第一章 茂丸

「請問有人在嗎？」玄關響起一個高亢響亮的聲音。

我抬頭看向敞開的拉門，逆光中有一個矮小的身影正站在那裏。

「喔，有什麼事嗎？」

這個陌生的男孩看起來差不多七歲左右，正納悶他是否迷路了？

「呃，呃，上屋敷……」男孩用力拉着自己衣服的下襬，低頭呢喃道。

由於我身材高大，僅是站着就會讓小孩子心生畏懼，於是我走下玄關，來到他面前後蹲了下來，與男孩的視線保持相同的高度。

「上屋敷怎麼了？」

男孩好像下定決心般抬起了頭。

「我送東西來上屋敷，但現在家裏都沒人，能不能讓我留在這裏等呢？」

男孩將事先背下的說詞努力說出的模樣令人莞爾，想必是被父母交代要這麼說的吧！

「當然沒問題。你幫大人跑腿嗎？從哪裏來的？」

男孩聽我如此回應，似乎知道我並非壞人，明顯鬆了一口氣，臉上的表情也放鬆下來。

「下屋敷。」

「你是下屋敷的小孩嗎？你一個人來這裏啊？真是太了不起了。」

下屋敷是在舊街道旁，遠離這個村莊的一棟老舊大宅。雖然從下屋敷到這裏只有一條路，但平素少有往來，而且以小孩子的腳程，並不算太短的距離。

「我有一半的路是用飛的。」

「太厲害了，你已經會飛了嗎？」

「會一點點。」

「即使只是會一點，也很厲害了。我叫茂丸，你叫什麼名字？」

「我叫英太。」

「通過最終考試，正式成爲山內衆時，竹劍就會變成真劍。」

這是在弟弟和村莊裏那些搗蛋鬼身上已看不到的謙虛態度，我忍不住噗哧一聲笑出來。

男孩的雙眸興奮得發亮，但仍有些遲疑，不知該不該收下。

「珂仗是什麼？」

一旦離開勁草院，就必須歸還珂仗，萬一不慎遺失，就會立刻被趕出勁草院。

三人找到空位後圍坐在一起，合掌說了聲：「開動了！」便喫了起來。咬了一口肉丸子，肉汁流出來，浮着金色油脂的肉汁有着大鍋料理特有的美味，百喫不厭。

「道場是由最後上課的人來收拾，各宿舍的人必須輪流協助製作晚膳。月初會在食堂門口貼出值日表，請務必要確認輪到自己的日子。」

茂丸道謝後，將珂仗交還給市柳，市柳用熟練的動作將珂仗系回原位。

「是院長和鄉長推薦，確認無誤。」

「你以鳥形降落在大門前，真有膽識啊！」

那是我第一次，也是最後一次見到英太。

雪哉以一臉不容別人繼續追問的笑容敷衍道：「因爲我們是兒時玩伴，任何人都可能會爲無聊的事吵過一、兩次架。我們又不是小孩子，不可能爲這種事記仇，對不對？」

這名說話很有禮貌的少年自我介紹說，自己叫雪哉。而且他溫順平和的樣子，讓茂丸覺得「這個同學很不錯」。

「就是這個。」市柳迅速地解開深紅色佩繩，拿下腰間的佩劍。

「對啊！」幾個弟弟也嚷嚷了起來。「你想來應該就可以來吧？」

「因爲很多事情有了變化。」雪哉依舊維持沉穩的態度，苦笑着回答。

市柳聽到雪哉的話愣怔了一下，接着用力點頭附和道：「對、對啊！怎麼可能爲以前的事耿耿於懷，就讓過去的事煙消雲散吧！」

過了一會兒，市柳似乎認命了，只是不知道爲什麼，他的眼神就像是被打上岸的死魚一般。看着市柳消沉的樣子，茂丸不禁有點擔心。

「啊！這不是到目前爲止，做得最好的陀螺嗎？」

「……嗯，好啦……那就請多指教。」市柳露出了好像看到世界末日的表情。

茂丸和其他八咫烏都可以自由變成人形或鳥形，但是從人形變成鳥形時，必須身穿可說是身體一部分的黑色衣服，也就是〈羽衣〉。靠意識編織出的羽衣可以自然變成羽毛，一旦穿着絲綢或是麻紗等製作的衣裳，在變身時會成爲阻礙。

▽

擔任指導的市柳，是很有時下年輕人風格的青年，以前有些叛逆，再加上喜歡奇裝異服，曾經讓鄉民擔心不已。不過，經過勁草院的訓練後，目前已經成爲出色的院生。雖然他的眼神很不友善，嘴巴也很毒，其實是一個直爽的人。

在確認掛在房間前的房號後，茂丸搶先向前打了招呼，而等在宿舍內的學長剛好也是他認識的人，茂丸覺得自己很幸運。

定神一看，已經有好幾只大烏鴉降落在看起來像是正門前的廣場上。

少年抬頭打量茂丸後，露出了笑容。

「雖然我很高大，但也是新生。我來自北領，不太懂中央的規矩，咱們兩個鄉下人就來當朋友吧！」

天黑之前，市柳帶着茂丸和雪哉在廣大的勁草院內參觀。到了晚膳時間前往食堂時，發現已經有許多院生聚集在那裏。

照理說兩個人的年紀相仿，但眼前這名少年十分矮小，可能是被茂丸壯碩的體格嚇到了，瞠目結舌的模樣看起來很呆氣，而且五官也還很稚嫩。

上午幾乎都在課堂內上學科；午膳之後，幾乎都是術科。

「反正還會見面，到時再一起玩。」

「你先前往宿舍，擔任指導的學長已在等候，他會指示你該怎麼做。」

「奇襲？」

「我是風捲鄉的茂丸。」

「嗯，改天見！」

「竟然是同一間宿舍。」

「再見，要再來玩喔！」

當他們走進大門內側時，裏面已排放了好幾張接待新生的細長桌子，事務員忙着應對前來報到的少年。

「真是太有緣分了，以後請多指教。」少年禮貌地說道。

事務員確認茂丸所遞交的推薦信內容後，用紅毛筆在手邊的紙上書寫了起來。

「姓名和出生地？」

「真是太巧了，我也來自北領。」

只是沒想到，當市柳一看到雪哉的臉，立刻臉色大變。

「怎麼了？你們之前有什麼過節嗎？」

雪哉笑得更開懷，倏忽鞠躬說道：「不過，我不會因爲這樣就對你沒大沒小。市柳草牙，請你務必以學長的身份，多給予指導。」

接着，他們參觀了勁草院中最大的講堂。

當他們打算一起走去宿舍，各自拿出寫了宿舍房號的紙張時，發現竟然都是「二號樓十號房」，兩個人都大喫一驚。

經剛纔的事務員提醒後，他才發現其他抱着行李、走向相同方向的少年，都穿着各種有顏色的衣服。

就在他辦完大人交代的事，準備跟我們道別回家時，我送給一臉寂寞的他一個新陀螺。

「茂哥，有客人嗎？」

原來每年都會舉辦迎新會，所以這些學長特地去買了酒菜。雖然有幾名新生打算起身幫忙，學長卻制止了他們，親自動手爲宴會做準備。

「真的嗎？我來自風捲。」

茂丸發現自己剛入峯，就已經因爲負面因素引人注意了。他用指尖抓了抓頭，猝然在一片深藍色和棕色衣服中，發現一個和自己一樣，身穿漆黑衣服的身影。沒錯，那絕對就是穿着羽衣的新生。

那個同學被他用力一拍，差點往前衝，氣得對方猛然轉過了頭。

「有何不妥嗎？」茂丸聽到他無奈的語氣，不禁感到訝異。

他們簡單地相互寒暄後，走過整排的講堂之間，來到有許多小房間的宿舍。

沒有錢買衣服的人在日常生活中也都穿着羽衣，不過，進入勁草院的少年們，很少有人家境如此清寒。

「是個陌生的孩子吔！」

至少接下來這一年，不需要爲和室友之間的關係操心。茂丸暗自鬆了一口氣。

茂丸看着兩個人迥然不同的態度，忍不住疑惑地歪着頭。

勁草院原是祭祀山神的寺院，因此用來上課的講堂和道場都很華麗，包括練習泅水的水池和實習的山林在內，佔地相當大。

「也請你多指教。」茂丸也向他回禮。

「你不用客氣，雖然你第一次玩，但資質很不錯。你下次來這裏之前，記得先用這個陀螺好好練習。」

雖然茂丸不知道該小心什麼，也不知道該如何小心，但察覺到眼前的事務員似乎在關心自己，於是坦誠道了謝，便轉身走向宿舍的方向。

「一言爲定喔！」

茂丸跑了過去，用力拍了拍他的背。

茂丸和雪哉在市柳的指導下，拿了堆放在食堂牆壁前的食案和碗盤，盛裝了自己想喫的分量，其他院生在食堂內大聲聊着天。

這是一個晴朗的早晨。

「就是爲了因應可能會發生的緊急狀況，學校會毫無預警地召集。無論是在上課時，或是在睡覺時，都可能聽到連續猛敲的鐘聲。在這個時候需要帶着〈珂仗〉，馬上到大講堂前的廣場集合。」

「真羨慕你，茂哥做的陀螺很棒喔！你要好好保管。」

夜晚沒有特別訓練時，晚膳後便不用上課，但不要以爲這樣就沒事做了。

茂丸一路飛來勁草院，早就餓壞了，他專心大口地喫着膳食。當他飽食後，正在收拾着食案時，只見幾個像是貞木的高大學長，帶着酒瓶和發出香噴噴味道的紙包走了進來。

原來是那裏！茂丸將鳥喙朝向廣場的方向，雙翼拍打着空氣在天空中滑翔，準備降落在廣場的同時，將身體稍微一用力，捲起塵土的雙翼和具有尖銳鉤爪的三隻腳，在轉眼之間，就幻化成小麥色的強壯身體，從大烏鴉變成了人形。

「不，雖然沒有明確規定，只是會被宮烏看不起。」事務員將紙張交給他時，低聲說道。「你從外地來，可能還不知道，很多中央貴族都是這樣。如果你瞭解這些情況，還堅持這麼做，我當然不會阻止你，不過還是小心爲上。」

茂丸伸展了肌肉飽滿的身體，把原本咬在嘴上的包袱拎在手上。準備就緒！當他抬起頭時，發現周圍的少年都瞪大了眼看着他這個從天而降的大個子。

食堂角落的大飯桶內裝了剛煮好的米飯，鐵鍋內盛滿大量雞肉丸子和野菜的燉菜。

我正和這個靦腆男孩說話的同時，聽到了啪答啪答急切的腳步聲，看來是幾個弟弟從外面回來了。

貞木把緊張的新生叫到身旁聊天，草牙俐落地忙來忙去，分配着酒菜。確認所有人手上都有酒杯後，一名貞木在其他人的推派之下站了起來。

茂丸帶着賞花的心情在上空中飛翔，不時看到徒步走在坡道上的人影，而天空中也到處可見騎着大烏鴉的身影。順着他們前進的方向望去，半山腰上有好幾棟像是巨大寺院般的建築，被高大的圍牆圍了起來，這片壯觀雄偉的建築傲視周圍的一切。

他在漸漸西沉的太陽下一次又一次地回頭，矮小的身影漸漸朝回家的方向消失。

「下次……」英太小聲地嘀咕着。

「你爲什麼會在這裏？你不是說不會來勁草院嗎？」市柳尖聲地質問道。

「下次記得帶過來，我們來比賽。」

這些應該是在未來三年內同食共寢、共同生活的夥伴吧！他們是不是想說什麼？茂丸歪着頭看着他們，他們卻像是猛然回過神似的，匆匆走向大門的方向。

「雖然看起來像真劍，其實只是做得十分出色的竹劍而已，你們不久之後就會拿到。珂仗也是勁草院院生的身份證明，黑色飾珠代表〈貞木〉，白色飾珠代表〈草牙〉。你們的飾珠應該是綠色，要隨時帶在身上，絕對不可遺失。」

「沒、沒什麼，請不必擔心。」市柳用力皺着眉頭。

「日出時分就要起牀。」

同年紀的小孩子很快就打成了一片，在上屋敷的人回來之前，我們一起玩了鬼抓人、轉陀螺，玩得不亦樂乎。

「……你要送我嗎？」

「有推薦信嗎？」茂丸走到桌前，還沒有開口，事務員便主動問道。

「我老家是垂冰鄉，原來我們是鄰居啊！」

當市柳領着兩名學弟走出宿舍，說要參觀勁草院時，整個人似乎已經決定豁出去了，他用有點自暴自棄的口吻向他們說明院內的生活。

「在這裏。」

英太聽了，開心地笑了起來，頻頻點頭。

「起牀後就是晨訓，晨訓結束後纔是早膳。早膳和午膳有專人制作，只要把食案放在桌上就好。完膳後，將食案收起，荳兒就直接在食堂內開始上課。」

「起牀時間、上課和下課時，鐘樓的鐘聲都會響起。基本上，只要聽鐘聲行動，就不必擔心用不到膳。只不過偶爾會有『奇襲』，這件事務必特別小心。」

「因爲學科會有許多作業，在適應之前，甚至必須佔用到睡眠時間才能完成。除此之外，還有院生相互切磋的研究會，以及學長會舉辦一些講習會，來傳授一些課堂上沒有教的應用武器。有時間的話，都可以自由參加。」

