第六章 神祕火

傾盆大雨的雨聲顯得沉重。

黑暗中雷聲隆隆，閃電照亮了在庭院內被雨水淋得溼透的士兵身影。

失去意識的皇太子在緊急包紮之後，被送往離霜原不遠的北家主宅。

北家人得知皇太子的身份後驚訝之餘，連忙找來平日爲北家看病的大夫，立刻爲皇太子治療。陷入昏迷的皇太子躺在別屋一隅，至今仍然有人進進出出，忙碌不已。

雪哉默默地看着眼前的景象。躺在房間的皇太子臉色蒼白，簡直就像是雛人偶，只有包紮在腹部布條上的鮮紅色，訴說着他還有生命。

叫喊聲此起彼落，正在治療的大夫跑來跑去，雪哉努力不妨礙他們，卻完全不知道自己該做什麼。他來到不會影響大夫出入的檐廊上，抱膝坐在地板角落，氣溫稍有寒意，但不可思議的他竟不覺得冷。

日落時分下起的雨並非驟雨，夜深之後，雨變大了。有幾匹馬降落在面對別屋的庭院，大雨中起初看不清來者，看到跳下馬後飛奔過來的身影，雪哉急忙迎了上去。

「濱木綿太子妃……」他輕喚了一聲。

長束跟在濱木綿後方，他們沒有看雪哉一眼，急奔向皇太子昏迷的房間。

室內響起一陣急迫的對話聲，不一會兒，長束踉蹌走了出來，無力地垂首坐在階梯上。

澄尾見狀，從庭院跑了過來，雙膝跪地，向長束深深低下了頭。

「我會負起所有責任！我無法爲自己辯解。雖然您再三叮嚀……」澄尾悲痛地懺悔。

長束聽了，臉上的表情就像哀莫大於心死。

「……你道歉也沒用，如果他死了，一切都完了……」長束悲憤地用雙手捂住了臉。

事發之後，澄尾率兵立刻趕到，及時逮捕了小梅的母親和那個男人。以時間來說，再等幾分鐘，澄尾就趕到了。

濱木綿可能發現幾個男人在雨中不知所措，光着腳走了出來。雪哉不知道該說什麼。

濱木綿來到了庭院，一把抓起趴在地上的澄尾胸口，一拳打在他的側臉上。澄尾倒在地上，濺起了很多泥水。然而，濱木綿低頭看向澄尾的眼中既沒有憤怒，也沒有哀怨。

「你必須爲離開他身旁，沒有善盡護衛之責負起責任，剛纔就是對你的懲罰。」濱木綿態度冷靜，語氣中有一種不容忽視的威嚴。「所以，不要再想一些莫名其妙的事了。」

「櫻君。」長束無措地叫了一聲，驚詫的眼神看着澄尾和自己的弟妹。

澄尾倒在地上，低着頭一言不發。

「那我倒要問你，我爲什麼要感到抱歉？從來沒有人幫助我，也沒有人同情我，你們根本沒有權利罵我是叛徒，因爲我完全沒有義務認爲你們是我的同胞。」

「那封信並不是我逼他寫的，真的是治平自己寫的，他真是蠢。」

濱木綿對長束的態度不以爲然，冷哼了一聲。

如果父親曾經關心過自己一次，自己就能夠愛女兒嗎？如果丈夫愛自己更勝於女兒，自己就能夠身爲母親，和女兒相處嗎？她絞盡腦汁，也想不出這些問題的答案。

爲了避免猿猴對小梅下手，在猿猴襲擊棲合期間，治平一直守在沉睡的小梅身旁。沒想到皇太子和雪哉出現，他慌忙躲藏了起來，在小梅被帶走之後，跑來向初音他們求救。他們把治平藏在霜原，原本打算在適當的時間把他送去官府。就在這個時候，聽到了小梅要被送去地下街的傳聞。

她所執着的並不是終於成爲賣水郎的妻子這個身份。剛結婚時，她想要好好珍惜苦盡甘來，得之不易的家庭。當女兒出生之後，丈夫比起初音，卻更愛女兒小梅。雖然身爲父親，這是理所當然的事，但初音就是無法原諒。

