第五章 七夕

終於到了七夕這一天。

這兩個月來，皇太子雖然寫了很多信給南家家主，但不出所料，南家家主的回信都很冷淡。照理說，南家家主早就該邀請皇太子參加七夕宴，但至今仍然沒有消息。

難道敦房說服南家家主失敗了嗎？雪哉擔心得坐立難安。

最後，直到儀式當天，仍舊沒有接到任何聯絡。

皇太子在招陽宮的寢殿內，穿上參加儀式的簡樸長衣後，仍然在等待南家的信。

「事到如今，也許南家的邀請已經無望了。」

「不，現在還不知道。」皇太子看着西家送來的信，冷冷地回答。

這兩個月來，翹首盼望着南家的來信，卻反而一直收到西家送來的信，而且一次又一次重複有關七夕的相關內容，讓雪哉和皇太子都感到很厭煩。

「那現在該怎麼辦？如果南家沒有邀請，您就要去參加櫻花宮的儀式吧？您要選擇西家公主的衣服嗎？」

「不，我不會選任何人的衣服，而且也不想去櫻花宮。」

「啊？」雪哉忍不住發出驚訝的聲音。

皇太子沒有察覺雪哉眉頭深鎖，向他說明了理由。

「因爲南家的使者很可能看準時機纔會現身，所以我會假裝出發前往櫻花宮。但是如果完全沒有人上門，我會等到最後一刻才上飛車。」

皇太子說完，輕輕嘆了一口氣，抬起原本看信的雙眼。

「西家家主太可惡，三令五申地要我非選西家公主的衣裳。這已經是第六封了。」

「這也不能怪他，因爲這關係到他可愛女兒的婚事。他應該做夢也不會想到，您竟然連七夕的儀式也不參加。」

雪哉一把搶過皇太子遞給他的信，邊收進書信盒，邊話中帶刺地說完，把頭轉到一旁。

「你在生什麼氣？」皇太子對雪哉的語氣感到不解，納悶地探頭看着雪哉的臉。

聽到皇太子問他有什麼不滿，雪哉更加不悅。

「當然就是櫻花宮的事啊。」他瞪着皇太子說。

除了護衛以外的成人男子不得進入櫻花宮。如果雪哉不隨行，就沒有人在皇太子身旁侍候，但雪哉沒有提出任何疑問就聽從了命令。

「不，也不是沒有關係，只是我覺得這也是無可奈何的事。但我想要說的並不是這件事……」雪哉看着皇太子的眼睛，「殿下，那幾位公主自從進入櫻花宮後，您不是從來都沒去過嗎？」

皇太子乘坐的飛車和騎在馬上的澄尾一起離開了招陽宮。

「如果她們要恨我，就儘管恨，對我恨之入骨也無所謂。如果因爲我輕率的行爲導致她們不幸，我會無法原諒自己。我母妃只因爲一次召喚，就持續等了六年，我不知道她在這六年期間都在想什麼……只要我對她們說過一次話，她們就會心生希望，但這種希望有朝一日會變成絕望。她們所看到的世界很狹小，我相信你也可以想像，我的一舉手一投足會對她們的心情造成怎樣的影響。」

日嗣皇太子造訪櫻花宮時有明確的規定，初次見面時，無法同牀共寢。唯一的一次召喚，應該也只是相互打招呼而已。

「這件事倒是沒關係。」他冷冷地搖了搖頭說。

正當雪哉站在門口送主子出門，準備回屋內的時候，看到有人飛越山間而來。一看馬上的懸帶顏色，雪哉忍不住高興不已。

皇太子靜靜地斷言道。

「……那幾位公主都很失望。」

皇太子的母妃在登殿期間，當今陛下只召喚過她一次。

皇太子站了起來，雪哉正想跟上腳步，皇太子回頭，用指尖按着他的額頭。

雪哉一時說不出話。

雪哉凝視着露出一絲溫柔笑容的主子。

「不，我也說得太過火了。你經常有機會遇到櫻花宮的人，想要抱怨幾句也很正常。我也要對你說聲抱歉。」

「沒關係嗎？」

「您的意思是，家裏不准她們嫁人嗎？」雪哉語帶遲疑地問。

尤其想到北領對白珠的期待，就對皇太子至今不曾露臉的不負責任，以及只把白珠當成是政治角力的工具感到義憤填膺。雖然雪哉和白珠素不相識，但白珠終究是和他有一點關係的公主。

「啊？」

那些公主一定會覺得皇太子想太多了。雪哉仍然一臉難以接受的表情。

「來了！」

「對您來說，她們只是衆多女子中的四個人而已，但她們眼中只有您。您爲什麼不去櫻花宮看看她們呢？」

「因爲對西家來說，同樣無法放棄自家公主成爲代理金烏側室的希望，更何況在登殿期間，當今陛下曾經召喚過她一次。」

「南、南家的、家主說，如果是、現在……」

「怎麼做？您不是早晚都要選皇太子妃嗎？」

皇太子轉頭看着雪哉，面無表情地說。

面對雪哉的堅持不懈的質問，皇太子似乎終於願意正面回答。不過，當皇太子正面反問他這個問題時，雪哉又忍不住皺起了眉頭。

進入櫻花宮的公主爲了能夠成爲皇太子的妻子，從小接受了教育，在登殿之前，都得承受相當大的壓力。

「終於來了嗎？」

「我母妃並沒有在登殿時和父皇相好，雖然不知道他們對彼此的印象，但在他們建立深入的關係之前，我母妃就因病回府了。」

「辛苦了，那我們走吧！」

雪哉立刻走去馬廄，爲唯一的一匹馬裝上鞍轡。這匹馬當然不是澄尾，而是皇太子的愛馬，雖然是一匹出色的名馬，但只有皇太子能夠駕馭。

雪哉看着漸漸逼近的櫻花宮，發出了無奈的嘆息聲。

「雪哉，你瞭解嗎？我和四家的公主之間，絕對不能只考慮男女關係。因爲金烏和準皇后之間的關係太沉重了，櫻花宮內到底有幾個少女能夠理解這一點？沒有必要再讓她們產生無謂的戀慕之心，進而傷害她們。」

「你負責留守。」

當雪哉坦誠地道歉後，皇太子立刻恢復了往常的雲淡風輕。

「所以……」雪哉正想問皇太子，是不是知道那個人是誰？

「之後，在我母妃回到櫻花宮之前，南家公主也就是現在的大紫皇后入宮，櫻花宮內所有的公主都在大紫皇后的命令下，全數被送回了老家。」

「但是……」

即使她們對皇太子沒有任何感情，還必須面對家裏的問題。女官們會怎麼想？家主會怎麼想？只要自己的主子、自己的女兒有一丁點入宮的可能，會輕易讓她們嫁給他人嗎？

「這是南家家主給皇太子殿下的信。」南家使者遞上了漂亮的蒔繪書信盒。

雪哉猜的沒錯，當皇太子的飛車出現在前方時，他立刻發出了高亢的鳴叫聲。在飛車旁騎馬飛行的澄尾發現後，通知了皇太子。

「……您在說什麼啊？」他很想問，爲什麼會變成這樣？卻無法順利表達。

信上果然寫着如果是現在，可以進行皇太子一直希望的會談。

「這種事根本不重要，無論我怎麼想，都只是自以爲是。」

「我母妃身爲側室，也遭到了殺害，剛好是圍繞我和皇兄繼承皇位的鬥爭白熱化的時候。如果她沒有生下我，就應該不會死於非命。」

端午節的時候，雪哉親眼目睹了那幾位公主原本充滿期待，一聽到皇太子不會現身後快哭出來的表情。她們沒有任何過錯，卻無緣無故地遭到皇太子的冷落，甚至成爲利用的工具，雪哉覺得她們未免太可憐了。

