第十二章 業

迅似乎一直潛伏在灌木叢中等待時機，趁颯音低頭添柴的瞬間，一腳踢散了那堆用來給鳴發信號的篝火。火焰驟然熄滅，燃燒的木柴拖着赤紅的光痕，墜下懸崖。

黑暗吞沒了兩人。然而黑暗並不能妨礙他們的行動——身爲「狐」的成員，他們早已適應了無需燈火便能在暗夜中作戰。迅的聽覺與嗅覺靈敏如野獸，而颯音的感知異能更是超越了生物的常理。

迅擲出的飛鏢掠過颯音耳畔，颯音回敬的石子也僅擦過迅身側，擊中樹幹。暗器似乎用盡了，迅怒吼着拔出短刀撲來；颯音以靈巧的身法卸去他的衝勢，近距離一發石子打落短刀，趁他喫痛的瞬間，順勢將其撲倒在地。

兩人翻滾扭打，上下易位，互毆互掐，都想將對方推下懸崖。他們氣喘吁吁，在體力耗盡之前始終徒手纏鬥——先停手的那一方，便是輸家。

「颯音！你在哪裏？」

馬蹄聲疾，鳴的呼喊乘風而至。她從側後方繞上崖頂，自阿王丸背上一躍而下。颯音感知到阿王丸似乎未套馬具，心想鳴必定來得萬分焦急。

他猛地將迅踢開，起身喊道：

「鳴！當——」

「當心」二字尚未出口，注意力被鳴牽走的颯音便中了招——喉下凹陷處被迅用手指戳中。他痛得踉蹌倒地，緊接着又捱了兩下。

（糟了，是點穴……使不上力氣，也發不出聲音！）

「颯音，你不能繼續留在這裏。無論如何，我送你一程，趕緊逃吧！」

阿王丸感知到迅的存在，暴跳如雷，可鳴滿腦子都是颯音，全然沒注意到坐騎的亢奮。迅趁機躲到懸崖下緣的巖架上。阿王丸奔至近前，激烈地跺着蹄子——那巖架似乎過於狹窄，讓它無法下足。

（鳴，不行，那是陷阱！阿王丸，拜託了，讓她明白過來！）

颯音嘴脣翕動，卻發不出半點聲音。驟起的風將他的呼吸聲徹底吹散。漆黑之中，鳴雙手前探，一步一步摸索前行。

『鳴，我一直在等你。』

——迅模仿了颯音的聲音。風勢紊亂，鳴難以分辨那聲音究竟從何而來。

「颯音……你在哪裏？」

（不對，不是我！鳴，快察覺！阿王丸，阻止她！）

颯音忍痛掙扎着想爬起來，拼命比劃手勢。然而這一切在黑暗中都無法傳達給鳴。

「爲什麼篝火滅了？我本來打算以火光爲標記游過來的，急死我了……要是阿王沒來，我差點就要溺水了。」

「之前給你的那把扇子……它原本的持有者究竟是誰？」

鳴如空殼般茫然低語。

「鳴，我要傳達你母親託付的思念。額頭借我一下。」

颯音不像鳴那樣精通體術，自己也試着探尋過，卻把握不住複雜的經絡與穴位。鳴於是蹲下摸索按壓颯音腿部的經脈。

足輕們下流的目光在鳴身上肆意遊移。颯音心想，這些人中肯定流傳着關於他和鳴種種不堪的流言。阿王丸似被激怒，粗重地噴着鼻息，右前蹄重重刨向地面。足輕們喫了一驚，慌忙垂下頭去。