長束加入時，初音正在乖乖接受審問。她既沒有慌亂，也沒有辯解，只是淡淡地回答審訊官的問題。她的態度讓人感到不太自然，難以洞悉她的心境。

「雖然澄尾可能也有責任，但是直接的原因是我造成的。」

長束帶着路近離開了牢房，準備將初音他們押送往朝廷。

「……因爲如果我和你們的境遇相同，一定也能夠說相同的話。」

全都是她自作自受。腦海中浮現的這句話讓他難得咂了嘴。

該不會……？他跳起來的同時，原本緊閉的拉門被用力打開。

「有很多八咫烏的遭遇和她相同，但那些人努力過日子，她爲什麼認爲自己的不幸可以成爲免罪的理由？如果和她有相同遭遇的人，內心都有像她那樣的怨恨，我就必須殺了所有不幸的山烏。」

當長束再度抬起頭時，臉上已恢復了毅然的表情，交代了一句「有什麼變化時，通知我一聲」之後，便走向正在審訊初音的牢房。澄尾也搖搖晃晃站了起來，走回警戒的崗位。

即使聽了初音說了所有的事，他仍然無法理解初音的心情。

成爲真金烏妻子的女人，很有耐心地重複了一次，堅定的語氣中帶着豁達。

「……果真發生這種事的話，那也無可奈何，我只能再次選擇離開他們。如果不是把我放在首位，和這樣的人在一起也沒有意義。」

之後的情況幾乎就如治平在信上所說的——

由於失血過多的關係，皇太子還有點昏昏沉沉，但已經過了危險期。

「……治平愛的是小梅，並不是我。他身爲父親真的很愛小梅，這件事一直讓我羨慕不已。」初音口氣滿是自嘲，咬牙切齒不悅地說道！「當初我爲了幫父親還債，被一羣無賴強暴，那時候我才十三歲。」

▽

雪哉無法再看下去，離開了門縫，然而即使將視線移開，也無處可去，他只能和剛纔一樣，靠在房間的外牆上，等待皇太子甦醒。

「但是，我只有這個選擇。因爲我現在的丈夫很愛我，無論如何我都想要保護和他在一起的生活。我只是爲此做了認爲自己該做的事，因爲我沒有其他方法，這也是無可奈何。」

長束對路近輕佻的態度感到不悅，向門口瞥了一眼。

初音頭髮凌亂，難過地嗤笑一聲。

雪哉從門縫中向內張望，皇太子無力地躺在乾淨的布上。濱木綿靜靜地坐在枕邊，低頭凝視着夫婿的臉。

治平很沒出息，而且腦筋不靈光，對初音言聽計從。初音知道即使不需要強迫他，他也會袒護自己，所以就算他遭到逮捕也無所謂，沒想到地下街比朝廷更早採取了行動。

「雪哉，那個男人無法殺死八咫烏。」濱木綿直視着他眼睛說道。

「隱瞞……？」雪哉驚訝地抬起頭。

可是小梅卻只會抱怨，真是天真幸福的孩子啊！初音對小梅羨慕不已，卻覺得她可愛，總是恨得想要掐死她。

初音嚮往的不是成爲有錢人的太太，而是要一個深愛自己的男人，沒想到這個男人被女兒輕而易舉地搶走了。

初音抬頭看着眼前身材魁梧，一臉震怒非常的男人，嘴角勾起一抹蔑笑。

「好幾次我都必須賣身付他的酒錢，雖然我也曾經逃過，但他追我到天涯海角。無論我多麼努力，無論我多麼努力想要過正常的生活，只要他還在，我就無法如願以償。」

然而，皇太子並沒有殺了那個男人，反而讓小梅的母親乘虛而入刺傷。

在初音眼中，原本愛自己的丈夫移情別戀，愛上了女兒，就是背叛了她。

「我從來沒有被人愛過的記憶，即使想要愛她，也不知道怎麼做。」

「長束，你不必現在就一副好像快死的樣子。越是這種時候，不是有更多該做的事嗎？即使你露出這樣的表情，他的身體也不會好起來。」說到這裏濱木綿停頓了一下，拍了拍長束的臉頰。「反正只能聽天由命了，有時間絕望，還不如好好做事。」

初音完全不認爲自己有什麼錯。

「你不必放在心上，當時的情況我已經聽說了。正如你所說，如果皇太子殺了那個男人，應該就不會發生這種事，所以你的判斷並沒有錯。」濱木綿說完停頓半晌，然後語氣沉靜地坦承道：「……之所以會發生這種事，是因爲我們向你隱瞞了關於真金烏的事。」

