承香取神刀流一門，而我也必須傳承塚原家纔行，所以我無法照您所說的做。」

當他來到道場西側時，發現已經聚集了許多人，而且個個都在破口大罵。

阿由女心裏這樣想着，不悅地撇過頭去。

「咦？」

「哇！」

「啊，加世小姐，你等等我……」

這番話過於實際，根本說服不了一個充滿夢想的年輕女孩。

「我第一次見到你，是在去年秋天的大祭時，在香取神社上……當時你和晴家大人在一起，我沒說錯吧？」

「第三次是在十天前，你獨自一人佇立在神社門邊……當時我看到你自己一個人，起初覺得很開心，但後來發現你好像很落寞的樣子，所以便想立刻飛奔到你身邊，跟你說話。當時如果不是加世小姐岀現的話，我一定會上前去與你交談的。」

「我叫加世。」

「卜部爺爺他……」

一開始，阿由女完全無法理解對方到底在說什麼，接下來覺得對方應該是在開玩笑，但之後愈聽愈害怕，最後終於忍不住哭了出來。

他只是睜大眼睛，看着兩名女子——更正確說，是凝視着阿由女。

「雖然我的力量有限，不過我會努力傳承塚原家下去的，不用您擔心。」

「是的。」

加世露出微笑的眼神說着。

像這種令人厭煩的場面，究竟還要上演多少次呢？

八彌故弄玄虛地停頓了一下，然後又繼續說：

調皮的加世，大概是覺得看阿由女困擾的樣子很有趣吧，所以說完這句話後，立刻飛也似地跑走了。

不過在這之前，阿由女其實早就有過幾次被人告白的經驗，而且都是令人意想不到的對象，以令人意想不到的方式告白。

「這還用說嗎？今年秋天的這場比武大會，可是攸關着新當流的興廢呢……大家都是這麼說的呀。」

三

「是的，在下是水谷八彌。」

「到底是怎麼了？」

每一個字都說得鏗鏘有力。

阿由女情不自禁想起那次的情景來，於是輕輕地抬起頭來說道：

「怎麼可以……我必須傳承塚原家……」

四

八彌也馬上就想追上去，卻突然聽到遠方的道場傳來聲音：

第一次是被自己始終敬爲伯父、父親的飯筱修理亮，莫名其妙突然告白時。

「我倒是第一次見到您。」

「第二次是在今年正月的拜賀儀式結束後，在這個宅邸的拜殿前面，你和新太郎晴秀大人在交談。」

八彌毫不忌諱地，仔細注視着阿由女的臉龐。

「啊，你是卜部大人的……」

阿由女大喫一驚地推開八彌，立刻轉身就跑。

而且阿由女本來就不喜歡這個男人，加上在父母雙亡、已經家道中落的現在，聽到這番彷彿瞧不起塚原家的話，與其說讓阿由女感到驚訝，不如說讓她不禁湧起了些許的憤怒。

卜部新太郎晴秀跪在流派開山始祖、同時也是他叔公的卜傳夫妻墓碑前。

「我非常清楚你的事，你是已逝的塚原大人千金、阿由女小姐。」

「我看到他能與你這般美麗的女子如此親暱的交談，內心非常地羨慕。」

六左衛門出身於神職家族。

「這一點我明白，不過只要我獲勝，那麼對於我成爲你的夫婿，負責再興塚原家一事，一定不會有人反對的。雖然我是土子師父的弟子，不過我對一羽流毫無留戀；我會帶着喜悅的心情，和你一起共同守護卜傳流。」

阿由女急着想跟在加世後面離開，卻被八彌打斷了話語。

「咦？」

八彌擔心被人看到這一幕，趕緊跑走了。

「我聽說過你。」

「快來人啊！」

而他也從很早以前，就開始對阿由女投以熱切的眼眸，只是阿由女自己沒有察覺到罷了。

就這樣，阿由女斬釘截鐵地拒絕了古宇田。

阿由女好不容易纔擠出這一句話來擋下對方，仍因此整整做了三天的惡夢，夢中總見到修理亮那張鬚髮濃密的臉，正露出猙獰的牙齒來，作狀要撲向她。

嗆鼻的血腥味，在已近黃昏的春日照射下，隱含着狠毒的祕密，以及滿滿的殺氣。

寶劍高珍居士

「阿由女，我和你父親昭親大人，可以說是莫逆之交；我從你還在襁褓時，就已經認識你了，也始終將你視爲自己的女兒，所以到了這個年紀，還要向你提起這種事，我自己也覺得很羞恥；只是我也無能爲力，我只要一想到你，全身就像着了火一樣，不斷地熊熊燃燒。我也曾用盡全身力氣斥責自己，『不可以、絕對不可以、一定要忘了你、我必須死心，我是一個蠢蛋！』但一切都於事無補。這幾年來，我就算做夢也會夢見你，我根本忘不了你。阿由女，你就可憐可憐我這顆思慕的心吧，我拜託你呀，阿由女！」