「流了好多血！這怎麼可能沒事……怎麼辦……」

不過，在那之前——

「還有礙事的傢伙在啊……」

「是誰!? 」

恍神瞬間，颯音胸前終於受傷，濺起血花。

——這是由科的第一句話。

還是咬舌自盡吧！

他掙扎着撐起身體，哆嗦着摸索懷中的石子——已經所剩無幾。他不敢確信這樣能否阻止伺機突襲的迅，但至少，要向鳴通報自己的存在。

鳴輕輕用手刀擊打。颯音雖有些眩暈，但被點穴壓制的經絡已然恢復通暢。

「所以說滅了火……是啊，好吧……我已經沒有活下去的意義了……」

「來了，你要找的那傢伙……身披甲冑，連同側近郎黨以及足輕在內，帶了三十人左右。」

——鳴以緊繃的聲音說道。阿王丸貼近到兩人身旁。

說着，鳴從自己衣服的左右袖口撕下布條，爲颯音包紮傷口並繫緊。颯音感覺稍微輕鬆了一些。若是天亮，就能尋找藥草——這方面颯音比鳴更熟悉。

『鳴，我果然還是無法背叛同伴。』

颯音並非出於「那種意思」，但鳴內心深處勉強維繫的一絲希望，卻將這一舉動當作了「那種意思」。

「所以，那又怎樣？」鳴迎上由科的視線，「與圓岡的婚約，連同那所謂的『同盟』，不都已經灰飛煙滅了嗎？即便美駒的衆人要將一切歸咎於我，也無所謂了。雖然很不甘心，但這不正如你所期待的那樣嗎？」

「唔……」

鳴深深點頭，肩膀仍在顫抖。這種顫抖與此前因後悔而生的顫抖截然不同。若在明亮的白晝，鳴絕不會如此——一滴滾燙之物，落在颯音的手背上。

「不錯，我確實是個『業』深之人。」鳴朗聲宣告，「我的『業』，便是將人潛藏的本心拖拽至明處，進而招致爭鬥的宿命。正因如此，我才被稱爲『業多姬』。而刻意利用『業多姬』引來這場爭鬥的——由科，不正是你嗎！」

他身披甲冑，全副武裝。身後的足輕們高舉着數束麻稈紮成的火把，每一束足有成人合抱粗細，將四周照得一片通明。

颯音握住鳴的手，讓她比出手刀，然後輕輕敲了敲自己的後頸。

「颯音？」

颯音一邊撿拾着小石子，一邊將感知磨礪得愈發敏銳。

迅慌忙從懸崖下鑽出，想撿回先前落在崖邊的短刀。

另一方面，颯音終於恢復了腿部的自由。胸口劇烈疼痛，不僅是鳴造成的傷口，內側更有種令人窒息的痛楚在陣陣發作。

「別在意，我沒事。」

僅有一滴，便止住了。

剎那間，鳴的思緒以驚人的速度運轉起來。透過鳴握扇的手，以及自己與她相觸的指尖，颯音能感受到她的思緒——詰城中的機關、消失的匠人，以及近在咫尺的真兇……

颯音將鳴那無底深淵般的絕望感知爲凍結般的寒冷，意識到自己不能被迅牽着鼻子走。他重整心緒，強烈地思念着——

她喊着拔出懷刀猛衝過來，憑直覺賭了一把颯音所在的方向，如果偏了，便會直直衝下懸崖。而且，那方向確實偏了。

「是要疏通經絡吧？」

鳴顫抖起來。她似乎想道歉，卻發不出聲音。

「咳咳……」

（鳴，別上當！）

——讀懂鳴這一念頭的颯音，瞬間用自己的嘴堵住了她的嘴，只爲讓她無法閉口。

「話待會兒再說，膝蓋後面也拜託了。」

『……至少讓我親手送你到彼岸吧。』

（兩個人一起活下去。）

颯音這纔想起此事，探手入懷。與放着石子的位置相對，上衣右側深處，扇子好好地收在那裏。颯音取出扇子，讓鳴握住扇骨前端，自己則將雙手交疊覆於扇柄之上。他忍住傷口的疼痛，將感知集中於扇子。

