第二章 誓

「母親大人！騙人……騙人的吧!? 」

常磐丸撲在靈堂中橫躺的母親身上，緊緊抱住她，發出淒厲的哭喊。鳴早在聽聞「夫人被找到了」時便已做好最壞的打算，此刻咬緊嘴脣，從身後用力扶住了弟弟的肩膀。

「少主，請爲夫人奉上臨終之水吧。這是夫人生前喜愛的深山靈水。」

——由科受領主之託留守根平館，如今掌管館內一切事務。他從一旁遞上了竹筒水罐。

「……由科……母親大人她爲什麼會遭遇這種事!? 爲什麼!? 」

面對常磐丸的質問，由科沉默地垂下眼簾，微微搖頭。常磐丸哇地一聲伏倒在地，放聲痛哭。無論由科如何安撫，他都不肯接過竹筒。

實在看不下去的鳴開口喚住了由科：

「由科，你每日爲母親大人奉上的水，就是這個吧……現在由我來爲母親大人奉水，可以嗎？」

由科沒有拒絕，默默將竹筒遞給了鳴。

奉水儀式結束後，鳴轉身對衆人說道：

「母親大人如今身上所穿的小袖雖未被血沾染，但我猜想應是哪位郎黨於心不忍，替她更換了最外層的衣物。然而，按理應當換下全身衣物，母親大人傷口處的血污也必須洗去。所以稍後還請諸位暫且迴避……」

前天母親倒在血泊中的模樣，鳴至今歷歷在目。

她本打算叫幾名侍女來洗拭遺體、更換衣物。然而，以香椎爲首，女官與侍女們全都痛哭癱倒在地，動彈不得。郎黨們也都低垂着頭，緊咬牙關。甚至有年邁的郎黨受常磐丸的痛哭感染，也跟着老淚縱橫。靈堂內這令人不忍卒睹的慘狀，讓鳴的胸口如遭錐刺般疼痛難忍。

沒有哭的，只有她一人。因爲鳴心中認定：身爲領主之女、替代幼弟擔任喪主的自己，絕不能失態痛哭。

【譯註：喪主即喪事的主持人。】

「還是我自己來吧……抱歉，能告訴我新衣物收在何處嗎？我去取。我不清楚收納的地方，拜託了。」

畢竟鳴自幼過的，便是隻需差遣下人，即便自己不動手，想要的東西也會被奉到眼前的日子。

「母親大人……嗚嗚嗚嗚，咳……呃……呃……」

常磐丸哭得哽咽不止，幾近乾嘔。他用拳頭捶着地板，一下又一下……淚水積蓄在木板木紋的凹陷處，匯成一窪淺淺的水漬。

眼看弟弟哭得上氣不接下氣，鳴不禁緊緊將他抱入懷中，輕輕撫着他的背。

＊＊＊

「妖怪渴求鮮血……只有被魅惑的夫人才能看見那妖怪……」

「是。只要姐姐大人這麼吩咐。」

遺體檢視完畢後，鳴對母親道出告別之語，收下了那把懷刀。用來盛裝懷刀的錦袋，以及袋中保養工具裏的拔釘錘、鞣皮與擦拭紙，自那日起也都歸鳴所有了。

「想見您一面呢。不過，恐怕不會有第二次相見了。」那窄臉、嗓音高亢的男人歪起一邊嘴角，「想見識一下傳聞中的身手，美駒的業多姬？」

鳴記得，大約在如月（二月）初十前後，母親反覆鬧了幾次這種自殺風波。

「真、真的嗎？和我約定，姐姐大人！」

忽然，一陣凌厲的風颳過。山櫻細碎的白瓣在鳴周身飛舞。

聞言，常磐丸總算止住了哭泣，顫抖着望向鳴：

「怎、怎麼會這樣！」

母親貼身衣物中一直隨身攜帶的懷刀，作爲她唯一的遺物留了下來。那是一把刀柄與刀鞘幾乎等長、刃身很短的短刀。

鳴對着母親、弟弟，以及她自己，重新立下了誓言。鳴之所以想在這裏起誓，是因爲比起那間爲死亡而設的「引出之間」，這片充滿生之力的翠綠森林，更能讓她覺得誓言會獲得上天的庇佑。

「到底是怎麼回事?! 」

從領主歸來前對各類人等的盤問、根平館內部的全面搜查，到爲防止不利情報外泄至領地外而實施的封鎖，乃至領主歸來之後——作爲其右臂奮勉不息的，皆是由科。他恨不得將哪怕一絲用於請罪慎行的閒暇，都化作當下的竭力效勞、以彌補過失。這確是「精明強幹」的由科會有的做派。