「您竟然還問我『是嗎？』難道除此以外，您就沒有其他感想了嗎？」

皇太子訴說起自己親生父母的事，臉上面無表情，甚至有點不自然。

最好的方法，就是雪哉騎在那匹馬上去追皇太子。但他根據以往的經驗，知道只能自己變成鳥形，和那匹馬一起去追。

「那我就告辭了。」

雪哉並不是想聽皇太子道歉，毫不掩飾臉上的不滿

雪哉脫下官服，咬住繮繩變身後就立刻起飛，全速去追皇太子的飛車。皇太子乘坐的是四匹馬拉的特大飛車，雖然看起來很氣派，但飛行的速度很緩慢，只要現在出發，很快就可以追上。

皇太子不悅地繼續說道。

皇太子聽完雪哉的主張後，深深地嘆了一口氣。

皇太子聽了雪哉的話，似乎感到很驚訝。

「道歉完之後，就馬上來找我。」皇太子說完，就脫下行動不便的紫色長衣丟給雪哉，跳上了已經靠近飛車的愛馬。「接下來就拜託了。」

雪哉聽到皇太子平靜地發問，忍不住感到害怕。

雪哉會用這種責備的語氣說話，也是情有可原。

「只要我去找過她們一次，就有可能導致她們在人生中最美、最燦爛的時光獨守空閨，而且入宮的那名公主也可能遭遇生命危險，所以說到底，我對她們來說就是個瘟神。」

「最後還是變成這樣……」

南家使者一身整齊狩衣，輕盈地騎馬降落在招陽宮的舞臺上，熟門熟路地跑了過來。

「好，雪哉，幹得好？你直接去櫻花宮，代我向所有人道歉。」

「我去了之後，和她們相好，然後呢？你要我怎麼做？」

簾子立刻打開，皇太子現了身，然後退後了一步請雪哉進入車內。雪哉越過車上防止跌落的欄杆，上氣不接下氣地衝進飛車，恢復了人形。

皇太子聽了他的回答，「喔」了一聲，「每次都讓你代我受過，很對不起你。」

櫻花宮就在眼前，自己將單槍匹馬去見那些翹首盼望皇太子的美麗、卻又手下不留情的公主們，而且還帶着皇太子無法前來的消息。

「是嗎？」

「在你瞭解這些情況之後，還仍然要我去櫻花宮嗎？」

「你到底站在哪一邊？」皇太子苦笑着移開了視線。

雪哉覺得只要挑選喜歡的公主入宮，不是就解決問題了嗎？

「確實收到，我必定轉交。」

「……您說的……」長時間的沉默後，雪哉想要開口，卻發現自己在不知不覺中口乾舌燥。「您說的有理，我的想法確實太膚淺了，也似乎太小看您了。」

那個人正是皇太子引頸期盼的南家派來的使者。

「這……」

雖然雪哉對皇太子堅決拒絕去櫻花宮的態度感到難以理解，但也知道他面臨的狀況比自己想像的更加複雜。如果事出有因，他想要瞭解；如果沒有任何理由，他很想代替那幾位公主揍他一拳。

「原來如此。」皇太子聽了他的回答，面無表情地點了點頭說：「挑選喜歡的女子入宮，建立濃厚感情……然後被殺嗎？」

答案當然是否定的。

皇太子越覺得自己必須對這幾位公主坦誠，就越不得不對她們冷淡。雪哉忍不住爲自己用身邊的例子去思考這件事而反省。

南家使者一轉身，雪哉立刻打開了綁得很結實的繩子，看了信上的內容。

從未被當今陛下召喚的北家公主回家之後，很快就嫁給了分家的宮烏。但是當今陛下曾經多次召喚的東家公主，還有西家公主也就是皇太子的母妃，始終未嫁人。

「不，我不曾聽說。」

「更何況未必完全沒有人能夠瞭解我的立場。」皇太子露出和剛纔不同的笑容。

雪哉來不及調整呼吸，遞上了已經皺成一團的信。皇太子輕輕一瞥，立刻點了點頭。

「路上請小心。」

皇太子的苦笑中帶着一絲嚴肅。

皇太子還沒有放棄南家會派人前來的希望。

「時間差不多了，飛車也已經準備就緒。」澄尾探頭進來說道。

「不過，你說的也沒錯，即使我母妃本人沒有這種想法，在她還是花樣年華之際，西家應該也不同意她另嫁他人。」

「因爲您遲遲不現身，所以她們就更加期待您的出現。端午節的時候，當她們得知殿下不會去，個個都很失望。沒想到您沒有特別的原因，就連七夕的儀式也要缺席？您到底在想什麼？」

「我無意主動讓她們不幸，既然家裏不允許，就不需要讓她們在私下留下不愉快的記憶。如果我去櫻花宮，她們的確會很高興。」

皇太子的母妃始終無法放棄當今陛下娶她爲側室的希望，苦苦等待多年。幸好六年之後，因爲朝廷的問題將她召回，如願成爲了側室。然而，即使沒有將她召回，皇太子認爲他的母妃應該也會持續等下去。

「不，我聽說是她自己不想嫁人。」皇太子露出令人看了於心不忍的苦笑。

皇太子用事不關己的口吻，表達了對生母的同情，雪哉這次無言以對。

「但這麼一想，就覺得那幾位公主恨您太可惜了。」

原來是這件事。皇太子的眼中閃過一絲苦澀。

「雪哉，你是否曾經聽說過，我母妃成爲當今陛下側室的來龍去脈？」

「聽說並不是沒有好姻緣，但即使有人上門提親，我母妃都不接受。」

「但是這種高興是建立在，自己可能雀屏中選的樂觀想法基礎上。我只能在四個人之中挑選一位，而她們的高興同時也建立在，自己可能成爲無法中選的三個人這個現實的基礎上。怎麼會有這麼一廂情願的高興？」

皇太子再次斷言道。

「成爲我的妻子就是這麼一回事。如果缺乏這種覺悟，無法做到最低限度的自衛，很快就會死於非命。對我來說，如果選錯對象也會致命，這等於把敵人帶到自己身邊。她們還不夠瞭解成爲我妻子的意義。」皇太子看着雪哉的臉說：「原本以爲你差不多已經明白了。」

皇太子再度叮嚀雪哉後，掉轉了馬頭，馬兒一對黝黑髮亮的翅膀用力擺動，用和剛纔完全無法相提並論的速度一下子飛去山的另一頭。澄尾也追了上去，雪哉默默目送他們離去。

「他說如果是現在，就可以和我會談嗎？」

雪哉在聆聽皇太子說這些話時，腦海中浮現了至今仍然在垂冰等待自己回家的養母的臉。養母的臉上帶着溫柔的笑容，但難掩一絲寂寞。

▽

南家的宅邸已經聚集了許多宮烏，正在享受七夕宴。

皇太子降落在裝飾了五色布的院子，負責南家戒護的人全都瞪大了眼睛。皇太子若無其事地把馬交給他們，帶着澄尾前往正在舉行盛大酒宴的正殿。

「恕我來遲了。」

皇太子打了聲招呼，便走上階梯，打量着正殿內。

正殿兩側都是南家旗下的宮烏，皇太子走在中央，內心笑了起來，因爲所有看過來的宮烏，臉上都露出了極度不悅的表情。如果換成其他人，也許無法承受眼前的險惡氣氛，只不過皇太子並沒有這麼脆弱，不會被這點小事打敗。