兩人額頭分開後，鳴迫不及待地問道：

隨後，她輕聲呢喃：

阿王丸怒不可遏。迅躲開猛衝而來的阿王丸，潛入附近的灌木叢。藉着阿王丸的蹄聲與嘶鳴，鳴終於察覺到另有敵人存在。

然而出乎颯音意料，鳴突然動了——

「鳴，我不會背叛你。無論背叛誰，唯獨不會背叛你。相信我。」

迅甚至能趁人不備，以點穴停止心跳。那種手段常被他用於製造病死假象的暗殺。

「……那我們就一起赴死吧！！」

（住手，迅！太卑鄙了！）

『你的好意讓我很開心，但我選擇「工作」……』

它輕輕撞上鳴的身體。鳴一個踉蹌，正好跌撲到剛站起身的颯音面前。

（迅，我不會原諒你！！）

鳴果然也察覺到了颯音，橫向揮出懷刀，刀尖掠過颯音胸口，卻未命中；她回刀再次斬來。

颯音將在黑暗中摸索的鳴摟入懷中。鳴的手掌觸到了他的胸口。

颯音拼命改用其他方式去探察不再思念自己的鳴——體溫、呼吸，只要是活着的人，其存在必然可被感知。

「咳……鳴，別上當，剛纔那是迅在模仿我的聲音。」

颯音將額頭抵上鳴的額頭，把自己從遺發中「聽」到的話語，一字不漏地準確傳達給她。鳴一字一句地銘記在心。順便，颯音也將鳴所不知道的事——關於小鏑木弓箭手身上散發氣味的真相，以及他們被某人用金粒收買的事實——一併告訴了她。

颯音也察覺到鳴話中所指——只見有點點光芒正攀上斜坡，在樹影間忽隱忽現，那是舉着火把的搜尋隊正朝崖頂而來。

颯音抱着鳴一同倒在地上。他拾起鳴脫手的懷刀，用自己的衣角擦去血跡，收回從她懷中露出的袋鞘，再交還到她手中。

——颯音只能在心中無聲地怒吼。

「那麼，您與這男人的關係是？」

（好極了。）

鳴也斬釘截鐵地宣告道：

（絕對要救鳴！）

「我有無論如何都要問他的事情。」

『好覺悟。』

「沒有逃走，值得誇獎。」

鳴抬手指向由科，厲聲質問：

「繼胤大人非常悲痛。他說，自己竟被最信任之人背叛了。」

（難道說，鳴，你在猶豫……）

颯音試圖制止她，可身體的麻痹感仍未消退，招架躲閃都相當喫力。如果鳴真心要取颯音性命，直直將刀刃刺入心臟便罷——那懷刀原本就是爲此鍛造的。而且，鳴現在立刻就能做到。

其間，怒火中燒的阿王丸踏入了迅藏身的灌木叢。不顧折斷的樹枝刺入身體，它胡亂將四周踢得七零八落。

「對不起，真的對不起……我真是……」鳴囁嚅着。

阿王丸嘶鳴着躍起——

「是在懸崖下的那隊人吧，他們在找我。」

「原來如此，謎題的構造我也能看清了。」颯音微微頷首。

「……但你母親很快又將扇子賜給了那名武士。接受賞賜時，那傢伙的憎惡之情翻湧而來……」

迅的這句話令鳴屏住了呼吸。心急如焚的颯音發現，自己的感官竟捕捉不到鳴的位置了。他猛然意識到，今夜自己原來一直是憑藉着鳴內心對他的思念，才能測知鳴的方位。

鳴不安地停下腳步——

「此話怎講？」由科反問，聲音依舊冷靜。

「你從圓岡父子那裏，究竟得到了什麼承諾？」

察覺到這點的颯音，也強烈地懷着同樣的期望，默唸着傳達話語——

颯音釋放出的「心」注入鳴的體內。比額頭相觸之時更加強烈而清晰，他的「心」重疊映照在鳴的心中。兩個懷有同樣思念的存在，在此刻彼此重合。

＊＊＊

颯音沒有親眼見過的人，即便以感知異能探查，出現於幻象中的也不過是一團模糊黑影。但由於此前接觸過遺發，又順帶讀取了鳴自身的認知，他確信此刻所見幻象中的那道黑影，正是鳴的母親——北之方。

由科拔出腰間的太刀，刀尖對準了鳴與颯音。

「是啊，現在所有的謎題都解開了。」

「颯音，我在這裏。過來。」

鳴呻吟着後退。方纔湊近感受颯音體溫、測量距離時，她眼中似乎濺進了血。颯音趁機抓住扭過頭去、試圖退縮的鳴的雙手手腕。

颯音又察覺到，另有其他氣息正向這處懸崖靠近——

「啊……」

「我並無此意。」鳴反駁道，聲音沉穩而充滿魄力。

「……颯音。」

迅被逼入絕境，終於從藏身處滾了出來。鳴敏銳捕捉到他的氣息，藉着阿王丸蹄聲的掩護，壓低身形躍向迅，順勢借他撲來的勢頭將其狠狠摔出。迅重重砸落在地，尚未起身，便被阿王丸的後蹄一下子踢飛。淒厲的慘叫拖着長音，隨迅的身影一同墜下懸崖，崖底隨後傳來落水聲。