蔚藍的天空帶着柔和的春色，無疑是邁向人生新旅程的最佳日子。燦爛的陽光靜靜照耀大地，放眼望去，盛開的櫻花彷彿翻騰的白雲般爭奇鬥豔。

「嗨！你也是從外地來的嗎？」

當茂丸準備接過寫着「二號樓十號房」的紙張時，男性事務員露出了苦笑。

寬敞的講堂內鋪上了木地板，後方有一個大祭壇，祭壇前垂着簾子，鄭重祭祀着山神。好幾根柱子支撐的天花板很高，上方還有莊嚴的黃金華蓋。

茂丸拿在手上一看，發現比想像中更輕，黑漆的劍鞘和低調的裝飾都很漂亮。

「各位新生，恭喜你們峯入，我們歡迎你們的加入。明天開始，你們就沒時間快樂逍遙了，至少趁現在好好享受勁草院的氣氛。」

「萬一喝醉，明天就慘了，酒量差的人別喝多了。」

「只有這點酒，根本不可能喝醉。」

「好了、好了，今天不要說這些，想喝就喝吧！」

即使坐在周圍的貞木打岔，最後大家還是順利說着：「乾杯！」每個人都喝了起來。

茂丸一口氣喝完後，和坐在附近的院生、學長開心地聊了起來。

不一會兒，新生便開始自我介紹。

大部分新生都沒有喝醉，或是隻有微醺，但也有人已經滿臉通紅，說話口齒不清。由於大家都喝了酒，所以新生有說有笑地介紹起自己的名字、出生地，和進入勁草院的過程。介紹完之後鞠躬，再坐回原來的座位，然後由附近的其他新生接棒。

「我是住在二號樓十號房，來自北領垂冰鄉的雪哉。」輪到坐在茂丸身旁的雪哉時，他毫不緊張地說道。「我叔叔以前是山內衆，從小就聽說在勁草院要喫很多苦，雖然很擔心會跟不上課業，但我會全力以赴，請多指教。」

雪哉的自我介紹簡直四平八穩到極點，周圍響起零星的掌聲。正當他準備坐下，突然傳來一個聲音——

「等一下，你不說明爲何要來勁草院嗎？」一名紅色頭髮的少年口齒清晰地問道。

茂丸看着他的臉，忍不住發出了「喔喔」的聲音。

紅髮少年玉樹臨風，品貌非凡，在老家時很少能看到如此俊美的人。茂丸帶着好像在欣賞珍禽異獸般的心情驚歎不已。

雪哉不慌不忙，轉頭看向那名少年。

「並沒有什麼特別的理由，只是希望能成爲出色的山內衆，爲保護山內盡一份心力。」

「保護山內？真的只有這樣嗎？」美少年清秀的臉上露出質疑的表情。

「……恕我失禮，請問你是哪一位？」雪哉面對逼問的少年，緩緩眨了眨眼。

「我叫明留，是西本家的明留。」

聽了紅髮美少年自我介紹，食堂內響起了驚訝的竊竊私語聲。

「原來就是他。」

他們一邊將放在房間角落的舊被子鋪平，一邊閒聊着來勁草院的真正目的。

市柳說完，便把他們帶出了宴會會場，來到了浴堂。

「雖然都稱爲金烏，原本就是統治者的真金烏和代理金烏之間，在本質上是完全不同的。而神官判斷皇太子殿下，是真金烏。」

「之前就聽說過關於你的傳聞。」

「嗯，茂丸說的沒錯！」

「感到不滿的不是別人，正是大紫皇后，也就是長束親王的母妃。她是來自南家的正室，皇太子的母親則是來自西家的側室。」

「不必在意。」茂丸揮了揮手。

「不，事實並非如此。也許你聽了會感到意外，但皇太子殿下和長束親王之間的關係並不差，不僅如此，長束親王還十分照顧皇弟。看在旁人眼中，也不禁感到驚訝。」

聽雪哉說話的語氣，好像認識長束親王與皇太子殿下兩兄弟。

三人梳洗完，一身輕鬆地回到宿舍，打算早早上牀就寢，迎接明天。

看到市柳搖搖晃晃地站了起來，茂丸才終於發現自己早已滿身大汗。

「……我是不是闖禍了？」茂丸問得戰戰兢兢。

「好吧！」雪哉允諾後，將身體轉向茂丸。「茂哥，你知道十年前，皇太子殿下和他的皇兄長束親王之間，曾經相互爭奪日嗣之子一事嗎？」

「是啊！」市柳待雪哉的說明完，一臉疲憊地附和道：「我相信你應該已經知道，公近是南家的宮烏吧！」

「搞不好你比我更適合向他說明情況，就由你來說吧！」市柳建議道。

「你要這麼認爲也無妨，反正阿斗皇太子沒什麼好怕的。」

「你怎麼說我都沒有關係，但我不允許你侮辱皇太子殿下！」明留露出嚴厲的表情，倏忽轉頭看向雪哉問道：「你爲什麼不吭氣？不說點什麼嗎？」

市柳和雪哉啞然無語地沉默了片刻。

「我也想知道，尤其是雪哉的真正目的。」市柳皺着眉說着，從屏風後方探出了頭。「因爲剛纔漏聽了這個部分，而且你之前不是纔信誓旦旦地說，不想來勁草院的嗎？」

雪哉可能察覺到他的疑惑，害羞地抓了抓頭。

那是一名草牙，剛纔其他人忙碌地爲宴會做準備時，他動也不動地坐在那裏。他的鷹鉤鼻子很好看，只是有點像假的，雖然容貌略比明留遜色，卻有着一看就知道是貴族的端正臉龐。他手長腳長，肩膀很寬，也比其他草牙高大。長相和體格都很出衆的他，卻毫不掩飾自己目中無人的態度，讓人不想接近。

「只是聽說過傳聞，但完全不瞭解詳細情況。」

「就是這樣。」

「不過，茂哥說的並沒有錯。按照你剛纔的比喻，原配孃家的人就是公近學長，小老婆家的人就是明留。」

「等一下！」茂丸按着太陽穴，頭昏眼花地打了岔。「因爲別人說胞弟是真正的金烏，所以原本要成爲代理金烏的兄長，便將日嗣之子的位子讓給了胞弟嗎？」

「因爲這些原因，擁護長束親王的南家與擁護皇太子殿下的西家，產生了嫌隙而對立。這種情況，似乎也對勁草院產生了影響。」

「之前沒來得及告訴你，其實我和市柳草牙一樣，也是鄉長家的次子，而且不久之前，還在宮中當差。」

「原來是這樣。」

「那只是安慰自己『目前已經把找到的洞封起來了，希望猿猴不會再來』。雖然目的是爲了避免山內人心惶惶，但這種見解也消除了民衆的警戒與自衛的勇氣。我認爲，根本不應該宣佈『已經阻擋了巨猿』這件事。」

雪哉似乎很瞭解內情。茂丸感到很不可思議。

聽了他的回答，明留恍然大悟地「喔」了一聲，露出了銳利的眼神。

「……你是說遭到『巨猿』襲擊一事嗎？」市柳低聲問道，雪哉默默地點頭。

此外，由於長年未出現真金烏，南家貴族強烈反對長束讓位，而西家當然希望皇太子能夠即位。也因此，宮廷內無視長束本人的意志，分成了皇太子派及長束親王派這兩大派。

「那你來這裏，是打算畢業之後向誰效忠？」公近挑釁地問道。

「茂哥，謝謝你。」雪哉小聲道謝。

「也未免說得太露骨了……」

明留是這四大貴族之一，西家的公子，是山內身份地位最高的少年之一。

「喔——，我終於搞懂了。」

「今年有一個有趣的新生啊！」

這時，市柳打開了浴池和沖澡區之間的門走了進來。

正當覺得終於能喘了口氣，準備喫點小菜時，市柳皺着眉頭走到他們面前。

茂丸確認新生繼續開始自我介紹，又坐回原來的座位。

公近原本露出掃興的眼神看着茂丸，聽到一名貞木這麼說後，很不甘願地閉上了嘴。

啊！雪哉不是無法回答，而是不想回答。茂丸發現這點之後，當然無法袖手旁觀。

長束認爲，既然已有真金烏，就不需要自己代理了。長束原本就是個光明磊落的人，對權力沒有興趣，贊成按照傳統讓自己的皇弟即位。

「好了，這件事就討論到此，我要先出去了。你們泡了這麼久，竟然還能面不改色。」

明留雖然一臉難以接受的表情，卻也在周圍跟班的安撫下作罷。

「那茂丸呢？」市柳試圖將矛頭指向茂丸。

「還真會享受啊！知道我爲什麼帶你們離開宴會嗎？」市柳不等他們回答，便大聲嚷嚷地繼續說道：「因爲貞木交代我要好好指導你們，以免你們繼續惹事生非！那些貞木真的超可怕的！」

驀然又響起一個語帶嘲弄的聲音，順着聲音的方向望去，發現一名學長身體後仰，盛氣凌人地坐在那裏，他的周圍有許多跟班。

山內實質上是由四大貴族分頭治理，東領由東家治理、南領由南家治理、西領由西家治理、北領由北家治理。四家的祖先是首代金烏的四個孩子，掌握宮中實權的中央貴族都來自這四大貴族。

「你沒聽到他在侮辱皇太子嗎？」明留不耐地皺起了眉頭。

難怪雪哉雖然是鄉下人，卻完全不覺得他很俗氣。

「茂哥不瞭解朝廷的情況，他單純想要幫我，當然只能那麼說囉！市柳草牙，你剛纔沒有幫我，現在卻來指責茂哥，我覺得不太妥當。」

「沒事。」昏暗中，聽到雪哉低聲笑道：「只是朝廷內無聊的權力鬥爭。」

「哇，真是太棒了！」

茂丸一臉茫然地對着開始向他說明的雪哉搖了搖頭。

「但這不能怪我們啊，是西家的少爺找麻煩。」雪哉一臉不耐煩地反駁道。

「我只耳聞兄弟之間嚴重不和……」

由長子繼任金烏漸漸成爲宗家的慣例，身爲皇弟的皇太子多虧了皇兄的助力，才能夠順利成爲日嗣之子。

邊境村莊莫名遭到巨猿襲擊，村內所有居民都慘遭殘忍殺害，無一倖存。起初完全不瞭解巨猿的目的，也不知牠們從何而來，最後發現遇害的八咫烏已成爲巨猿的食糧。

茂丸和市柳聽到「去年夏天」這幾個字，都露出了嚴肅的表情。

不久之前，中央曾經爲到底該由誰接任下一任金烏而爭執不休。由於此爲山內之大事，因此消息也傳到了地方，沒多久便聽到皇太子將成爲下一任金烏。

「我不知道你聽說了什麼傳聞，至少在這裏，我是你的學長，所以在開口說話之前，先搞清楚自己的身份。」公近在說話的同時站了起來，挺起了胸膛，倨傲地看着明留。「我不管你之前是不是皇太子的近臣，這種事在這裏完全沒有任何意義，如果你敢囂張，後果就自行負責。」

勁草院的浴堂很大，茂丸以前從來沒有看過這麼大的浴堂，他把腳伸進浴池，和雪哉悠閒地坐在那裏放空。

緊閉雙脣的雪哉聽到這句話，眼底深處露出了厭煩的眼神。

山內受到山神打造的結界保護，至今爲止，從來不曾遭受外敵的攻擊。然而，巨猿爲了啃食八咫烏而襲擊村莊，這讓山內的八咫烏驚恐萬分。

「因爲像我們這種鄉下人，從來沒有見過宗家。別人在討論我們根本不知道對方爲人如何的八咫烏，當然既無法表示肯定，也沒辦法反駁。」

「各位好，我和雪哉同宿舍，是來自北領的茂丸。」茂丸說話的同時也緩緩站了起來，拍了拍一臉詫異的雪哉肩膀，半開玩笑地繼續說道：「因爲遲遲沒有輪到我，我就擅自主動自我介紹了。我和他一樣，也是因爲想要保護山內才選擇進入勁草院。我和他境遇相同，但必須說，明留的問題實在太難回答了。」