唯獨一個人——儘管她仍嚇了一大跳，卻同時感到害羞、苦惱與喜悅——，她不但沒有當場逃掉，還輕輕地將臉頰貼在對方胸前。

身爲守護天真正傳神刀流傳統的中年優秀劍士，同時也是取代亡父地位、始終爲阿由女所尊敬的人，竟如此對自己赤裸裸求愛，讓阿由女不知如何接話。

仁甫妙宥大姊

阿由女不再回話，但八彌或許誤認阿由女的沉默是表示默認，因此突然伸出手，想握住阿由女的手.

「呵呵呵，阿由女小姐，那，我先失陪一下囉～！」

——新太郎大人。

人們不斷大聲喊叫着。

生前感情就很好的這對夫妻，死後仍相互依偎在一起。

「阿由女小姐，這場比武真有這麼重要嗎？」

「阿由女小姐。」

「這件事你不用擔心，塚原家只要由將來我們所生的孩子繼承就行，而我當然也會竭盡全力，讓塚原家在我們手中繼續發揚光大。」

他似乎是被人從背後砍了一刀。

——她和我以往所追求過的女人完全不同，簡直就是人間絕無僅有的寶玉。

八彌推開人羣，往前面走過去。

阿由女第二次被告白的對象是古宇田六左衛門。

「哈哈哈，沒有錯，你說得一點也沒錯。不過對我來說，比起新當流的興廢問題來，我更在意能否得到你的芳心。」

——怎麼會有如此厚臉皮的人？我怎能嫁給這種人——

當時新太郎正從諸國修行之旅回來沒多久，不知他聽見自己和新太郎談了什麼樣的內容……想到這裏，阿由女不由得慌張起來。

卜傳不僅是無雙劍聖，同時也是溫柔體貼的丈夫，而他的妻子阿妙，不僅美如天仙，同時也是一個貞節不二的女人；這樣的夫妻生涯，讓年輕的新太郎不禁由衷尊敬與憧憬。

與阿由女永遠相愛，併成爲卜傳般的優秀劍士——，這就是年輕的新太郎，長年以來的夢想。

除了爲叔公夫妻恭敬祈求冥福外，他同時也祈求了明天比武的勝利。

新太郎在墓碑前站了一段時間，眼神既堅定又清澈。

摒除雜念，將全身力量凝聚在唯一的一劍上——比武前唯一剩下要做的事，就只有這件事了。

他從今天早上開始，就刻意避開不去見心愛的阿由女，還跑到人煙稀少的卜傳墳前祭拜，爲的就是避免和衆多劍士一樣，因爲看到情人出現在眼前，而產生心理動搖。

——我會贏，我一定會贏的。

新太郎感受到自己全身溢滿了年輕的氣息與活力，不禁用力地握了一下拳。

他走下山丘，然後騎上綁在樹旁的馬。

接着，他靜靜將馬頭轉向鹿島神社方向而去。

他騎着馬一路奔馳在太陽即將西下的田野路上，一陣陣微寒的風不斷呼嘯而過。

新太郎自認已經將所有雜念拋除在九霄雲外，但腦海中仍不自覺地不斷浮現出有關明日比武的事來。

——其他劍士應該都已到達了吧？飯筱叔叔和古宇田資道大人是否也到了呢？

——土子師父大力讚賞的水谷八彌，是否也來了？他是個什麼樣的男人？實力到底有多強？

——還有那個柏原，聽說他在紀州比武過，被有馬安信尊稱爲大哥，但我之前和安信比武時，卻陷入苦戰……

——再來就是天流的日夏，聽說他的實力同樣很強。

——不知道我會和誰對戰？如果是飯筱叔叔或古宇田大人的話，恐怕不太妙，更何況他們兩人，好像都對阿由女有意思——不，一旦上場比武，他們一定會完全忘記阿由女，將所有身心靈都貫注在彼此的劍上，他們絕對會毫無雜念，使出渾身解數的……