大夫助手驚喜大叫，在隔壁房間屏息等待的人都歡呼了起來。

初音認爲，她的父親是不該成爲父母的八咫烏。在她懂事之前，母親就死了，現在回想起來，甚至懷疑自己並不是父親親生的。那個男人毫不猶豫地賣掉自己的親身女兒，而且絲毫不認爲這有什麼錯。

遭到逮捕的初音被關在北家主宅附設的領司牢房。領司是掌管領內政治的官府。

「長束親王，你說的對，你說的每一句話都是金玉良言。」路近誇張地用力點頭。

看到喝醉酒的父親，睡在冬日的天空下，並沒有理會他，隔天早晨，當她發現父親再也醒不來，第一個想法是，自己終於自由了。在此之後，她認真工作，一個規規矩矩做賣水生意的男人看上了她，她順勢和他結了婚。

「辛苦你了。」

治平因女兒受苦感到於心不安，當拋棄自己的妻子說有賺錢的生意時，他立刻上了鉤。但他知道女兒無法原諒妻子，所以並沒有把工作的詳細情況告訴女兒。

「皇太子殿下醒了！」

「……殿下遇刺，是我的錯。」雪哉向濱木綿坦承道。「我判斷錯誤，擅自認爲皇太子有辦法讓那個男人一刀斃命。」

那天晚上成爲雪哉有生以來最漫長的夜晚。

「我知道你們想要說什麼，我應該也變成了不可以成爲父母的八咫烏。」

「妳對自己的行爲完全沒有任何反省嗎？」在一旁默默聆聽審問的長束，沉聲問道。

雪哉目送着澄尾的背影，覺得錯不在澄尾。他的確晚了一步趕到，但事情發生時，距離澄尾趕到只有短短几分鐘，只要稍微忍耐一下，就不會發生這種狀況。

「但是小梅誤會了一件事。」

澄尾的心情應該也一樣，他一再執行着已經爲時已晚的護衛工作，警戒着周圍。

初音被送去朝廷後，會對她展開正式的審問，但在準備押解相關工作期間，由中央趕來的審訊官會先向初音瞭解情況。

「如果妳和現任丈夫生了孩子，妳的丈夫也很愛你們的孩子，妳有什麼打算？」

「是不是很可笑？」初音露出了心酸的笑容。

「相信你們會說我是出賣同胞的叛徒，想殺了我。即使這樣也沒關係，我原諒你們。」

初音露出沉靜的笑容，一滴淚水無聲地從她的臉頰滑落。

當年她哭着質問父親爲什麼把自己賣掉時，父親竟然冷酷地對她說：『是妳自己不好，誰叫妳不抵抗。』

初音也是在那時候把水井交由治平管理，然後她和丈夫一起搬來霜原。她還故意讓治平販售仙人蓋，試圖把之前犯下的罪全都推卸到治平頭上。

「我不太瞭解。」雪哉誠實地說出了自己的想法。

他完全不同情初音，這是事實。長束幾乎憑本能知道，自己不能憐憫成爲加害人的她。

治平起初以爲只是送東西去遠離中央的邊境，在佐座木看到猿猴喫人後，對初音哭訴：「和當初說的不一樣！」當初音塞錢給他後，他立即閉上了嘴。

雨慢慢變小，天亮了，朝陽在雲層後方升起，天空呈現蘊含着白色微光的顏色。

小梅說，治平袒護前妻是因爲他還喜歡初音。

黑暗中，路近和守着大門的士兵一起站在面對外側的走廊上。路近可能在門外聽到了初音說的話，瞧見長束板着臉，刻意用輕鬆的語氣向他打招呼。

「她說，從來沒有把我當母親，我也從來沒有將她當女兒。她簡直就像是我的分身，她是那個或許有可能得到幸福的、幸運的我。」

雪哉聽不懂這句話的意思，茫然地望着濱木綿。

長束將之後的事交給審訊官，走出了初音所在的房間。被雨水降溫的空氣，衝進了幾近窒息的胸膛深處。

初音坦承，小梅的父親是在佐座木第一次參與猿猴的事。