茂丸雖然不懂爲何會變成目前的情況，還是硬插了嘴，在場的所有人都看向他。

「你是誰？」明留訝異地探問。

茂丸感到意外，納悶地看着雪哉，只見雪哉難爲情地聳了聳肩。

朝廷積極調查巨猿入侵的途徑，不久之後，便發現巨猿進入山內的〈捷徑〉。於是，朝廷正式對外宣佈，目前已經成功封鎖了捷徑，巨猿己無法再進入山內。

「明留是西家的公子；所以公近學長是長束親王派，明留是皇太子派。」

「真不錯啊！」

「現在當然還不知道，畢竟還有三年的時間嘛！」茂丸滿不在乎地笑了起來。「目前的首要任務，就是好好努力，培養能夠成爲山內衆的實力。聽說，到時候會根據在這裏的成績決定去處。雖然不知道到時候會保護宗家的哪一位，但無論保護誰，無論被派去哪裏，只要能夠爲山內盡力，我就心滿意足了。」

去年夏天，發生了一起讓住在山內的所有八咫烏恐懼不安的事件

就連鄉下人茂丸也知道，西本家是有錢有勢的大貴族。

雪哉一臉爲難的表情看着他們，突然被問到這句話，顯得有些不知所措

明留頓時啞口無言，而公近也對茂丸這番雲淡風輕的話感到意外。

「啊呀啊呀，即使你這麼說，我們也不知道該怎麼回答啦！」

「你在威脅我？」

山內族長的金烏，有〈真金烏〉和〈代理金烏〉之分。據說真金烏天生就具備了統治山內的所有必須要素，當宗家有真金烏誕生時，即使不是嫡長子，是側室所生的孩子，都理所當然該成爲八咫烏之長。當沒有真金烏出現時，便由宗家的嫡長子擔任代理，而代理真金烏的人，被稱作代理金烏。

不過，雪哉果斷地認爲，那只是中央貴族的一廂情願。

茂丸的意見單純至極，食堂內陷入了一片安靜，但剛纔默默聽着他們對話的貞木終於忍不住笑了出來，食堂內的氣氛也頓時緩和下來。

「這應該是上策吧！只要他們不招惹我們，我們也沒必要做什麼。」雪哉也表示認同。

然而，有人卻對這樣的情況感到不滿。

「啊啊啊，亂成一團了，根本搞不清楚啊！」

「喔！原來你就是傳聞中獲得皇太子殿下青睞的人。」

「我是南橘家的公近。」學長露出挑釁的眼神。

「既然這樣，你又爲何改變主意？」

雪哉來到勁草院時，也是穿着羽衣，才令茂丸誤會。雪哉雖來自外地，其實是貴族。

雪哉剛纔一口氣說了太多事，茂丸覺得自己好像如墮煙霧。

「公近，你也坐下，難得喝酒，這樣酒也變難喝了。」

「呃，不好意思，我不太瞭解你們在爭什麼，所以沒辦法……」雪哉語無倫次地說。

房間的中央擺放了一道滿是補丁的屏風，房間後半部屬於市柳的空間，靠門口的前半部是雪哉和茂丸的空間。

「也就是說，父親有一大塊地，已經有了妻子，以及長子這個繼承人，卻還在外面拈花惹草，結果與外面的女人另外生了孩子。但是二兒子十分優秀，原本是繼承人的長子，想將那塊地讓給弟弟繼承。原配強烈反對，原配的孃家和外面那個女人的孃家，全都一起進來攪和，事情一發不可收拾……是不是這樣啊？」

「我之前的確覺得若進來勁草院，一定跟不上訓練，自己會死在這裏。當初要我在勁草院和進宮當差中選一個，我還選了進宮當差。」

「爲什麼？」明留似乎有點困惑。

雪哉語中帶刺地責備，市柳不由得發出了懊惱的低吟。而茂丸從他們的對話中，發現事情似乎並不單純。

「你們跟我來一下。」

「自從去年夏天之後，情勢發生了變化，便讓我無法再說這種幼稚的話。」

市柳對着終於豁然大悟的茂九叮嚀道：「儘可能不要和他們扯上任何關係，多一事不如少一事，這纔是生存之道。」

雪哉說話時顯得很焦慮，與之前悠然的態度截然不同，茂丸直覺他應該十分聰穎。

「原來是這樣，所以你才說是『爲了保護山內』。看來你也是爲了對抗巨猿，才進來勁草院的。」

「嗯，差不多就是這樣。」雪哉說完，停頓了一會兒，又補充道：「因爲不能完全交給中央。」說到這裏，倏然看向茂丸問道：「你剛纔說『你也是』……」

「是的，我來這裏的理由和你一樣。雖然我剛纔沒說，我其實來自風捲鄉的佐座木。」

「佐座木！」

雪哉和市柳都來自北領，因此反應十分昭顯。

「是遭到巨猿襲擊的……那個佐座木？」市柳驚慌地低聲道，茂丸點點頭。

垂冰鄉的棲合和風捲鄉的佐座木，都是遭到巨猿襲擊的村莊。棲合是慘遭滅村，而佐座木只有遠離村莊的一戶人家遭到攻擊。在談論受到巨猿攻擊這件事時，幾乎都會提到棲合，當地居民認爲，只要稍有閃失，遭到嗜殺的可能就是自己。

「巨猿襲擊的那戶人家，在當地稱爲下屋敷。」

那裏原本是不同於佐座木的另一個村莊中心，也是歷史悠久的世家。由於隨着舊街道廢棄，村莊也漸漸荒涼，最後僅剩下屋敷那棟房子。近年來，住在下屋敷的人似乎能夠自給自足，所以也很少有機會與佐座木的村民交流。

「那年夏天，接到鄉長的通知，要求確認位在邊境的房子是否安全。我在老家那裏算是武藝不錯的人，就派我前去察看。」

茂丸到達目的地時，下屋敷已人去樓空，到處都是鮮血。綁在馬廄內死去的馬，發出了腐臭味，無數蒼蠅飛來飛去。地爐旁的地板變成了黑色，他起初不知道那是什麼，當看到被啃食得乾乾淨淨的骨頭丟棄在地上時，才終於意識到那些漆黑的污漬，是幹掉的血泊。

雖然他與下屋敷的人並不熟稔，但也並非完全沒有交流，而他最先關心的，是幾天前才見面的小男孩安危。

英太，你在哪裏？茂丸急忙四處尋覓，終於在大宅一角找到一間好像被潑了墨汁般的寬敞木地板房間，他在房間內看到一個熟悉的小陀螺掉在地上。

我一輩子都無法忘記當時的心情。茂丸陷入了沉默。

雪哉和市柳看着緘口無言的茂丸，似乎也猜到是什麼情況，沒有催促他繼續說下去。

「……嗯，差不多就是這樣。」茂丸嘆了一口氣苦笑着。

雖然之前勁草院的人多次探問茂丸：「要不要來參加勁草院的入峯考試？」他向來都表示拒絕。因爲他不認爲需要去勁草院，一直以爲大部分的麻煩事，自己就可以搞定一切。然而，在親眼目賭巨猿襲擊的慘狀後，才明白自己的想法有多天真可笑。

「所以你爲了自衛，避免遭到巨猿的襲擊，纔想要更加精進武藝嗎？」

市柳可能覺得感同身受，露出了與剛纔不同的認真表情。

被教官稱爲雛鳥的新生聽到命令後，驚慌失措地站了起來。

長束環顧眼前的院生，不等教官引言，便以宏亮的聲音致詞。

「喂，大塊頭，起牀了！晨鐘早就響了。」

茂丸來到食堂聽取今後的課程說明，找到了典禮期間站在最前排的雪哉。

「是！」所有院生都敬禮回應。

突然闖進來怒罵着新生的教官，以武人來說，個子並不高，他盛氣凌人地抱着雙臂，粗壯結實的手臂蓄滿了力量，想像一旦被他揮拳打到，不知道會有怎樣的下場。想到這裏，背脊不由得隱隱竄過寒意。

語畢，院長伸手指向設置在祭壇前的宗家御用椅。

一名教官致詞歡迎新生入峯勁草院，同時也說明了日常生活的注意事項和心得。

「我們誠摯歡迎各位。」

在所有新生當中，個子最高的茂丸在最後方打量着整座講堂，光是看着新生與學長的背影，就可以發現截然不同，這讓他感到很有趣。

▽

「我是勁草院院士華信，是你們的術科教官。」

院長聽到宗家皇子的致歉，緩緩地搖頭說道：「不，勁草院乃至所有山內衆都屬於宗家，您特地來此，欣喜至極，倍感惶恐。請跟我來。」

雪哉聽了，噗哧一聲笑了起來，隨即放聲大笑。

說完，他走到排在最前頭的雪哉前面，邁開步伐。其他人也聽從指示，列隊走進他們昨天參觀過的大講堂。

在食堂喫完早膳後，市柳和其他學長一起走了出去。被要求留在食堂內的新生，按照身高排好隊，不一會兒，一名男性學務人員快步走了進來。

當典禮僅剩下結束的致詞時，外面突然傳來嘈雜聲。

那人一看便知是中央的貴族子弟，雖然比走在前面那個男人稍矮一些，個子還是很高，相貌堂堂，一頭剪齊的長髮披在後背，紫色僧衣外穿着豪華的金色袈裟。雖然他相貌斯文，但五官輪廓很深，有着武人的嚴厲。

「對啊！雖然有點保護過度，但他絕對是最支持皇太子殿下的人。」

從他們的服裝判斷，走在前面的應是護衛，後頭的纔是長束親王。

茂丸沒想到院長以如此謙卑的致詞開頭。

院長確認明留回到原來的位置後，纔開口發言。

他看起來根本不像是宗家的皇子。正當茂丸如此思忖時，突然被其身後的年輕身影給吸住了目光。

典禮在肅穆中繼續進行，漸漸來到尾聲。

一年之後，我也會像學長一樣嗎？正當茂丸思忖着這些事時，教官致詞已結束。

院長的致詞比想像中簡短，茂丸暗自鬆了一口氣。

茂丸看着天花板無奈地開口。

「早安……」茂丸的被子已被掀開，刺眼的陽光讓他忍不住瞇起眼睛。

「喂，我問你。」

「好了，路近，你先退下。」長束伸手推開名叫路近的護衛，走到院長面前。「皇太子殿下原本打算親自蒞臨，但殿下要處理朝廷事務，因此派吾前來。抱歉，不請自來。」

「把路讓開。」

「茂哥，早安。」

「你們至今仍無法意識到自己已經是院生了，是嗎？」

茂丸揉着惺忪睡眼看向周圍，發現旁邊那牀被子已經摺好。

茂丸還來不及看清來者是誰，就聽到有人倒吸了一口氣。

寬敞的大講堂內，草牙和貞木分別排在兩側，中間是新生，看起來像是教官的年長男性們都坐在祭壇前的上座。在場所有人都身穿羽衣，清一色皆是黑色，只有教官的肩上掛着五顏六色的懸帶。

教官滔滔不絕，新生中有人無法專心，身體微微搖晃。然而，站在旁邊的學長全都紋風不動，意志堅定且抬頭挺胸的穩定站姿，完全是新生難以比擬的。

報名的教官以肅殺的眼神瞪視着荳兒，從他們面前走過。

「院長閣下，不得了了。」學務人員大驚失色地衝了進來。

「長束親王，原本聽說您今年無法駕臨。」

「長束親王和皇太子殿下關係，真的很好吔！」

「各位荳兒，首先恭喜各位峯入。很高興在此見到各位，也爲各位感到驕傲。」他停頓了一下，面不改色地繼續說道：「近年來，宗家和勁草院的關係略有疏遠，吾認爲這對宗家和勁草院雙方而言，都是極其不幸的狀態。雖然皇太子殿下這次很遺憾無法和吾同行，但殿下日後有機會必定會前來勁草院。」

院長的容貌，在威嚴之中帶着年長者特有的深謀遠慮。而開罵的教官，年紀應該比院長小几歲，有着一雙凹陷的雙眼及蒜頭鼻，一身皮膚好似使用多年的鞣皮，沒有頭髮的腦袋黝黑髮亮，一臉兇相活脫就是流氓地痞的樣子。

「看到教官竟然還大搖大擺坐在那裏。站起來！」

長束親王，將日嗣之子的位子讓給皇弟，同時也是宗家嫡長子的親王殿下。

茂丸覺得自己很幸運，在還符合入峯資格時察覺到這件事。

至少應該能夠比張腿站在家門口做更多的事吧！

「我第一次看到宗家的八咫烏，果然很有威嚴，或者說很神氣，反正就是與衆不同。」

坐在上座的教官聽了他的話，也頓時手忙腳亂了起來。

「今年希望入峯者衆多，你們通過考試來到此地，絕對都是優秀人才，也可說是勁草院未來的希望。」院長沉穩的發言，強而有力。「勁草院的基本理念，就是獨立自主和實力主義。不受任何來自外界力量的限制，只要有實力，就可以持續向上。我們發誓效忠的對象，就只有宗家一族和金烏。」