新太郎一邊不斷思考着，一邊繼續馳馬向前；就在這時，他忽然猛力伏下身子，將頭埋在馬的鬃毛之間。

一支尖銳的箭掠過他的後頸，直接刺進了地上。

箭——新太郎並非知道有箭射過來，所以才趕緊避開，純粹只是從空氣中感覺到似乎有東西飛過來，因此憑着劍士的本能避開了這一擊。

「哦，原來是加世，你怎麼還沒睡呢？」

「別胡說……我有什麼事好讓她擔心的？」

當年輕的叔叔和姪女正在如此閒話家常時，沒有任何人察覺到，距離不到二十間遠的某間屋子裏，一起可怕的事件也正在神不知鬼不覺地進行着。

「不。」

——輕舉妄動的話，一定會被他斬掉。

「我已經沒有資格和新太郎對戰了，我甚至沒有資格參加明天的比武；對這次的比武大會，我會宣佈退賽。」

「不行啦，我覺得阿由女小姐太可憐了，您就過來一下嘛！」

「你是說日夏大人的事嗎？」

六左衛門露出一副意氣頹喪的模樣，對修理亮答道：

修理亮並沒有放鬆握在刀上的手。只是繼續說着。

劍存在的目的並非爲了攻擊人，而是爲了保護自己，所以必須極力避開危險，非到萬不得已時，才拔劍保護自己，同時給予對方致命一擊——這就是卜傳流一太刀的本質。

在這間屋子裏的，是兩名年輕男子。

「請你原諒我，修理亮！我的心被惡魔給迷惑了，纔會做岀這麼可恥的事來，請你原諒我！」

毫無辯解的餘地，畢竟他進行暗殺的卑鄙行徑，已經被修理亮給當場撞見了。

這份恐懼讓六左衛門的身體無法動彈。

「不，我看今天……還是算了吧。」

「新太郎一大早就不見人影，不知道到哪裏去了，所以我也沒辦法，不過到明天正式開始比武之前，還有充裕的時間，你放心吧，就交給我來處理。」

就在此時，男人背後響起一個明顯帶着滿腔憤怒的聲音。

「天都這麼晚了……會很麻煩的。」

不，他根本回答不出來。

——沒想到被人發現了，而且對象不是別人，偏偏是飯筱修理亮這老傢伙……

五

「你太卑鄙了，六左衛門！」

「六左……嗚……」

因爲事出突然，他根本沒有機會確認箭射過來的方向，再往那裏採取反擊的動作。

「身爲劍士，你竟然做出這種天理不容的事，你怎麼會墮落到這種地步？」

——畢竟自己並不清楚對方的身分，如果說出來，只會引發無謂的恐慌。

看着俯倒在地，已經氣絕身亡的總角之交，六左衛門臉上原先滿溢的悔恨與苦悶錶情，早已不知消失到何處去了。

將馬綁在道路東側微微隆起的丘陵樹木間，手上還拿着弓與箭的這個男人，是一名年約三十三、四歲的武士。

因爲要脫離危險的狀況，最好的辦法並非挑戰危險，而是儘速離開危險，這也是祖師卜傳不斷反覆傳授的教誨。

原來是晴次的女兒加世。叔叔——每次聽到加世如此喊他，新太郎總覺得有些難爲情，因爲他這個叔叔太年輕了。

六左衛門完全不回答。

新太郎保持俯身的姿勢，用力踢了一下馬腹，試着疾速離開現場。

「呵呵。」

他放開握在刀柄上的手，悲傷地眨了一下眼睛，打算就此離去。

「叔叔大人真是討厭，您說阿由女小姐還會擔心什麼事啊，當然是擔心叔叔您的事啦！」

「他可是很厲害的，曾在紀州打敗過有馬安信。」

有人在喊他。

但是，他的身體卻像凝結住了一樣，完全無法動彈。

境內的建築物裏，擠滿了來自四面八方的劍士。

「就算如此，日夏大人也絕非那種無力抵抗，連一刀都沒交手就任人斬死的人啊。」

看到六左衛門擦拭着額頭上的汗水，還露出痛苦的表情與聲音，修理亮的憤怒情緒，終於稍微緩和了下來。

筱兵衛不悅地問着。

新太郎一路上都在思考，也做出這樣的決定，沒想到一回到神社，便立刻聽到日夏喜左衛門慘死的怪異事件。

「您不用向我道歉啦，不過您就去看一下阿由女小姐吧，她現在人就在我房裏。」

接着飛來的第二支箭，被新太郎瞬間出鞘的刀斬落地上。

六左衛門低下頭來，並將左手上的弓丟在地上，痛苦呻吟般地說着：

「我知道你很迷戀阿由女，而我也知道，阿由女明顯深愛着新太郎；我也曾經想過，要是沒有新太郎在的話……或許阿由女就會是我的人了。不過六左衛門，你仔細想一想，新太郎的父親昭親與我們是同門師兄弟，新太郎從小就敬我爲叔父，也敬你如長兄，對於這樣的年輕人，你竟然想放冷箭暗殺他……」