即使長束不滿地喝斥，路近也沒有改變輕狂的表情，長束的心情好不起來。

濱木綿聞言覷了雪哉一眼，下定決心似的開了口。

初音認爲，在自己真的下手殺了小梅之前離開她，也是一種愛的方式。

初音回答審訊官的問題時，臉上顯得有些寂寥。

長束看到濱木綿豁然的態度，沉默了片刻。

那時候，治平爲猿猴帶路已是衆所周知的事實，如果小梅得知不僅父親如此，母親也背叛了八咫烏，不知道會有什麼感想。

「……嗯，沒錯，妳說的對，奈月彥應該也會說同樣的話。」長束長吁低喃道。

光是把衆多八咫烏出賣給猿猴就已經不可饒恕，她竟然還試圖刺殺真金烏。真正可憐的是那些死在猿猴手上的八咫烏，和被她刺殺的奈月彥。

長束站在牆邊，即使官吏請他坐下，他也絕對不坐。

治平打算棲合那次之後就洗手不幹，遠離中央，因此帶着小梅前往北領。

不過初音說，事實並非如此。

「沒辦法，我完全無法理解。」

然而，旁人聽了初音的話，一定會譴責她太任性，被她拋棄的丈夫和女兒纔可憐，而且無論她的成長過程多麼悲慘，都無法成爲出賣八咫烏的藉口。她當然知道這些道理。

當父親死的時候，她發自內心鬆了一口氣。

濱木綿聽了，輕點螓首，僅說了一句「辛苦了」，慰勞大夫的辛苦。

▽

濱木綿看向皇太子所在的別屋，眼神中透露出她已對最壞狀況做好了心理準備。

深夜時，大夫向默默守在房間一隅的濱木綿打躬作揖，說該做的都做了，已經盡了最大的努力，接下來就看皇太子是否能夠醒過來。

「他不惜犧牲自己袒護我的真正理由，其實是不希望女兒知道，她的親生母親是這麼十惡不赦的人。」

「這是當然的，不需要你的贊同就顯而易見，我並沒有誤會。」長束反芻着自己說的話，狠狠瞪着路近。「所以，你給我馬上收起這副得意的表情，看了很不舒服。」

雖然小梅說她只對錢有興趣，但初音說事實並非如此。

「其他的事，就由他自己告訴你。」濱木綿淡默地苦笑。「不過，你不必擔心，他不會這麼輕易死掉，很快就會若無其事地醒過來。」

「真金烏無法殺死八咫烏，即使是有某種必要性，必須動手斬殺八咫烏，奈月彥也無法做到。真金烏就是這樣的動物。」

無法忍耐那一下子的不是別人，正是雪哉。

女官們得知消息後紛紛忙碌起來，在北家工作的男人也立即變身，飛向雨後的天空，去向四處傳遞好消息。

雪哉茫然地看着戶外，突然聽到房間內一陣嘈雜聲。

初音發出銀鈴般的譏笑聲戲弄着長束，她像貓一樣，瞇起那雙和女兒一模一樣眼尾微揚的杏眼，對長束露出了輕眺的笑。

即使我曝屍荒野，你們嘴上說着很可憐，內心也只會嘲笑我是自作自受，說我沒有過正常的生活，自己犯下了罪。

「太好笑了！如果現在會後悔，當初就不會做這種事了，我很清楚自己做了什麼。」

澄尾聽到大夫助手的叫喊聲後，全速跑向偏屋。

雪哉渾身無力，整個人靠在牆上。

感謝神明！雪哉第一次發自內心感謝原本根本不相信的山神。

皇太子甦醒之後，濱木綿把所有朝廷相關的麻煩事，都交給了長束和真赭薄。

爲了避免還無法下牀的皇太子勞費心力，也親自下達各種指令，勤快地照料着皇太子，簡直和平時判若兩人。

在皇太子醒來兩天後的晚上，皇太子召喚了雪哉，說要和他談一談。

雪哉和一直守在皇太子身旁的濱木綿不同，在此之前，一直沒有去探望皇太子。不過，他也沒有去其他地方，而是隨時都在皇太子房間周圍無所事事地發呆。

和激勵長束時不同，即使看到雪哉這樣，濱木綿也沒有斥責他。