語畢，華信猛然停下腳步，把臉湊到站在他眼前的新生。

昨晚找雪哉麻煩的西家明留代表新生向前，從院長手上接過珂仗的動作絲毫感受不到膽怯，態度落落大方，難以想像他的年紀比茂丸小。

「是長束親王！」低聲細語中夾雜着驚訝的聲音。

院長雖然上了年紀，但聲音深沉悅耳、充滿活力，新生原本無法聚焦的視線，很自然地都集中在院長身上。

他真的不想再次體會撿起被鮮血染紅的陀螺這種事了。

院長急忙帶領其他教官，來到講堂中央迎接一行人。

長束雖然年紀很輕，但談吐十分穩重。

在新生陸續站起來的同時，斥責聲從四面八方傳來。四名輔助教官不知道何時已包圍了新生，嚴厲森冷的目光射殺了過來。

這時，茂丸回頭一看，最先入眼的是一個外形相當奇特的男人，他魁梧的身軀就連體格高大的茂丸，也忍不住驚愕。即使隔着衣服也能感受到他渾身結實的肌肉，身上的羽衣是褐衣的樣式，頭上並未戴冠，僅隨意地紮起頭髮，就像絨毛覆蓋的狐狸尾巴。他帶笑的嘴脣下露出了尖虎牙，鷹鉤鼻和炯炯雙眼令人印象深刻。

「別擔心，我會罩你的，學科成績根本不是大問題。」

「目前正值時代變化之際，危害我們的巨猿闖入山內，勁草院、山內衆和宗家都已無法再像以前那般。除了新院生以外，在院生的各位，也必須抱持符合當今時代的態度。」長束目光炯炯，掃視講堂內。「吾和各位一樣，都是金烏的劍、金烏的盾，我們要擁戴主公，維持山內的安寧。如果無法以此爲榮，就無法交付刀劍。吾期待各位在勁草院，意識到自己是對金烏最忠實的人。」

雪哉早已換下中衣，身着一身羽衣，端坐在枕邊。

「然而，山內目前正面臨前所未有的危機。」院長如此斷言，靜靜地打量着講堂內，片刻後，繼續開口說道：「爲了進一步保護宗家、保護山內，你們將會上前線，希望你們做好捨身保護宗家與山內的心理準備。期待你們能夠完成使命，無愧於勁草院院生的身份。」

「看到你們這些屁股上還黏着蛋殼的傢伙，我就感到頭痛，但既然接下了任務，就只能硬着頭皮上。只要看到哪個傢伙還張嘴吱吱叫的話，就用餌食塞滿他的嘴巴，塞到他的肚子撐爆爲止。」華信轉身，繼續發狠地說道：「而你們要在肚子被撐爆之前，努力將餌食之人的飛翔方式和狩獵方式全都偷學下來。只要閉上嘴巴，好好咀嚼餌食，便能長出自己能夠展翅飛翔的血肉。」

雪哉笑着遞給茂丸洗臉用的手巾。

「我向來睡得很淺，聽到鐘樓的聲響，便馬上醒了。」

「我非常瞭解你的想法。」雪哉沉着的口氣，與面露喜色的表情並不符合。「茂哥，很慶幸跟你成爲好朋友，我們一定要一起成爲山內衆。」

荳兒聽從教官的指示，從中央退到兩旁，十分好奇是誰即將到來。

——出借珂仗的儀式正式開始。

「好好努力！」長束大喝一聲，震撼了空氣。

「各位新生，首先感謝各位來到勁草院，歡迎你們。」

「那裏已經準備就緒，請你們排隊入場，不要竊竊私語！」

響亮的聲音幾乎讓柱子都震動起來，而原本正在悠閒聊天的荳兒，都緊張地跳了起來，慌忙想閉上嘴，卻已來不及了。

茂丸笑着否認道：「不是的，即使我一個人練就高強的武功，當遭到許多巨猿同時攻擊時，我根本也無力招架。更何況，我得知巨猿進入山內的捷徑在中央時，終於領悟到——如果想要捍衛自己真正想要保護的東西，一個人揮舞着木棍，守在自家門口是沒用的。雖然我也不是很清楚自己成爲山內衆之後，到底能夠發揮什麼作用？」

「你這個臭小子，膽子不小，竟然比學長晚起牀！趕快漱洗更衣，要去喫早膳了。」

「好，我知道了。」

▽

「喔，早安。你起得真早啊！」

隔天早晨，茂丸聽到市柳的吼叫聲醒了過來。

「親王迅速處理完事情後，便趕來了。」走在前面的護衛不羈地露齒一笑，代替長束回答。「院長，你該感到高興，今天是代表皇太子殿下前來。」

「是、是！」

入峯典禮終於要開始了。

「山內衆必要的素養是什麼？」

然而，長束並沒有上座，反而來到列隊在講堂內的院生面前。而名叫路近的護衛也緊跟在後，站在長束一步後方的位置，其他部下也都緊跟着。

此雙手交疊在胸部下方，手心朝上的敬禮姿勢，是模擬向對方獻上變成鳥形時出現的第三隻腳的動作。

「若未來同樣的事情再次發生時，我不希望自己後悔——早知道應該去當山內衆、早知道不應該對現況感到滿足、或許有辦法做更多事。我絕不再讓自己悔不當初。」

「不瞞你說，我入峯考試的學科分數是最後一名，不知道能不能順利畢業。」

——典禮開始前，首先向祭祀山神的祭壇鞠躬。

不一會兒，就看到一羣衣着鮮豔的人快步走了進來，講堂內霎時陷入騷動。

長束看着講堂內的院生，向他獻上肉眼無法看到的第三隻腳，他心滿意足地點頭。

學長聽到號令後，馬上鞠躬行禮，新生也慌忙照着做。學長的動作一致，幾乎可以聽到整齊的聲音，但新生的動作生硬，七零八落。

市柳說話的聲音聽起來有點興奮，只見他邁着輕快的腳步走了出去。

跟在輔助教官身後走進食堂的教官，額頭上冒着青筋，大聲喝斥道：「你們這些人唧唧喳喳、唧唧喳喳，簡直太得意忘形了！現在你們只是雛鳥，只會啼叫、喊叫、張嘴等待別人把餌食送進你們嘴裏，是吧！」

典禮的致詞結束後，親王一行人便和院長一起離開了大講堂。

「動作太慢！」

「今天有入峯典禮，所以早膳的時間提早了，我們要趕快過去。」

院長語畢，便回到原來的位置。

一位黑髮中夾雜着白髮，年紀約六十過半的男人走了出來。他就是帶領勁草院，也是所有教官之長的院長尚鶴。他一身猶如神官僧衣般的羽衣，掛着有金色刺繡的深紫色懸帶。體格並不壯碩，面容充滿知性，看起來很嚴格。

「不要磨蹭！」

在大家七嘴八舌地閒聊時，食堂門口出現一個人影。

「啊？」

「勁草院就是根據這些素養，決定了入峯的考選科目，你說看看！」

那名院生驚嚇得直髮抖，完全答不上來。

「太慢了！如果不知道，就回答不知道。」

「我、我不知道。」

「你應該爲自己的怠惰感到羞恥！下一個！」

「劍術、弓術……還有騎馬……？」旁邊的院生回答得語無倫次。

「僅只這些嗎？」

「我、我只知道這些。」

「你是雞嗎？連自己做過的事也不記得嗎？」

「對、對不起！」

「不要輕易道歉，即使只是虛張聲勢，也要抬頭挺胸。無論面對任何人，都不要輕易讓人有趁虛而入的機會。下一個！」

「六藝四術二學，是成爲山內衆必須具備的素質。」下一個院生鎮定自若地開口。

聽聞，華信不再咆哮，直盯着那名院生，再次提問：「具體內容是？」

「六藝是指禮、樂、射、御、書、算這六大技藝；四術是指兵、劍、體、器這四大武術；二學則是醫、法這兩大學問。」

其他同學聽到如此流利的回應，不禁發出了感嘆聲。

被華信點名的第三名院生，是一頭紅髮的美少年，也就是西家的明留。

華信目不轉睛地注視着直視前方的明留片刻，才終於點了點頭。

「沒錯，正如他剛纔所回答的，成爲山內衆必備的素養，統稱爲六藝四術二學。」

山內衆在緊急狀況時，具有和文官相同的權限，因此必須具備六藝。六藝分爲〈禮樂〉、〈弓射〉、〈御法〉、〈書畫〉和〈算法〉這五大科目。

「好，那我們就開始上課吧！」

「而且您的手臂怎麼了？」

華信確認每個人都拿到珂仗後，把一名輔助教官叫到前面。

那幾名院生聽聞也收起了笑容。

茂丸雖然也對有這麼多學科感到喫不消，但他認爲這是兩回事，而且這樣的試探行爲很不禮貌。他暗暗觀察着清賢教官，不知對院生的無禮態度會如何反應？

〈禮樂〉是六藝四術二學中排在首位的必修課，萬一被趕出了教室，就必須馬上回宿舍收拾行李離開勁草院。

〈書畫〉與〈算法〉，是因爲需要參閱指令公文，以及算計行軍的情況，因此能夠理解這兩堂課的重用性。然則，〈禮樂〉研習的是，儀表佩刀與宮中道德這些不明所以的內容。

所有荳兒都被帶去大講堂前的廣場上，茂丸內心充滿期待，終於要開始練武了。

上午的學科是〈禮樂〉、〈書畫〉、〈算法〉、〈兵術〉、〈醫藥〉和〈明法〉這六堂。

然而，華信僅發出了「集合！」和「列隊！」這兩個口令。三三兩兩結伴而行的新生聽到命令後，列隊又解散，接着移動到其他地方，再次集合、列隊，然後再次解散。

他們的集合、列隊不知不覺間已經無懈可擊，終於可以正式開始上術科了。

在所有課堂上所學的學科中，最難懂的就是〈禮樂〉這堂課的意義。

「是！」荳兒敬禮應和。

（注1）銜勒，穿套馬口以駕馭馬匹的器具。↑

武人遇到意外狀況時，必須幻化成爲烏鴉，因此一定要避免在變身時武器掉落，同時也要學會正確佩刀，防止佩繩妨礙變身的情況發生。

然而，聚集在十號房的同學，想到隔天將遭到教官責罵，都忍不住哭了起來。

「院士。」

「所謂適材適用，只要有能力，就一定有地方可以發揮。雖然我早就失去了身爲山內衆的資格，卻發現自己很適合從事磨練山內衆的工作，所以纔會站在這裏指導你們。」

在開始上課之前，對勁草院有這麼多學科感到不滿的院生舉起了手。

對茂丸來說，上午的學科比訓練更傷腦筋。

這是讓院生充分學習集體行動的方法，直到身體一聽到號令，就能不加思索地採取行動之後，才能進行其他訓練。

前一天，這些荳兒才被一臉兇惡可怕的華信教官呵叱了一整個下午，現下看到這個名叫清賢的教官臉上的笑容，不由得有些泄氣。大部分的荳兒都有點不知所措，但一部分頭腦簡單的院生，立刻得意忘形地想羞辱這位低姿態的教官。

「雪哉，沒關係、沒關係，我知道你教得很認真……」

比起身體的勞累，這些新入院的荳兒，因精神上的疲累而精疲力盡。

雪哉起初得意洋洋地說：「這根本是小事一樁。」很快就遇到他人聽得懂他說的話，卻無法理解其中意思的瓶頸，他爲此煩惱不已。

華信口氣平靜無波，脣角猶自噙着冷然，站在茂丸前的院生困難地嚥了咽口水。

華信的話纔剛落，輔助教官已張開雙手，緩緩轉了一圈，讓所有院生能清楚看到他身上所編織出的羽衣類型。

在教官和輔助教官的帶領下，荳兒們繞着勁草院內奔跑，有些地方必須變身鳥形飛行。

剛纔發問的院生見狀，又得寸進尺地說道：「要成爲山內衆，劍術不是最重要嗎？但昨天甚至沒有讓我們碰順刀

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。既然有時間上這種課，還不如去道場訓練。」

第一堂〈禮樂〉，是在入峯的隔天，也是他們在勁草院教室內上的第一堂學科。

「這是爲了保護關節。你重新再試試，多編幾層，才能夠在受到撞擊時緩和衝擊。」

「你們不要搞錯了，如果只是武藝高強，那和谷間那些流氓沒什麼兩樣。你們並不是違法亂紀的人，勁草院也不是爲了培養這種人而存在。這堂課的目的，就是爲了讓那些空有蠻力無處發泄、容易失去理性、魯莽行事的野獸，成爲一名出色的山內衆。」

