第七話 被黑暗浸蝕的孩子們

當週遭被伸手不見五指的「黑暗」所籠罩時，一隻小手牽引着凡蒂諾，將她從那個可怕的地方帶了出來。

「……克、克莉絲……？」

凡蒂諾以爲是克莉絲緹娜拉着自己的手，她的這聲呼喚卻無人回應。

她的所在地是連蟲子都寂靜無聲的黑暗森林。四下漆黑一片，放眼望向周遭，能從樹林縫隙間看見剛纔的宅邸與薔薇庭園。

「討厭，爲什麼？」

或許是沒有害怕的對象，恐懼也不會持續太久吧，凡蒂諾開始對拯救自己的人發起牢騷，埋怨她把自己扔在這種怪異的地方。

她不知道對方爲什麼要將還是孩子的自己扔在這種危險的地方。前來拯救固然讓她開心，但是凡蒂諾認爲都把自己救出來了，就應該負起責任好好保護她纔對。

吸血鬼好可怕。變成野獸的怪物好可怕。但是現在這片森林好黑，所以也很可怕。

她討厭這種害怕的感覺，於是想盡快逃離。那位小姐也說要「逃脫魔爪」，還說成功逃脫就會原諒他們。可是……

「我爲什麼要求她原諒？」

凡蒂諾聽不懂悠露希雅說的話。

聽不懂大人們說的話。

凡蒂諾雖是貴族出身，卻無法理解他人對自己懇求之事。

可是這樣對凡蒂諾來說很正常。

對她而言，全世界都是她的所有物，自然不能讓步。

凡蒂諾天生就沒什麼邊界感，覺得一切都屬於自己，所以對物質毫無執着，也會滿不在乎地搶奪他人物品。

她無法理解他人的物品有多珍貴，也不明白那些東西對當事人有多重要，連奪取小動物的性命時都沒有一絲猶疑。

這個世界就是凡蒂諾的遊樂場。儘管如此，這樣的凡蒂諾也害怕死亡。

死掉以後，屬於她的東西就會消失。她也不喜歡飢餓、難受與痛苦，所以對凡蒂諾來說，唯有死亡是最可怕的事情。

凡蒂諾認爲世間萬物都屬於她，所以自己最珍惜的性命，就是世上最珍貴的寶物。

大公家會提供薪水和玩具給她，卻不願意保護她，所以也不需要。

討厭得深思熟慮才能過上輕鬆的日子。

遭到吸血鬼攻擊時，她害怕極了。因爲她知道其他三人只有爛命一條，根本無力保護自己的性命。

討厭配合哥哥的計劃。

「都是小姐害的。」

絕對不要。倪涅特還不想死。想回去「輕輕鬆鬆」地過日子。

「…………」

倪涅特終於明白。

吐出寒氣的黑犬……正是吸血鬼的使魔死亡獵犬（Death Hound）──

她還沒有遭到殘忍的對待。光是被扔在禮拜堂的祭壇上，被面無表情的女僕們團團包圍、沉默注視，就把她嚇到腦子快不正常了。

她心想根本沒什麼好怕，咬着西點在中庭漫步時，發現有人跟在她身後。

保護孩子是天經地義的事情，她纔不需要不願意保護自己的父母。

挑選出這羣女孩的那位主人──

「……噫！」

就某種意義而言，倪涅特算是四人當中「最正常」的。

「爲什麼！爲什麼！」

可是她現在不害怕。因爲她找到下一個願意保護自己的人了。

因爲無法輕鬆度日，才渴望金錢。

只有少女哭泣聲迴盪的禮拜堂，大門伴隨着微弱的嘎吱聲打了開來。

她只想輕鬆度日。

「……噫！」

而如今……身穿平民服飾，無法掩飾吸血鬼的醜陋，找到躲藏的倪涅特之後露出卑猥笑容的這些人，就是歐貝爾伯爵的四百隻下級吸血鬼僕人。

好想趕快逃跑。

討厭必須體貼入微的侍女。

還有那位小姐在。面對那種駭人怪物也能悠然微笑的悠露希雅還在。

因爲討厭難喫的飯菜，纔想喫美味的食物。

雖然倪涅特手上握着的魔力劍是強力武器，她還是個孩子，又沒有認真鍛鍊，根本打不贏這些人。

非人的「物種」從黑暗中現身時，伴隨着寒氣吹來的「殺意」讓凡蒂諾嚇得倒抽一口氣，發出僵硬的慘叫聲。

＊＊＊

爲此才需要威力強大的劍。只要有一把強劍，不必鍛鍊就能變強，憑這把劍就能獲得衆人的認同。長大變成護衛騎士隊長之後，只要把謀害小姐的敵人全部都丟給部下，倪涅特就能輕鬆過日子。