「是我們在棚屋時遇到的那位年輕武士。他在城下町的制扇屋收下這把扇子，獻給了你的母親……」

然而鳴彷彿在拖延時間一般，故意縱橫揮舞刀刃。颯音也繼續扭轉身軀躲刀。斬來，避開；再度斬來，再度避開。

「可惜不能讓常磐親眼見證了，明明馬上就能履行跟他的約定……」

「您在說什麼呢？」

「我記得很清楚。你將我從棚屋帶回去時，曾經問過我——『除此之外還能作何解釋』，對吧？」鳴微微揚起下巴，那雙映照着灼灼烈焰的眼眸瞪向由科，「讓你久等了。現在，我就告訴你答案。」

她的目光中飽含洞悉一切的自信。

「我與圓岡景實的婚約，是在去年夏天定下的。積極推進聯姻談判的父親大人，在入秋後逐一回絕了小鏑木氏與御堂氏兩家的提親——」

鳴開始講述她所解開的謎題。

通過異能接收思緒的颯音，也得以窺見在鳴腦海中接連展開的鮮明畫卷——一幅又一幅，清晰而生動。

遺憾的是，那些素未謀面之人的面容依舊昏暗模糊，就連聲音也只是鳴基於推測自行補全的想象。然而即便如此，畫中人的一言一語，都清晰可辨。

（……這種感覺，還是第一次。）

＊＊＊

一切的開端，始於去年夏天——圓岡答應與美駒聯姻、結爲盟邦。商議敲定後，美駒領主·美駒繼胤便拒絕了御堂與小鏑木兩家的提親。然而，圓岡的真實目的卻是吞併美駒、掌控其領地內的金礦，所謂聯姻結盟，不過是用來分化美駒與周邊鄰國關係的手段。

御堂因提親被拒而懷恨在心，很快與美駒矛盾加劇，到今年正月，已鬧到劍拔弩張、一觸即發的地步。圓岡趁機表示會出兵支援美駒，這讓美駒繼胤喜出望外。然而，這也不過是圓岡陰謀的一環——先賣一個大人情，令美駒繼胤深信兩國盟約可靠；再趁預定於彌生月（三月）初三出嫁的美駒公主·鳴進入圓岡領地之時，派刺客將其襲殺。隨後捏造證據，反誣鳴意圖行刺未婚夫，站在道德制高點指責美駒忘恩負義，繼而發兵進攻在外交上陷入孤立的美駒。

不過，圓岡景定、景實父子的這番計劃走漏了風聲，被一名美駒的扇匠探知。那位扇匠製作的扇子精美絕倫、別具一格，備受各國顯貴青睞；他本人時常周遊列國，親赴貴人府邸交貨，出入圓岡氏的館邸也是常有的事。除了扇匠身份，他還有另一重隱祕身份——美駒夫人·北之方的心腹密探，專司蒐集他國情報。

扇匠將自己在圓岡館邸聽聞的些許風聲回報給了北之方。此後，北之方一面命扇匠繼續打探確鑿情報，一面開始裝瘋、將女兒留在身邊，試圖拖延出嫁之期。然而美駒繼胤對兩國聯盟深信不疑，仍堅持按原定日期嫁出女兒。到了如月（二月）初，美駒繼胤親自領兵赴邊境與御堂軍對峙，圓岡也依約出兵支援。

在邊境對峙尚未結束的關頭，北之方更加不便公然質疑作爲美駒「盟友」的圓岡，否則就是給身在邊境與圓岡並肩抗敵的丈夫添亂。但爲了女兒的安危，她仍想出了一個賭命的計劃——先製造自己的「詭異身亡」，強行中止女兒的出嫁、並封鎖對外消息；待原定婚期到來之際，再代女兒坐上新娘的駕籠，以身涉險，使圓岡露出馬腳，從而點醒丈夫與諸位家臣。

北之方要求自己信賴的木匠彌四郎與留守重臣由科配合行事，卻未曾想到由科早已與圓岡父子暗中勾結。由科假意應允，實則打算將計就計，在計劃的關鍵處稍作變動，令整個佈局崩盤。

