第四章 櫻花宮

隔天早晨，皇太子要求雪哉穿羽衣前往。當他來到招陽宮入口時，發現皇太子身旁站了一個八咫烏。

那是一個年輕人，雖然五官沒有特別端正，但有一雙溫柔、深情的眼睛。看他的樣子不像武人，但身材壯碩，並沒有軟弱的印象。

雪哉一看到對方的臉，忍不住倒吸了一口氣

「殿下，這位是？爲什麼來這裏？」雪哉充滿警戒地問道。

那個男人臉上也出現了一絲緊張，但皇太子滿不在乎地輕輕拍了拍男人的肩膀。

「他是在勁草院打雜的一巳，今天要和我們一起去櫻花宮。」

「您說他在勁草院打雜，是騙人的吧？」雪哉說完，瞇起眼睛瞪着一巳。「你是曾經在北家本宅做事的傭人吧！」

雪哉去北家時，曾經多次看過這個男人在修剪庭院的樹木。

那個年輕人聽了雪哉的問話，露出誇張的驚訝表情，神色也緊張起來。

「不好意思……」請問你是哪一位？年輕人還來不及問……

「不必擔心，他是我的近臣，發誓會效忠我，所以不會做違反我意志的事，更不會向北家的家主告密。」皇太子開朗地笑了起來，然後回頭看着滿臉狐疑的雪哉，輕輕點了點頭說：「雪哉，不必擔心，我已經知道他來自北領。」

皇太子表明瞭解這件事，但還是把這個年輕人叫來這裏。

「……這樣啊！」

之前才發現北家旗下的宮烏試圖對皇太子不利，這麼做會不會太大意了。雖然雪哉有點擔心，但既然皇太子已經知道那個人來自北領，顯然有什麼盤算。

雪哉告訴那個男人，自己是垂冰鄉長的次子，目前是皇太子的近臣。

一巳一臉嚴肅地向他鞠躬保證，「正如你所知，我之前是北家的園丁，目前真心誠意爲皇太子效力。請你叫我的名字一巳就好。」

皇太子指着始終保持低姿態的一巳，轉頭看向雪哉說：「你可以相信一巳，他常駐守在勁草院，之後和我分頭行動時，會以一巳爲中心蒐集了各種消息。」

山內衆原本應該保護皇太子，但目前的山內衆有敵有我，而一巳在勁草院內負責與比較值得信賴的山內衆聯絡的工作。

「我瞭解了，以後請多指教。」

「是，我將捨身爲皇太子效勞。」

雪哉慌忙和皇太子之間拉開了距離。

有一種隱約的預感——

一巳和雪哉都嚇了一跳，瞪大眼睛看着主子的去向。但皇太子輕鬆地跳到岩石上，躲在懸崖上向外生長的松樹後方，並在懸崖的側面靈巧地移動。

皇太子看到雪哉一臉懷疑的表情，輕輕笑了起來。

「是啊！雖然今天不是來看花的，但我也同意很漂亮。」皇太子一臉嚴肅地說。

「喔，我能夠理解。我不是有時候而已，是整天都覺得他這個人本身是一場玩笑。」

皇太子的話還沒說完，下方的公主們便有了動靜，於是他們暫時停止了聊天，將視線集中於下方。

雪哉露出懷疑的表情抬頭看着皇太子。

他調整了心情，從樹梢之間往下瞄了一眼，發現看到的角度和剛纔大不相同，可以清楚瞧見涼臺的情況。

雖然是欣賞嫩葉的季節，但走在山上時，長出嫩芽的草木會讓山路變得很不好走。

皇太子顯然熟門熟路，讓雪哉感到害怕。但正因爲如此，他們三個人幾乎沒有被刮傷，就順利抵達了目的地。經過幾次休息，花了半天時間的強行軍效率很高。

「你不必這麼擔心，我們去下面更容易看的位置，你再仔細看清楚。」

皇太子來到一個看起來像是懸崖上方的地方，突然放慢了速度。懸崖下方吹來的風輕撫着冒着汗的額頭，帶來一絲涼意。

「我不是說了沒事嗎？我的弓劍都比普通人厲害，簡單地說，就是我很厲害。」

「原本是這樣，但北四條家出手也出乎他的意料。長束派內的確有人想要取我的性命，只是還不瞭解整體的勢力版圖。」

「您的消息來源是長束派的某個人吧？」

雪哉吞下了感嘆聲，緩緩把臉從懸崖收了回來。

皇太子完全沒有絲毫緊張，悠然地走在前面。雪哉內心的預感變成了確信。

一巳聽了雪哉的俏皮話笑了笑，說了聲：「那我先走一步。」也沿着皇太子剛纔走過的路往下去，雖然動作無法像皇太子那麼精彩。

雪哉慌了神，因爲他發現他們正前往招陽宮外，相當於朝廷外側的山中。他提議至少應該找澄尾同行，但皇太子似乎毫不在意。

「但是在那個陣營的臥底，值得信任嗎？」

皇太子聽了，猛然停下腳步，回頭看着他問：「你爲什麼會這麼覺得？」

雪哉解讀出他在說什麼的瞬間，立刻跳離了懸崖，用比一巳更完美的動作跳到了樹後，對皇太子露出了燦爛的笑容。

皇太子誇下海口。

「原來是這樣，你的推理很合理。」

這時，皇太子從樹木中探出頭，嘴巴一張一闔。

「因爲我是金烏啊！」

皇太子聽了雪哉的回答，斜眼看了他一下，再度邁開步伐。

「她是西家的公主，西家家主之前就認定我會挑選這個公主當自己的妻子。西家的人不知該說好還是壞，反正都很天真。雖然出了許多優秀的官吏，腦袋應該也不笨，但總是有過度的自信……此外，西家的人很矜持，卻容易得意忘形，這也讓其他三家會有點看不起他們。」

「小心會掉下去。」皇太子看不過去，抓着一巳的後領把他拉了回來。

「但是殿下……」一巳滿臉迫不及待。

「你想知道嗎？」皇太子露出了高興的表情。

皇太子沒有否認，讓雪哉產生了勇氣，他搖了搖頭說：「不，我只是覺得如果不是這樣，您不可能知道許多難以解釋的事。」

從谷間發生的事研判，雪哉不可能剛好撞見長束派的聚會，皇太子一定知道長束派都在那裏聚會，纔會把雪哉送去谷間。

「差不多快到了，接下來不要發出聲音。」

雪哉用力探出身體，把南家公主和她身後宮女的樣子深深烙在腦海中。

雖然一巳說話的語氣很恭敬，但他表情平靜的臉略顯繃緊，似乎有什麼難言之隱。而溫柔看着他的皇太子身上，也散發出不平靜的感覺。

「殿下。」

那名美少女楚楚可憐的樣子，甚至令雪哉產生了悸動。

「是誰？」雪哉小跑步追上皇太子問道。

皇太子說完，確認了懸崖上長的樹木後，便輕輕跳了下去。

「你帶我來這裏，就是爲了這個目的嗎？」

兩名公主正在爭論着，從柱子後方現身。其中一名少女看起來比東家的公主成熟許多，與其說是美少女，更像是散發出妖豔美色的女人，而且不是普通美女，是可稱爲絕世美女的佳麗。