皇太子始終保持落落大方的態度，走到坐在正殿最後方上座的南家家主面前。

「南大臣，感謝你盛情邀約。」

南家家主和在朝廷時的態度相同，面無表情地行了一禮。

「沒想到皇太子殿下真的會來，不勝惶恐。」

「就是啊！因爲此行對櫻花宮的各位造成很大的困擾，你的確該感到惶恐。」

皇太子開玩笑地說，家主露出了一絲笑容。

「請坐。」

「謝謝。」

下人立刻備座，皇太子氣定神閒地在家主身旁坐了下來，一口氣喝完了和家主同一個酒壺倒出來的酒，露出銳利的眼神看着身旁的人。

「我長話短說，直接進入正題。南家家主融大人，我之所以想見你，是因爲想瞭解你的想法。」

「我的想法嗎？」

「沒錯。老實說，我很清楚南家旗下的宮烏並不喜歡我，第一號人物就是你胞姐。」

即使聽到皇后的名字，融也面不改色，他不發一語，等待皇太子的下文。

「上次的御前會議上，你說並不反對我即位，請問是什麼理由？」皇太子淡淡地問道。

南家家主垂着雙眼，喝了一小口手上的酒。

朝廷內的人看待皇太子，都或多或少隱藏了各種想法。如果看皇太子的視線有色彩，那一定是濃烈的彩色。對方的官位和身份越高，顏色就越濃烈，而且都是不討喜的顏色。

長束停頓了幾秒後，緩緩搖了搖頭說：「不。」

皇太子露齒一笑說完，倏地站了起來。

「他無視櫻花宮選擇來這裏嗎？」

雖然融的語氣平靜，好像只是隨口說的話，但這番話很重要。

「今天和您談話之後，我覺得您的想法也和我相近。」

這是隻有具備統率百官實力者才能獲得的最高稱號，和神官之長的白烏一樣。朝廷內並不一定有黃烏，過去也曾經有過黃烏代理金烏治理萬機，君臨朝廷的例子。即使翻開史書，在山內漫長的歷史，獲得黃烏稱號的官人也屈指可數。

皇太子視線的前方，有一道人影正走上階梯。

「你是說撫子。」

「母后希望在撫子被人指指點點，說她怎麼還不出嫁之前，解決掉皇太子。」

「這樣啊……原來和你沒有關係……」

融想起目前正在櫻花宮內的養女，一時說不出話。

「的確一樣。」融也靜靜地露出了微笑。

然而，南家家主的視線卻是無色透明，和其他人完全不同。以他的處境和周圍的狀況來看，他應該是最大的野心家、最討厭皇太子，但直接面對這個男人時，卻完全嗅不到慾望的味道，這令皇太子有點不知所措。

融察覺之後，也絲毫沒有怯懦，點了點頭說：「今天或許也是一個好機會。」

「……皇太子說什麼？」

融並沒有回答，長束也不以爲意。

「這只是皇后陛下的夢想，如果認爲我也如此希望，就太傷腦筋了。」

「舅舅不要說得這麼難聽。無論是以前還是現在，甚至是以後，我只想祈求山內的安寧而已。」

皇太子看到澄尾在階梯那裏向他舉起了手。

長束髮現兩個人的視線終於交會後，緩緩開口說：「我想要守護的是身爲宗家一份子的榮譽，並不像母后一樣，爲了私利私慾，竟然想要奪走皇弟的性命。」

長束不愧是宗家的年輕人，態度坦坦蕩蕩，但融察覺到他的話還沒有說完，所以用眼神示意他繼續說下去。長束看到他意味深長的眼神，露出了親切的笑容。

「是啊！雖然我不知道你的想法，但這裏有很多人都不歡迎我，尤其是這一位。」

雙方乾杯喝酒後，融緩緩地問道：「所以呢？襲擊皇太子的到底是誰？」

長束用絕對不會讓人覺得心中有愧的態度，對融笑了笑。

皇太子聽了把還沒說完的話吞了回去。他說不是他，原本以爲他會說自己不知情。

皇太子微微欠身，經過長束身旁，走向澄尾。在擦身而過時，他看到在長束身後的敦房，臉色蒼白。

「如果不是舅舅，顯然和大紫皇后有關。」

「老實說，我看不出你對我有任何禍心。」皇太子看着融的眼睛，明確地說道。

「接下來西家可能不會善罷甘休，真是麻煩！」融嘀咕着。

「具體來說，她打算在這個基礎上，讓您成爲黃烏。」長束又補充說道。

兩人的視線沒有交會，長束對着準備喝的酒吐了一口氣，然後把酒杯放回了桌上。

長束帶着路近和敦房，從容不迫地走了過來，雖然臉上帶着親切的笑容，但是眼睛完全沒有一絲笑意。

「老實說，我對你根本沒有興趣。」南家家主輕鬆地說完這句話，無聲地喝着酒。

「……這件事的確聽從了家姐的要求，但我並沒有想那麼遠，尤其說什麼南家要取代宗家，也未免太荒唐了。」

長束並沒有安慰他，沉默不語地站在那裏看着自己的舅舅。

「雖然本非我願，但如果皇弟的統治失當，我身爲宗家的人，必須採取應有的行動。」長束露出如同賢君般氣定神閒的表情笑了笑。「拯救深受暴君折磨的百姓，這是身爲宗家人當然的義務，不是嗎？」

「對，所以她很着急。」長束苦笑着。

「母后只有一個心願，」長束注視着舅舅，嚴肅地說：「就是讓您這個胞弟成爲新金烏的外祖父，就這麼簡單。」

「那當然。如果有這麼一天，我也將扶持正道，全力相助。只要你不背叛我，我也不會背叛你。話說回來，你還真可怕。」融臉上露出嘲諷的微笑。「自己完全不出手，卻要全盤皆收。」

「向皇兄請安。原本聽說你今天不會來這裏。」

「會有人對皇太子的治世感到不滿。」

默默聽着長束說話的融，用有點粗暴的動作喝了一口酒。

「事不由人啊！那我就先告辭了。」

「那不是我。」融明確地回答。

「我瞭解了，那再請教一個問題。上次我去花街時有人襲擊我，那……」

「我在他出門參加七夕宴後才送信過去，看來枉費心機了。」融面無表情地辯解。

「我贊成皇弟即位，可惜因爲他在宮外多年……」

「西家沒有成爲後盾的實力，我們即使想要幫忙，皇太子殿下也會心生警戒，他應該不會聽你的建議。」

近距離觀察，就發現他是一個並沒有太大特徵的平凡人。他在四家家主中年紀最輕，所以在他身上感受不到威嚴和魄力，但也完全猜不透他內心的想法。

「家姐也真讓人傷腦筋啊！」融立刻說道：「可見她多疼愛你。」

「沒錯，請原諒晚輩打斷兩位談話。」敦房深深低下了頭，長束和融交換了一下眼神。

「沒錯，即使我的追隨者擅自做了什麼，都和我無關，我也不知情。只要皇太子是正統的宗家人，我就會支持他。」長束斷言道：「支持皇太子的人，絕對不是我的敵人。即使支持我的人……並不支持皇太子。」

「事情有這麼簡單嗎？」

「我們並不需要着急，沒必要弄髒自己的手，只要我們不露出破綻，對方就會自滅。」

「在他即位之後，可能有不少問題會浮上臺面。」

這的確足以成爲正當的理由。

「女人真是頭髮長，見識短。」融的聲音中帶着不悅說道：「太愚蠢了，只會用子宮思考事情。」

「……你似乎很看重那個阿斗。」融瞇起了眼睛。

「舅舅說的也許有道理，因爲女人能夠生孩子的時間有限。」

長束仍然一臉凝重的表情。

「這麼快就要走了？」融頭也沒抬地問道。

兩個人平靜地相視而笑，背後突然傳來一個緊張的聲音。

皇太子覺得他是一個不可思議的人。從某種意義上來看，他或許和大紫皇后很像，只不過大紫皇后更容易瞭解。雖然看似不可捉摸，但從她那雙眼睛中，可以感受到明確的意志。但是眼前這個男人，甚至無法從他的眼神中解讀到任何事。