當新太郎回到神宮時，夕陽早已西沉，大殿裏已然燈火通明。

「不，我對自己如此卑劣的本性，已經徹底絕望了。此生我不會再握劍了；修理亮，這是我唯一足以對新太郎贖罪的方式。」

「我原諒你，因爲還好你沒有真的鑄下大錯，不過重要的是你必須問心無傀，所以你絕對不能再有這種行爲。剛纔的事我就裝作沒看到，不過你必須像個劍士一樣，好好的和新太郎正面對決。」

六左衛門的額頭上，開始滲出汗水來。

向父親告辭退下之後，新太郎立刻去找哥哥晴次。

打根術——或稱爲手刺箭，這是將箭當成手裏劍或鎧通（注：日本武士使用的破甲短匕首，長約三十公分左右。）般使用的招式，也是香取神刀流的奧義之一。原本新當流就不同於柳生之後的新劍法，並不是只會使劍而已，同時還不斷在槍、弓、柔術、打根術等各方面追求精進，完全保有戰國劍法的古風。

「哼——是修理亮嗎！」

不，就算有機會反擊，新太郎應該也不會這麼做。

其中一人是先前出現過的美貌劍士，水谷八彌。

明白蓄勢待發的第三支箭，已經不可能射中新太郎後，男人將箭從弦上取下，然後又憤恨地咋舌了一下。

「不，如果是正面對決，你說的當然沒錯，但日夏大人是被人從背後暗殺的。」

「哎呀，天色還早，不是嗎？倒是我說叔叔大人啊，您知不知道發生大事了？」

新太郎感覺彷彿有一股不祥的氣息，正在整個神社境內不斷擴散開來，讓他覺得心情沉重，甚至很不舒暢；然而，他也只能帶着這樣的沉重感，沿着長長的走廊，往自己的屋子走回去。

「就算您沒有什麼事，畢竟發生那樣的大事，她當然會擔心啦，叔叔大人真是一點也不懂青春少女的心呢！」

「事情還不至於這麼嚴重，只要你懂得懺悔，好好清淨你的心靈，堂堂正正與他對決就行了啊。」

「六左衛門！」

「你有辦法阻止他嗎？」

修理亮的罵聲裏，充滿厭惡與輕蔑。

即使看見前方路上的悍馬被緊緊繫着，也寧願刻意繞遠路，只求避開危險—這樣的做法，充分顯示卜傳是一名既慎重又謙虛的劍士。

握在右手上的箭，有如尖銳的豹牙一般，狠狠刺進修理亮的側腹。

爲了備戰明天的比武大會，有些人早早便回到自己被分配的屋子裏，有些人在大客廳裏意興風發、高談闊論，也有些人似乎情緒過於激昂，於是特地走到微寒的庭院裏，升起篝火逞強待在外頭。

「是嗎，那真是抱歉了。」

「呿，居然讓他跑了！」

「原諒我！」

六左衛門快速拔起箭來，再對着修理亮的脖子，補上最後的致命一擊。

看着新太郎愈離愈遠的身影，一名男子帶着憤憤不平的表情，吐出了這樣一句話：

他是一個身材壯碩、皮膚淺黑、額骨有些突出，看起來就是功名心很強烈的三十出頭男子。

「我認識你這麼久了，只是想不到你原來是這種人！今天白天我看你的舉止就發覺不對勁，所以偷偷跟在你後面，沒想到就看見你做出這種可恥的事情來！」

「有辦法一刀就斬斃日夏大人的人，應該不是那麼多才是啊。」

正因如此，新太郎只是不斷縱馬奔馳。

「這是爲什麼？」

六左衛門很滿意自己的打根術，只見他露出會心的一笑，穩穩地站在原地。

父親晴家對於新太郎提出的疑問，只是皺起了銀白色的眉毛，還搖了搖頭。眼看就要舉辦盛大的祭典活動，卻發生這種不曾有過的不祥事件，讓他年邁的心更顯痛苦，這是誰都看得出來的事。