那個值得信賴的臥底，會把長束派的消息定期傳達給皇太子。

她穿着由白到綠，顏色漸漸變化的好幾件衣服，最外面穿了一件富有光澤的深紅色上衣。她的衣裳比所有人更加豪華，也比任何人更漂亮，但似乎有些心浮氣躁，像小孩子一般發着脾氣和她整個人婀娜之姿很不相稱，也讓人覺得有點滑稽。她心煩意亂撥動的黑髮微微起伏，在陽光下變成淡淡的紅色。

雪哉看到皇太子幾乎沒有發出聲音，就來到一棵比較大的樹木後方，忍不住大喫一驚。

皇太子一臉嚴肅地說。

「你要特別仔細看清楚她們的臉，記住她們的臉不會有壞處。」

皇太子推開草叢走在前面，爲了避免個子矮小的雪哉被草叢淹沒，經常必須由一巳揹着他走路。他們飛越懸崖，沿河而下，走過瀑布後方，雪哉和一巳已經大汗淋漓。輕鬆走過很多難關的皇太子完全沒有流一滴汗，沿途沒有任何記號，但皇太子的腳步毫不猶豫。

▽

「哪有打什麼主意？我們要去櫻花宮啊！」

身旁的一巳仍然探出身體向下張望。

「那就不用告訴我了。」雪哉不讓皇太子繼續開口，語氣堅定地說：「千萬不要告訴我，我的工作只是打雜而已。」

「簡直像猴子。」

「嗯，是啊！因爲這是我們陣營最大的祕密。如果你願意一直當我的近臣，我可以馬上告訴你。」

皇太子說在這裏說太多話也無濟於事，於是說完便率先邁開了步伐。

『如、果、你、不、敢、也、沒、關、系、我、並、不、期、待。』

雪哉對自己三個人感到很不安，如果那個臥底倒向敵人，豈不是危在旦夕。

「看那些女官的臉？」

「但是根據他提供的情報，以及你帶來的有關長束派聚會的狀況研判，今天應該不會遭到襲擊，而且路近也再三叮嚀他們不要輕舉妄動。」

在朝廷內目前成爲當今陛下親信的落女松韻，以前也是藤宮連的成員。

屋檐下掛着香包，五顏六色的繩子在風中飄動。香包後方是美麗公主和她們的宮女，身上的繽紛衣裳令鮮花也黯然。

在下面建築物內，都是想要成爲皇太子妃的高貴公主。而櫻花宮禁止男人進入，姑且不論皇太子，自己和一巳完全是違法入侵，萬一被發現，是否該從最容易逃走的地方逃走？他默默思考着。

「我知道只要那麼說，你就會過來。」皇太子很乾脆地點了點頭說。

這種情況並不是第一次發生，皇太子不時會用「因爲我是金烏」轉移話題，表現出一副好像洞悉一切的態度。如果不瞭解皇太子，或許會被他唬住，只不過雪哉已經知道他只是普通的八咫烏，雖然很聰明，但很會使喚人，當然也沒有所謂的千里眼。

皇太子雖然說要去櫻花宮，但沒有看到飛車，而且也一身黑色羽衣的裝束。雪哉這時已經知道，皇太子根本不打算按照慣例，去櫻花宮參加儀式。

「即使您對我沒有期待，我也無所謂，但既然您都那麼說了，我當然不可能不來。」

爲今天這個日子栽種的花菖蒲，在圓碎石上爭奇鬥豔。滋潤的花瓣在陽光下閃閃發亮，濃烈的深藍色比任何寶石更鮮豔。其他還有令人眩目的白色、淡紫色、淡藍色，以及像黃昏時分的天空般的紫色等各種不同顏色的花菖蒲綻放。

雪哉聽到皇太子理所當然地說這句話，忍不住陷入了沉默。

不一會兒，和西家公主發生口角的另一名公主也出現了。

然而，皇太子斷言說，不必擔心這個問題。

臥底似乎也不知道想要暗殺皇太子的人的身份。

最前方的是耳上插了一支淡紅色芍藥花，天真爛漫的可愛公主。一頭淡茶色的秀髮微微鬈起，有一雙明亮的炯炯雙眼，是令人印象深刻的美少女。嫩葉色的和服外，是一件和芍藥花相同顏色的上衣。雖然雪哉對女人的衣服不太瞭解，但也知道這身衣服很適合她。她天真無邪地和衣着樸素的宮女聊天的樣子，也可愛得讓人百看不厭。

雪哉聽着皇太子說的話，覺得比看那些差勁的書更有收穫。

「您在打什麼主意？」

「那是因爲在道場不會輸給任何人，但在真刀真槍時贏不了啊！」

「那是東家的公主。」

「既然這樣，你應該可以推測出之前誰想暗殺你？」雪哉忍不住皺起了眉頭。

「一旦飛就會被山內衆發現，所以除非有很緊急的狀況，否則不能變成鳥形。」

看着一巳也輕鬆地一路往下，雪哉陷入了思考——因爲之前被皇太子賣到谷間，所以現在必須更加謹慎。

雪哉閉上了嘴，在思考之後，想到了很不妙的未來。

爲了避免被公主聽到，把音量壓到最低的呢喃聲說道。

「至少可以最低限度保護自己。」皇太子看到雪哉垂着嘴角，面無表情地拍着胸脯說：「你相信我，真的不必擔心，因爲今天不會有刺客。」

「有些人在衣服下面不是穿着羽衣嗎？尤其要多注意，她們是〈藤宮連〉，是皇后手下保護櫻花宮和後宮的人。」

目前正是初夏季節。

這傢伙太可惡了！雪哉忍不住捂住了臉。算了，既來之則安之。

「你不要發呆，仔細看清楚那些女官的臉。」皇太子冷靜泰然地說道。

「那之前爲什麼讓澄尾去和敵人對戰？」

「這也是目的之一，另一個目的是……」

「真是太遺憾了。」皇太子垂頭喪氣地說。

和雪哉一起看着皇太子行動的一巳也跟着同意了。

皇太子果然沒有否認。

「什麼事？」

「那是南家的公主。」皇太子用力瞇起眼睛，用嚴肅的語氣說。

「光就可以信任這一點來說，沒有比他更能夠交付生命的人了。」

「……我覺得一旦知道了，恐怕會毀了一年的約定。」

「好漂亮。」

皇太子一如往常，說出了答非所問的回答。

「那不是沒有意義嗎？」

「您怎麼知道？」

「雖然我覺得不能用猴子來形容，但有時候會感到很不可思議，時常疑惑着他真的是皇太子嗎？」

開放式建築物似乎是一個涼臺，從那裏傳來了女人高雅的說話聲，和彈琴等樂器聲，其周圍鋪着圓碎石，流着從附近瀑布引來的水。

在皇太子的指示下向下一看，發現那裏是開放式建築物的屋頂，還有許多鮮豔的鮮花。

南家公主的衣着比東家公主和西家公主樸素，她一頭黑髮盤起的樣子，看起來不像深閨的公主，更像是凜然的年輕武者。以女人來說，她的個子很高，但身上的衣服很單薄，可以看到她的柳腰和很有女性特徵的曲線，深茶色的衣服上披了一件看似剛羽化的蟬翅般透明的薄紗。她很有自信地駕馭了這身大膽的衣裳，和西家的公主相反，充滿自然的從容。