敦房在發言時，後背也不停地顫抖。

皇太子把融的話牢記在心，深深點了點頭。

「那就原諒你。你說事情沒這麼簡單，那就說說你的根據。」融催促敦房表達意見。

「我身爲南家家主，必須保護南家和南領，其他的事根本不重要。雖然我不知道家姐的想法，但都與我無關。只要殿下不對南家出手，我沒有理由反對殿下即位。」

「殿下，沒想到您會在這裏，竟然會在這裏相遇。」

融感受到長束平靜話語中的言外之意，微微揚起了嘴角。

敦房聽到這句話，猛然抬起了頭。

融感受到長束的語氣中帶着責備。

長束似乎察覺了融的言下之意，就是要他坐下，於是默默行了一禮，在皇弟剛纔坐的座位上坐了下來。

「光是聽到這句話就不虛此行，謝謝你的美酒。」

來者肩膀寬闊，抬頭挺胸，一頭黑色直髮沒有綁起，在一身繡滿金銀刺繡的紫色袈裟上靜靜擺動。皇太子瞇起眼睛，看着眼前這個五官輪廓很深，很有男子氣概的男人。

只要皇太子是日嗣皇太子，長束就無法還俗，當然也無法娶撫子爲妻。

〈黃烏〉是山內朝廷中的文官之長。

「皇太子很可憐，他至今爲止，都沒有接受身爲宗家人的教育。如果沒有強大的後盾，即使身爲金烏，也無法有太大的作爲。」

敦房臉色蒼白地走向前，雙手伏地，跪在兩人面前。

長束帶着敦房走到融的面前，開口喊道：「舅舅。」

「不過，也正因爲舅舅瞭解母后的意圖，所以纔沒有送撫子登殿，是吧？還特地收了養女，代替女兒登殿。」

「你就是敦房嗎？我記得你是我內人的姪子。」

「山內可能會因爲皇弟的統治而陷入混亂。」

「如果有這一天，舅舅願意鼎力相助嗎？」

「原來是這樣……最近你和原本屬於皇太子派的北家走得近，原來是基於這目的啊！」

「那您的願望是什麼？我洗耳恭聽。」長束的態度在不知不覺中變得咄咄逼人。

「是嗎？那就好。」融小聲嘀咕後，爲自己的酒杯倒了酒。「你該不會來這裏連酒也不喝一杯就走吧？」

「是嗎？但你也不想支持我，對不對？」

「那倒未必。」長束並沒有輕易同意對融的意見，語帶嘲諷地說完，在舅舅已經空了的酒杯裏斟了酒，「母后執着的恐怕不是我，而是舅舅。」

「你認爲我會蠢到自掘墳墓嗎？」融始終保持淡然的態度。

「真的嗎？真的沒有對皇太子說謊嗎？」

「在這裏的時候不需要護衛，所以不必跟着我。」

「如此一來，南家的實力就能堅若磐石。母后希望能夠和您一起，讓南家取代宗家成爲宗主。」

「……的確沒錯。」融無聲地笑了笑。

路近瞭解長束的意思，立刻走出正殿。

「他問，是不是我派人在花街襲擊他。」融看到外甥臉色凝重也不爲所動，靜靜地重複了和剛纔相同的回答。「並不是我，我討厭麻煩事。」

「母后似乎希望您的獨生女成爲我的妻子。」長束繼續說道。

長束聽了融的話，輕輕笑了笑，突然露出了銳利的眼神。

「我只是來這裏向舅舅打聲招呼。皇太子殿下怎麼會來南家的朝宅？我還以爲您此刻正在櫻花宮呢！」

「恕晚輩無禮，因爲兩位認爲皇太子統治會失敗的預測，可能會落空。」敦房低着頭，冒死表達了自己的意見。「雖然大家都說皇太子是阿斗，但觀察他的行動，發現他絕非愚笨之人。讓皇太子即位是一件危險的事。」

通常宗家的親王和四家家主說話時，任何人都不得插嘴。長束驚訝地回頭張望，但融一動也不動，只是瞇起了眼睛。

即使撫子嫁給長束，如果生不出孩子，就失去了意義。因爲皇后的目的並非讓兒子成爲金烏，也不是讓姪女成爲皇后。

「請不要開玩笑，我絕非看重皇太子，我發誓發自內心效忠長束親王。」

「既然這樣，爲什麼會說那種話？」

「因爲我覺得皇太子並非阿斗，如果以皇太子統治會失敗的前提討論這件事，必定會失敗。搞不好在皇太子即位的瞬間，我方將承受重大的打擊。」

雖然也可以認爲敦房是爲主子着想，而表達了這番意見，但融面無表情，冷酷地否定了敦房的意見。

「太膚淺了，南家可沒這麼脆弱，會輕易被人擊垮，你也太瞧不起南家了。」

敦房聽了，嘴脣發着抖說：「如果家主感到不快，晚輩深感抱歉。但皇太子並非傻瓜，請千萬不可小看他！」

「你雖然沒有小看皇太子，卻是小看了我們嗎？太讓人生氣了，你可以走了。」

敦房聽了融的話，露出了絕望的表情，一臉求助地看向長束，但長束似乎認爲現在說什麼都無濟於事。

「敦房，我瞭解你想要表達的意思了，你先退下吧！」

敦房無語地咬着下脣，低頭行了一禮後離開。

長束待等敦房離去後，嘆了一口氣說：「恕我的親信失禮了。」

「別這麼說，他也是我的姪子，我們都一樣。」

他們相互點了點頭，之後就沒有再提及敦房說的話。

侍女送來了新的酒，他們爲彼此倒着美酒。

「話說回來，即使你如願成爲金烏，之後也會有不少問題。」

即使如願即位，都無法避免和擁護皇太子的勢力對立。

「無論發生任何狀況，四家都會繼續存在。既然無法消滅，就必須有人出面。」

需要有人頂罪，一肩扛起所有的責任。雖然現在談論此事爲時過早，一旦事情順利進行，遲早必須面對這個問題。

長束搖晃着酒杯，胸有成竹地說：「此事不必擔心。雖然他目前不在這裏，但已有適合的人選。」

融看向一臉嚴肅的長束，小聲地問：「是路近嗎？」

「不瞞你說，我也打算邀澄尾加入，只是他遠遠看到我，就好像火燒屁股一樣飛走了。雖然很佩服他的飛功，但還是被他遁逃了，我真的希望澄尾成爲我的手下。」路近抓了抓頭，自言自語地嘀咕完，又繼續說道：「但是，你只要好好磨練，應該很有意思，我會照顧你，怎麼樣？願不願意跟我？」

▽

當他轉過頭時，站在暗處觀察的長束雙手插在袖子中，緩步走到他的面前。

路近放開了雪哉的衣領，雪哉向前踉蹌了兩、三步，回頭看着路近。也許是因爲正在護衛長束，路近身上穿着有點像褐衣的羽衣。

「……您想說什麼？」

「怎麼了？連話都不會說了嗎？」那兩名少年語帶嘲笑地說。

所有宮烏都穿着華麗的衣服，只有雪哉穿黑色羽衣，當然格外引人注目。皇太子的近臣經常穿着羽衣一事似乎已經傳開了。所以就被那兩個人發現，把他帶進沒有人的庭院角落。

「……你說我可以充分利用你？言下之意，我也必須做好被你利用的心理準備嗎？」

雪哉正想否認，又再度勉強將把話吞了回去。

「你到底是使用了什麼招數？」

「你明明來自地家，卻可以成爲皇太子的近臣，怎麼可能有這種事？」

從背後靠近的那個人，用兩隻手抓住了他們的腦袋。

「是喔！他會派你去有生命危險的地方偵察，看來你是皇太子的信徒。」

「路近。」

路近也對毫不膽怯、抬頭看着自己的雪哉產生了好奇。

「路、路、路……」

「我有必要騙你嗎？」

「那是因爲……」

「我的期望無論是從前還是現在，都完全沒有改變。」

路近露出了調侃的笑容。長束看到他的笑容，閉上了眼睛，無奈地嘆了一口氣。

他一如往常佩戴着大太刀，但由於身材高大反而與他相得益彰，更有護衛的架勢。比之前在谷間見到嗜殺的他，現下看起來比較正常。

長束聽到如此明確的回應，瞇起了眼睛。「你的目的是什麼？」

「來自垂冰的雪哉。」

「您可別小看我。」

長束嚴肅地宣告，用嚴厲的眼神低頭看着路近。

「既不是混蛋，也不是傻蛋，你們這兩個小鬼，在這個陰暗角落幹麼？」

「呃，謝謝拔刀相助！那我先告辭了。」雪哉一口氣說完，想要拔腿逃走。

「別看他那樣，他比中央貴族的那些小鬼更有膽識。皇太子殿下看人果然很有眼光。」路近說完，誇張地張開了雙手，「只不過之前聚會時，皇太子的近臣也剛好在場，這件事絕對不是巧合，我們之中有內賊。」