就在此時，就在他內心產生些許的鬆懈時——六左衛門瞬間飛躍過來。

儘管能夠推測到這個地步，但論及究竟誰最爲可疑，晴次卻舉不出任何人來。

「你真的這麼有把握嗎？我勸你別小看他比較好喔！」

「是嗎……六左衛門，能看到你如此懺悔，我也覺得很欣慰。」

「還不清楚到底是誰殺害了日夏大人嗎？」

看到少年時期以來的好友，因爲領悟到自己的罪孽而變成如此消沉，甚至還痛苦呻吟不已，修理亮的心裏就覺得既沉重又難過，胸中甚至湧上一股悲涼的情緒。

「我想就實力而言，我倆應該不相上下，但若要論頭腦，絕對是我比較聰明，因此我只要略施小計就行了……你不用擔心，就算我沒能殺了他，只要能阻止他參加明天的比武就夠了。」

「阿由女……她在擔心什麼？」

急速轉過身來的古宇田六左衛門，瞬間臉色大變，一股夾雜着苦悶、憤怒與屈辱的情緒，扭曲了他的眼、口、鼻，呈現出極度醜惡的表情來。

「嗯，毫無線索。」

「不爲什麼。」

「六左衛門，如果你想和新太郎爭奪阿由女，爲什麼不堂堂正正地透過劍來比輸贏呢！」

——難道說這件事和自己差點被箭射死一事，其間有什麼關連？

他雖然右手拿着箭，左手拿着弓，但修理亮的右手已經握在腰部的刀柄上了。

新太郎並沒有將自己先前的遭遇說給任何人聽。

「我已經實踐了我們的約定，閣下到底打算怎麼做？」

「我想兇手恐怕與日夏大人很熟，纔會讓日夏大人毫無戒心，被對方趁隙從背後襲擊；那一劍的切口之利落，可以證明兇手絕非泛泛之輩。」

另一人則是有馬流的代表人，柏原筱兵衛。

修理亮只拔出三寸左右的刀，就瞬間倒在枯草堆上。

「新太郎叔叔大人～」

「是啊，大家都在談論這件事呢，而且阿由女小姐她也很擔心呢。」

修理亮的聲音愈來愈尖銳，到後來甚至充滿悲痛。

「可以——一切都在我的計畫之中。」

雖不知道這兩人是在哪裏認識、又是如何搭上線的，不過總之他們兩人早在先前，就已經建立起了互相合作的密謀關係。

密謀的目的，當然是得到卜傳流嫡統的地位，以及阿由女。

原本這兩個條件是密不可分的，但他們兩人決定分享。

想得到阿由女的人，當然是水谷八彌。

對女人毫無自信的筱兵衛，則選擇了繼承卜傳的正統，也就是選擇了名聲。

在新當流各流派代表的六名優勝候選人當中，飯筱修理亮和古宇田六左衛門這兩人，已經從競爭者名單中剔除。

因爲這兩人到目前爲止，已經有好幾年的時間幾乎都是輪流獲勝，但從來也沒有誰得到過阿由女，當然也沒有成爲卜傳流的正式繼承者。

即使今年仍由這兩人當中的誰獲勝，結果應該還是一樣。

換言之，實際上筱兵衛和八彌眼前剩下的競爭者，就只有卜部新太郎和日夏喜左衛門而已。

只要在正式比武之前先殺了這兩人，或即使沒有殺了他們，只要讓他們傷到無法參加比武的程度，那麼最後留下來的人，自然就會只剩兩人——也就是筱兵衛和八彌。

兩人在最後的決戰中，將會戰成平手，到時就各自要求要得到美女和流派名聲——這就是他們的密謀內容。

筱兵衛選擇了殺害自己熟識的日夏喜左衛門。

於是，他將對方引誘到道場後面，兩人並排站在一起；當時筱兵衛是站在喜左衛門的左邊。

爲什麼選擇這樣的站位，主要是因爲要從左邊斬殺站在右邊的對象會比較容易；相反地，要從右邊斬了站在左邊的人，則較爲困難。

兩人就在這樣的位置下交談了好一會兒，這時筱兵衛突然開口喊道：

「你看那裏！新太郎和阿由女相互依偎在一起！」

筱兵衛一邊說着，一邊用手指着右邊二十間左右處的樹叢。

「咦？在哪裏？」

「就在那顆大椎樹下！」

「當時晴家大人根本還沒到達現場，但他的印盒和印章袋卻掉在現場——就只是這樣而已。」

八彌說到這裏就閉口不語，還露出正在沉思中的異樣眼神。

「當然懷疑的人並沒有證據，目前只是在揣測而已。之所以會如此，大概是因爲日夏雖然是遭人從背後偷襲，但他畢竟不是泛泛之輩，有能力一刀斬死他的人並不多，再加上柏原一向是個很小心的人，有辦法讓他喝下毒酒的人，不是跟他很親近……就是很有威望的人。我知道這當然是無聊至極又極盡無禮的揣測，但不論這種揣測多無聊，還是得設法消除纔行，不能任由謠言散播開來。」