「光是看起來像，是沒有意義的。膝蓋和手肘的部分要編得更爲紮實，充分貼合身體加以固定，至少要編得像腳底一樣厚實。」

清賢教官斬釘截鐵地說完，瞇着眼看着陷入安靜的院生。

雖然茂丸無法想像珂仗如何成爲騎馬用具，但還是按照華信教官的指示綁好佩繩，將珂仗系在腰上。

直在日落之前，一直重複着這樣訓練。到了準備晚膳的時間，才終於聽到「今天到此爲止！」的號令。

第一堂術科，是〈御法〉。所謂「御」，就是駕馭被稱爲馬的大烏鴉和飛車的技術。

雪哉看了實在於心不安，嘴上說着：「雖然這樣不太好……」還是偷偷讓同學抄襲自己的作業。

「說實話，我無法理解在勁草院上〈禮樂〉這門課的理由。」院生自鳴得意地問道。

▽

「不過，這個世界的一切自有安排。」清賢淡然地說道。

「年輕時發生了一些事。」清賢聽到院生好奇的探問，忍不住苦笑。

「還有其他問題嗎？」

清賢用平靜卻難以抗拒的眼神，環顧愣怔的院生，嘴角勾起一抹笑。

沒錯，〈禮樂〉的教官是一個年紀尚輕，卻成熟老練的獨臂男。

在這十一個科目中，半數皆由華信擔任教官。

在此基礎上，還必須學習在緊要關頭，可以處理傷病的〈醫藥〉，以及有關朝廷法令，山內衆行使力量範圍的〈明法〉這兩門學問。

雖然他的表情依舊一臉平靜，不知爲何，氣氛頓時緊繃了起來。

所有的學科都是茂丸的天敵，他當然不可能喜歡。不過，其中有一堂課，他卻覺得別具一格——那就是〈禮樂〉。

用完膳、淨完身之後，他就會立刻回到宿舍，甚至放棄睡覺，抓緊時間寫作業，卻依舊寫不完。並非只有茂丸如此，大部分平民階級出生的院生，也都同樣陷入了苦戰。

〈御法〉這堂課，從行軍訓練開始。

院生們都因不斷重複相同指令而埋怨不已，而且這種無聊透頂的訓練，並沒有結束，第二天、第三天的下午，還是一直反覆相同的訓練。

他的年紀大約四十出頭，一頭乾爽的頭髮隨意綁起，溫和雙眸有着魚尾紋。根據自己的身材編織的羽衣很寬鬆，有一種年紀輕輕就退居幕後，賦閒養老的感覺。只不過與普通的賦閒者不同，他沒有右臂。

在故鄉時，茂丸就很少看書寫字，所以每一堂課都聽得一頭霧水、難以理解，而且教官要求他們寫的作業比傳聞中更多。

總共十一個類別，成爲勁草院的主要教授科目。有時候還會根據實際情況增加特別課程，隨着學年升級，演習課程會超越學科教學。

「有什麼問題嗎？」清賢面帶笑容看着院生。

（注3）順刀，爲兩邊皆有刃的刀，是一種隨身短刀，主要作爲砍伐、切割、挖掘和護身使用。↑

在院生們整天忙於接受集體行動的訓練，完成學科作業之際，峯入時綻放的櫻花，也已經變成了葉櫻。

「我叫清賢，在接下來這一年期間，負責教導各位〈禮樂〉。若對於這堂課的內容，有不解之處或是有什麼要求，可以儘管提出來。因爲這堂課的時數並不少，既然這樣，我們共同努力讓這堂課的時間更有意義。」

新生一個個陸續領到了珂仗。茂丸拿到的珂仗佩繩雖然是新的，但上頭有許多細微的刮痕，可能之前曾經有多人使用過。

「您不是勁草院的教官嗎？」

「厚實？」

第二天之後，雪哉便試着協助茂丸寫作業。而其他平民階級的院生聽說之後，都忍辱含羞地前來求助。雪哉不厭其煩地指導茂丸和其他人，卻遇到了一個很大的難題——雪哉很不會教人，簡直到了令人髮指的程度。

山內衆自己會變成馬，也會成爲車伕，所以兩人一組，最終目標是在上空人馬交換，長時間持續飛行。

「這種羽衣的款型，極力消除了不必要的部分，避免妨礙實戰時的動作，還能保護要害，機能性深受好評。只要編法正確，在儀式和典禮時也可保持威儀，即使是不知從哪裏冒出來的潦倒烏鴉，看起來也能神氣揚揚、有模有樣。」

在茂丸重新編羽衣時，和輔助教官一樣在院生之間走來走去的華信開始說明。

「我不允許你們偷懶，也不會手下留情。想離開的人就趕快滾，想走就趕快逃。勁草院沒這麼好混，也不強留無法耽習的人。」

收拾好食堂的食案，排好原本放在角落的矮桌，茂丸和其他人緊張地等待教官的到來。

「那是怎麼回事……？」

其言下之意，似乎對於獨臂院士是否能指導日後將成爲武人的院生表示懷疑。

荳兒對於不知何時纔會結束的單調訓練，叫苦連天、怨聲載道，而且與此同時，還必須完成課堂上的學科。

「你們今後將會學習〈御法〉，只要學會正確使用佩繩的方法，就能把刀劍當作銜勒

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和馬鐙

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。若散漫隨意地亂綁，導致緊要關頭無法確實發揮，我會親手宰了你們。」

清賢教官態度始終保持平靜，但說出來的話鏗鏘有力。

除此以外，還要學習四術。分別是用兵法的〈兵術〉、磨練劍法的〈劍術〉、學習徒手格鬥的〈體術〉，以及投擲長槍和手裏劍等使用刀和弓以外戰鬥技能的〈器術〉。

輔助教官身上的羽衣，和教官在參加典禮時穿的，或是長束的護衛穿的羽衣款式完全不同。袖子是沒有袖兜的筒狀，手肘部分收起。膝蓋以下部分的綁腿和短布襪連在一起，胸口到大腿以襴裙的褡褳包覆，褡褳外綁着腰帶，乍看之下，好像穿着袍子。

「其次是，佩戴珂仗的方法。」

原來如此！茂丸意會地點頭。

「從今天開始，上課僅能穿同一款羽衣，現在練習編出與輔助教官相同的款式。」

「啊呀！這就傷腦筋了。」清賢攏起眉頭皺成八字眉嘀咕道，並沒有動氣。

八咫烏在天黑之後，會失去變身的能力，一旦在鳥形狀態下迎接日落，在隔天日出之前，都無法變回人形，反之亦然，因此行軍訓練都會在日落前結束。只不過操練的時間很長，雖然中間會稍作休憩，卻必須從午膳過後到日落之前，一次又一次地快速變身。

（注2）馬鐙，掛在馬鞍兩旁，供騎馬的人上馬及騎馬時踏腳的器具。↑

茂丸起初擔憂雪哉會跟不上，像自己這樣的平民很習慣變身成鳥形，但聽說有些宮烏一輩子都不曾變過身。事實上，其他科目成績都很優秀的明留，也在行軍訓練中陷入了苦戰。

這些荳兒原本就對目前除了集體行動訓練以外，都在課堂內上課的現狀感到氣悶，聽了這名院生的話，也竊竊私語表示認同。

清賢卻沒有責備院生的無禮。

「之後會有〈弓射〉、〈御法〉、〈劍術〉、〈體術〉和〈器術〉這五門術科課程。成爲草牙和貞木之後，就可以參加〈兵術〉實戰演習。」

「接下來，將在本院期間借用的珂仗交付予你們，叫到名字的人應答後向前。」

輔助教官再次檢查合格後，新生們才終於看起來有勁草院院生的樣子。

沒多久，一個滿面笑容，嘴裏說着：「各位早安，昨天睡得好嗎？」看起來完全不像勁草院教官的男人走了進來。

「感謝你的關心，我已卸下近衛之職。如你所見，這樣的身體無法勝任護衛工作。」

結束突擊教學之後，太陽仍然高掛在天空上。

輔助教官在院生之間走來走去，指出有問題的部分。茂丸努力編出和輔助教官相同的羽衣，也被輔助教官糾正。

▽

「若你們聽了這些話，仍對這堂課感到不服氣，也可以選擇不上，我會尊重你們的意願。不過，一旦影響到其他院生，我會立刻請你們離開。」

清賢一點也不慌亂，反而還露出傷腦筋的表情，這讓幾名院生不禁笑了起來。

這天的〈禮樂〉課，就在院生的自我介紹及清賢教官說明今後的安排，簡單結束了。清賢教官在課堂上不曾大聲斥責，始終保持溫和的態度。聽到鐘聲行完禮，走出了食堂，所有新生幾乎都有相同的感想——他搞不好比華信院士更加可怕。

華信一一確認編織訓練大致修正完畢後，再次叮嚀院生在日後的院內活動，都要穿着這種款式的羽衣。

「太意外了，我沒想到竟然會在這件事上，深刻體會到自己的無力！」

「那種訓練到底有什麼意義？」

直在下一堂〈算法〉課，他們才知道清賢是他們學科的主任教官。

「山內衆被賦予，必要時須代替文官行使權力的權限。你們未來並非僅是士兵，在〈禮樂〉中所學到的，不是如何掌握力量，而是如何運用掌握的力量，也就是力量的使用方法。不只是這門課，而是所有的學問都是如此。」清賢臉上的表情深謀遠慮，完全不容年輕人侮辱。「你們自己不能成爲武力的化身，這樣毫無意義。」

當八咫烏進入中央，或是隨着地位越來越高之後，就會把鳥形視爲一種恥辱。

這樣的認知，與那些無法以人形生活的八咫烏，只能成爲別人的馬有關。而且目前仍然有名爲〈斬足〉的刑罰，那是僅次於死刑、逐出山內之重刑，強制要求受到處罰的人變成鳥形，一輩子成爲馬服勞役。

對八咫烏來說，變成鳥形時出現的第三隻腳，是「山神賦予的神性象徵」，也是最重要的部位。正因爲如此，山內的武人在敬禮時，會做出模擬奉獻第三隻腳的動作。

〈斬足〉意即砍掉這第三隻腳。一旦八咫烏被砍掉第三隻腳，就再也無法變回人形。

正因爲如此，不需要變成鳥形也生活無虞的宮烏，不喜歡在人前變身。然則，對於平民來說，變成鳥形移動十分方便，而且更有效率，因此認爲宮烏只是基於「很丟臉」這樣的理由排斥鳥形，實在荒謬得離譜。

雪哉是地方貴族，不知道他對這件事是怎樣的態度？

開始訓練時，茂丸就有些擔心，後來才發現自己不過是杞人憂天。

行軍訓練的最大難關，是竹林。

竹林內不必要的竹子被砍掉了，闢出一片變身鳥形後剛好勉強可飛行的空間。教官在上空監視，若想投機取巧從竹林上方飛越，會立刻遭到嚴格指正。

擅長巧妙運用翅膀的院生，可以維持鳥形飛越竹林；而不太會飛行的，就會在中途變回人形，或是撞到竹子。一旦有人在鳥形的狀態下卡在某處，就會擋到後面的人，就連經常飛行的茂丸，也對這種情況束手無策。

茂丸在無奈之下，只能變回人形，拿着珂仗正準備拔腿奔跑時，只見一個鳥影飛過頭頂上方的混亂。

那個人靈巧地操控着翅膀，速度沒有特別快，即使其他院生慌張地大聲叫喊，擠成一堆亂拍着翅膀，羽毛滿天飄舞，他仍然身輕如燕地飛閃而過。原本落於後方，最後反而加入了前頭部隊的行列。當他恢復人形時，一頭亂髮就像是蒲公英的冠毛。

絕對沒有錯，那個人就是雪哉。

「茂哥，辛苦了。」茂丸晚一步抵達，雪哉一臉從容不迫地上前迎接他。

「你太厲害了！纔回過神，就發現你已飛到最前面，太驚訝了。」

「雖說我家是地方貴族，其實就是武人之家。我從小就學會了武人的基本，因爲如果武人無法變成鳥形，發生意外狀況時就無法發揮作用。」

茂丸在不久之後發現，向來用閉門造車方式磨練武藝的自己，能夠和來自正統武人之家的雪哉成爲好朋友，實在太幸運了。

在術科上，茂丸等平民階級出身的院生所練就的能力，都遭到教官徹底否定。

在〈弓射〉課時，被教官糾正姿勢有問題，甚至不准他拿箭。在其他課上，教官也斥責他們基本功有問題。在〈體術〉課時，一直要求他們練習防守。在〈劍術〉課時，命令他們先糾正姿勢，從頭開始練習順刀的握法。