這個已經是……能讓倪涅特「輕鬆」的唯一方法了。

她被「黑暗」包覆後，就被某人扔在庭園一角。她慌亂地藏在樹蔭下，卻因爲忽然動了一下而被一名女僕發現，最後被帶進這座禮拜堂。

討厭變成實習騎士後還得練劍。

凡蒂諾的表情因恐懼而扭曲，連滾帶爬地拚命奔逃。

緊接着，當倪涅特發現從暗處現身的人、人、人──全都是青面獠牙的「怪物」時，她的意識立刻渙散。

「不要……不要、不要、不要、不要──」

直順光滑的夜色長髮，完全不像人類的非凡美貌……卡蜜拉夫人帶着狼男、虎女、豬男和鼠男等三十多名半獸人踏入禮拜堂。

不僅力量會增減，資歷還會影響到外貌。這些等級不同的傢伙，就被米蘭諾當成執事或侍女使喚。

她在臨終前流下眼淚，一邊詛咒被逮捕的雙親、雙胞胎哥哥、沒用的夥伴，以及將自己捲進這種世界的悠露希雅後，用顫抖的劍尖抵住自己的喉頭。

吸血鬼的等級與強度，會因爲存在的資歷而改變。可是如果是其他天生的血脈……魔力較強的貴族或魔術師轉變成吸血鬼，就算強度不變，存在的「等級」依然會不同。

好歹她已經描繪出自己的未來藍圖。

必須趕快逃跑。

由於她實在太大膽了，才能幸運逃過吸血鬼和半獸人。

仔細想想，這也是理所當然的事情。這可是世上最珍貴的凡蒂諾的性命，那羣吸血鬼肯定也會好好珍惜。

這是誰造成的錯誤？

看到卡蜜拉和宛如人偶般被她擁在懷中的少年，克莉絲緹娜流下絕望的淚水。

她回頭喊了一聲，回應她的卻是類似犬隻的氣息。

爲什麼她要在這種地方面臨死劫？

伯爵領地的虔誠民衆會在假日來訪，與孩子們一起向女神克絲托爾獻上祈禱，是這個領地最神聖的場所。

凡蒂諾無法理解他們爲什麼要從自己手中奪走世上最珍貴的性命。

凡蒂諾無法理解犬隻爲什麼要攻擊自己。

因爲不想睡在寒冷的地方，纔想要溫暖的房間。

克莉絲緹娜卻在這座禮拜堂內努力壓抑嗚咽聲，眼淚掉個不停。

「救命啊啊啊──！」

討厭對別人鞠躬哈腰、討人歡心。

即使如此，她也沒能昏倒。或許是過去那種毫無感情起伏的生活惹的禍，她甚至連激動到昏倒這種事都做不到。

她握住劍柄的力道大到指尖都發白了，嘴裏不斷髮出宛如詛咒的呢喃。

結果計劃莫名失控。她忽然不能用小姐的名義購物，伙食也被降到雜工等級。小姐身旁的輕鬆工作全沒了，老是逼她做些粗活，她纔會逃離工作。

儘管雙胞胎教她如何討飯喫，克莉絲緹娜教她如何賺錢，如果他們不願意保護她，那麼也不需要。

無人回應她的吶喊，模糊的慘叫一聲又一聲，漆黑的暗夜中只傳來物體被撕裂的聲響。

「噫呀啊啊啊啊！」

得到這個結論後，凡蒂諾決定不逃出森林，也不在林中躲藏，而是毫無疑問地往悠露希雅所在的宅邸方向走去。

嘰……

「不敢相信……」

不要、不要、不要、不要。

宅邸四周那片廣闊的黑暗森林中，傳來微弱的腳步聲。

都怪小姐把劍當成誘餌拐騙倪涅特，把她帶來這麼危險的地方。

雙胞胎哥哥挪瓦爾也喜歡輕鬆的生活，爲此甚至不惜對他人卑躬屈膝，但是倪涅特連這種事都嫌煩。