對此渾然不覺的北之方，讓由科以替自己採購扇子爲由，與負責打探情報的扇匠接頭；事後又特意將一柄象徵嘉獎盡忠之臣的金飾扇子賞賜給由科。

如月（二月）中旬，北之方獨自備好替換衣物、長布條及其他必需之物，入居詰城三樓的「引出之間」。爲免這些物件暴露，貼身雜事一概交由彌四郎打理。之所以讓鳴負責送飯，則是因爲北之方想讓女兒親眼確認自己「身亡」的一幕。同時，她命由科每日送來裝在竹筒中的靈水。

終於，到了如月（二月）晦日的前一晚。鳴與香椎送完晚餐離開後，彌四郎借前往「引出之間」給火盆添炭的時機，卸下武者窗上的舊鉚釘，將其重新釘入在門扇頂端邊緣開的槽中，製成了可供綁縛髮束的機關。之所以沒動用工具箱裏那些磨得鋥亮的新鉚釘，恐怕是擔心萬一反光被人察覺，計劃便將敗露。

翌日清早，由科受北之方指示，利用平日取深山靈水的兩隻竹筒去取假死戲碼所需的獸血；然而他卻于山間半道截殺了以「經商」名義再次前往圓岡打探情報的扇匠，並取其鮮血。行兇之際，由科的便服大概也濺上了血，於是他脫下血衣，直接套到扇匠的屍體上，將其棄於深山之中。之後由科返回詰城，將灌滿鮮血的兩根竹筒當作往常的靈水，交給了北之方。

收到血後，北之方換上便於行動的男式帷子，搬來武器室的竹梯，踩着梯子將剪下的髮束綁在預先設於門扇頂端的機關上，使門只能從外拉開約三寸。接着，她將竹筒內大半鮮血潑灑在先已確認過的、恰好能從門縫窺見的位置；又把餘下少許甩向牆壁與地板——既避免攜帶竹筒撤離時漏下血滴，也藉此留下宛如遭斬擊噴濺般的血跡。

佈置妥當，已近午餐時分。北之方將空竹筒以事先備好的長布條綁在腹間，外披完全攤開的打褂，面朝下俯於血泊之中。因腹間藏有物品，她只能蜷曲身體，以膝肘撐地，在腹下留出空隙。

鳴說中了。無需颯音再用異能窺探後解說，任誰都看得明明白白——由科的臉漲得通紅，瞪大眼睛，以極爲激烈的口吻喊道：「還有你的首級，業多姬！」

——這是告知北之方「門縫外已無人窺視」的暗號。北之方當即起身，將打褂鋪於血泊之上，隨即緊貼左門扇內側。片刻後，彌四郎指揮衆人以帶索鉤爪把門扇拽脫，又自行以背頂住傾倒的左門板，順勢推向「準備間」的左側牆邊。北之方始終以門板爲屏風，藏身其背面隨之移動。

鳴拾起了一柄脫手的薙刀。與此同時，阿王丸猛地撞翻了正想要撿起太刀的由科。颯音則一腳將由科的太刀踢向遠處。

（來了……能偷到這傢伙的「思緒」嗎……？）

「你父親這一支卑賤的血脈，本就不該繼承家主之位。我纔是正當的繼承人！」

「真是慘烈，這傢伙的腦子裏簡直是修羅場，是戰場。功名心與怨恨紅黑交織，沸騰翻滾，光看着就叫人難受……『是我的，這座館邸，這片領地。統治美駒是我的權利』……」

不知所措的郎黨與足輕們被阿王丸以龐大的身軀牽制住了。他們對阿王丸的畏懼超出了颯音的預料。這匹馬是己方真是太好了——他由衷慶幸，趁機接連擲石，打落了數人手中的武器，回應了阿王丸的配合。

他拔刀出鞘，大幅度揮舞着朝鳴與颯音衝來。一路面無表情地裝無辜，便是他演技的極限。一旦超越極限，這個男人層層疊加的無形頭盔、層層穿戴的無形鎧甲便碎裂開來，紛紛剝落。