「是哪位？找我有事？若無事的話，我可要先走一步了喲？」

＊＊＊

且說自母親遭遇那樁離奇事件後，流言便在根平館內迅速蔓延開來。由科的擔憂果然一語成讖。

（真美……）

鳴從愛馬阿王丸背上下來，一步，又一步，輕輕向前走去。抬頭仰望，山櫻枝椏間花葉交映，花朵與綠葉彷彿在爭相競豔，映入她的眼簾。兩三天前當是盛花期，想必開得最美。如今花瓣已開始飄落。目光下移，無數白色花瓣散落鋪陳在她腳邊。

「阿王，你先走！」

「辛苦了，由科，你可以回去了。你這麼忙我還勉強你帶路，真是抱歉。」

『能殺便殺，否則我就在那之前漂亮地自裁給你看！』

「確實被斬了……我分明看見了飛濺的血跡！那爲什麼——」

當初母親決定閉居於詰城最高層，理由便是「如妖怪般看不見的刺客在暗算我」。鳴的思緒開始追溯過往。

鳴偏過頭去，不願聽那男人冷酷的語調。接下來的話，她早就聽膩了。甚至到了可悲的地步。

「母親大人，鳴纔不會懼怕什麼妖怪。大家都感到害怕，連父親大人也想靠祈禱和祓除來儘早了結此事。母親大人，您希望被遺忘嗎？如果是您，或許會說『若這是衆人的期望……』之類的話吧？可是我無法接受。奪走您性命的是人。刀劍與毒藥，皆是人的殺人道具。使用它們的，只能是人——我對此深信不疑。母親大人，鳴一定會解開謎團，揪出兇手，讓常磐重新振作，洗雪母親大人的遺恨！」

『好奇怪，總覺得背後有視線……』

面對鳴的質問，兩人用充血的雙眼怒視着她，咬緊牙關還想掙扎。就在這時，一陣箭雨橫掃而至，鳴飛身閃避，地上的兩人卻替她捱了幾箭。

「阿王真是的……已經沒事了。過來吧——」

「老實交代，誰指使你們來的？」

於是，鳴希望去位於山麓林間道附近的母親遺體發現處再看看，便請求由科爲自己帶路。遺體剛被郎黨們發現時，由科便很快趕赴現場確認了身份。由於鳴不太擅長跟那些粗獷的郎黨們打交道，再加上服喪期間私自外出必須保密，所以只得拜託由科。

「就是這裏，公主大人。」

令鳴頗感意外的是，本以爲會將女人們一概趕走的香椎，竟一邊賣着關子，一邊有意無意地透露出各種風聲。香椎大概是爲了排解那幾乎被震驚、悲傷與悔恨壓垮的心緒，才喋喋不休地藉着說話來勉強支撐住自己的感情。等鳴覺察到這一點時，已是十日之後了。那時香椎已然回過神來，變得極其消沉。鳴也爲自己對香椎發火而陷入了自責。