「哼哼、哼哼♪」

她大膽溜進敞開的大門。因爲有點害怕，她不敢靠近黑色區域，而是往宅邸方向走，結果看到尚未提供給賓客的餐車料理，便捏起食物偷喫。

「不敢相信、不敢相信、不敢相信──」

「……嗚……嗚嗚……」

她就要死了。要被這羣怪物殘忍凌虐、撕裂肉體，並且活生生地啃食臟腑。

她是凡蒂諾的主人，所以就該保護世上最珍貴的凡蒂諾的性命。

倪涅特的慾望極低，不過也不是不需要任何事物。

深陷這股絕望恐懼的凡蒂諾，在黑暗中朝着那名少女主人大喊：

儘管倪涅特蹲在宅邸後門附近的圍牆陰影處，手上還握緊着出鞘的劍，仍舊嚇得牙關震顫、渾身發抖。

喉嚨太過乾渴，甚至沒辦法好好呼吸。

這樣有什麼不對？

「誰呀？」

原來應該是普通的茶會。雖然睏倦無聊，只是因爲悠露希雅把劍還給自己，她纔會來參加。

侍奉小姐，麻煩事就丟給女僕或雜工，要思考的事情統統交給哥哥，這樣長大之後也能悠閒度日。

＊＊＊

倪涅特很討厭麻煩事。

凡蒂諾無法理解爲什麼沒有人來拯救自己。

「……我要詛咒他們……」

不敢相信。沒想到竟然有那種怪物存在，而且怪物還僞裝成貴族。自己被迫參加這種茶會，小姐不但挑釁那些怪物，還笑得樂呵呵，害她身處險境。這一切都讓倪涅特不敢相信。

兩隻……三隻……死亡獵犬不斷從黑暗中出現，宛如在折磨一般玩弄起因冷氣而被凍得動作遲緩的獵物。

倪涅特不喜歡出風頭、總是躲在哥哥身後的個性，就是捨棄所有感情的結果。因爲她連渴望都嫌麻煩。

照理來說聽不見。如果只有一道腳步聲，可能會融入森林中消失無蹤，這些細微的聲響聚集了好幾百個，化作宛如昆蟲集體飛舞的漣漪傳到倪涅特耳中。

不是不想拋下哥哥和夥伴獨自逃跑。過去所有大小事都讓父母處理，父母不在後就依賴哥哥生活，爲了生存而仰賴大公家，放棄所有思考、「輕鬆」過日子的倪涅特，連逃離這種險境的方法都不曉得。

那個小姐也這麼說。可是，倪涅特根本沒辦法逃。

歐貝爾伯爵宅邸旁有一座巨大的禮拜堂。

克莉絲緹娜一開始並沒有在庭園中看到這些女僕。這些唯獨美貌不亞於米蘭諾侍女的女僕，是深受「主人」寵愛的五十名下級吸血鬼，被選上的基準並非實力或等級，只是因爲長得好看。

討厭不工作就沒飯喫。

「小姐會保護我。」

被卡蜜拉抱在懷裏的，是雙眼空洞的挪瓦爾。

他跟克莉絲緹娜同樣被抓，卻不知遭到多殘忍的對待，大公家分發的昂貴執事服到處都是裂痕，底下的白皙肌膚更是留下無數「利牙」的咬痕。

可是卡蜜拉帶過來的只有半獸人而已。而且克莉絲緹娜也發現挪瓦爾還活着，是因爲那些咬痕都只是卡蜜拉「咬着玩」的痕跡。

「呵呵……」

就像故意讓嚇到渾身僵硬的克莉絲緹娜觀看般，卡蜜拉開始舔舐挪瓦爾臉頰上沾染的血跡，露出獠牙輕咬他的脖子，再用鮮紅舌尖舔去滴落的血珠。

每當被獠牙刺咬，伸舌舔舐時，挪瓦爾都會渾身顫慄。那莫名淫靡的景象，讓克莉絲緹娜忍不住將臉別開。然而克莉絲緹娜的身影映入挪瓦爾空洞的眼中後，他的眼神恢復了些許生機，並且露出奉承諂媚的惱人笑容。