「她是敦房的表妹嗎？」雪哉覺得她和敦房長得並不像，忍不住嘀咕。

「並不是。」皇太子否認，看着下方說道：「她雖然是南家的公主，但其實是目前南家家主的姪女。幾年前，家主收養了她。」

「但南家家主不是也有女兒嗎？」雪哉小聲地反問。

「對，名叫撫子，正值妙齡的獨生女。」

既然有女兒，爲什麼…？雪哉暗忖着，轉頭看向皇太子。

「……南家家主似乎很不想讓女兒嫁給我。想到她代替了家主的女兒進宮，就覺得她很可憐。」

皇太子難得露出了複雜的表情，注視着下方小聲地嘀咕，語氣顯得事不關己。雪哉搞不清楚他到底在想什麼？

「但怎麼沒看到關鍵的公主？」

皇太子在說這句話時，恢復了銳利的眼神，看着建築物內。皇太子身旁的一巳完全沒有看那三名公主，一臉焦急地在尋找什麼。聽皇太子的口氣，他們應該在找北家的公主。

爲什麼北家的公主是「關鍵」？雪哉正想問，就在這時，聽到皇太子輕輕叫了一聲。

「嗯，來了！就是那位吧！」

雪哉順着皇太子的視線望去，看到建築物的後方有人走了過來。

出現在眼前的，是比其他三名公主更嬌小、纖細得好像會被折斷的公主。她和其他幾位公主一樣，都是讓人神魂顛倒的美少女。若說東家的公主有像陽光般的開朗，這位公主具有像冬日早晨薄薄降落的霜一樣的夢幻。

也許是因爲她穿着繡着銀絲的淡藍色衣裳，即使在目前的季節，也覺得她整個人就像是雪的結晶一樣。她白皙的皮膚晶瑩剔透，充分襯托了一頭筆直的黑髮，像黑珍珠般的眼睛很大，在白嫩的臉龐中顯得格外滋潤和鮮明。

「白珠。」一巳情不自禁地叫了一聲，而且聲音並不小。

「喂，你幹什麼？」

雪哉慌忙用雙手捂住了一巳的嘴，但一巳拼命掙扎，專注地想要看清楚公主的身影。

雪哉在北領的時候，曾經多次聽過白珠這個名字。沒錯，那就是讓喜榮也很掛心的北家珍藏的公主。雪哉之前在新年拜年時隔着簾子向她打過招呼，但今天是第一次親眼目睹她的容貌。

來到這種地方，而且親熱地直接叫公主名字的這個男人，到底和白珠有什麼關係？雪哉正在思考這個問題，一恍神鬆開原本抓住一巳身體的手，一巳不小心踩斷了大樹的樹枝。

聽到保護自家公主的宮女叫聲，四處響起了回應的聲音。

「雪哉，真是災難啊！」澄尾把臉湊過來說。

「在救兵趕到之前儘量逃，然後把這個交給櫻花宮的主人。」

「恕臣失禮。」雪哉慌忙雙手伏地磕頭，他的眼角瞄到深紫色的衣服擺動。

雪哉用眼神向澄尾求助，澄尾雖然着急，卻也無能爲力。

「這是怎麼回事？她們從來沒有變成鳥形的經驗嗎？」

輕輕披在身上的樸素外衣下是漆黑的羽衣，原來是大紫皇后的手下藤宮連。

就在他覺得完蛋時，澄尾慌忙上前向藤宮連出示證明是皇太子手下的銀色懸帶。藤宮連驚訝地低頭看着雪哉，他努力表示自己沒有敵意。藤宮連看到小烏鴉完全沒有抵抗，發出了可憐的叫聲後互看了一眼，稍微放鬆了爪子。

雪哉在那些女人冷漠的眼神注視下，被拖進櫻花宮內一個鋪着木頭地板的房間內，發現澄尾已經畢恭畢敬地跪在那裏。

女人不由分說地催促着雪哉。

原來皇太子交給他的書信盒內，裝了皇太子爲自己臨時無法來參加儀式寫的道歉信。皇太子派近侍來送信，但因爲平時不習慣飛，所以還沒有飛到大門就掉了下來。

現在輪到你出面了，趕快來處理一下……。雪哉的話還沒有說完，只說到「現在」的「現」這個字時，看到皇太子的舉動，立刻閉了嘴。

具體來說，雪哉知道自己走進了後宮。雖然尚未成年，但還是覺得進入後宮似乎不太妥當。正當他開始這麼想時，已經走完了狹窄的通道，來到了寬敞的空間。他發現那裏的空氣陰涼清澈，抬起頭的瞬間，頓時大喫一驚，建築物內竟然有瀑布。

「好，那我去。」

一切都發生在轉眼之間——

「你這個蠢貨！」

藤宮連飛撲過來，雪哉扭着身體想掙脫，連滾帶爬地站直了起來，踩在露出水面的石頭上，終於飛了起來。

結果澄尾真的說對了！

雪哉看到那些殺氣騰騰地包圍自己的女人們，終於感受自己身處危險之中。

「無妨，是本宮突然找你。把頭抬起來。」大紫皇后用慵懶的聲音命令道。

「殿下！」

「先放開他，不然他就沒命了。」

旋轉下降的烏鴉正準備逃走，藤宮連終於抓住了他。

「請等一下，剛纔不是已經說，不追究這件事的責任嗎？到底還有什麼事？」

「你放心，在這裏絕對行得通。」澄尾自信滿滿地打包票。

櫻花宮是和後宮相仿的宮殿。在山崖側面懸空而建的建築物，是尚未入主後宮的四家公主居住的地方，但從櫻花宮進入山內，情況就不一樣了。

「……我可以回去了？這是什麼意思？雪哉呢？」

雪哉整個人掉進了美麗的花菖蒲中，他感覺到花被他壓壞了。翅膀前端拍到水，濺起了水沫，幾根羽毛掉落，在空中飛舞。但因爲他在情急之下變身，而且拍動翅膀，所以並沒有跌得很重。