「鳴，看看懷刀刀柄的裏面。你母親寫的信還有一封。」

「真是個有趣的故事。然而，那不過是公主您一廂情願的臆測。可有實際的證據？」由科面不改色，厚顏無恥地回應道。

目送他們離去後，鳴重新握緊薙刀，再度瞪向由科。

「就是這個。」鳴展開了一直握在手中的摺扇，將被撕裂的扇面示於由科眼前——

『彌四郎，你去將我方纔的話傳達給郎黨組頭們，務必維持鎮定！』

「『不可嫁與圓岡，可與由科相商』——是母親大人的筆跡。她是爲了防備萬一，才藏在刀柄裏的吧——她知道我會選懷刀作爲紀念遺物。這刀袋裏還一併放了保養工具，也是刻意爲之。明明那些工具會傷到鞘上的蒔繪……」

『啊，由科大人，出大事了。夫人似乎用刀刺了自己……』

「美駒的業多姬」——鳴，靜靜地微笑了。衆人則悲傷地陷入了沉默。

——鳴厲聲喝道。

——鳴一邊喊道，一邊輕盈地閃身躲開；颯音擲出的石子同時命中了由科的手腕。太刀應聲落地。

『鳴大人，怎麼了？』

「那又如何？您要怎樣證明那是在下的物品？」

——由科扭曲地笑了：

「證據……？」鳴神情困惑。

於是颯音進一步深入探查由科此刻混亂的腦海，立刻就找到了那句話——

「什麼信任？我只信任認可我血脈之人。」

「爲何要做這種事？由科，我有權知曉你的理由！」

鳴急忙取出懷刀，用刀袋中的拔釘錘開始拆解。與此同時，阿王丸「噠噠」地跨步擋在鳴身前，一副護衛姿態，呼着粗重的鼻息，彷彿在說「誰敢動一下試試」。

由科仍在裝糊塗：「不勝感激。這正是夫人心信的證明，在下光榮之至。」

「招致這般事態的，終究是我。我會自尋去處。」

由科只是傲慢地搖了搖頭。屏息注視着事態發展的郎黨與足輕們左右爲難，視線在鳴與由科之間來回遊移。他們究竟該支持條理分明的鳴？還是因爲這故事太過離奇，反倒覺得「妖怪作祟」的說法更易懂？兩種心思在他們心中交織混雜——颯音的感知能力將這一切盡數捕捉。

其實首級的面容相當模糊，畢竟都是颯音素未謀面之人——他「看」得並不太真切。

（好極了，他動搖了。）

「『由科，就算你做出這等事……也絕不可能如願。我相信……鳴她……一定會找到真相……』」

「公主大人！請您回來吧。」

『別上來，這裏人手足夠了。比起這個，快去安撫衆人！就說並無大事，不過是夫人的身體略有不適罷了！鬧出這麼大動靜，會有人誤以爲敵軍來襲而輕舉妄動的。』

之後，獨自留在「準備間」的由科解開系在門扇上的布條，任其被通道內的北之方抽走，隨後重新閂門，繫好「美駒結」。由科本是領主屬意的少主輔佐人選，早已從領主處習得「美駒結」的解系之法。

鳴顧不得將零件和工具收好，急忙展開那張藏在刀柄中的紙條，藉着火把的光芒細看。雖有一瞬面露悲慼，但她隨即重新抬眼怒視由科，將紙條上的文字展示給由科及其身後的衆人——

「別裝傻！」

無人動彈，衆人的目光盡數匯聚在這封密信之上。

『比起那些，先救夫人！』

「這是你落在武器室的扇子。」

——鳴的聲音尖銳地撕裂黑暗，由科則瞠目反瞪回來。

『公主大人，夫人會不會在旁邊的武器室裏!? 』

（是啊，總不能說是憑我的異能，從那扇子上讀出了由科的憎惡、殺意與罪行吧？）

即便是由科的側近郎黨，這下也徹底傻眼了。是因爲由科終於吐出了承認背叛的話語？還是因爲那個一向沉着的男人露出了猙獰的真面目？想必是其中之一吧。

「首級——你想趁戰亂取下父親大人和常磐的首級獻給圓岡，換取他們的擁立，不是嗎？」

接連有人出聲呼籲。鳴只是靜靜地搖了搖頭。

（要讓他們徹底倒向鳴這邊，還需要再推一把……）

——實際上，彌四郎是繞到緊急通道出口處待命。

由科仍未崩潰。他焦躁地用腳蹭着地面，拼命忍耐。

趁衆人注意力皆被血泊吸引、紛紛湧入「引出之間」，彌四郎假意調整左門板的靠放角度，實則掩護北之方去解緊急出入口門閂上的封印繩結——「美駒結」。爲求穩妥，他又高聲誘導鳴與郎黨前往更深處的武器室——