一直陪伴在夫婿身邊的濱木綿，看到雪哉進來，便心領神會地走出皇太子的房間。

大夫傾全力治療時，安排皇太子住在偏屋，如今已經移到了賓客用的客房。可能事先清了場，濱木綿走出去後，室內只剩下皇太子和雪哉兩個人。

雪哉不敢正視皇太子，目不斜視地盯着插在壁龕前的紫斑風鈴草，直挺挺地跪坐着。

「讓你擔心了。」

三天未見的皇太子坐在牀上，一臉若無其事，臉色卻依然蒼白。

「請您先躺下來。」雪哉擔憂地開口。

「那我就躺下來吧！」皇太子很乾脆地躺下去，他的身體應該還沒有恢復。

「你聽濱木綿說了嗎？」

雪哉意會到皇太子在詢問真金烏的真相一事，微微頷首。

「濱木綿妃說，您無法殺死八咫烏。」

「對，因爲之前都沒有告訴你，所以讓你承受了不必要的擔心。不過，我不能把這件事告訴並沒有發誓效忠我的人。」

皇太子一臉嚴肅，淡然地陳述。

「殿下他……」

「所以我有身爲金烏的自我，卻沒有身爲八咫烏的心。」

「我要對你說的就是這件事，因爲我覺得應該讓你知道真金烏是怎麼回事。」

雪哉覺得濱木綿彷彿看透了他的心思，感到有些不知所措。

金烏之所以爲金烏，並不是具有修補山內破洞的能力，也不是具有在夜晚能夠變身的能力，而是具備了無論在任何狀況下，身處任何立場，都能以山內的百姓爲先的靈魂。

「如果是這樣，就意味着你明明有自己的心，卻被金烏的意志掩蓋了。」

皇太子看着嘴脣微微顫抖的雪哉。

在山內的歷史中，曾經多次發生天災或是疾病蔓延等威脅八咫烏存亡的危機，每次都會出現有能力解決當時危機的金烏，也就是真金烏。

那是大夫認爲皇太子的身體狀況已經沒問題，決定隔天回中央的前一天晚上。

「雖然真赭薄當時聽了很生氣，覺得這個男人太冷淡了，但他只能這麼做。」

雪哉正在睡覺，乍然被叫醒，睡眼惺忪的他沒有立即察覺到是皇太子。

雪哉走在夜晚的樹林中，擔心着主子的身體，皇太子卻顯得一派輕鬆。沒多久，雪哉和上次一樣，開始出現了喝醉酒般輕飄飄的感覺，但他們已來到很高的山崖上。

「但是，朝廷那些人根本不瞭解，即使向他們說明真金烏是怎麼回事，他們現在應該只會想到可以利用人質來殺害皇太子。這件事讓我很不甘心。」

皇太子補充道，正確地說，是宗家流傳的說法。

他很可憐。既麻煩，又可憐。濱木綿垂着螓首，低喃道。

——金烏乃所有八咫烏之父、之母。

假設如雪哉所想，皇太子不是沒有心，而是必須抹殺個人情感。對他來說，那將是多麼痛苦的生活方式。

無論具有多麼強大的異能，若使能力者內心有私利私慾，就無法稱爲真正的君主。

那顯然不是火光，也不是鬼火。

「即使你這麼說，但這就是事實，我無法殺死八咫烏，應該也是因爲這個緣故。」

「我已經沒事了，而且我也想讓你看看神祕火。」

雪哉下意識摸着自己的臉頰，濱木綿不禁輕笑出聲。

即使因爲私慾殘害他人，即使想要對皇太子不利，只要是八咫烏，就是他必須愛護的對象，他無法對任何人有特殊的待遇。

皇太子不知道想到了什麼，突然露出了苦笑。

「您大病初癒，可以吹晚風嗎？」

「……這是什麼意思？」片刻後，雪哉用沙啞的聲音問道。

這也是接受了身爲宗家長子教育的長束，並不執着於權力的原因。因爲他瞭解自己只是普通的八咫烏，並不具有那些力量；即便無視真金烏強行掌握了權力，遲早也會面臨自己無法解決的災禍。