他感覺到藤宮連追了上來，在快被藤宮連的嘴碰到之前，他就改變了方向。有一、兩隻烏鴉來不及緊急轉向，直飛過他的眼前。但他還來不及喘息，後面又有三隻撞了上來，他條件反射地折起翅膀，讓身體墜落，逃向正下方。

澄尾還想說什麼，但看向雪哉的背後，立刻做出了警戒的姿勢。雪哉也跟着轉過頭，看到女官正向他們走來，雪哉不禁吞着口水。

他們正在櫻花宮大門外專門用來停車的寬敞舞臺上。原本雪哉戰戰兢兢，不知道會被追究什麼責任，沒想到事情朝向意想不到的方向發展。

「來人啊！快來人啊！」

他聽到背後傳來怒吼聲，以及藤宮連接連變成了鳥形的聲音。

「別讓他逃走！」

雪哉的眼角掃到公主和宮女驚慌失措的樣子，用全身的力氣飛過了建築物的屋頂。

聽澄尾說話的語氣，似乎打算僞裝成不可抗力度過眼前的難關。

「這位是皇后陛下。」藤宮連用嚴肅的聲音靜靜說道。

啪卡。樹枝發出了很大的聲響。

他們來到位於櫻花宮中心的建築物走了半晌，當他發現白色的牆壁在不知不覺中變成了岩石牆壁時，他內心敲響了警鐘——鑿山壁而建的空間，是宗家的領域。

澄尾露出一絲猶豫後，向雪哉輕輕點了點頭。

沒錯，是澄尾！雪哉帶着哭聲呱呱叫了一聲求助，然後想設法往澄尾靠近，但他不該這麼做的。

澄尾露出了一絲同情的表情，回頭看着櫻花宮，那片繡了櫻花和赤烏的漂亮簾幕被風吹了起來。

「因爲皇太子至今從未來過櫻花宮。」

「你是皇太子的近臣嗎？」雪哉看着周圍出了神，聽到突然有人問他，嚇了一跳。

「夏殿公主，感恩不盡。」

「也難怪她們會失望。」

對那些公主來說，比起雪哉擅自闖入櫻花宮這件事，得知皇太子今天不來的消息更重要。當她們看了書信盒裏的信之後，很快就失去了熱情，對雪哉也失去了興趣，然後就把他放走了。

「櫻花宮的主人藤波宮是我皇妹，應該不會有什麼嚴重的後果。祝你好運！」

「趕快叫〈山內衆〉！」

「澄尾。」

「啊？」

「可怕的是，這就是四家公主，但追趕你的那些藤宮連應該知道這是謊話。」

還來不及感受臉紅心跳或是酸酸甜甜的滋味，就很希望自己現在能立即昏倒。因爲周圍的女人都一臉可怕的表情，在這些充滿憎惡和蔑視的眼神包圍下，雪哉只能全身發抖。

「我第一次聽說這件事，皇太子從來沒去過櫻花宮嗎？」雪哉眨了眨眼睛。

由於在空中維持鳥形無法交談，所以雪哉被帶向櫻花宮的方向。澄尾似乎打算繞到外面，從櫻花宮正門進入，因此雪哉獨自被帶進了原本禁止男人進入的女人天地。

這次真的被發現了。

「大紫皇后召見皇太子殿下的近侍。」

雪哉覺得那個嘆着氣的說話聲，簡直就像仙女般動聽。

這樣下去會死，我真的會沒命。當他感到自己的性命面臨危機時，聽到一個聲音。

打雪哉的那個女人在藤宮連中也有點年紀，她怒不可遏，輕蔑的眼神刺進了雪哉的心。

正當他感到束手無策時，他在漸漸逼近的大烏鴉後方，看到一隻鳥影從遠處向這裏飛來。他瞥到那隻鳥影的爪子拿着的東西時，立刻知道來者是誰。

在江湖上走跳，可沒辦法維持這麼高雅的規矩！雪哉很想這麼反駁，但還是拼命忍住，乖乖地跪地磕頭。

「不，澄尾，你可以回去了。」女人冷冷地回答。

「那我也一起去。」

那些公主以爲皇太子今天一定會來，結果這份期待又落了空，她們當然會感到失望。

闖禍了。雪哉還來不及多想，就看到最靠近這裏的東家人，滿臉驚訝地抬起了頭。

澄尾感到困惑，視線飄忽了一下，語氣嚴肅地問道，但那個女人並沒有太大的反應。

「這麼離譜的藉口行得通嗎？不會遭到懷疑？」雪哉把臉湊向澄尾，滿腹狐疑地嘀咕。

好險，撿回了一命。他才正要鬆了一口氣，宛如撕開絹綢的女人尖叫聲，就震破了他的鼓膜。

正當雪哉不知道該不該抬頭，突然聞到一股陌生的香氣，一把檜木扇子抵住他的下巴，硬是把他的頭抬了起來。

乍看之下，這裏像是朝廷大廳的縮小版。

這個用盡全力的巴掌打得很紮實。雪哉的臉頰感受到強大的衝擊，噴出口水，整張臉再度沉入水中。

「……我可以在這裏等他嗎？」澄尾使出苦肉計問。

皇太子的身影漸漸遠離……不，是自己漸漸遠離了面帶笑容的皇太子和臉色鐵青的一巳，他們仍然站在原地，一步也沒有移動。這一瞬間他發現，自己是被皇太子推下了山崖，再下一剎那，他緊握着盒子，尖叫着從山崖墜落下去。

「咦？」

「啊？」

「沒問題。」女人回答說。

他正想接着感謝夏殿公主救了自己一命，臉上就被用力甩了一巴掌，同時聽到一個怒吼聲。

「誰在那裏？」看起來有點年紀的女官厲聲問道。

「還有什麼事嗎？」澄尾向前一步，擋在雪哉面前問。

周圍紅色欄杆的通道包圍了山壁，瀑布的水流很豐沛，低頭看向水流落下的下方，發現那裏是河流。也許是因爲周圍都是巖壁的關係，所以光線有點昏暗，只有向外側敞開的瀑布水源處照進來的光線，讓瀑布看起來很夢幻。帶了一抹黃色的日光中，苔蘚和長在巖壁上的綠色樹木看起來更鮮豔。山中自然的瀑布和八咫烏建造的、人工感很強的紅色欄杆感覺很不協調，但又相得益彰。