這名中年劍士不僅是父親的好友，也是新太郎始終尊敬的人。

結果是筱兵衛先躺下來。

即使因爲阿由女的事，知道對方可能成爲自己的情敵時，很不可思議地，新太郎仍對修理亮毫無反感，因爲新太郎知道，修理亮是一個就算要與新太郎爭奪戀人，也一定會堂堂正正對決的君子，同時也是一個值得信賴的男人。

「卜部先生，你冷靜一點聽我說——事實上已經有人開始在懷疑晴家大人了。」

新太郎激動地大聲喊着。

新太郎小時候甚至曾跟他學過劍術，對新太郎而言，他就像是自己的叔叔一樣。

神社的西門後面是一大片不斷延伸的樹林，新太郎在樹林深處，若有所思地踱步着。

「我是從背後偷襲他的，實在沒什麼好自滿。」

「這還用說嗎！太無禮了！」

日夏喜左衛門、柏原筱兵衛——他們都是新太郎很想對戰一次看看的人。

六

八彌休息了一下後，拿起包裹情悄走出屋子。

對方出示的兩件物品，毫無疑問地正是父親晴家的物品，而且是父親隨時都會帶在身邊的事物。

「唯一的辦法，就是你放棄參加比武大會。」

「嗯，所以師父的酒都是好酒呢。」

「什麼？」

一股異樣又可怕的灰暗氛圍，沉重地籠罩在在整個神社境內。

「呵呵，這倒也是，你說得沒錯。」

新太郎踏過雜草，往八彌的方向走過去。

然後，到了第二天早上。

——哇！

由於正值晚飯忙碌的時候，因此有好一段時間，完全沒有人發現異狀。

「不得了啦，柏原先生他……他的嘴裏吐出鮮血，已經死了！」

「我有事想私下找你談談。」

——難道說，他是在找我？

「新太郎的事，請閣下不用擔心，儘管交給我吧。爲了預祝成功，我把師父的酒拿來了，我們就先來滋潤一下嘴巴吧！」

「不過話說回來，對於閣下那一刀，我實在不得不佩服萬分。」

說到這裏，八彌刻意停頓一下，想靜觀自己的說詞能帶來什麼樣的效果。

食物中毒外加喝酒過量，因此猝死——當這第三名犧牲者的死因被公開後沒多久，立刻又傳來消息表示，在七生村的小山丘上，發現了飯筱修理亮的屍體；這讓所有聚集到神社境內來的人們，無不感到顫慄。

喜左衛門根本來不及出聲就倒在地上，只能緊抓住地上的土向前爬行，但爬行不到五、六寸的距離，就氣絕身亡了。筱兵衛確定喜左衛門已死後，趕緊拭去劍上的血，然後裝作若無其事地離開了現場。

新太郎爲之愕然，不禁大喊出聲。

（下午就輪到自己上場比武了，此時絕不能胡思亂想來擾亂心智……）

「這樣也好，最好也請土子師父和其他人做見證；不過卜部，萬一結果是……」

「你說什麼？要我放棄這場比武大會？」

「不論哪個命案現場，當我到達時，令尊卜部晴家大人根本就還沒出現。」

「我看就別再喝了。」

八彌俊美的臉上露出了微笑。

八彌的眼神也變得銳利，一動不動凝視着新太郎的面容。

新太郎覺得很遺憾，也爲他們感到可惜。

新太郎完全沒有察覺到，自己已繪在不知不覺間，陷入了認同父親晴家就是殺人兇手的立場之中，只是焦急地反問着。

八彌環視了一下四周後，帶着新太郎走進先前新太郎一直踱步的樹林中。

此刻一股火焰的漩渦，正在新太郎的腦海裏狂奔。

喜左衛門的身體轉動了半圈，所有注意力都集中在右前方；就在這一剎那間，筱兵衛的刀，帶着銀色的光芒一閃而過。

身爲代表劍士之一的新太郎，當然受到了莫大的衝擊。

此刻，比武大會已經在神社境內的比武場上展開了。

「啊，卜部先生，你果然在這裏。」

而且聽說他的側腹也有箭傷。

不過最讓新太郎痛心的，是飯筱修理亮的死。

兩人輕聲地你一句、我一句，並同時舉起酒杯來。

八彌指着一截被砍伐的樹根說道。

當新太郎凝視前方時，發現水谷八彌正從西門走出來，似乎在找什麼人，不斷地東張西望。

「明天就要正式比武了，我們可不能喝太多。」

筱兵衛回到屋子裏後，再也沒有踏出屋外一步，直到這一刻，才找到機會催促八彌，快點解決新太郎。

「你絕不能激動，一定要冷靜下來，好好思考該如何善後纔對。這兩樣東西，我就把它交給你，隨你要怎麼處置，如此一來這些證據——你別生氣，看在世人眼裏，這絕對是證據——如此一來，證據就會消失了。」