顯現力量者成爲真金烏，掌握實權，除此以外的八咫烏必須盡全力整頓體制，保護真金烏。宗家的使命是「保護真金烏」，並不是統治山內。

「因爲我是黃金烏，所以無可奈何。」

「我也無可奈何。」

「正因爲你也有這種感覺，才覺得他說的話『難以置信』，不是嗎？」

雪哉終於瞭解到，長束和澄尾爲何對皇太子的生命安全簡直到了過保護的程度。

普通的八咫烏無法解決乾旱和大雨的災禍。

『我也無可奈何。』皇太子重複這句話的雙眸，烙印在他的腦海裏，揮之不去。

雪哉走出皇太子的房間後，捂着嘴，搖搖晃晃走在走廊上。他感到頭痛，也想要嘔吐，感覺像是有氣體要從胃湧了上來。

雪哉默默抬起頭，皇太子平靜無波地看着他。

「濱木綿妃，您是怎麼看皇太子殿下？」雪哉感到納悶。

「宗家的血應該是隱藏了這些能力，也許該說是要在山內留下八咫烏種子的意志，而真金烏就是這種意志的顯現。」

無數星星墜落在那裏，放眼望去的平地上，有無數璀璨的星星在閃爍。白色、黃色和紅色光芒，密密麻麻地覆蓋了整個山麓。不計其數的亮光閃爍、移動，變化着顏色。

真金烏面對成爲自己保護對象的八咫烏，是完全沒有任何防備的。面對山內的變故時，可以發揮神助的直覺，卻無法抵擋八咫烏的攻擊。

「所以，」雪哉感到口乾舌燥，費力地擠出聲音。「您並不是想要成爲金烏，而是從出生時就是金烏了嗎？」

短暫沉默後，濱木綿猛然抬起頭，眼神銳利地看着雪哉。

「是的。」皇太子說到這裏，眼神驀然飄忽了起來。「不，我也不清楚實際到底如何，老實說，我自己也不太清楚。就算有個人的感情，我也不知道如何去感覺。」

「這並不代表皇太子對我們完全沒有任何感覺，他只是平等地愛着所有的八咫烏。」

「但是……」

穿越樹林後，前方的視野頓時變得開闊，雪哉看向斷崖遠方時，不禁驚訝地倒吸了一口氣。他跑去斷崖的邊緣，斷崖下方吹上來的風吹亂了他的瀏海。在包圍全身的黑暗遠方，照理說應該是一片黑漆漆的山脈，出現了雪哉從來沒有見過的景象—

「對，並不是因爲真金烏出生，引發這些災難。而是災難將要發生時，真金烏爲了解決而誕生。」

大夫要求皇太子早點就寢，他明明就歇息了，爲何現下跑來掀開自己的被子？

雪哉聞言，回頭一瞧，發現濱木綿出現在紙罩座燈微弱的燈光下。她在一件羣青色的薄單衣外，套了一件內襯是深藍色流水圖案的紅色外褂，身影看起來很夢幻，沒有真實感。

「嗯……」皇太子的妻子收起笑容，將視線移向整理得很漂亮的庭園。「我認爲他說『沒有個人的心』這件事，絕對是說謊。」

「真金烏出生的時代，山內必定會出現災難。旱災、洪水、流行病。你應該也知道，目前的朝廷都在流傳『真金烏出生，引發這些災難』的說法，但事實剛好相反。」

「我想起以前聽到一位母親對孩子說『己所不欲，勿施於人』時，感到不知所措。因爲我在那之前，從來沒有因爲別人對我做什麼而感到討厭或是傷腦筋的經驗。即使我雖然可以根據經驗法則想像別人的心思，卻無法產生真正的共鳴。」