期間，北之方已解開繩結，拉開緊急出入口的門。她將繫於腰間的長布條末端繞上門扇繫好，自己攀下緊急通道內的繩梯，同時借布條牽引將門輕輕帶上。她自室內脫出，且沒有穿鞋，所以不會在繩梯上留下泥污痕跡。

計劃進展順利，鳴與香椎果然中計。彌四郎聞聲趕到，先令鳴喚來的郎黨下樓召集人手，又示意鳴與香椎退至緊急出入口對側的牆邊，隨即撲向左門扇，一面猛力敲打搖晃，一面高聲呼喊：

『母親大人!? 來、來人啊！』

翌日清晨，由科作爲搜索隊的成員離開館邸，巧妙落了單，與北之方會合。北之方取出事先寫給女兒的信，託付由科轉交。然而由科突然生變，誘騙或強迫北之方服下毒藥，將其殺害。

以這句話爲信號，早已抵達詰城二樓的由科登上三樓，配合彌四郎演戲——

由科以自己的馬馱運遺體，棄于山麓林間道旁；又將沾血的男式帷子、竹筒、布條及那封書信帶至森林深處焚燒掩埋。不久，參與搜索的郎黨發現了北之方的遺體。於是，「密室血泊中的屍體離奇消失」、「現身林間卻全無外傷」、「死因竟是中毒」等離奇要素層層疊加，給事件蒙上了濃重的怪誕色彩，令美駒上下將其視爲「妖怪作祟」，沒有長期追查。由科特意將遺體拋在顯眼的山麓道旁，正是爲了營造這等效果——若遺體在山中留置過久，高度腐敗或遭野獸分食，便難以辨明死因。而扇匠的屍體則恰恰相反：由科將其棄于山犬出沒的深山，令其迅速遭到啃食破壞。這或許還與由科隨身佩戴的太刀有關——那柄古舊太刀既重且長，斬出的傷口必然會留下顯著特徵。所以，被此刀斬殺的扇匠，其遺體必須儘快毀滅；而對北之方，則採用無需動刀的毒殺。

颯音繼續將「看見」的思緒化作言語——

『沒有啊，這兒的門閂不是早就按繼胤大人的吩咐取消了嗎？而且昨晚還拉開過……夫人，出了什麼事嗎？您在裏面嗎？夫——呀啊啊啊啊啊！』

「是啊，正是信任你。而你卻冷酷無情地背叛了這份信任！」

「哪怕是我，有一個能相信的約定，不也是可以的嗎?! 」——被鳴用薙刀指着，由科咬牙切齒，面部扭曲得幾乎能聽到磨牙的聲響。

面對由科側近郎黨的哀聲懇請，鳴依然沒有點頭。

「那這個呢？」鳴解開紙繩卷，從中取出那束遺發：「這是母親大人的髮束——綁在門扇頂端機關上的那束。」

『出了何事？我剛纔看到下方城廓的郎黨們正急奔上來……』

「我父親是先代大人的一之側室所生，是先代大人的長子。但一之側室——我的祖母，被出身卑微的二之側室，也就是你的祖母所構陷，誣告她與其他男人私通，說我父親是野種。先代大人信以爲真，驅逐了我的祖母，我父親剛一出生，就被寄養在郎黨由科氏的家中。」

另一方面，北之方自緊急通道脫出後，在彌四郎的接應下潛入山中。隨後彌四郎折返，北之方則獨自前往與由科約定好的藏身處。

「請與我們一同戰鬥。」

他又指示彌四郎前往詰城下方——

「快走吧。趕緊回去稟告，別磨蹭了！」

隨後，由科阻止樓下其他郎黨靠近，並打發他們離開詰城——

被氣勢所懾的一名足輕，依依不捨地凝視着鳴，將一支火把插進灌木叢中。隨後衆人便分散開來，各自跑下了斜坡。

「你難道沒想過，這份心思被圓岡利用了嗎？」

「因爲我要奪回本應屬於我的東西！」

「以上便是整個事件的來龍去脈。我說的可有錯？」

此後數月，由科繼續配合圓岡父子執行暗殺鳴的計劃，又另行從小鏑木氏僱來一批弓箭手，佣金是竊取自美駒倉庫內的黃金粒。爲便於進出倉庫，他或威逼或哄騙，從設計機關門閂的木匠彌四郎口中套出了開鎖之法。然而鳴遲遲未死，由科耗費過巨，竊金之事終被發現，驚動了領主。由科聞知彌四郎被領主喚去盤問，恐其在反覆審訊之下和盤托出，遂將彌四郎滅口。