連續好幾天，這些平民出身的院生們，不斷地被糾正射法、練習防守和空揮，大家的自信心受損，感到沮喪不已。

「我也是。」

幾位相同境遇的人，露出不滿的眼神看着茂丸，茂丸一時半刻不知如何回答。

「你這麼認爲嗎？」

下一剎那，只見那把順刀落了空。一切發生在轉眼之間，千早稍微扭動了身體，避開明留的攻擊，接着用握在左手的順刀揮嚮明留的護胸。

雪哉之前在背後大放厥詞，但他的劍術實力真的不怎麼樣。由於打擊練習時的動作很到位，行動也很敏捷，因此在參加自由練習之前，茂丸一直認爲他完全沒有問題。

「……發生什麼事了嗎？」雪哉察覺到氣氛詭譎，好奇地問道。

「白隊獲勝！」

「華信那個王八蛋，搞不好在背地裏瞧不起我們。」

砰！清脆的聲音響起，兩名副裁判同時舉起了纏繞着白色帶子的左手。

「總之，像我這種雖然是宮烏，其實是武家出身的人例外，明留或是他的那些跟班很快就會露出破綻了。」

雙方相互行禮後，比賽結束。

茂丸和其他人甚至分不清楚，華信的指導是否正確？

第三次指示聲響起的同時，明留髮出宛如裂帛般的喝吆衝向千早。千早甚至沒有擺出迎戰的姿勢，也沒有用誇張的動作避開明留刺過來的劍尖，僅是歪了歪頭，用左手握着的順刀撞向明留的太陽穴。下一秒，明留的身體被打飛出去，而且不是平時練習的安全跌倒方式，就連旁人都忍不住爲他擔心。

千早將白色腰帶系在腰上，站在已經等在開始線上的明留面前。

「在等待自由練習時看到的。照這樣下去，你很不妙喔！」

教官們站在道場中央的四個角落，規劃出比賽場地範圍。茂丸和雪哉一起在離教官有一段距離的地方，坐在最前排當觀衆。

「是啊！至少他的確累積了相當的訓練經驗。」雪哉苦笑着回應。

問題在於術科。這些平民階級出生的人，大多是因爲劍術和體能受到賞識，纔會進入勁草院。如今完全沒有機會發揮這方面的實力，反而整天遭到訓斥，簡直就像被暗中惡整一般，暗示他們趕快離開這裏。

「開始！」

「是……這樣嗎？」

其他人聽了桔蘋的話後，也都應聲附和。

真是皇帝不急，急死了太監。

茂丸原本以爲會繼續自由練習，沒想到教官說要以比賽的方式練習。照理說，應該以三戰兩勝的方式決定勝負，但爲了讓院生適應比賽，無論哪一方先獲勝，都要完成三次對戰。

首先，他們很快就知道，教官並沒有歧視的心態。

幾天之後，茂丸就發現雪哉幾乎都說對了。

「我不這麼認爲，我想目前教官教授的，是以御前比賽爲前提的技術。」

姑且不論雪哉的話有幾分真實性，但看到其他人都欣然接受，茂丸暗自鬆了一口氣。

確認主裁判舉起左手後，千早拉了拉幾乎沒有凌亂的衣領。而明留則一臉茫然，但很快便回過神打起精神，退回開始線。

茂丸看着桔蘋惱怒的發言，覺得苗頭不對，他敏感地預想到這些抱怨的後續發展，馬上拍了一下手，試圖趕走眼前沉悶的氣氛。

明留身邊的跟班接連被平民出身的院生打敗，而明留仍然立於不敗之地。向來嫉妒明留的同學開始自由練習後，都相繼前去向明留挑戰，卻遲遲無法打贏他。

「沒事、沒事，我會在風試之前搞定。」

「不過，你們會怏怏不平也是理所當然。」雪哉理解地勸戒道：「只不過若動作不正確，之後是會對身體造成傷害的，現在最好還是虛心接受指導吧！華信院士雖然很苛嚴，但他不會胡亂指導的。」

既然教官挑選他們成爲第一場比賽的人選，代表這兩人目前在所有院生中最厲害。

茂丸看着成爲討論話題的明留，可能對跟班的窩囊樣感到很氣憤，一臉極其不悅。

華信看到雙方準備就緒，向另外幾名副裁判交換眼神之後，相互點頭。

雪哉並沒有對其他人批評宮烏感到不悅，反而冷靜地分析。

「我會不會太小看他了？」雪哉若無其事地說。

雪哉對着難掩困惑的同學安慰道：「你們不必爲此感到不安，教官的確完全沒有糾正明留，但並非因爲他是西家的少爺纔不去指正。我猜想他在入峯之前，就曾經接受優秀老師的指導，本就不需要改正。」

「這裏可是勁草院吔！」雪哉笑着解釋道：「宗家的近衛兵怎麼能與流氓相提並論呢？不該是胡亂打架，而是要學習正規的格鬥技巧。在某種程度上，之前從來沒有接受過正規指導的八咫烏，遭到糾正也是無可奈何的事。」

「好。」

搞不好是雪哉自己很少打架。茂丸不禁如此猜想。

休憩時間結束，衆人回到道場內，空氣中瀰漫着，即使保持通風仍無法消除的汗臭味，他們都已經很習慣這種氣味了。

主裁判華信站在正中央，點名參加比賽的院生。

「開始！」

在平民出身的院生按照教官指導的動作完成打擊練習後，也都依次加入了自由練習。空揮練習時，使用的是木刀；自由練習和打擊練習時，使用的是竹子做的順刀。

「你上課時都在觀察人嗎？我在上課時，自己的事都忙不過來了。」桔蘋愕然驚問。

「纔不是突然咧！」懷疑遭到歧視的桔蘋終於忍無可忍，將內心的鬱悶一股腦兒傾吐出來。「我一直都這麼覺得啊！不，如果只是學科，我還能夠理解，因爲上課時不難看出明留他們的確很聰明。」

每天晚上，都會在空宿舍內舉行學習會。美其名爲學習會，實質上是「大家抄雪哉的作業會」。起初都聚集在二號樓十號房，在求助的同學超過三名之後，便轉移到其他空房間。

教官似乎也沒有料到會如此輕易定下勝負，在稍微討論後，重新叫了其他院生上場比賽，不過千早和明留的名字，再也沒被叫到了。

茂丸看着大家揮着順刀如魚得水的樣子，不禁感到高興。不久便見識到，必須說雪哉的話並不是「完全」正確，而是「幾乎」正確的情況。

「好，就相信雪哉的話，眼前儘自己最大的努力，如何？」茂丸徵求其他人的同意。

剛纔抱怨的人也都順從地點點頭。

「你們好像很在意和貴族之間的落差？但即使在道場上可以做出完美動作，真正實戰時未必真有那麼強喔！如果現在自由練習或是比賽，我認爲你們可以獲得壓倒性勝利。」

「咦？你看到了嗎？」

雪哉自信滿滿的斷言，讓其他同學都面面相覷。

這些同學雖然來自各地，卻都是出身平民階段。來自東領的桔蘋，白天在〈劍術〉課上捱了教官一頓臭罵，此刻面對空白一片的作業本，滿臉悒鬱，猜想是否受到差別待遇。

沒想到實際自由練習後，發現雪哉完全不打算進攻，只是一味防守。雖然被教官大聲斥責，雪哉也只是嘿嘿笑着，完全沒有改善。

茂丸正在思考該怎麼回答時，耳邊傳來熟悉的聲音。

當明留重新將順刀拿在手上，兩人相對時，臉上的表情呈明顯的對比。明留無論如何都想報一箭之仇，千早則對眼前的對手並沒有太多想法。

「你高高在上地評論別人，在自由練習時，很快就被打敗了嗎？」茂丸揶揄笑道。

「我在老家那裏，劍術沒人比得過我，現在只准我練習空揮。」人來瘋的久彌嘟囔道。

「紅隊是三之二的明留，出列。」

「茂哥，你對眼前的情況覺得無所謂嗎？」

明留起身坐了起來，雖然沒有受傷，卻一臉難以理解眼前的狀況。而千早絲毫沒有看明留一眼，退回到開始線，依舊面無表情。

「白隊勝！喂，你沒事吧？」華信宣佈勝敗之後，連忙跑嚮明留身旁。

平民階段的院生在課業上喫盡苦頭，也因此他們看明留時，難免露出分不清是羨慕還是嫉妒的眼神。此外，教官總是對茂丸與其他平民出身的人大發雷霆，即使不是小心眼，也會忍不住猜想背後是否有什麼隱情？

茂丸和其他平民出身的人總是爲課業傷透腦筋，但貴族出身的人無論是學科或是術科都駕輕就熟。尤其可稱爲宮烏代表的西家明留，更是出類拔萃，除了〈御法〉以外，從來沒有人見過他被教官責罵。

「教官從來不罵明留和他的那些跟班，簡直太沒道理了。」

主裁判再次宣佈後，明留這次並沒有吆喝，也沒有主動出擊，而是微微移動，謹慎地晃動順刀前端，等待千早出招。

茂丸和其他人得知教官並沒有偏袒貴族子弟後鬆了一口氣，同時也爲自己和貴族子弟之間的差距感到焦慮。

明留可能預料到自己會被點到名，一臉理所當然的表情走上前，從輔助教官手上接過了紅色腰帶。

「無論怎麼看，我都不覺得他們很會打架啊！」雪哉瞇起眼睛，揚起了嘴角，只是這次怎麼看，都不像是在笑。「這段時間的觀察，當然知道誰有多少實力。你們不愧都是憑武藝進來這裏的，以體能來說，你們都名列前茅。」

「沒有啦！沒事！」

明留的比賽對手是茂丸不太認識的荳兒，雖然記得曾經在上課時遇過，卻從來沒有交談過，也不記得他在自我介紹時說了什麼。

「……我們是不是被歧視了？」當所有術科都上完一輪後，有人提出這樣的質疑。

「你太厲害了！」

剛纔在說宮烏壞話的人都尷尬地把頭轉到一旁，因爲雪哉對他們都很好，當然沒有人會說雪哉的壞話。

雖然茂丸本身並無此企圖，但自從大家都跟着雪哉開始叫他「茂哥」之後，茂丸漸漸成爲他們的頭兒。雖然他不希望與宮烏髮生糾紛，只不過他對這件事也有同樣的疑慮。

「只要讓我們比賽，我們就能展現實力。」平時很少抱怨的辰都也感到不平。

在勁草院，重視術科的考試勝於學科考試。在此之前，茂丸一直擔心自己跟不上，無暇顧及別人；當發現雪哉可能無法順利升級後，便開始爲他擔憂了起來。

「好了好了，你們不要只顧着抱怨，趕快寫作業啦！如果你們對自己的武藝有自信，等到自由練習時，就可以展現實力了。」

久彌慌忙試圖掩飾，茂丸卻認爲應該聽取雪哉的意見，於是就把剛纔大家的憤憤不平，一五一十地告訴他。

就在華信宣佈開始的同時，明留就大喝一聲「呀！」提振自己的士氣。千早卻一動也不動，沉默不語地注視着明留。明留臉上露出一絲狐疑，決定先主動出擊。與其他院生相比，明留的動作十分敏捷，他以迅雷不及掩耳之勢逼向千早，用力揮下順刀。

在教官指示之前，大家就將護胸和護臂等護具穿戴妥當，並用羽衣包覆頭部。

「白隊是一之一的千早，出列。」

「你怎麼了？爲什麼突然這麼說？」正在趕作業的茂丸抬起頭，把毛筆放在硯臺上。

「我也有這種感覺。」

「這是怎麼回事？」茂丸聽到有人嘀咕，他也搞不清楚狀況。

「他可能很少打架，但絕對經常在道場練劍術。」休憩時，茂丸用汗巾拭汗說道。

怎麼對這個人沒什麼印象啊！茂丸邊回想邊打量着對方，發現他似乎滿沉默寡言。

「御前比賽？」

「茂哥，問題是教官根本不讓我們自由練習啊！」

宛如閃電般的神速妙技讓人目不暇接。

千早緊抿的雙脣，好像從出生到現在從來沒有打開過。他身材高大，體態勻稱緊實，由於臉型偏長，加上顴骨較突出，因此看起來很乾瘦，有一種不健康的感覺，臉上的長瀏海間露出了三白眼，眼神很銳利。

這次由千早主動採取了行動，他以難以想像正在比賽的輕鬆態度向前跨出一步，接着將原本雙手握住的順刀換到右手，對着試圖防守的明留揮了一刀，只見明留手上的順刀被打飛了出去，在半空中打着轉，朝向正在旁觀的院生飛了過來。當順刀掉落在慌忙躲避的人羣中時，千早擊中了赤手空拳的明留臉部。