「我聽說土子大人很愛喝酒呢。」

新太郎並不十分清楚八彌所說的意思，但當他仔細檢視着接過手上的印盒後，臉色頓時大變。

「你是想說，我父親就是殺人兇手嗎？」

「這個東西掉落在現場……就算是這樣，你想說什麼呢？」

「當然，晴家大人必然會說『我什麼都不知道』；我想他一定會這麼回答，而我也不相信令尊會和這兩起殺人事件有關，只是……其他人會怎麼想，那就是問題所在了。令尊當然希望你能在這次的比武中獲勝，大家心裏對此也都很清楚；而，就在比武沒多久前，三名有力的獲勝候選人接二連三地橫死，雖然修理亮大人的情形我並不清楚，但日夏和柏原兩人的死亡現場裏，都發現了令尊的所持物品，如果被大家知道的話……你覺得呢？那些沒有口德的人，又會如何大肆瘋傳這件事呢？……你也知道，謠言是最可怕、也最無從預防起的。」

這樣的修理亮，竟被人用箭刺穿脖子而死。

筱兵衛自己其實也同樣喜好喝酒。

「卜部先生，你可千萬別誤會了，你大概以爲我故意勸退你，是想自己取得勝利……我完全沒有這種想法。你如果不出場比武，最後應該會是由我和古宇田六左衛門對決，但我絕不會贏他的。雖然我不認爲自己與古宇田先生對戰一定會輸，但爲了避免沒有你參戰的情況下，由我自己成爲新當流的代表，所以我會輸給他。我跟你之間，總有一天得進行真正的決戰，到時我們再來分勝負，決定該由誰成爲新當流真正的代表吧。」