雪哉聽皇太子這麼說，察覺到其中必有原因。

雪哉之前不瞭解這件事，還以爲真金烏只是宗家的說法，認爲皇太子想要的是權力。回想起來，自己之前對皇太子說了許多大不敬的話。

雖然皇太子向來被認爲冷血和神經大條，但雪哉知道他有時候會令人難以置信地露出很像是八咫烏的笑容。

皇太子即使爲了自衛，也無法殺死八咫烏。其實想要殺害皇太子，根本不需要複雜的陰謀，只要綁架八咫烏當人質，即使並不是皇太子親近的對象，皇太子都只有死路一條。

皇太子在挑選正室時，也曾多次說過相同的話——

『自己並不會對成爲自己妻子的人有特別的感情，也不是在戀愛。只要政治上有需要，會毫不猶豫捨棄妻子。即使這樣，仍然想要成爲自己的妻子嗎？』

父母無法殺死自己的孩子，至少大山大綱如此規定。

雪哉霎時無言以對，沉默地盯着着皇太子。

任何時候，都必須帶着慈愛出現在子民面前。

「雪哉，我們去看神祕火。」

「你真的不必介意，因爲我並沒有心。」皇太子若無其事地丟出震撼彈。

澄尾站在不遠處，雪哉用眼神詢問澄尾：警備沒問題嗎？澄尾肯定地點頭。雪哉決定乖乖跟着去看神祕火。

皇太子露出爲難的表情瞥向雪哉。

即使愛上某個人，也會嚴格控制不能有這樣的情感，所以皇太子不能有「對特定的人感到特別」的情緒。

「爲什麼無可奈何？」

長束很清楚，既然「奈月彥」這個真金烏出生在這個時代，就代表不可能是無災無禍的太平盛世。

真金烏必須平等地待他的子民，否則身爲君主，會無法做出正確的判斷。

「你不必放在心上，你會那麼想也情有可原。」

雪哉端正了姿勢，一臉嚴肅地用力頷首。

乾旱時，出現了具有乞雨能力的金烏；水災時，出現了具有治水能力的金烏；流行病傳播時，宗家誕生了具有治療疾病能力的金烏。

皇太子重複了這句話，黑眸好似琉璃珠子。

「你的感覺是對的。」

「長束說我是『山內的救星』。」

「……這是怎麼回事？怎麼可能有這麼荒唐的事？」

雪哉聽到這句突如其來的話，困惑地眨了眨眼。

雪哉看着咬牙切齒說這句話的濱木綿，隱約瞭解到皇太子挑選她爲妻的理由。她應該在很久之前，就看到皇太子的本質。正因爲如此，才能理解、同情，同時愛上皇太子。

「說謊？」

「也許是獲得特殊力量所必須付出的代價。」皇太子微傾着頭說道。

「我相信曾經在不知不覺中，讓你感到不舒服，很抱歉。」

「即使是想要殺他的人死了，他也體會得到失去的痛苦，就和我們一樣。」

▽

「你的臉上寫着『難以置信』。」濱木綿用纖指輕戳着自己的粉頰。

「您完全沒有任何感情嗎？無論對您做什麼，您都沒有任何感覺嗎？」雪哉問。

「你不是之前也聽說，最近經常有人看到神祕火嗎？聽說這附近也有，我剛纔去確認了一下，果然可以看得到。」

金烏乃所有八咫烏之長——

「神祕火……？」

雪哉聽到他這麼說，差一點哭出來。

「雖然他無法察覺自己的感情，但並不代表他毫無感覺，你要牢記這句話。」

即使皇太子有金烏意志以外的感情，在他意識到之前就消失了。即便有這樣的情感，也像是溼透的薄紙，奈月彥的自我一旦遇到金烏的意志，就會溶化、消失了。

無論面臨任何困難，都必須守護子民，教導子民。

「老實說，我也不清楚真金烏是在怎樣的安排纔會誕生，但真金烏的確是《大山大綱》所規定的存在。」

「相反……？」

好漂亮！雪哉覺得很美，卻又感到可怕，他認爲很不吉利。

皇太子帶着雪哉、澄尾和可信任的山內衆，來到了不同於上一次的另一座山寺圍牆內。皇太子上次來這裏時，並沒有修補這裏的「破洞」。

夜晚的天空晴朗，空氣中帶着水氣。雪哉發現外面傳來了蛙鳴聲，一旦留意之後，青蛙的大合唱十分吵雜，但不可思議的是，剛纔竟然完全沒有聽到。

「他有身爲個人、身爲奈月彥的心，這件事絕不會錯。但正如他所說，他感覺不到。真是可憐的傢伙啊！」濱木綿無奈地嘆口氣。「我們都會帶着好惡的情感看待八咫烏，但他沒有這種標準，也因此造成許多誤會。」

看着濱木綿帶着促狹笑意的明淨眸子，雪哉感覺壓在胸口的沉重東西消失了。

星星要在天空中才是星星，這些侵蝕黑暗的光，不像是星星，像是破壞農作物的害蟲眼睛。那一大片的光讓天空中真正的星星相形見絀。月亮高掛在頭頂上，卻因爲星星墜落地面的關係，顯得很黯淡。

「那是……」雪哉從沒見過這樣的夜晚。

「那是人界的夜景，這就是神祕火。」

皇太子說，只要不修補山內的破洞，偶爾可以看到。

「雪哉，你看。」皇太子說完，指向那片亮光。「人類生活在每一盞燈光下，神祕火就是人類使用的燈光，而且那些光越來越靠近這裏。」

在調查這次的事件過程中，無意間發現這些神祕火出現在山邊所有的區域，而且比以前更頻繁可以看到，山邊的許多村落明明沒有遭到猿猴襲擊，卻已經消失不見了。

朝廷認爲這種現象是疏於登記造成的結果，數十年前曾經存在的村莊，因爲年輕人來到中央或是去了其他地方，導致廢村。

皇太子猜測這些在朝廷眼中自然消失的村莊，其實是被逐漸靠近的人界給吞噬。

皇太子告訴雪哉，由於從山邊無法進入山內，也許在外界的眼中，山內正在逐漸消失。

「我認爲這就是金烏會在這個時代誕生的原因，我具備了阻止山內崩解的能力，和修補破洞的能力來到這個世界。那些猿猴會在現在闖入山內，應該也和這件事有關係。整體來說，保護山內的力量逐漸減弱了。」