「大家辛苦了。」剛纔離席的雪哉懶洋洋地走了回來，露出親切的笑容。「我原本打算去要點茶葉，結果廚房的人給了我地瓜幹。大家要不要先休息一下？」

「也對。」

其他人愁容滿面，雪哉反而毫不在意。

兩個人的實力懸殊顯而易見，轉眼間，連輸兩局的明留臉色變得十分難看，按照三戰兩勝制，比賽原本已經結束，但這次還剩下最後一局。

▽

「開始！」

「之前完全不知道你這麼厲害。」

「你的劍術是向誰學的？」

比賽之後，千早頓時成爲紅人。除了平時就看明留很不順眼的人以外，還有那些欣賞千早劍術的人，大家都不約而同來向千早搭話。

千早沒有回答這些接二連三的提問，圍在他周遭的人也毫不在意，繼續熱烈地議論着。

下午的課程結束後，從道場回宿舍的路上，平時參加學習會的人，與千早以及圍在他身邊的人，保持了一點距離。

「可惡，原本我還希望自己第一個上場打明留。」

「唉呀唉呀，如果再上場比賽一次，我一定可以打贏。」

桔蘋和久彌說得咬牙切齒。

「這就意味着你們根本不是明留的對手啊！」辰都嘆了一口氣，一針見血地指出。

「你少囉嗦！」

「什麼嘛！辰都，你自己也沒有打贏啊！」

茂丸不理會開始內鬨的三人，將目光移向明留和他的跟班。

「話說回來，明留沒事嗎？」

明留用溼汗巾按壓着太陽穴，他身邊那些跟班露出極度不悅的眼神，看向千早身邊那些樂不可支的人。

「千早已經手下留情了，應該不必擔心他的傷吧！問題反而是……」

雪哉說到這裏，突然眨了眨眼睛。

「怎麼了？」茂丸順着雪哉的視線望去，忍不住「呃！」了一聲。

「千早！聽說你立了大功。」

原本你一言我一語的荳兒，看到來者都立刻住了嘴。

南橘家的公近不知道從何處得到消息，從食堂那裏走了過來。

茂丸總覺得雪哉是特地去盛裝剩飯，然後躡手躡腳走到公近身旁，再把整碗味噌湯倒在公近頭上，而且應該不是自己想太多。

明留面無表情，抿着嘴怒到發抖，隨即靜靜吐出一口氣後，很快恢復了平靜。

「當今陛下已經決定要讓位給皇太子殿下。」

正在收拾的院生聽到響徹整個食堂的怒罵聲，一同看向聲音傳來的方向。

明留斬釘截鐵地說完，臉上已經不見絲毫慌亂。

茂丸和雪哉竊竊私語的同時，公近和千早的對話越來越緊張。

「那不是千早和公近草牙嗎？」

一個小時後晚膳時，茂丸的擔心果然成了真。

「好了好了，學長，請你不要激動，他並不是故意的。因爲剛纔上術科太累，所以腿都發軟了。對不對，雪哉？」

用完膳後，按照教官、貞木和草牙的順序依次收拾，現下幾乎只剩荳兒還留在食堂內。

「若因爲出身就遭到輕視，那我們來這裏就失去意義了。我們並不打算因爲你的身份巴結你，也沒有理由因爲身份被你看不起！」

公近正要揮拳時，猛然被茂丸抓住了手臂。不着頭緒的公近，與準備挨拳頭的雪哉一起訝異地看着茂丸。

「如果學長是受不了學弟態度不禮貌想要動手，我能夠理解，但既然你提到了身份，我就不能袖手旁觀了。」

茂丸覺得公近有這樣的反應很正常，只是現在沒時間嘲笑怒不可遏的公近，他慌忙擠進他們兩個人之間。

食堂很大，這裏距離收拾食案的地方有將近十公尺。

只見烤茄子和細面味噌湯，全都倒在公近的後腦勺上。

「你們兩個人都來自北領的邊境吧？你們這些來自鄉下地方的山烏可能不知道，南橘家在中央也有很大的勢力。」

「嗯？」

「我在散步。」

「……無論是長束派還是皇太子派，對我來說根本不重要。」千早淡然地表示。

原來千早是服務於公近家，也就是支持長束親王派的南橘家。

公近和千早之間看起來不像有信賴關係，茂丸看着離去的他們，心裏有不祥的預感。

「你爲什麼會在這裏？」

他們之間可能重複了多次這樣的對話，公近氣得整張臉都扭曲了起來。原本以爲他會再次怒吼，沒想到他倏忽很不自然地露出了平靜的表情。

雪哉言不由衷地道歉，然後假裝用自己的袖子爲公近擦拭，再暗地把爛糊糊的茄子都揉在公近的臉上。

「你這麼輕易用令兄的權威欺負學弟，未免太無聊了，難道沒有其他招了嗎？」

「……你不知道嗎？長束親王目前最大的親信叫路近，以前的名字叫南橘路近，也就是我的兄長。如果他知道你們不把他胞弟放在眼裏，搞不好會帶來更多的麻煩。」

「……怎樣？你想反抗嗎？」

明留停下腳步，一臉難掩煩躁，回頭看向公近。

「喂！你這個死矮子！」公近終於回過神，揮開雪哉的手臂，激動地叫罵道。

千早的眼神瞬間發生了劇烈的變化，他收起了前一刻的冷冽，激動的情感在他眼中燃燒，劍拔弩張的氣氛讓主動挑釁的公近也有點被嚇到。

「我可以幫你回想起，這不是你一個人的問題。」公近嘴角浮起獰笑，威脅道。

他用下巴指向千早，千早默不作聲地站在公近身旁。

雖然茂丸還是荳兒，體格卻比公近更加壯碩。儘管不知道是否有辦法對付年長一年的草牙，不過既然要打架，至少要在氣勢上先壓倒對方。

「越是需要他們的時候，他們就不見蹤影了。」

「你們想死在我手上嗎？」公近說話的語氣很平靜，額頭卻冒着青筋。

茂丸朝着聲音望過去，發現那個滿臉漲得通紅的男生，有一個熟悉的鷹鉤鼻。

茂丸還來不及開口，雪哉語氣堅定，幾乎嘆着氣地表明態度。

「聽說你把西家的公子打得一敗塗地，真的嗎？」

明留露出極其不以爲然的神情，冷譏道：「你剛纔不是身爲前輩，而是以宮烏的身份在對他們說話。同樣身爲宮烏，我要向你提出忠告。」

教官在課堂上剛教過，勁草院重視實力主義，和家世沒有關係。

「爲什麼？」

「他說他在散步。」

「吵架嗎？」

千早無聲無息，動作極其流暢地站了起來。

明留斜睨着他們，臉上露出了淡淡的譏笑。

「等一下。」

茂丸突然驚覺到，雪哉露出等待公近快動手的表情。

「怎麼回事？」

「我不是說了，這是學長的命令嗎？你給我廢話少說，聽我的命令就對了！」

「沒有理由。」

「你先放開雪哉。」

公近不理會他們，親切地拍了拍千早的肩膀。

「不久之後就會正式公佈，不知道南家的人還能夠神氣多久。」

千早露出了疑惑的厭煩眼神。

雪哉一臉無辜的表情低着頭，看似有悔意，但公近並沒有受騙上當。

「你該不會忘了反抗我會有什麼後果？」

「千早，我再說一次，你馬上幫我收拾食案。」

雪哉這傢伙，竟然還有這招！茂丸拼命忍着不笑，跑向騷亂的中心。

公近似乎要求千早爲他收拾食案，遭到千早斷然拒絕。

公近和千早都對這突如其來的狀況感到不知所措，像雕像一樣呆怔在原地。

「我拒絕。」

「搞什麼鬼！如果不是故意，人怎麼會在這裏？」

千早沒有吭氣，公近轉過頭，心情愉悅地叫住無視他的存在，想要離開的一羣人。

「啊呀！真是對不起啦！但是學長，你也不該站在這裏發呆啊！其他草牙早就已經自己收拾好食案離開了，你還在這裏幹什麼？」

公近露出鄙視輕蔑的笑容說道：「你自認是皇太子的忠臣，結果無論是身爲皇太子派的代表，還是身爲宮烏，你都輸給了最不該輸的對象，簡直丟臉丟到家了。」

茂丸正思考該怎麼矇混過去，公近突然仔細打量着雪哉和茂丸的臉。

公近似乎第一次聽到這件事，原本得意的臉上露出了驚愕之色。屏氣凝神靜觀事態發展的其他人，也忍不住七嘴八舌地討論起來。

「啊——啊——？」

「公近草牙，我勸你最好到此爲止。」

明留看向始終不發一語的千早。

公近陷入了沉默，讓人摸不着頭緒在想什麼？

「……是啊！我是輸了。有什麼問題嗎？」

「啊！我不小心手滑了。」

帶着一票跟班出現的，正是公近的天敵。

明留聞言驚訝地瞪大了眼，公近似乎更加錯愕。

公近可能拼命剋制不想大聲咆哮，所以說話的聲音正顫抖着。只是即使公近氣勢洶洶，千早還是坐在那裏，不爲所動。

「喂！你在說什麼？你跟我來。」公近沒有向其他人示意，強扯着千早離開。

這時，意想不到的人出現，打破了眼前的緊張氣氛。

剛纔不停對千早說話的那些人，看到迎面而來的學長感到害怕，紛紛向後退。

「你這個下賤的東西，不要一副很瞭解狀況的樣子。」

千早聽了明留的冷嘲熱諷，依舊低頭看着腳下。

「這件事千真萬確，皇太子殿下就是因爲參加此事之御前會議，拖延到時間，所以纔沒有來參加入峯典禮。」

「真抱歉，破壞了你因打敗我而洋洋得意的興致，不過你的好日子也不多了。」

「對，沒錯，我真的不是故意的啦！」

「明留，你也要向學長頂嘴嗎？」公近低聲脅迫道。

「……事情的發展是不是不太妙啊！」茂丸茫然地目送他們的背影，低喃道。

即使被學長抓住胸口，準備要揮下拳頭，雪哉仍一副事不關己的眼神看着他。

茂丸和雪哉互看了一看。

茂丸聽到他倏然開始吹噓自己的家世，瞠目結舌地看着他。

「明留，真的有這回事嗎？」

「是嗎？是嗎？那真是太棒了！小子，如果你不知道，那我就告訴你。打敗你的千早，是爲我家服務的山烏。」

公近默默倒吸了一口氣，卻仍然不甘示弱地瞪視着茂丸。

不妙！茂丸心中吶喊着，他觀察四周，所有人都愣在原地，一動也不動。看來只能由我出馬了。茂丸正打算採取行動，身旁突然有個人影一閃而過。

「所以呢？」

「你不要太囂張！」

「你說什麼？」

「你幹嘛抓住我的手？」

公近看到茂丸不以爲然的表情，臉頰抽搐了起來。

茂丸喝斥的聲音，猶如雷聲般響徹整個食堂。

「千早，你很有實力，真是太遺憾了。政局的變化，可能會讓你和你的主子都被趕出勁草院。你跟到一個倒楣的主子，太不幸了，早知道應該跟隨皇太子派的人。」

千早聞言，抬眼瞥了公近一眼，冷哼了一聲。

「公近草牙的那些跟班，去了哪裏？」

「放開你的手。」

公近立刻收起了前一刻趾高氣揚的態度。

「什麼忠告？」

「你剛纔想要動手打，還謾罵『下賤東西』的這個人，可是北家的公子。」

茂丸瞪大了眼轉過頭，雪哉臉皺得像是喫到滿是酸味的食物。

明留瞥了一眼，平淡地揭露雪哉的身份。

「他是北家家主，也是帶領所有武家大將軍玄哉公的孫子，在北本家內部，他的地位僅次於下任北家家主和家主的嫡子，位居第四，是宮烏中的宮烏。」

「他……？」公近怔愕地說不出話來。

「嗯，好像有這麼一回事。」雪哉的態度極其敷衍。

新生中竟然有意想不到的高級貴族這件事，對屏住呼吸靜觀事態變化的院生造成不小的衝擊。在陣陣漣漪般的議論聲中，不知道是否有人去叫了院士。

當清賢教官出現在走廊上時，公近輕輕地咂了嘴。

「你們在吵什麼？」

這到底該怎麼說？所有人都陷入了沉默。

「我不小心腳下一滑，結果把味噌湯倒在了學長身上。」雪哉第一個舉手。

「這樣啊！」清賢面不改色地點點頭，接着轉頭看向公近問：「是這樣嗎？」

由於公近是挑起事端的始作俑者，所以他不得不表示同意。

「對。」公近一臉不悅地回答。

清賢教官對他輕輕點了點頭。

「好，我瞭解情況了。雪哉，身爲武人，跌倒時不可危及他人，你要向學長道歉。」

「是！公近草牙，真的很抱歉！」雪哉坦誠地道歉。

公近露出極度不痛快的表情低頭看向雪哉，清賢淡淡地看着公近。

「公近，你怎麼連這種狀況也無法避開呢？甚至還讓自己情緒失控地對荳兒大發雷霆，實在太難看了。」

「我原本就是這麼打算。」

正當大家以爲事情到此結束，沒想到清賢將目光看向明留。

「很好。」清賢露出了微笑。

從宿舍泄出的燈光照在建築物後方，一個人影靠着牆席地而坐，人影的腳下有一個小包袱。那是千早被公近趕出宿舍時，丟給他的行李，裏面裝着他的生活用品，卻比其他平民出身的人還更少。