由於筱兵衛遲遲沒有現身，於是有人狐疑地前往查看，沒想到才拉開紙門，就瞬間發出驚愕的慘叫聲：

八彌像是要刻意討好對方般地說着。

境內的比武場上傳來聲音。

「您找我有什麼事嗎？」

八彌不僅超出他實際年齡地表現出非常成熟的態度來，甚至露出同情與困惑的神情來，努力想說服新太郎。

八彌說罷，便拿出自己帶來的包裹。

不過，新當流六派的代表劍士中，已經有三人在比武之前就橫死了。

（奇怪？）

「不，話不能這麼說，對方畢竟是日夏……這種程度的高手，可不是任誰都能殺得了的。」

「可是就算如此，我想還是無法預防毫無根據的謠言四處流傳。那麼，要想消滅謠言，就只有一個辦法了。」

天空也陰暗無比，還蒙上一層宛若喪服色彩般、鉛灰色的厚重空氣。

八彌從懷裏拿出一個印盒，並將之遞到新太郎的面前。

筱兵衛似乎有些難爲情。

新太郎當然也非常瞭解，老父親非常偏愛自己，一心一意想幫助自己在劍道上取得名聲，而且這個渴望勝過一切。

今天一大早時，土子泥之助才介紹八彌給新太郎認識，當時新太郎就覺得八彌似乎有話想對他說，一副欲言又止的樣子。

「站着說話也不方便，我們就到那裏去吧……」

雖然新太郎相當理解這點，但他的憤怒卻不知道該向誰發泄；正因爲無處可發泄，所以更讓他感到焦慮與煩悶。

八彌將一個小小的印章袋遞到新太郎面前。

「小聲一點……不管是急病也好，或是找個其他適當藉口也好，總之。只要你放棄這次的比鈕武，自然就足以一舉打消無謂的流言，這世間就是這麼不辨是非啊。」

由此可見，他絕對不是被遠遠放冷箭刺死。

由於連續發生的重大事件，新太郎一點也不敢大意，只是就他所見，八彌身上完全感受不到散發出任何一絲殺氣或敵意。

——殺他的人，到底是什麼人？要是被我知道，我一定會替他報仇。新太郎暗自在心底如此發誓着。

聽到八彌令人意外的要求，新太郎腦中一片空白，八彌見狀，更乘勝追擊地露出溫和的笑容來，輕聲地安撫着新太郎：

「那你跟我來吧，我們直接去問我父親。」

「怕什麼，反正閣下和我會打成平手的……結果不是早就已經塵埃落定了嗎？」

「卜部先生，就容我單刀直入的說吧，我今天早上看過柏原先生的屍體了，而且我撿到了這樣東西；目前除了發現屍體的人之外，只有兩、三人看到這個東西。」

不過父親再怎麼樣，也絕不是會爲了消滅兩名競爭對手而暗殺對方的卑鄙小人——新太郎始終如此堅信着，只是眼前出現了鐵證如山的物品，讓他不知道該如何反駁。

下午開始，會分別進行中階和高階的劍士對戰，最後再由各流派的代表人，進行最後的決戰；就時間來說，恐怕會拖到申時（下午四時）。

新太郎只看了一眼，臉上便露出明顯更加震驚的神情。

兩人嘴裏雖然都這麼說，卻還是喝了相當多的酒。

新太郎面向着八彌，停下腳步。

「要怎麼做纔好？」

「卜部先生，還不只是這樣……昨天黃昏，當日夏先生被人發現不知被誰斬死時，我也是立刻趕到現場去……結果撿到了這樣東西。」

「可是……」

聽到歡呼聲，新太郎忍不住停下腳步，並轉過頭去。

有好一段時間，新太郎都無法出聲，好不容易纔擠出這句話來，聲音卻明顯充滿不安，一點也不像平常冷靜的他。

「我並沒有這麼說，我只是說在兩起殺人事件的現場裏，正好都看到晴家大人的所持物品掉在地上……我只是陳述事實而已，我也不知道這件事是否該向他人提起，我無從判斷，所以纔想來找你商量。」

上午的比武，屬於初階者的比武。

從這個時候開始一直到黃昏，新太郎究竟抱持什麼樣的心情，人又躲在哪裏，完全沒有人知道。

申時一到，最後的一場比武就要開始了，但這時突然傳來驚人的消息，讓擠滿比武場的劍士們，忍不住懷疑自己的耳朵聽錯了。

——卜部新太郎從昨天黃昏開始，身體就突然出現異狀，到了今天情況變得更嚴重，讓他根本無法上場比武，因此只好宣佈棄權。

這就是傳來的消息內容。

於是，最後剩下來的挑戰者，就只剩這兩人：

香取神刀流 古宇田六左衛門資道

一羽流 水谷八彌光信

三十三歲的六左衛門，剽悍的臉上充滿油光，二十五歲的八彌，俊美的臉上散發着明亮的光輝，兩人雖然都露出微笑現身比武場上，但在各自的微笑背後，卻隱含着不同的意義。

六名獲勝候選人中，已經有四人不是死亡就是棄權，大大減損了人們對最後決戰的觀賞興趣，不過當兩人手持木刀走到比武場中央時，場內還是不約而同地，掀起一陣喧譁；喧譁過後接踵而至的，則是平靜無波水面般的一片死寂。

相距一間的兩把木刀，各自散發出彷彿真劍一般，令人恐懼的殺氣來，並在陰鬱的凝重空氣裏，慢慢地彼此接近。

「喝！」

六左衛門終於發出豪邁的吆喝聲，並將雙手高舉在右上方的木刀，朝着八彌的肩膀斬過去。

會格擋，還是閃躲呢——？

只見八彌的身體，如飛鳥般瞬間從六左衛門身體左側閃過去，然後轉了一圈，與六左衛門正好交換了原先的東西位置，並彼此對峙着。

看在旁人眼裏，兩人不過是交換了位置而已。

但其實兩人在這短短的一瞬間裏，已經出現了異常的變化。

原本充滿自信與活力的六左衛門，臉上明顯閃過一絲狼狽的神色，而八彌則是用勝利者的眼神，注視着六左衛門。

原來，就兩人剛纔擦身而過並轉動身體的同時，八彌用音量極低、簡短而銳利的聲音，在六左衛門耳邊說了一句：

「真是可惜，你手上拿的不是打根。」

其實八彌根本沒有任何證據，只是將香取神刀流和打根聯想在一起後，做出如此的推測，因此故意試探六左衛門。

沒想到這句話就像一支尖銳的箭，深深刺中六左衛門的心。

裁判土子泥之助的聲音，高高地響起。

八彌的木刀，猛力擊打在六左術門的護腕上，將它擊成了碎片。

六左衛門因此瞬間露出狼狽的神色——而八彌是絕不會愚鈍到錯過這個大好良機的。

只一聲，八彌的身體飛躍向前。

「勝負已定！」

「喝！」