「打架就要正大光明，否則太丟人現眼了，快滾！」路近聽了，挑起單側眉毛說。

「光是你沒有說謊這一點，就值得稱讚。好吧！就看在這一點份上，我會當作沒有發現。因爲我沒說什麼不能給人聽到的話，即使被你瞧見，我也不痛不癢。你可以走了。」路近輕輕推着雪哉的肩膀，露出發自內心感到爲難的表情說道：「這次就放你一馬，但下不爲例。與其偷聽，不如當面來質問我。老實說，我很欣賞你，儘可能不殺你。」

那個人冷笑一聲說。

看來果然在哪裏錯過了。他思忖着。

「既然您瞭解這一點，就更不需要猶豫了，因爲宮中或多或少就是相互利用，和任何人打交道，都必須瞭解這一點。」路近斷言道，「總而言之，我剛纔說的話沒有絲毫的虛假，也非胡言或是欺矇。只要您一聲令下，我就會默默執行。長束親王，您意下如何？不覺得與其和我爲敵，不如和我站在同一陣線更輕鬆嗎？」

「好痛，好痛。」

長束注視着路近，小心謹慎地開口說道：「我自認很相信你。」

在七夕宴結束後不久，就收到了敦房遭人砍殺的消息。那時候，雪哉正在和先一步回到招陽宮的澄尾、皇太子討論各自遇到的情況。

「……具體說說看，到底有哪裏奇怪？」

「敦房最近的舉動有點奇怪。」路近露齒一笑說。

路近把兩個人的腦袋一推，他們立刻跌倒在地上，露出驚恐萬分的表情，倏地連滾帶爬逃走了。

「我會做好在不久的將來，會有這麼一天的心理準備。」

「他做小動作的事，應該八九不離十。不告訴我也就罷了，竟然連您也瞞着，那就說不過去了。敦房在做違背您意志的事，照這樣下去，到時候會不會措手不及？」

雪哉很想趕快擺脫他們，但目前身在敵方陣營，而且他不希望這種小事引起風波。正當他坐困愁城，不知如何是好，腳下突然出現一個影子。雪哉抬起頭，頓時愣住了，因爲有一隻八咫烏出現在那兩個人背後的杜鵑花後方。

「確實無誤嗎？」

「屆時可以直接對我下達命令嗎？」

「承蒙您抬愛，但我是皇太子的隨從。」

沒想到被棘手的傢伙纏上了。雪哉面對眼前這兩位氣鼓鼓的少年，內心感到十分地不耐煩。

雪哉看到路近真誠的樣子，感到大喫一驚。他想起之前聽說路近在武人之間很有威望，雖然在谷間看到他時完全無法想像，但現在似乎能夠理解了。

那是因爲在南家家主的面前。長束本想這麼說，路近搖頭打斷了他，再度恢復了恭敬的態度。

路近露出令人厭惡的笑容挑釁着長束。

「您認識他？」

長束忍不住皺起了眉頭，正打算問他到底想說什麼時，路近再度開口說道：「我的意思是，可以充分利用我。」

「您剛纔把我支開，我就可以猜到您們要談什麼。」路近把身體轉向長束，露出好像野獸玩弄獵物般的眼神。「您打算把我用完即丟。」

「我剛纔不是已經說了嗎？我和敦房不一樣，只要長束親王希望，我願赴湯蹈火，即使被利用也無妨。但是……」路近突然睜大眼睛，親暱地拍了拍長束的肩膀。「我想聽您親口下達命令。」

路近看到雪哉緊張的表情，輕聲笑了起來。

「一定是你爸爸賄賂，否則絕對不可能。」

路近突然用沒有感情的聲音，說道：「您是不是心裏有譜？」

路近迎着他的視線，嘴角露出了笑容，當場跪在地上。

兩名少年慘叫着。

「等一下！」路近一把抓住雪哉羽衣的衣領，「你就是皇太子的近臣吧？」

「對，他很忠誠，只要我一聲令下，他不問原由，就會赴湯蹈火。」長束的臉上始終帶着平靜的笑容。「所以，當大功告成之後……他會願意爲我去死。」

「對，那當然。」

這兩名少年應該是被皇太子使喚後辭退的六名近侍中的兩個人，來自地家的次子竟然能夠勝任他們無法做到的工作，讓他們顏面失盡。

雪哉覺得自己好像被澆了一盆冰水。

雪哉聽從皇太子的指示，去了櫻花宮之後，就直接來到這裏，卻遲遲找不到主子的身影。他去了宴席張望，也在庭院內繞了一圈，正打算先回招陽宮時，剛好撞見了這兩個從未見過的貴族公子。雪哉聽了他們的對話，立刻知道他們是被皇太子辭退的近侍。