「我不知道，大紫皇后只是命令我把近侍少年帶去。」

「原諒我。」雪哉在聽到這句話的同時，肩膀感到一陣衝擊。

雪哉跟着女人沿着剛纔走過的路走了回去，來到了櫻花宮深處。

「你在高貴的公主面前露出鳥形，而且還在她們面前變身，簡直寡廉鮮恥。」

「不行，這裏不是成年男子可以進入的地方。來，請跟我走。」

雪哉咬着嘴脣，下定決心。回想起來，自己曾經被當成賭博的抵押品賣給賭場，也曾經被一羣像女鬼一樣的女人質問，不可能還有更可怕的事了。

皇太子從懷裏拿出細長形的小盒子，不由分說地塞在雪哉手裏，然後雙手放在雪哉的肩上，露出那個可疑的笑容。

按住雪哉身體的手鬆開了，他猛然從水中抬起了頭，抖了一下羽毛，總算調整了呼吸。他發現救自己一命的「夏殿公主」似乎就是南家的公主，立刻變身鞠了一躬。

而且雪哉以鳥形被帶到涼臺，在藤宮連向那些公主說明情況時，他的頭是被壓在水裏。雖然他可以聽到她們說話的聲音，但他根本顧不了那些，因爲嘴被壓在水裏，完全無法呼吸。

皇太子之前在御前會議上說了那些話，讓雪哉以爲自己在谷間期間，皇太子早就去見過公主了。雖然無法將花街和櫻花宮相提並論，但這些公主登殿已經三個月了，這麼一想，就覺得那些苦苦等不到皇太子的公主很可憐。

雪哉躲過向自己展開猛烈攻擊的尖嘴和爪子，九死一生地想要逃離櫻花宮，但蜂擁而至的五名追兵個個精通武藝。照此下去，無論如何都會被逮到。

「有惡徒！」

「你是不是叫雪哉？」

「……既然夏殿公主開了金口，那就放了他。但如果他敢輕舉妄動，就馬上抓住他。」

雪哉的身體被好幾個爪子抓住，他發出了慘叫聲，尖銳的爪子刺進他的肉裏，他覺得那幾個藤宮連想把他大解八塊。

「沒想到她們真的會相信……」雪哉回頭看着剛離開的建築物，茫然地小聲說道。

「喔喔。」

皇太子像連珠炮一樣囑咐着，但雪哉聽不懂他說的意思。

原來是這樣。今天帶我來的另一個目的，就是萬一被人發現時找我當替死鬼！雪哉在墜落時暗忖着，然後在變成鳥形的同時下定了決心：管他是不是大不敬，如果我活着回去，一定要打爛他那張不正經的笑臉。

「但他有他的難處，所以也是無可奈何的事。」

被迫抬起頭的雪哉，終於看到了至今爲止見過的衆多八咫烏中最難以捉摸的女人。

雪哉在聽澄尾說話時，得知大紫皇后已經來到垂簾內的上座。而櫻花宮的主人，也就是皇太子的皇妹也幾乎同時入座。

她絕對不難看，但也沒有像吳葉或櫻花宮的公主們那般美貌。雪哉的母親和以前在垂冰見過的女人，都充滿了旺盛的生命力。

然而，在眼前這個女人身上感受不到這一點。她的雙眼混濁黯淡，讓人不敢大意。她就是長束親王的母后，如果皇太子沒有說錯，她是宮中最討厭皇太子的女人。

雪哉感受到她黏膩的視線，後背流下了冷汗。

「是，沒錯。」他像往常一樣，用不帶緊張的聲音回答。

她沒有任何反應，用比皇太子更沒有表情的臉打量着雪哉，移開了扇子，緩緩伸直了原本彎下的身體。

「本宮非常擔心皇太子的身體。」大紫皇后突然用平靜的聲音這麼說，讓雪哉忍不住眨着眼睛。「因爲他目前沒有任何後盾，雖然覺得他很可憐，但礙於身份，無法爲他做任何事。本宮已經很久沒見到他了，皇太子是否安好？」

「是，皇太子很平安。」雪哉用力點着頭說道。

他好得不得了，今天還翻山越嶺，走路來這裏。他在心裏補充道。

「真的嗎？」大紫皇后並沒有露出欣喜的表情。「那就好。皇太子有沒有說，櫻花宮的哪一位公主不錯？」

「這我就不知道了，因爲皇太子很少聊櫻花宮的事。」

「那最近有沒有官人和皇太子交情很好？」

「官人嗎？應該沒有，至少我不知道。」

大紫皇后的表情沒有變化，但站在她身旁的藤宮連微微皺起了眉頭。

「那皇太子平時都做些什麼？」

「我主要的工作是給盆栽澆水，所以不太清楚。」雪哉故意露出很沒出息的表情，讓自己看起來很無辜。「對不起，我完全幫不上忙。還是大紫皇后要不要寫信呢？如果只是轉交給皇太子殿下，我可以做到。」

直接問皇太子比較快，也更確實。他假裝天真無邪地表達了這個意思。

藤宮連僵在那裏，大紫皇后沉默片刻，突然改變了話題。

「聽說你是地家出身？」

雪哉內心產生了警戒，瞪大了眼睛。

「大紫皇后明察，我的確來自地家。」雪哉點頭回答。

「澄尾大人，謝謝你，幫了很大的忙。」雪哉用力點頭說。

「……沒有其他了嗎？」大紫皇后沉默片刻後，無力地問道。

「如果只使用少量，就只是頂級的薰香。當成藥的話，就會有點棘手。雖然可以成爲止痛和安眠的藥物，若是大量使用的話，會導致意識模糊，甚至可能永遠昏睡不醒。」

皇太子聽了之後，沒有絲毫的懷疑，拍着大腿說道：「果然是這樣。雪哉，幹得好！原本只是抱有希望，沒想到這麼順利。知道藤宮連參與暗殺行動，就是巨大的收穫。」

雪哉聽了，想起大紫皇后的扇子上有他從來沒有嗅聞過的香氣。

皇太子嘆了一口氣，露出傷神的表情揉着太陽穴。

「這麼晚了，還有訪客嗎？」

一陣令人難以忍受的沉默。

每一家都一樣，所以不需要過度敏感。

雪哉看着主子欣喜的樣子，面帶笑容，用低沉的聲音說。無論是上次賭博時把自己賣了，還是這一次，雪哉不知道有多少次想把眼前這個男人剁成肉醬。

皇太子連聲說着：「對不起，對不起！」但聽到這種有口無心的道歉，反而更火大了。

「這種香名叫『伽亂』，是隻能在南領採集到的珍貴薰香。」

「啊，對了，一巳說要我向你轉達『很抱歉』。」

「你瞭解本宮的意思嗎？」

雪哉正在皇太子的起居室。

「你喜歡金柑嗎？」

「爲什麼？」

大紫皇后露出了訝異的表情。

「既然藤宮連都出手了，就意謂着是和滿與大紫皇后聯手試圖暗殺我。當然也可能是和滿被皇后唆使，在利用完之後就馬上切割。」

雖然因爲父母的自私，被迫繼承了日嗣皇太子的地位。皇太子應該最清楚，按照目前的情況，如果缺乏周圍人的協助，根本不可能順利治理山內。到時候，必然會由長束掌握山內的主權。