「如果你想要有一個睡覺的地方，應該再謙虛一點，該不會打算睡在這裏？」

千早的回答很簡短，不過茂丸知道他想表示外公很了不起，茂丸感動地笑了。

「雪哉和市柳應該從來沒想過，那些成爲馬的八咫烏，很討厭過着成爲馬的日子。」

「喂喂，你是認真的嗎？」

千早雖然是當事人，依然一言不發，坐在房間的角落把頭轉到一旁。

「那乾脆把屏風拿掉不就好了嗎？」雪哉調侃道。

清賢的語氣就跟上課時完全一樣。

「喂，千早！」

市柳原本擔心地看着他們，聽了對話後，終於安心地鬆了一口氣，接着輕輕抓了抓頭，睨了一眼走進房間後，一句話都沒說過的千早。

「市柳草牙和雪哉都很不知所措。」

清賢依然面帶笑容，卻語帶暗示地說道：「我瞭解，不過在勁草院內提起家世並不值得鼓勵，即使是勸架，也不該用雪哉的身份做文章。」

鄉長官邸若沒有馬，鄉吏就無法正常工作。茂丸之前去風捲鄉的鄉長官邸時，也看到那裏有漂亮的馬廄，他猜想垂冰鄉應該也差不多。

雪哉本想立刻追上去，卻被茂丸制止了，接着還來不及仔細思考，茂丸便順從本能對着茫然的市柳鞠了一躬。

「同樣身爲山烏，我並不是無法瞭解他的想法，這件事可以交給我處理嗎？」

「很好，雙方都要深刻反省，這裏就由你們兩個人一起收拾作爲處罰。」

「爲什麼是你道歉？」

「你少囉嗦！總而言之，照理說，他早應該因人格問題被趕出勁草院的。」

「你和這個矮子不都是貴族嗎？」千早用令人不安的三白眼看向市柳和雪哉。

「千早？」雪哉叫喚着他。

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市柳的臉頰抽搐着，雪哉的態度也很理所當然。

「茂哥！」雪哉似乎感動不已。

「爲什麼？我剛纔不是說了嗎？我不會因爲一個人的出身去判斷他，若只因爲你是貴族，我就討厭你，不就和公近那個混蛋沒什麼兩樣嗎？」

千早默默地聽着。

雪哉顯得戰戰兢兢，似乎很擔心茂丸的反彈，這讓茂丸感到訝異。

茂丸思量了一下，與千早保持了即使伸手也不會碰到對方的距離，一起靠着牆。

很少被教官批評指責的明留，一時之間啞然無言，但立刻回過神來皺起眉頭，氣勢洶洶地抬頭看着清賢。

「你不是學長嗎？不要這麼斤斤計較嘛！」

「謝謝。」說完，茂丸便帶着珂仗衝出了宿舍。

「開什麼玩笑！我們的房間原本就已經夠小了，現在不就更小了嗎？」

「這只是表面上而已，事實上，朝廷內不正是分爲皇太子派和親王派嗎？」

否則，市柳會因爲對荳兒指導不周而被教官盯上。

清賢儒雅依舊，淡淡地微笑着，絲毫沒有慌亂。

市柳怏怏不悅的眼神看着跪坐的雪哉和茂丸……以及千早。

「我拒絕。」千早的回答十分冷淡，也很直截了當。

市柳難以接受地抱着頭說：「你們應該也知道，因爲茂丸塊頭特別大，所以我睡的地方只有整個房間的四分之一。我明明是草牙，睡的地方卻這麼小，未免太離譜了。」

「聽說只要點名的時候出現，除了上課時間以外，不管院生在哪裏，教官都不會責罵。市柳草牙，他沒有其他地方可去，讓他來十號房也沒問題吧？」

「啊！事到如今，要我對你的身份產生敬畏，我也做不到了。」茂丸語帶調侃地說。

「但是，你們的家裏養馬。」

「我討厭宮烏，所以沒辦法和你們當朋友。」

「學長，對不起，可以稍微等一下嗎？」

茂丸聽到身旁響起輕輕的笑聲。

「事到如今，也無可奈何了。千早，你聽好了，要睡在這裏沒問題，但是絕對不要再惹事了。拜託你不要和人吵架，大家和睦相處。」

「比你厲害嗎？」

「沒有。」

「看來雙方都有過失，那這件事就到此爲止，有沒有意見呢？」

千早沉默不語，也沒有反駁。

「誰會說那種鬼話啊！現在這樣我反而很高興。」雪哉愉悅地大聲嚷嚷。

在勁草院內，無論是教官還是學長，都必須自行收拾晚膳的食案，這次就是公近無視這個規定所造成的。

「等一下！」雪哉突然慌張了起來，「我說自己來自垂冰並無說謊，只不過因爲我母親是北家的人，所以……」雪哉越說越小聲，最後閉了嘴，心虛地抬眼看着茂丸，探問道：「你生氣了喔？」

「堅決不同意。」市柳激動地反駁，接着用雙手捂住了臉，嘆着氣說：「而且你們竟然和公近吵架？我之前不是就警告過你們，不要和他有任何牽扯嗎？我以爲你們聽懂了，結果根本沒把我的警告當一回事。」

市柳身爲學長提出的要求很合理，也是最低限度的要求，千早卻用一句「我拒絕」回絕，這讓市柳完全無法理解他在想什麼。

他總是帶着一大票南家體系的跟班，旁若無人、隨心所欲。

清賢靜靜地看着他們兩人。

「什麼貴族不貴族的，姑且不論雪哉，我只是鄉下貴族。」市柳感到困惑。

這其實是很正常的事，但千早聽了市柳的回應後，眼神變得更加冷漠。

「是這樣嗎？」茂丸察覺到千早的態度比剛纔略爲軟化了，故作不經意地繼續說：「我外公在饑荒時，爲了避免自己的女兒被賣去妓院，主動成爲之前很照顧他的地主的馬。如果當初外公沒有變成馬，我就不會出生來到這個世界了。」

「你、你說什麼？」市柳一下子沒聽懂千早在說什麼，聲調不由得高吭了起來。

「你剛纔勸架也辛苦了。」

「啊？對……」市柳聽了茂丸的問題，板起臉正色道：「聽說，他是因爲有同爲南家的教官袒護，纔有辦法順利升級，不然無論是性格或是腦袋都差到極點。除了南家體系的人以外，其他人都討厭他，不過他的武藝還不差。」

「這個問題並沒有太大的意義，長束親王已經表明要協助皇太子殿下，更何況我認爲皇太子派和親王派的區別並不符合現狀。」

雖然不知道他在自己家裏的情況，但光是不遵守勁草院的規定，問題就很大。茂丸內心忖度着，驀然想到了坐在身旁的雪哉身份。

「……他不是保護了他的女兒嗎？」

「政治上的派系和我無關，我和院生站在一起。你自己也要小心，避免過度在意外面的事，反而看不到身邊重要的事。」

茂丸不需要費太大的工夫四處尋找，很快就發現了千早。

也就是說，他們並不會因爲這件事遭到責備。

茂丸喃喃自語般說完抬起頭，看到朦朧的弦月高掛在林立的講堂屋頂上方。淡淡月光下，柿子樹滋潤的嫩葉，讓樹影看起來很飽滿。他用力吸氣，空氣中已經有了入峯時所沒有的初夏味道。

「感謝。雪哉和市柳草牙雖然是『好飼主』，想必家人中應該沒有人變成馬。他們都是好人，但這件事有點強人所難。因爲這個世界上絕對有一些只要沒有親身體會，無論怎麼想像也無法瞭解的事。」

「我按照清賢院士的指示，直到剛纔都在食堂打掃。公近原本應該和我一起的，但他先離開了。這次沒有受到責備真是奇蹟，所以我也不打算去告狀。」

「公近在草牙中的名聲也很差嗎？」

「幸好來的是清賢院士。」茂丸還心有餘悸。

「因爲他是自願，所以成爲順從的馬，飼主也對他很好，最後在飼主一家人的陪伴下離開。如果說這樣很糟糕，或許也有道理。不過，我認爲與其外公被鞭子抽，而有不愉快的感覺，這樣反而更好。」

「……抱歉！」

「不過，只因爲這個原因就否定他們的全部，對你來說是一種損失。就好像我們無法成爲宮烏，他們也不可能有機會體會山烏的處境。」茂丸在說話的同時，伸了一個懶腰。「我認爲，彼此不瞭解對方某些事，比起自以爲是的瞭解，這樣反而比較好。不能因爲自己無法理解，就輕視生活在自己未知世界中的八咫烏，或許只要意識到這件事就好。」

「然後呢？現在又是什麼狀況？」

「即便這樣，」清賢淡定地注視着情緒激動的明留，「勁草院是培養爲宗家服務的山內衆的地方。無論是宗家的任何人，在金烏陛下前都不可以有高低之分或是派系。最重要的是，我是勁草院的院士。」

「我身爲和雪哉同一陣營的宮烏，當然不會袖手旁觀。」明留一本正經地回應。

「啊？對啊！的確是。」

「清賢院士，你支持皇太子派，還是長束親王派？」

「不，這種事並不重要。」市柳忍無可忍地質問道：「我問的不是這件事，而是爲什麼這個房間又多了一個荳兒？」

「不關我的事。」千早瞥了他一眼，再度低頭看着腳邊。

千早瞪着張口結舌的其他人，快步衝出了房間。

相對於代表貴族的宮烏，山烏是有點蔑視平民百姓的說法。

「沒意見。」

「是。」兩人都敬禮回答。

「因爲公近那個傢伙說話實在太不近人情了啊！他明明必須擔任指導，卻把千早從宿舍趕了出來。」

「我就知道你會這麼說。好，那就像以前一樣。」

市柳似乎察覺到學弟特地用這個字眼的用意，他收起了臉上呆滯的表情。

即使千早是這場吵架的起因，從中途之後他就完全置身事外了。茂丸覺得是自己把事情鬧大，所以不忍心棄千早不顧。

聽到明留問題的公近，也露出了銳利的眼神，在場的所有院生都同時看向清賢。

剛纔是茂丸硬拉着千早去十號房，沒想到他原本打算露宿戶外。

「好，這件事就交給你了，你趕快把他帶回來吧！」市柳點了點頭同意。

「……但是，他們無法想像，也代表他們並沒有用惡劣的態度對待馬。」

清賢露出有些爲難的表情看着明留，似乎暗示他不要再繼續反駁。

「對了，原來你是大貴族的公子啊！」茂丸深有感慨地說道。

「學弟，那又是誰讓我這個學長只能縮在角落呢？」

「若因此沒有發現問題的本質，比蔑視更糟糕。」

茂丸說話的同時，在和他保持一定距離的位置停了下來。

「你是說，必須默默忍受宮烏的蠻橫殘暴嗎？」千早語帶諷刺反問。

「怎麼可能！」茂丸一笑置之。「那種時候，可以徹底輕視那些只會用自己的標準衡量世界、心胸狹窄的傢伙。不過，如果只因爲對方是宮烏，就看不起對方，那和這種人有什麼兩樣？」

始終看着自己腳下的千早，終於輕嘆了一口氣。

「我會牢記你的話。」

「好，你要記得。」茂丸仰望着天空。

千早的雙手插在袖子裏，一直低着頭，沉默片刻後，他幽幽地開了口。

「……有一個和我情同家人的親友，被栽贓搶劫，結果腳被砍掉了。而真正的強盜，其實是他們一家承租農地的地主兒子。」

「這樣啊！」茂丸簡短地應了一聲。

千早說的腳，是變成鳥形時的第三隻腳，他的好朋友因被栽贓而遭到斬足。

一旦因爲契約而成爲馬，主人會用特殊的繩將第三隻腳綁起，讓他們無法未經許可就變回人形。然而，因斬足而被強制變成馬之後，就再也無法恢復人形了。

千早終於抬起頭望着茂丸。

「關於這件事……」

「我不會說出去的。在你認爲可以告訴他們之前，我都不會說。」

「你認爲會有這麼一天嗎？」千早對這件事完全沒有期待。

「會有這麼一天，至少我相信。」茂丸一臉嚴肅地點點頭。