兩名貴族少爺聽到那個人發出好像野獸般的聲音，立刻閉上了嘴。

「你想說什麼？」長束瞇起眼睛，警戒地瞪着自己的護衛。

路近的語氣沒有絲毫的諷刺。雪哉變身後飛上了天空，路近一臉爽朗的笑容向他揮手的樣子讓他害怕不已，他頭也不回地飛了回去。

路近突然用粗魯的語氣說話，渾身散發出殺氣騰騰的感覺。雖然長束面不改色，但看到路近的驟變，暗忖着「該來的還是躲不掉」。

雪哉驚訝得張大了嘴巴。路近看到皇太子的近臣呆若木雞，豪爽地大笑起來。

「幹麼！混蛋！」

「南橘的、路近……」雪哉茫然地小聲說道。

路近觀察着他的反應，似乎樂在其中。雖然他好像在向雪哉確認，但顯然已經確信，雪哉就是當時躲在隔壁的人。雪哉立刻知道，事到如今想要隱瞞只會造成反效果。

「剛纔是皇太子的近臣嗎？」

路近在說話時，漸漸收起了臉上的笑容。

「你來自北家吧？長相不錯，很有武人的樣子。你叫什麼名字？」

「那我徹底瞭解了。」路近說完，放聲大笑起來。

長束沒有吭氣，露出銳利的眼神看着他，

「你的主子早就離開了。」路近慢條斯理地說道。

「您不要誤會，我並不是說這樣有什麼問題。如果有辦法辦到，那就放手去做。充分罄竭所有可以利用的對象，這在朝廷是理所當然的事。」

長束瞪着路近，路近只是開心地笑着。

「是不是該相信我？」路近的臉上雖然帶着笑容，但露出了前所未有的警覺眼神。「我和敦房不一樣，不打算做任何違背您意志的事，只要您一聲令下，我將捨身圖報。」

「長束親王，您應該也知道他透過某種方式和皇太子接觸，之後他似乎也瞞着您我做了一些小動作。」

「這樣啊！原來你叫雪哉。」路近似乎不以爲意，喚着他的名字，突然露出了笑容問道：「怎麼樣，你要不要來當我的部下？」

這是在南家朝宅的南庭。

我並不是他的信徒。雪哉正打算反駁，猛然住了嘴。

「……只有我的母親和其他人的母親不同。」

「垂冰不就是北家公主嫁去的地方嗎？」

雪哉發出了好像青蛙被踩扁的聲音，縮成一團。不知道路近要找自己什麼麻煩？

「去北家拜年時，我也建議他來中央。」

「你一定是用這種方法讓皇太子減少你的工作，太狡猾了。」

「啊？真的嗎？」

雪哉被他的一雙大眼睛打量得心裏發毛，但還是報上了自己的姓名。

「之前我在谷間砍死自作主張的傢伙時，躲在隔壁房間的就是你吧？我原本就知道隔壁有人，本以爲是店家的人，但現在和你聊了幾句之後，發現氣息一樣。我搞錯了嗎？」

「代我向皇太子請安。」

雪哉忍不住看着他們的背影，沒想到和路近對上了眼。他這才發現只剩下自己和對方，嚇得臉色發白。

「如果有人要破壞山內真正的安寧，即使是敦房，也不會手下留情？」

「嗯，沒問題。」長束睜開了眼睛。

▽

「和南家家主談完了嗎？」路近目送皇太子的近臣飛走後問道。

「那個傢伙簡直就像妖怪。」澄尾聽了雪哉陳述路近的事，不悅地皺着眉頭。「任何優秀的武人也無法做到像他那樣。他的直覺到底是有多敏銳？」

澄尾在說話時，雙手和雙腳上都起了雞皮疙瘩。

雪哉想起路近可怕的燦笑，也無法保持平靜。

「從今以後，我不能再去會被路近發現的地方，因爲他明確告訴我下不爲例。如果下次再被他發現，我就真的沒命了。」

雖然路近說話時的語氣很輕鬆，但他絕對是認真的。更何況雪哉曾經親眼看到他砍殺認識的人，當然無法樂觀以對。

皇太子可能也想到了同一件事，坦誠地點頭說：「我瞭解了，因爲在他面前講膽識也沒用。一旦公開和他對立，即使是我，他最後可能也會在大庭廣衆之下殺了我。」

既然這樣，接下來該怎麼辦？三個人湊在一起思考着。

「經過這一次瞭解到，在現階段，南家家主並沒有採取行動。我認爲他沒有說謊，狀況可能比我們原先想得更好。」

在花街襲擊的人，應該就是北四條家和大紫皇后派的人。

「接下來的問題，就在於如何加以證明……」

這並不是一件容易的事。雪哉偏着頭思考。

「不，」澄尾露出了很有自信的笑容。「未必如此，只要你能夠瞭解目前的狀況，就已足夠了。」

「啊？」雪哉正想問這句話是什麼意思，便看到一道很小的鳥影飛過窗外，他確認懸帶後說道：「殿下，是一巳。」

皇太子轉頭看到一巳，也皺起了眉頭。

「太不尋常了，他竟然這麼大剌剌地來這裏。」

北家家主爲了登殿一事派來一巳，但外人並不知道他和皇太子有交情。之前在和皇太子接觸時，一巳向來都小心謹慎，照理說不可能選在大白天，而且來得如此慌張。

「是不是出了什麼事？」

「我去看看。」剛好在門口附近的澄尾說道。

但皇太子搶先一步站了起來。「我也去。」說完，便從窗戶跳了出去，直接前往庭院。

雪哉和澄尾也慌忙追了上去，來到面向山崖的庭院角落，迎接從天而降的一巳。

「有八人發誓效忠長束親王，都已經在周圍安排妥當了。即使有人察覺異常，試圖從哨月樓逃出去，也會馬上被抓到。」

「敦房被砍！他死了嗎？」澄尾激動地問。

「沒有，我對保鏢說，由我們負責警衛。那些遊女也都還沒有來店裏，樓主可能把閒雜人等都趕走了，所以也沒有看到聽差的身影。」

皇太子回頭一看，剛纔背靠着門、站在後方守護的澄尾，現下無力地癱坐在地上。

躺在昏暗小房間中央的敦房慘不忍睹，他的臉色蒼白，鮮血浸溼了他的衣服，就連下方的被褥也都沾滿了鮮紅的血。

「敦房大人……敦房大人被砍了。」

「不見了。」

「只要您願意保證做到，我會立刻把想要謀害您的名冊，以及至今爲止掌握到能將那些人逼入絕境的手段告訴您，因此我才希望能直接跟您見一面。」敦房的呼吸顫抖着，費力地擠出聲音，「懇求您，請您跟我約定！」

「目前還不知道。」

房間內門窗緊閉，爲了提防被人發現，焚燒着具有鎮痛效果的香。然而，空氣中的血腥味和傷藥的強烈氣味，幾乎讓人想要嘔吐。

「是。」

「我知道。」雪哉毫不猶豫接過短腰刀。

身穿羽衣的男人用袖子掩着嘴說：「不必擔心，我跟在他後方，在他到值勤處之前就逮到他了，因此皇太子派的山內衆並沒有察覺異樣。」

外頭傳來通報聲，敦房沒有回答。

三個人都同時倒吸了一口氣。

「是，我來了。」

皇太子來不及目送他離去，立刻轉身跑向馬廄，但走進馬廄後，微微皺起眉頭。

「他在這裏！」雪哉聽到聲音一回頭，發現身穿羽衣的男子從前門跑過來。

房門打開後，立刻看到失去意識的樓主，和一個身穿羽衣的男人，他身上掛着代表山內衆的懸帶。

「嗯？」

「你要去嗎？」

「殿下，說起來很不甘心。那個男人太可怕了，所以我從谷間奔逃到這裏。」敦房驀然睜開眼，有點神志不清地嘀咕。「我現在手腳都很冷，我很清楚，來這裏的路上流了太多血。」

這時，突然從二樓傳來了怒吼聲。

皇太子聽聞瞪大了眼睛。

敦房沙啞的聲音有點聽不太清楚，似乎連說話都很喫力。

「我要和您一起去。」

「遵命。」一巳調整着呼吸，深深鞠了一躬，再度從山崖上起飛。

原來自己和皇太子完全落入了敦房的圈套，必須趕快找人來救援，但是要怎麼找救援？附近都沒有人，即使大聲喊叫，也只會被那些山內衆叛徒抓到，至少必須讓衆多遊女和隔壁店家的八咫烏知道出事了。