「夫、夫人！吸她的血吧！肯定比我還要美味喔！」

別說是夥伴了，挪瓦爾這番話甚至出賣了身爲人類的尊嚴。克莉絲緹娜聞言，無言地瞪大雙眼，卡蜜拉則露出愉悅的笑靨。

「呵呵呵。妳跟那個不討喜的聖女不一樣，真的很可愛呢。」

發現卡蜜拉的興趣轉移到克莉絲緹娜身上後，挪瓦爾便緊緊依附在絕望中找到的一絲希望。

挪瓦爾想輕鬆過日子，但是跟雙胞胎妹妹倪涅特的主張不太一樣。

能夠輕鬆過日子，就代表自己的地位「偉大得剛剛好」。

生爲貴族嫡長子，各方面都相當麻煩。

肩負重任的立場有夠麻煩。

平民都以爲成爲國王就能隨心所欲生活了吧。可是變成上位立場後，責任與重擔也會增加，一旦失敗就無法輕鬆生活。

既然如此，與其變成最偉大的存在，他認爲將責任和決定權交給高層，只將難搞的部分丟給部下處理的「中間職」纔是最不麻煩的。

失敗就是部下的錯，責任全部讓高層去扛。

對挪瓦爾來說，「輕鬆生活」就是將所有麻煩推給別人，只有自己無關痛癢。

爲了達到這個目的，就算要對別人鞠躬哈腰也無所謂。只要能免除自己的麻煩，哪怕是流浪者，他也願意諂媚。雖然是家族被滅、無依無靠的雙胞胎，對挪瓦爾來說，悠露希雅公女的侍從就是最棒的立場。

悠露希雅的命令都是小孩也能輕鬆完成的工作，就算失敗了，她也只會一臉爲難，從來不會斥責。如果是自己懶得做的工作，只要丟給城裏的雜工處理就行。

不能再用悠露希雅的名義下令了。

放眼望去全是怪物。現場唯一態度從容的悠露希雅施展了奇妙的魔法後，挪瓦爾不知何時被扔到大門附近，還被其中一個怪物發現並吸血。

她們因爲前陣子引發的問題，被送到鄰國席格列斯王國無限期留學，克莉絲緹娜失去了侍奉她們的機會。

錢總有用完的一天，必須在那之前找到新的寄生地。爲了讓妹妹在關鍵時刻可以賣身，他才一直沒有拋棄那個愚蠢的妹妹。

「這、這樣吧，夫人！把我變成吸血鬼吧！這樣一來，那個假冒聖女之名的女人，我也就能把她的血吸乾──呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」

不過對此事相當重視的大公佛爾特，將直到最後一刻都無人收養的四個孩子接進大公家，讓他們成爲年齡相仿的第一公女悠露希雅的實習侍從。

在那起事件中被託管的孩子，不全是被綁架的孩童。比如克莉絲緹娜這四個侍從候補，也包含在事件中被逮捕的犯人孩子。

威爾西尼亞大公收留了這些孩子，替志願者尋找工作，卻始終沒有人願意收養罪犯的孩子，他們只能在教會的孤兒院裏過着鬱悶的日子。

可是看到被父母和城裏所有人無條件寵愛，被全國人民讚頌爲聖女的悠露希雅之後，對比失去了溫暖家庭、父母疼愛，以及連侍奉敬愛主人的希望都失去的自己，她對悠露希雅就只省下恨意了。