——颯音咬緊牙關，強忍胸口痛楚，集中精神。

由科聞言緊皺眉心。蒼白的臉頰在火光映照下，正微微抽搐着。

諸事辦妥，由科若無其事地加入鳴等人的搜索。卻不料在武器室的混亂中，他插在腰間的扇子因推搡而掉落，被人踢進了櫃子下方的縫隙角落。

「愚蠢！圓岡就算贏了，也絕不會把美駒的領主權交給你。你只會被利用，然後被拋棄。」

——一名足輕忍不住喊道。

「你們快去將此事稟報父親大人！若全員衆口一詞陳述真相，父親大人定會相信。現在還來得及——內鬼已經暴露，裏應外合之計已然破滅，圓岡想必也會重新評估進攻美駒需付出的代價。我方仍有應對的手段。即便你們之中有人打算追隨由科倒向圓岡，這下總該清醒了吧？服從父親大人！由科已經失勢了！！」

『拉不開。是上了門閂之類的嗎？』

就這樣，她靜待鳴與香椎來目擊自己的「死亡」。

「但……父親大人也信任你。正因如此，才任命你當常磐的輔佐……」

這句話讓由科咬破了下脣，鮮血滲出，他瞪視着鳴。

鳴的嘴脣微微翕動，似乎在無聲地呼喚「颯音」。

——這麼想着，颯音瞟向鳴，只見她不甘心地咬了咬下脣，尋找新的突破口。

動搖的足輕們嘈雜起來。真是勢利——他們看出由科已居劣勢，便開始估量接下來該追隨誰才能保全自身。

倒地的由科被阿王丸踩住了腳，動彈不得。馬身的重量相當可觀，由科的鼻尖滲出了油脂般的汗珠。

「請守護美駒！」

『母親大人，距離我出嫁只剩三天了呀。大後天的女兒節就要舉行婚禮了。今天我們就慢慢聊個夠吧？哎呀？怎麼回事……』

「口舌之間編織言語，要多少有多少。可話一說完便消散於風中。可有能留存下來的證據？」

由科終於發出變調的嘶吼：「你這怪物！爲何能將北之方的臨終之言一字不漏……!? 」

「真是過分的言辭。在下深感遺憾。來吧，各位，你們都看到了吧？將這個自掘墳墓的公主拿下。」

「什麼……？」

『夫人，請您撐住！是我彌四郎啊，夫人！』

「鳴，由科想着的……是斬下某顆首級……似乎是個少年？是你弟弟嗎……那旁邊那顆應該就是領主大人了。雖不想說，但我看見了兩顆並排的首級。」

「由科，你一直以來都將圖謀隱藏得滴水不漏，不讓父親大人和其他重臣察覺。是啊，若非地位相當的大人物，根本做不出這樣的佈局。我早該懷疑你的。」

——敘述至此，鳴來到了最後一句：

「公主大人！繼胤大人一定會寬恕您的。求您回來吧，求您了。」

鳴嘆了口氣——

「好吧，來決一勝負吧。我尊重你的名譽，不將你拖到父親大人面前受衆人羞辱，就在這裏做個了結。颯音，不要出手。阿王丸也退下。」

（鳴……你認真的嗎？）

——颯音欲言又止，因爲他已感覺到鳴內心的決絕。

就在這時，一度停歇的風突然大作。火把火焰搖曳，倏然熄滅。四周再度陷入黑暗。與此同時，阿王丸依言退了下去。

鳴扔掉了薙刀。金屬落地的聲響宛如信號，由科嚎叫着朝鳴撲了過去。

鳴只是輕輕一閃身。

僅此而已。

撲空的由科便徑直跌下了懸崖。他身上還穿着沉重的鎧甲——下方傳來一聲沉悶的水響。

「要去確認嗎？」

面對颯音的詢問，鳴只回了一聲：

「不必了。」