現在山內四處出現了破洞，導致猿猴闖了進來，這是以前從來不曾發生的情況，幸好這次順利封閉了猿猴闖入的途徑。

不過，既然根本原因在於山內崩解，今後也很可能發生相同的情況。

如果有朝一日必須與猿猴交戰，即使在皇太子必須保護的八咫烏中，有隨時想要謀害他的人，他身爲八咫烏的保護者，應該也會一馬當先，站在戰場的最前線。

「真金烏是爲了保護山內而存在。」雪哉注視着美麗又可怕的夜景，低聲嘟囔着。

真金烏是爲了保護山內所有的一切，也包括雪哉想要保衛的故鄉。

皇太子看着雪哉，緩緩眨了眨眼，小心謹慎地開了口。

「真金烏是所有八咫烏的父母，所以……就是這麼一回事。」

雪哉默默地看着眼前的夜景半晌，下定了決心轉身面對皇太子。皇太子的淡紫色衣服的衣襟下露出的白色繃帶，讓人看了於心不忍。

「殿下，我還是無法適應朝廷的那些麻煩事。使用蔭位制參與政治這種事，隨時都可以做，而且我覺得即使用這種方式得到權力，也只能得到一小部分八咫烏的認同。」

雪哉突然改變話題，皇太子不爲所動，耐心等待下文。

雪哉緩緩跪地，深深低下了頭。

逮捕叛徒與封鎖闖入途徑之後後，制止了食人猿的侵犯。

「我就在等你這句話。」

翌年春天，垂冰的雪哉一如宣告，決定報考勁草院。

皇太子聽了，噗哧一聲笑了起來，微微歪着頭，感到興味盎然。

「那你有什麼打算？」皇太子示意他繼續說下去。

院內都是山內對自己的武藝有信心的少年，他們爲了成爲預備高級武官，接受嚴格的訓練。只有以優異成績畢業的人，才能成爲山內衆，成爲保護宗家的護衛。

「謹向真金烏陛下叩求，我垂冰的雪哉，從今往後，在我生命終結，粉身碎骨，最後一片靈魂消失之前，都將誓死效忠您。」

皇太子等雪哉說完後，吐了一口氣，然後不經意地抬起一隻手，剎那間，那條手臂變成了翅膀。他的手臂就像幼樹生長般伸展，手指拉長，隨着嘩的一聲，長出了黑色的羽毛。

真金烏心滿意足的笑容中，閃過一絲寂寥。

「長束親王說的對，保護您就是保衛我的故鄉，您和我所重視的對象原本就相同。爲了保護山內，我會把自己所有的一切都奉獻給您。」

「我向來不做沒勝算的事。」雪哉回答得斬釘截鐵，完全沒有逞強。

「好。」

即使能夠克服嚴格的訓練，也只有少數人能夠成爲山內衆。

寬烏十年，陰曆六月涼暮月之際。

有鑑於中央山上有捷徑，朝廷展開大規模調查，並未發現其他途徑。

「你有自信嗎？」

「你遲早會成爲我的心腹，但成爲我的臣下，將會感到痛苦和折磨。如果有必要，我甚至會捨棄你。我可能無法永遠成爲你最好的主子，這樣也沒關係嗎？」

雪哉露出不曾有過的銳利眼神，毅然地望着站在身旁的男人。

〈勁草院〉是培養山內衆的機構。

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「若你想靠實力成爲山內衆，就必須成爲勁草院的首席，至少也要成爲第二名。」

「我要成爲山內衆。」他語氣堅定地斷言道。「如果要在待您身旁，就需要有更強大的實力，我不想再成爲你的阻礙。」

皇太子將富有黑色光澤的翅膀，輕輕罩在跪地的雪哉身上。

雖無法瞭解猿猴的真面目，但山內的八咫烏已重拾暫時的安寧。

因猿猴出現之故，在前所未有的衆多考生中，以優秀成績通過了入學考試。

八咫烏再度和猿猴交手，已是三年之後的事了。

「沒關係，請讓我納入您手下的末席。」