來到那個房間門口時，皇太子向雪哉使了個眼色，命令他等在門口。雪哉立刻點了點頭，皇太子便帶着澄尾走進了屋內。

「好，一定要讓他吐實。」

他原本從三樓的窗戶探出頭看向後門，想要向山內衆求救，但最後沒有發出任何聲音，就把腦袋縮了回來——因爲他認識那個向樓主點頭，又向其他山內衆使眼色的男人的臉。

「等一下。」山內衆的同伴制止了他。

「路近真的太可怕了，照目前的情況下去，長束親王會變成路近的犧牲品。殿下，請您無論如何都要拯救長束親王。」

「除了你之外，還有幾名山內衆來這裏。」

「皇太子，山內衆趕到了。」

「已經解決他了嗎？」

「敦房。」皇太子在他旁邊坐了下來。

看起來像是保鏢的人似乎已經瞭解了狀況，神色緊張地帶他們走進店內。哨月樓樓主早已等候多時，一看到皇太子，立刻領着他們前往三樓深處的房間。

「澄尾。」皇太子叫着澄尾的名字，正想要走過去，倏忽感到一陣驚愕——

「近臣在哪裏？皇太子的近臣還在店裏，趕快把他找出來！」

雪哉腦子一片混亂，因此當樓主和那個男人走上樓梯時，他躡手躡腳地走向樓梯另一側躲藏了起來。他不敢探頭，僅豎起了耳朵，立刻瞭解所有的狀況。

皇太子見狀，接過了雪哉遞給他的繮繩。「那我們就一起去吧！」

他聽到外面傳來了說話聲，知道山內衆趕到了。

「進來。」

「除了我和保鏢以外，沒有人知道他在這裏。我也已經要求前來通知我的人，絕對不可以泄露出去。但爲了安全起見，最好能夠趕快移到安全的地方接受治療。」

「這樣啊！」皇太子點了點頭，立刻站了起來。「一巳，辛苦你了。你立刻去山內衆的值勤處，召集可以信任的人前往哨月樓擔任護衛。」

「目前哨月樓的樓主把敦房藏了起來，偷偷聯絡我，因爲敦房似乎想直接和殿下見一面。樓主說，雖然敦房還有意識，若皇太子打算見他，就越快越好。」

「瞭解！到了，就在這裏。」

「他不是長束派宮烏的護衛嗎？」

「在這裏。」

一巳重重地降落地面，喘着粗氣，變回了人形。聽到皇太子嚴肅的聲音，抬起了滿頭大汗的臉。

雪哉是在北四條家的和滿被殺的那天晚上看過，那個人就在衆多宮烏的護衛中。

這時，皇太子身後傳來咚的一聲，澄尾手上的打刀掉在榻榻米上。

「但現在完全不瞭解事態，的確十分危險，爲了以防萬一……」

片刻後，有人悄聲叫着：「敦房大人，是我。」

事到如今，只剩下一條路——雪哉突然一邊大聲喊着救命，並且跑向地下室的房間。

樓主邊走邊說，皇太子露出了凝重的表情。

「怎麼會這樣？」澄尾忍不住捂住了嘴。

房間內充滿血腥味和藥的氣味。剛纔在枕邊冒着煙的焚香，的確具有緩和疼痛的效果。不過，這種用於鎮痛和安眠的香，只要分量使用不當，不是會引發麻煩的副作用嗎？

被刀尖對準的一名山內衆，不以爲然地笑了起來。「你能用這把刀子做什麼？」

他明明聽到皇太子走進房間之前，特別交代一個人等候在門外，但現下卻只有樓主一人倒在門外。

雪哉與山內衆四目相對。慘了！他甚至來不及這麼想——

皇太子還來不及把後半句的「你留在這裏」說出口，雪哉已經把繮繩遞到皇太子面前。

先趁他們發現自己之前趕快逃離這裏吧！雪哉悄悄地走下樓梯時思忖着，小心翼翼地不被敦房和山內衆發現。

「一巳，出了什麼事嗎？」

他察覺到追兵從背後逼近，立刻轉身面對後方，拔出腰刀迎戰。「不準再過來！」

敦房從地下通道爬出來，逃往中央花街的某家店求救時，已經滿身是血了。但他堅決不肯透露發生了什麼事，只要求店家立刻堵住地下通道。除此以外，僅勉強說出了皇太子的名字，於是店裏的人便通知了皇太子經常造訪的哨月樓。

敦房沒有回答，他掀開被子，一躍而起，伸進自己被血染紅的袖子裏，把裝了動物血的皮革袋子丟向一旁。接着無聲地跑了過來，將完全失去意識的澄尾拿着的打刀，丟到拿不到的地方。

皇太子蹲在地上，看着一巳的眼睛問：「誰砍了敦房？」

澄尾早已準備將馬牽出去，男子氣概十足地笑了笑，丟了一把短腰刀給雪哉。

當雪哉發現房間內的狀況不妙時，正準備去叫樓主。

這時，他聽到了走廊上傳來的腳步聲，猛然停了下來。

「皇太子的近臣不見了。那個小鬼跑到哪裏去了？」敦房大叫着。

敦房陳述得斷斷續續，不知道是否想起了被砍的瞬間，他臉上露出了可怕的表情。

「當然啊！」

「記得要保護好自己。」

該死，手腳無法使力。當皇太子發現這個事實時，才知道自己上當了，他努力讓不聽使喚的身體轉向被鮮血染紅的被褥。敦房仍然躺在那裏，但與剛纔不同的是，他雙眼明亮，能呈現出清明的意志。

「皇太子……殿下？」樓主狐疑地再次詢問。

「嗯。」

原本沒有動靜的敦房，眼瞼顫抖了一下，微微睜開了眼，怔怔地看向皇太子。

「謝謝你通知我。山內衆馬上就會趕到，在他們趕到之前，千萬要提高警覺。」

「負責聯絡的那個叫一巳的人呢？」敦房毅然開口詢問山內衆。

被發現了！二樓傳來有人在走廊上奔跑的聲音，看向後門，其他山內衆聽到敦房叫喊後，訝異地看了過來。

敦房聽到這裏正準備點頭，倏忽看向眼前這個山內衆的後方，皺起了眉頭。

敦房確認皇太子明確點頭後，深深地吐了一口長長的氣。

「……在你進入哨月樓，到這個房間的路上，有沒有看到其他人影？」

「不，他似乎知道支持皇太子的人，所以還沒有殺他。」

「是的……」敦房小聲回答。「既然我現在還活着，也許路近並不想致我於死地……」

「目前勉強剩下一口氣，但失血得很嚴重，聽說不知道有沒有辦法救活。」

「我知道，我一定會幫助皇兄。」

「路近？」皇太子皺起了眉頭。

「很抱歉，我失敗了。」敦房露出了苦笑，再度閉上了眼睛，試着緩了緩呼吸後，小聲地說：「路近發現我和皇太子殿下有往來。」

「我知道。他現下的狀況如何？」

敦房仍然沒有說話，只聽到一聲悶打，接着有什麼東西倒在地上。

一巳的肩膀起伏着，搖了搖頭。

「很不理想，好像從肩膀到側腹被重重砍了一刀。傷口並不深，但出血很嚴重，雖然試着爲他止血，但目前仍然止不住。剛纔從後門把他搬進來，一路上都在滴血，看了讓人心裏發寒。他能夠活到現在，真是太不可思議了。雖然我不願意這麼說，可能已經來不及將他移去他處了。」