「怎麼回事？你怎麼了？」澄尾發現雪哉一臉興奮，納悶地問。

「不，其實也不是喜歡。因爲味道很濃，其實我不太喜歡，但奇怪的是沒辦法討厭，而且最喜歡別人丟給我。」

「還有沒有說什麼？」

雪哉聽了大紫皇后說的話後，張大了嘴巴。

「什麼事？」

「皇兄和大紫皇后之間的確出現了不一致。」皇太子小心謹慎地開了口，突然看着雪哉問：「大紫皇后有沒有提到皇兄的事？」

雪哉假裝自己在沉思，偷偷觀察着大紫皇后和藤宮連。姑且不論皇后，那名女官看起來非常浮躁。

「大紫皇后。」

「喂，有意想不到的客人上門。」

「對，你等一下。」

皇太子轉過身，在櫃子裏窸窸窣窣翻找起來，搜出一個如手掌般大的香盒。打開蓋子一看，裏面有小拇指大小的練香。用鼻子湊近一聞，發現正是比蜜更甘甜的香氣。

「啊，真的嗎？那我可以回去了嗎？」

大紫皇后沉默不語，雪哉露出燦爛的笑容，氣氛變得有點緊張。

這時，又有一個藤宮連從皇后背後的通道走過來。

「這哪是一句對不起就可以解決的事！您把我害慘了，不僅被藤宮連追殺，大紫皇后也很可怕。」

「真的嗎？」

大紫皇后沒有附和，繼續說道：「聽說是我嫡子向北家家主說情，你纔來到中央。說起來，長束有恩於你，不是嗎？」

好，這是最後一擊！

除了一巳，還有北四條家的和滿，最近北家似乎很活躍。雖然雪哉也來自北家，但他感覺有點毛毛的。

「皇太子說，你還沒有澆完水，特地派人來要求你趕快回去。」

原來只有南家的人，和得到南家進貢的宗家人能夠使用伽亂。

「殿下，這也未免太……」

「真難得啊！」

「沒錯，我見過那個爲皇太子傳話的女人，就是藤宮連，那個射箭手是女人。我終於知道了，爲什麼第二次我只是瞥了一眼，就知道是同一個人……因爲體型的關係。對男人來說，那樣的體型太瘦小了。」