挪瓦爾發現，只要搬出悠露希雅的名字，幾乎就能暢行無阻。

起初克莉絲緹娜也對素未謀面的她沒有恨意。

「我要殺了……悠露希雅那個混帳……」

他先買了倪涅特的劍，想說出事了可以儘快處理掉，沒想到卻順利送達，而且沒有任何人責備他。所以他就用主人的名義下達命令，陸續將想要的東西得到手。

在另一旁……

以前能出入的場所也進不去了。

即使如此，挪瓦爾也沒打算主動道歉改變現狀。他在男爵家受過嫡長子教育，所以他明白，要是被發現他用大公家的公款爲所欲爲，麻煩就大了。

「是她把整件事情搞成這樣的！只不過是小妾的孩子！阿塔莉諾小姐和奧蕾莉諾小姐會被趕到遙遠的他國，都是她害的！」

卡蜜拉緩緩看向喃喃自語的克莉絲緹娜。

如今已經去世的柯耶爾公爵夫人阿爾貝蒂努和克莉絲緹娜的母親來往密切，母親相當崇拜阿爾貝蒂努，便將貌美的女兒當成獻給阿塔莉諾姐妹的貢品養育長大。

「都是她的錯……」

這種高枕無憂的生活，卻在短短几個月開始瓦解。

聖王國公主，悠露希雅•馮•威爾西尼亞公女。

悠露希雅不再找他們了。

再這樣下去會死。在這樣的恐懼中，挪瓦爾找到了替死鬼。

「啊啊……終於……變得垂涎欲滴了呢……」

然而……這是「懲罰」。

即使柯耶爾公爵家已經名存實亡，阿塔莉諾和奧蕾莉諾也還住在王都的舊公爵家宅邸。照理來說……只要克莉絲緹娜滿五歲，就能以實習侍女的身分侍奉兩位。

工作全沒了……

縱使阿塔莉諾姐妹聲名狼藉，對仰慕者十分寬容。年幼的克莉絲緹娜在見識到兩人的美貌與貴族威嚴後，也跟母親一樣對她們產生崇拜之情，衷心期盼能侍奉她們。

「我不喜歡傻孩子喔？」

不再請他們辦事了。

悠露希雅爲他三緘其口，只要挪瓦爾不說就不會被問罪。對伙食及待遇抱怨連連的妹妹們成了包袱，他只好將盜用的公物拋售。

劇痛和恐懼讓挪瓦爾甚至喊不出聲音，卡蜜拉則用野獸的外貌對他溫柔一笑。

不過悠露希雅對外人很寬容，挪瓦爾稍微拍拍馬屁就獲得原諒，還難得帶他們來參加茶會。

伙食等級也變得比在男爵家喫得還要差。

然而，克莉絲緹娜還有希望。

可是在這麼做之前，挪瓦爾被睽違許久將他喊出來的悠露希雅責罵了。

沒有人幫忙打掃房間了。

看到克莉絲緹娜在恐懼中喪失理智，作出血淚般的泣訴後，卡蜜拉感動萬分地扔下挪瓦爾跑到她身邊，溫柔地將她擁入懷中。

追隨阿爾貝蒂努，同樣捲入惡魔召喚事件的雙親也被確認身亡之後，薩爾達子爵家也宣告瓦解，克莉絲緹娜變成了被託管的孤兒。

所以她纔不着痕跡地指導笨蛋雙胞胎如何盜用公物，將悠露希雅的寶貴物品告訴具備獨特感性的凡蒂諾。哪怕只有一點點也好，她也想給悠露希雅一點苦頭嚐嚐。

可是……那一天，克莉絲緹娜失去了一切。

原本是她應該尊崇的阿塔莉諾和奧蕾莉諾應得的恩惠、榮光和父愛，這個小妾之子卻奪走了一切，還厚顏無恥地賴着不走。

累積至今的所有情緒在克莉絲緹娜心中捲起滔天巨浪，在即將喪命的這一刻，化爲純粹的憎恨猛烈燃燒起來。

挪瓦爾的話還沒說完，卡蜜拉就將利牙刺進他的肩膀。她這麼做不是吸血，而是悠然地咬碎他的肩骨。

伙食也比以前在男爵家好得多，只要命令女僕，就會有人幫忙更換房間的牀單和打掃衛生。對挪瓦爾來說，公女侍從的立場就是如此完美。