「……殿下？」

「我之前就相信，您一定會這麼說。」

「這是、伽亂嗎……？」皇太子用發麻的舌頭擠出這幾個字。

當他們趕到哨月樓時，山內衆還沒有到。

「別跑！」

「近臣在哪裏？皇太子的近臣還在店裏，趕快把他找出來！」

「住手！」他輕鬆推開皇太子費力抵抗的手，搶走了塗成黑色的太刀，然後撕下自己的袖子，塞住皇太子的嘴巴。

另一名山內衆伸出了手。「把刀子放下來。只要你乖乖聽話，我們不會對你不利。」

雪哉假裝陷入了猶豫，慢慢後退，和山內衆拉開了距離。

「沒事、沒事，我們真的不會對你不利。」

其中一名山內衆放下了刀子，試圖想讓雪哉卸下心防。

說時遲，那時快。雪哉立刻轉過身，大叫着：「別騙我！」接着把供物全踢開，逃進了神壇內，然後關上了對開的門，硬是把腰刀插進了內側的兩個把手上。

咚。門外傳來激烈的撞擊聲，但門沒有打開，在門外想要推開門的山內衆用力咂着嘴。

「小鬼！別鬧了！你以爲你逃得了嗎？」

「趕快去向敦房大人報告。」

「我先回去值勤處，如果有小孩靠近，我會立刻逮住他。」

「先去谷間埋伏比較好。」

山內衆在外面拼命想把門推開。

雪哉聽着他們的交談，在隧道里奔跑了起來。隧道內一片漆黑，和上次不同，他完全看不到腳下，而且也很危險，但他無法慢慢摸索。

沒錯，沒有時間了，現在沒有時間了。

誰呢？我該向誰求救？

即使從隧道逃出去，若遇到伏兵，就什麼都完了。

即使躲過了伏兵，離朝廷也很遠，在自己去找援兵之際，皇太子就會遭到殺害。

即使去附近求援，如果剛好是長束派的人馬，自己也會遭到滅口。

走投無路了……

這半年來，在宮中結識的人的臉，都逐一浮現在雪哉的腦海中。

敦房絕對背叛了皇太子。那些山內衆說，他們發誓效忠長束。

長束派內有皇太子最信任的人。

「爲什麼……你爲什麼會來救我？」

山內衆倒退了幾步，皇太子張開雙腳站在那裏，保護着自己的手下。

那個人大笑着說話的同時，大太刀快速一閃，把抓住皇太子手臂的山內衆，從腹部砍成了兩半。

雪哉下定了決心，在黑暗中全速奔跑了起來。

當腦海中閃現答案後，就發現一切都這麼簡單。

他真的不知道該信任誰……

原本他就一直處於守勢，這下子更不妙了。他想要擋住砍過來的刀子，沒想到刀鞘斷了，這下子連防衛都有問題。

「敦房大人，接下來該怎麼辦？計劃要停止嗎？」

仔細一看，雪哉鼻子流着血，身上到處都是擦傷的痕跡，似乎跌倒了很多次。

紙窗框碎了一地，遮雨窗被割破了，刺眼的陽光灑進了原本被火光照得通亮的房間內。

「來啊！還要再來嗎？還是不敢了？」

皇太子冒着冷汗，他從剛纔就多次試圖變身，但身體都沒有反應。照這樣下去，被砍死之前，就會先被煙嗆死。

逆光中，只看到一雙大眼睛和潔白的牙齒，皇太子知道他在笑。

臉重重地撞到地上，雖然很疼痛，但更大的絕望讓他的眼淚快流出來了。

但是他不知道那個人是誰？即使知道對方是誰，如果那個人在朝廷，遠水也救不了近火。難道該冒着被抓的危險，去山內衆的值勤處嗎？

「雪哉，你平安無事嗎？」

那兩個人中的其中一人哭喪着臉，正是皇太子希望至少他可以順利逃脫的近臣。

「這小子真狡猾！」

哨月樓周圍擠滿了人，紛紛議論到底發生了什麼事。

正當他打算用力紮下去時，剛纔一動也不動的皇太子突然睜開了眼睛，扯斷了綁住雙腳的布，整個人撞向山內衆，把他從澄尾身旁撞了出去。

「我沒事。倒是您，必須馬上治療。」

敦房用冰冷的眼神看着拼命辯解的山內衆。

雪哉倒在地上，目不轉睛地看着黑暗中。

「如果您乖乖死去，至少可以有完整的屍體舉辦喪禮……」

「那個小鬼從內側封閉了地下道。」

當皇太子說，他是真正的金烏時，自己還感到很狐疑。

這時，不知道從哪裏燒了起來，房間內漸漸瀰漫着煙，應該有人在走廊上倒了油。轉眼之間，房間就被火包圍了。

「你爲什麼要做這種事？難道你相信這是我皇兄的旨意嗎？」

一名山內衆用腳一掃，皇太子重心不穩，另一名山內衆立刻上前扭住他的手臂，讓他無法動彈，最後皇太子終於被拉倒在地上。

山內衆不慌不忙地砍了下來，但皇太子快了一步，他輕輕滾過山內衆的身旁，奪走了其插在腰上的刀鞘。在站起來之際，用刀鞘打向山內衆的後背，山內衆驚險躲過。

皇太子是什麼時候用這番話，評論潛伏在長束派的內應？

「你、該不會、是路近？」皇太子忍不住喘着氣問。

皇太子向後一跳，急忙與山內衆拉開距離，深深吸了一口氣，然後吐了出來。身體不聽使喚，讓他很不安，但幸好意識很清楚。因爲指尖仍然麻木，他用羽衣把刀鞘綁在手上，以免不小心掉落。

山內衆拿出一根差不多像成人食指般長的針，不知道是否想試針，他先把澄尾的身體翻了過來，把針尖放在澄尾的脖子上。

他被岩石絆倒了。黑暗中，雪哉跌倒在地上，他甚至無法保護自己不受傷。

「沒錯，就是我。」

「瞭解。」

想到這裏，他強烈地感到不對勁，有一種不祥的感覺，總覺得自己好像遺漏了很重大的事——某件重大的事，很基本的事，最根本的事。

「是！」

敦房雖然很不高興，但看到皇太子的動作不如自己俐落，立刻判斷沒有問題。

事到如今，只能孤注一擲。

「如果要道謝，記得向那一位道謝。」

敦房沒有回答，只是皺起了眉頭。「……太令人驚訝了，您爲什麼可以活動？」

當武人放下皇太子後，皇太子坐了下來。

當他回過神時，發現第三名山內衆將刀子抵住了他的喉嚨，顯然想親手殺了他。那名山內衆抓起皇太子的頭髮，讓他露出了喉嚨。

「說再多辯解都無益，既然有心想要道歉，就去取那個近臣的首級來見我。雖然那個小鬼和北家有關係，但他終究只是地家的人。」敦房說到這裏，瞇起了眼睛，「即使出了事，也很好搞定。不必計較手段，即便把他剁成肉醬，也一定要幹掉他！」

答案應該就在，從自己來到宮中到今天爲止的所見所聞之中——

另一個男人也心神不寧，不顧自己豪華的衣服沾到了泥土，在皇太子身旁跪下來。

事到如今，到底該向誰求救才正確？

如果自己想錯的話，皇太子就沒命了。

沒錯，那是第一次去櫻花宮的路上，在敦房表示願意提供協助。也就是說，很久之前在長束派裏，就已經有自己人了！

敦房本想利用自己對伽亂有抗藥性這件事，卻出乎意料遠離山內多年的皇太子，竟然也抵抗得住伽亂，原本是爲了防範大紫皇后而鍛練的，竟在意想不到的地方發揮了作用。

『光就可以信任這一點來說，沒有比他更能夠交付生命的人了。』

在他成爲近侍，整天被皇太子使喚的日子；在花街的早晨，瞭解到皇太子的本性。成爲皇太子臨時近臣的那天晚上之後，那個男人就對雪哉沒有任何顧慮了。

……他怎麼會知道這件事？

如果燒焦的話，就沒有人知道你是皇太子了。敦房自言自語地說道。

咚。那人重重落地，倏地整個人彈了起來，輕鬆砍下了將刀對準皇太子的男人的腦袋。血濺到了皇太子的臉上，但還來不及感到驚訝，那個人甩了一下刀上的血，再度舉起了刀。

看起來像是路近手下的武人，立刻衝進了房間，把皇太子及倒在地上的澄尾和樓主，都帶了出去。

「快想，快想，快想！」

「啊……啊啊啊！」雪哉忍不住叫了起來，整個人跳起來。

只要長期少量使用伽亂，伽亂的效果就會漸漸失效。

「皇兄，給你添麻煩了。」

皇太子在飛濺的血沫中，確認了持續發出豪爽笑聲的男人。

「是！」有一半山內衆鞠躬後，立刻轉身離開了。

皇太子看着那張因爲擔心而變得蒼白的臉，露出苦笑。

皇太子用激烈的語氣問道，但山內衆沒有回答。他就像沒有聽到皇太子的話，猛然舉刀衝了過來。皇太子用刀鞘擋住了兩、三次攻擊，搖搖晃晃地後退。

那幾個武人變成鳥形，載着皇太子等人離開了哨月樓，飛到附近的房子。過一會兒，皇太子看到站在那棟房子庭院內等待的兩個人影，立刻知道發生了什麼事。

皇太子對逼近的刀子倒吸了一口氣。就在這時——

路近再度笑了起來，跑去追趕因大喫一驚而轉身想逃跑的山內衆。

「你們好像玩得很開心啊！」隨着一陣狂妄的笑聲，有人穿越窗戶進入屋內。

情勢不妙！正當他這麼想的剎那，沒想到又有兩名山內衆飛過火焰，滾進了屋內。

「不能留下傷口，被煙嗆死的屍體上，不可以有刀傷。」

信任？

「敦房，你欺騙了我嗎？」皇太子扯下嘴上的布，瞪着敦房，用沙啞的聲音問道。

山內衆聽到敦房的命令，默默地點了點頭。

敦房立刻回答：「開什麼玩笑！怎麼可以錯過這個千載難逢的機會。雖然近臣逃走出乎意料，但這只是小問題。馬上動手吧！」

「被他逃走了？」敦房冷冷地問道

皇太子和山內衆互瞪着，雙方皆按兵不動，敦房也沒有插嘴。不確定他是否不想幹擾山內衆，也可能打算去叫其他山內衆，只見他默然不語地走出了房間，但皇太子無暇制止他。

這時，雪哉對自己腦海中的話，產生了似曾相識的感覺。

「很抱歉！」山內衆都只能鞠躬道歉。

最初來到敦房身邊的山內衆，看着被晾在一旁的樓主、澄尾和皇太子。

「並不是只有南家的人平時會用伽亂。」

「動手吧！這次不求無傷，但一定要在這裏解決！」

然而，如果因爲自己猶豫而錯失了寶貴的時間，大家都只有死路一條。

「奈月彥，你哪裏受傷了？」

這時，雪哉哭喊着：「殿下。」跑了過來。

山內衆丟下手山的針，拔刀迎戰，皇太子立刻主動逼近。