他們正這麼說着，剛纔在招陽宮周圍巡邏的澄尾臉色大變地衝了進來。

▽

「原來是這麼可怕的東西？」雪哉大喫一驚，立刻遠離練香。

「不，我完全不瞭解皇太子的想法。」

雖然是自己問皇太子，北家是否可以信任，但他發現皇太子似乎把白珠也視爲交易的工具，忍不住垂下了嘴角。

「至少該向我說明一下情況。」雪哉抱怨道。

「是啊！也許可以這麼說。」雪哉緩緩地眨了眨眼睛。

「那種甜甜的香氣嗎？」

「雪哉！」澄尾確認藤宮連離開後，立刻跑了過來，皺着眉頭問道：「你沒事吧？我和殿下聯絡了一下，有沒有發揮作用？」

「這只是少量，所以沒問題。」皇太子蓋上了香盒的蓋子。

雪哉跟着一臉不悅的藤宮連，回到了櫻花宮的舞臺。

「皇太子殿下很愛玩，本宮認爲，如果他願意，也可以讓位。」

「大紫皇后說，如果您讓位，長束親王就可以成爲下一任金烏。我想她應該想說，將來坐上金烏寶座的不是您，而是長束親王。」

「射箭手，我找到射箭手了。」

「你不必擔心。因爲他說只要爲了白珠，願意做任何事。」皇太子淡淡地斷言道。

雪哉像往常一樣，喫着皇太子丟給他的金柑，口沫橫飛地說明了射箭手的身份。

聽皇太子這麼說，簡直就把一巳當成了方便利用的工具。

「今天和我們一起去櫻花宮的一巳，原本也是北家家主派來的間諜，似乎想來調查我打算迎娶哪一位公主進入皇宮。」

和滿在支持長束的皇后唆使下試圖暗殺皇太子，最後死在長束的手下路近之手。這件事到底代表了什麼意義？

「是嗎？」

原本把頭轉到一旁的藤宮連聽了忍不住看着雪哉。

「我隨時都這麼做，我不會違抗宗家的所有人。」

「沒有聊其他關於長束親王的事，但一開始就問我，您打算迎娶哪一位公主。」

「雪哉，我想到了。如果以後皇后再找你去，記得不要在皇后的起居室停留太久。」

「我很久沒有回家了，很想喝我母親煮的蕈菇湯。」

「是敦房，沒想到偏偏是長束親王最信任的親信上門。」

你找到了射箭手？在哪裏？澄尾正準備這麼問，立刻用力吸了一口氣。

澄尾和一巳一起去了勁草院，目前只有雪哉和皇太子兩個人。

雪哉聽到皇太子若無其事地說出這句話，把喝到一半的水噴了出來，用力地咳嗽起來。

「意想不到的客人？」

最後的這句「不是嗎？」並不是確認，而是斷定。

「……皇太子應該也不想即位吧？」

「那爲什麼還要讓他加入我們？」

因爲射箭手穿了像男人一樣的羽衣，所以當時沒有馬上看出來。

雪哉很有精神地回應，皇后第一次瞇起了眼睛。

雪哉仔細玩味着皇太子的話，然後歪着頭問：「如果是這樣，不是很奇怪嗎？感覺長束親王和大紫皇后之間好像意見不合。」

大紫皇后聽了他的問題，好像突然失去了興趣，背對着他說：「那就退下吧！」

「並不是只有大紫皇后來探聽這件事。」

「那你有沒有想要什麼？無論官位或是寶物都可以。」大紫皇后又改變了話題。

「這次也以讓他看到白珠爲條件，要他把北家內部的情況全都告訴了我。嗯，來得早不如來得巧。」

「謝謝殿下誇獎，但我說了好幾次，這種事最好先告訴我。」

「對啊！」

「真的可以相信他嗎？」

「對不起，好像很難懂，可以請大紫皇后再說一次嗎？」

當。雪哉的話還沒說完，大門的銅鑼響了起來。看向窗外，天色已經暗了下來，兩個人忍不住互看着。

雖然對方沒有察覺，但他剛纔看到時，以爲自己的心臟快破裂了。

「大紫皇后在各種場合都很愛用這種薰香，曾經有好幾次，我在她房間說完話想要站起來，結果手腳都感覺麻麻的。雖然我努力想要增加抗性，但能夠張羅到的量太少了。」

大紫皇后聽了藤宮連在她耳邊小聲說的話，瞥了雪哉一眼。

「嗯，最近想要金柑，而且是加糖煮乾燥後，灑上砂糖的金柑。」

「你說敦房嗎？」

「喂？該不會……」

「恕臣告退。」

「你有沒有聞到她的香氣？」

「既然這樣，如果有什麼狀況發生時，你可要幫我嫡子。」

雪哉充分意識到，自己目前臉上的表情，就是父親所說的「很想痛打你一頓的臉」。

「想要的東西嗎？我想一想。」

由於無法張羅到足夠的量，皇太子叮嚀雪哉也要多提防。雪哉臉色蒼白地點了點頭。

皇太子一臉並沒有感到太大歉意的表情，聽着雪哉的抱怨，突然露出了嚴肅的表情。

「比起一巳，我更希望您好好反省。」

皇太子和雪哉都一起瞪大了眼睛。

「對，而且赤手空拳，他說，無論如何都想和皇太子殿下直接談一談。」

「殿下，您打算怎麼處理？」

「爲了謹慎起見，我在周圍巡視了一下，完全沒有看到其他人。他蒙着臉，說希望在被人發現之前讓他進來，我猜想他應該一個人。就由您判斷該如何處理。」

澄尾說完，便住了嘴。兩名屬下默默地注視着皇太子。

皇太子在他們的注視下，用力點了點頭說：「讓他進來吧！」

「恕我無預警地不請自來，很抱歉。」

敦房爲了掩飾身份，穿着低階官員官服的淺藍色袍子，他在說話的同時鞠了一躬。也許是因爲緊張，他英俊的臉上沒有血色，看起來有點憔悴，即使如此，仍然散發出一種像即將凋零的白色百合花般的魅力，讓人感到不可思議。

雪哉看着面對面坐着的兩個年輕人，覺得好像在鑑賞藝術品。皇太子具備了像冷冽月光般非典型八咫烏的俊美；敦房則是活生生的美型八咫烏，雖然目前顯得有點憔悴，但不難看出他原本是風采俊秀的年輕人。

「無須客套。你不惜這麼做，也要和我談的是什麼事？」

皇太子立刻切入了正題，敦房對他的直截了當露出了滿意的笑容。

「那我就直話直說了。我知道目前有人想要暗殺殿下，而且也知道朝廷對此視而不見，我會設法解決這件事。」

他提出了意想不到的建議。原本在一旁警戒的澄尾，忍不住露出驚訝的表情轉頭看着敦房，雪哉也感到很訝異。只有皇太子仍然一臉嚴肅的表情，示意他繼續說下去。

「非常感謝你的心意。但你應該不只是想要保護我，到底有什麼目的？」

即使面對皇太子的質問，敦房也絲毫沒有怯色。

「我只有一事相求。當殿下即位時，希望您可以保護長束親王。」

皇太子聽到這個意想不到的要求，也露出了意外的表情。

「……保護皇兄？我嗎？」

「是的。照目前的情況，長束親王的生命會有危險，」敦房痛切地說道：「或許您們已經知道，仰慕、追隨長束親王的人，目前分成了兩個派系。」

其中一派，就是以敦房爲首的「穩健派」，這些人純粹只是仰慕長束的人品，對目前的狀況感到滿足。

皇太子在要舉行那個儀式的同時受到南家的邀請，他根本無法前往。換句話說，如果並非真心誠意，最適合用「可以在七夕見面」這個邀請。

皇太子瞭解了他的意思小聲問道，敦房明確地點了點頭。

「不，謝謝你的關心，未來金烏陛下的近臣。」

雪哉走到他們身旁問道，皇太子點了點頭。

「然而，路近搞不懂這些事，如果繼續認爲殿下是『阿斗』加以輕視，用盡各種手段讓長束親王即位，所引起的災禍恐怕會波及長束親王。長束親王是一個優秀的人，最希望山內的平安，完全沒有想要取代殿下。但照目前的情況發展下去，即使並非長束親王的本意，他也可能會成爲謀反的幫兇，我想要努力避免這種情況發生。」

山內的宮廷內，每逢七夕晚會時，就會舉行女人送衣服給男人的儀式。櫻花宮的四名公主會爲皇太子準備了極其奢華的衣裳。由皇太子挑選出哪一位公主的衣裳，對日後入宮的事產生很大的影響。皇太子之前缺席的那些節日還算情有可原，但七夕與之前那些節日不同，如果皇太子缺席，這個儀式根本無法成立。

「七夕嗎？」敦房目瞪口呆，欲言又止，「但……但七夕的時候，櫻花宮不是有重要的儀式嗎？」

「……因爲您並不是阿斗。即使再怎麼等待，對您的風評只會上升，不可能下降。」敦房的臉上露出一絲苦澀的灰心表情，突然他低下了頭，輕笑着說：「因爲我心裏很清楚……說起來很丟臉，我也曾經一度希望長束親王可以成爲金烏，以爲只要拉攏朝廷內的宮烏，就可以輕易實現這件事。」

雪哉送敦房到門口時，提心吊膽地提醒。假設路近得知敦房和皇太子之間的交易，絕對不會放過他。

「未必如你所想的。我倒覺得朝廷的高官正在觀望，目前還無法判斷支持我還是皇兄對自己更有利。」

敦房深深地低頭請求。皇太子低頭看着敦房的後腦勺，摸着自己的下巴陷入了沉思。

敦房說，最重要的是，長束親王並不希望取代皇太子成爲金烏，所以他發現繼續堅持下去，只是滿足自己的私慾。

「我從來不曾有機會和南家家主推心置腹地談話，雖然曾經多次試探，但他似乎討厭我，所以我至今搞不懂他在上次的會議上說不反對我即位的真正意圖。如果可以的話，我希望在我皇兄不在場的情況下，和他一對一談話。你應該可以搞定這件事吧？」

南家的家主是敦房的姨丈，始終神情嚴肅地聽皇太子說話的敦房，皺起了眉頭。

「以後如果那些激進派有什麼可疑的動靜，我會通知您，我會派屬下蒐集證據。只要殿下開口，我願意做任何事，所以請無論如何都要相信長束親王的清白。」

「敦房說的大部分內部狀況應該屬實。」

「您的意思是，最好不要相信敦房大人嗎？」

敦房在說話時，臉上帶着一絲自嘲，卻充滿了活力，也許這纔是他真正的樣子。

「按照您說的方式，應該沒問題。感謝皇太子費心，接下來就交給我來處理。」

「看來我的擔心是多餘的。對不起，我太多嘴了。」

皇太子聽聞用眼神發問。

聽到敦房用這種新的方式稱呼他，雪哉不知道該如何回答。

「那我就告辭了。」敦房帶着平靜的笑容離開。

「有如此榮幸，我當然很高興，但也僅此而已。即使殿下將成爲賢君，我的主公只有長束親王。想當初我家毫無實力，漸漸衰退，是長束親王安排我進入宮中。」

過了一會兒，當雪哉回到房間時，發現皇太子和澄尾正在談敦房的事。

「只要是我力所能及的事，儘管吩咐。」

敦房願意爲皇太子做事當然是一件好事，只要我們不放鬆警戒，就不會造成任何不利。

敦房突然露出了平靜的眼神看向遠方，好像在自言自語。

敦房說完，深深鞠了一躬。

「我再次重申，我認爲殿下不可能是阿斗。所以我放棄了，即使繼續抱着無法實現的夢，也只會把長束親王逼入絕境。」

敦房抬起頭，緩緩露出了笑容。

皇太子似乎很讚賞敦房充滿理智的態度。

長束很優秀，而且血統也是正統的宗家男兒。長束成爲金烏，應該會是個出色的君主，原本也以爲這是正道。

敦房走過石橋，朝向朝廷的方向，雪哉默默目送他的背影離去。

「正因爲有那個儀式，所以你可以用這個當理由。」

「在向南家家主進言之前，我會努力瞭解激進派的動向。之後可能會有點狀況，在殿下判斷自己安全之前，請繼續像之前一樣，多注意周遭的情況。」

「雖然不需要我特別點明，你應該也知道，但還是請你務必要小心。」

我並不會一直是皇太子的近臣。雪哉無法這麼不解風情地更正這件事。

「我知道。」

他似乎想要說，別人沒有理由懷疑他，而且也有自信可以瞞過路近。

「總而言之，只要能夠在七夕晚會時順利見面，就算是收穫。」

「我瞭解你的意思了。但這不是可以輕易接受的提議，而且我打算根據你日後的行動再決定。你覺得如何？」

「然後由你向南家家主建議，邀請我參加宴會。」

看着陷入猶豫的雪哉，敦房露出好像守護小孩子般的眼神看着他。

「萬分感謝，現在這樣就足夠了。」

敦房聽到皇太子拐彎抹角的邀約瞪大了眼睛，然後露出了很有特色的笑容。當他露出笑容時，疲憊的感覺似乎都被消除了，好像稍微變年輕了些。

雖然皇太子本人若無其事地聽着，但始終沉默的澄尾漸漸皺起了眉頭。雪哉聽了這些，心裏當然很不舒服，但更難以相信大剌剌說出陣營內部狀況的敦房。

「之前襲擊您的是『激進派』中輕率的傢伙。路近雖然現在很安分，但早晚會集結勢力對您下毒手，讓長束親王成爲金烏。路近之所以目前沒有采取行動，是在等待您的風評變差，朝廷內有更多擁護長束親王的聲音。他認爲目前只要按兵不動，『阿斗皇太子』很快會自掘墳墓。」

「如此一來，即使我之後一再提出要求，南家家主可以聲稱已經盡了最低限度的禮儀。你可以用這種方式說服南家家主，怎麼樣？你有辦法做到嗎？」

「考慮到他的處境，這也是無可奈何的事，也許他有某些想法。」

「如今，我能夠和殿下在這裏交涉，也是因爲十多年前，長束親王提攜了我。」

「喔喔，」皇太子聽了敦房的話，點了點頭領悟地說：「你不希望他知道我和你之間有交情。」

皇太子聽了敦房的話，說他完全有同感，然後就向他道別。

「即使他說的話大致屬實，也可能基於他的立場，巧妙地避開談及某些事，而且他也完全沒有提到最想暗殺我的大紫皇后。」

「最重要的是，如果要打頭腦戰，我可以獲得壓倒性勝利。」敦房說到這裏，忍不住罵了一句：「真是的！那個傢伙對長束親王的忠誠心也沒有絲毫的虛假，只是太短視近利。如果他更深謀遠慮，就不會變得這麼棘手，我無法欣賞那種只會憑本能採取行動的人。」

另一派是以路近爲中心的「激進派」，他們對長束目前位居皇太子之下感到不滿，覺得只要爲了長束，甚至可以用強硬的手段。

雪哉驚訝地回頭看着主子，皇太子仍然面無表情。

「……慚愧之至。」

「雖然我以前也曾經夢想可以成爲未來金烏陛下的近臣，但現在決定讓給你。原本覺得現在終於可以回報長束親王了，但對我來說，長束親王的性命更重要。」

「但是，我認爲路近的想法不會成功。」

「人不可貌相，沒想到你這麼激進。」

「我希望由你安排我和南家家主見面。」

「咦？你在爲我擔心嗎？」敦房調皮地笑了起來，「看來你也是好人。但是不必擔心，我對長束親王的忠誠沒有絲毫的虛僞。」

「即使是這樣，如果他們認爲皇太子是阿斗，一定會毫不猶豫支持長束親王，」敦房主張道，「所以我相信殿下和他們之間絕對有什麼讓他們產生了猶豫。」

「……我在朝廷漸漸有了實力之後，曾經有許多官員希望我能夠跟隨他們。但只有長束親王對當初還是一個落魄貴族的小孩說，可以讓我讀書學習，所以，」敦房笑着說：「如果您想要我跟隨您，請在十年前對我說這句話。」

皇太子說到這裏，敦房和在一旁聽他們說話的雪哉，也瞭解了皇太子想要表達的意思。

敦房生氣時的樣子比平靜時看起來很有活力，雪哉忍不住笑了起來。

「沒關係，你也有你的難處，那我來想一想，」皇太子看着半空沉思後說道：「要不要由我寫信給南家家主呢？那位老兄應該會顧左右而言他，所以我會發揮耐心，連續寫兩個月的信給他。」

「可惜一切都是白費工夫。」敦房無力地笑了笑，抬起了頭，「我很驚訝，即使在表面上嘲笑殿下的宮烏，當我去詢問他們願不願意支持長束親王，也都始終沒有反應。於是我知道，在私下支持殿下的人比我想像中更多。雖然我不知道殿下是基於什麼想法假裝被人討厭，但我相信您已經順利完成了疏通工作。」

「敦房的確很擔心長束的生命安全，但我認爲還不宜完全信任他。」

「殿下，非常抱歉，一對一可能有點困難，因爲南家家主並不是很喜歡我。」

他的意思就是免談。皇太子輕易遭到了拒絕，反而欣賞他的痛快。

「那就馬上拜託你一件事。」

「所以你希望我保護皇兄嗎？」

最後他們決定，要像之前一樣持續保持警戒，靜觀其變。

在南家家主無法繼續無視時，剛好是七夕，而七夕的時候，四家都會在各自的朝宅舉辦盛宴。

澄尾倒吸了一口氣，雪哉也忍不住抬起了頭，但皇太子臉上的表情很平靜。

「如果我請你不要跟着我皇兄，而是來跟隨我，你會怎麼回答？」

敦房似乎已經下定了決心，所以始終保持鎮定的態度。

皇太子淡淡地回答，讓人無法猜透他的心思。

皇太子露出了苦笑，敦房露出了咄咄逼人的銳利眼神。

「長束親王也經常這麼說。」敦房也跟着苦笑了起來。「但現在由我這個原本脾氣暴躁的人在踩煞車，實在太過奇怪。如果沒有路近，我早就失控了，只不過我的失控和路近不同，不會造成流血，因爲我不會讓同爲八咫烏的血白流。」

「請再稍微忍耐一下，保重自己的身體，希望您在之後能夠逐漸瞭解我的真心誠意。」

「我瞭解。」