「從面部的氣色與浮腫來看，恕我冒昧——夫人之死乃是服毒所致……」

『竟是這種小丫頭嗎？』

「承蒙體察，實屬惶恐。那我就恭敬不如從命了。」

『鳴大人做這等侍女才做的差事，實在有失體統。』

這聲質問令除常磐丸以外，幾乎已止住哭泣的衆人一齊抬起了低垂的面龐。

「說來，最懼怕『妖怪』的，其實是母親大人呢……我會去討伐那個『妖怪』。雖然或許已經太遲了，但就這樣下去，我實在不甘心。我無法原諒讓一切變得無可挽回的自己……」

刀鞘上的蒔繪極爲精美，幼時鳴曾撒嬌想要，母親便與她約定「等鳴出嫁時，就把它送給你吧」。

「母親大人，這是我們約定好的。」

之後，常來館內走動的藥師被鳴喚至跟前，對領主夫人·北之方的死因做出了診斷：

即便鳴每日將他緊緊抱在懷中，給他講故事、說趣事，常磐丸也仍是哭個不停，整個人日漸憔悴。

草叢右側傳來些許窸窣聲。鳴朝那個方向射出一箭，隨即閃身躍入身旁的灌木叢中。兩名身披胴丸甲的粗野武者拔出打刀，從草叢中竄了出來。

「是哪路人馬？真是不知死活……」

＊＊＊

「作爲交換，你不能再哭泣讓衆人擔憂了。」

「趕緊消失吧。既然在暗中盯梢，想必知道我的名號。知道我名號的人，理當更懂得愛惜性命纔是。」

「夫人的性命被看不見的妖怪奪走，遺體也被擄走了……」

等到忙碌不堪的由科終於騰出手來答應爲鳴帶路時，距事件發生已過去了將近一個月。美駒領地內，早已是春意正濃。

鳴焦躁地想着不對勁、不對勁，不由得大聲喊了出來。她拉開拉門，走出靈堂，對已迴避至外面等候的衆人急促地追問：

由科的各項決斷，鳴大抵只能事後追認，但她心知自己也不可能做出比由科更英明的判斷，說實話，心中甚至滿懷感激。組織搜尋兇手的搜索隊、估算所需人手與費用、安排夫人的臨時安葬，還有向鳴的婚約對象圓岡氏陳情延期婚儀……在此期間，又有旅人遭山犬咬死在山嶺道上、田地邊界引發爭端、灌溉水渠潰決等種種日常雜務被領民們呈報上來，請求裁決。這些也全需由科毫不遲滯地加以處理。

鳴將腳邊的小樹枝擲向對面的灌木叢，深吸一口氣。趁那兩人被落枝吸引注意的瞬間，她迅速翻滾而出，揮臂橫掃兩人的腳踝；其中一人當即摔倒，鳴縱身躍起，對着他的後頸狠狠砸下一肘。另一人怒喝着撲抓過來，鳴擒住他的手腕與手肘，借其衝勢將他重重摔飛出去。

——不久香椎便如此說道，於是換成了由香椎負責端送膳食、由鳴負責試毒的「兩人差事」。

——母親遺體上竟連一處傷口都沒有。

「妖怪能穿牆而過，所以嚴鎖門戶的防備也是徒勞……」

所以……那個可疑的傢伙，究竟藏在哪裏？

這時，從前方林間道旁的樹蔭下，現出了一道身影。頭戴立烏帽子，身穿淺蔥色素襖，是個看似頗有身份的年輕武士。

由科調轉黑鹿毛馬的馬頭，揮了一鞭便離去了。

另一方面，原本領兵在外、正與美駒的北鄰之國御堂氏對峙的鳴的父親，收到由科發來的「夫人暴亡」急報後，立刻向御堂氏提出了無條件議和。交涉當即敲定，但即便如此，收攏兵馬撤回依然耗費了六七日之久。

實在不忍再看弟弟這般模樣，鳴終於如此宣告道：

此刻在面前衆人的沉默之中，鳴忍不住緊緊握住那把懷刀，咬緊後槽牙，強壓下疑惑、憤怒與悲痛交織翻湧的雜亂心緒。

儘管多少有些沒底，鳴仍在心中對自己起誓——無論如何，這個約定一定要履行。

「若是怕了就退下，我絕不射你們的後背。」

聽着阿王丸遠去的蹄聲，鳴手持方纔從馬鞍上取下的小弓，緩緩搭箭，將弓拉滿。

「殺害母親大人的兇手，由姐姐我來揪出，予以討滅！」

爲了履行約定，總得做點什麼。哪怕只找到一條線索也好，鳴決定儘可能多去矢倉詰城走動。不過由科經常在那裏重新進行查驗，也有其他重臣與郎黨會去。若是他們正在執行查驗，鳴怕打擾便會打消念頭、悄然折返。

住在根平館深處、過着近乎隔絕生活的鳴之所以會知曉這些流言，是有原因的——館內的女人們爲了打探真相，接二連三地跑來拜訪香椎。

鳴迅速拾起小弓，朝着低矮的春日草叢中晃動的敵影連射數箭。只瞥見敵方射手們的衣角與弓梢一閃，一溜煙般遠去。

想來，應當還有別的版本在流傳。

姐弟倆立下了約定。

終於到了如月（二月）中旬，母親親手收拾了身邊物品，獨自進入詰城三樓，閉門不出。之後她不再與任何人交談，也拒絕進膳。擔憂不已的鳴在母親面前試毒後，她才稍許用了一些。從此，運送膳食便成了鳴的差事。

鳴提高聲音，正要踏入森林。

就在衆人一籌莫展之際，母親竟拔出懷刀抵在自己咽喉，失態地叫囂道：

一天兩次的這項差事，一直持續到了那樁事件發生的那一刻。

這便是事發當日的流言。過了一夜，待到日上三竿，便又添上了相當具體的細節——

至於鳴，除了每日面對隨父親一同歸來的八位重臣的輪番盤問——被反覆問及那日的所見所聞，並一遍遍重複着完全相同的答覆之外，她都守在弟弟常磐丸身邊。

由科以視線示意那棵古山櫻樹的根部。那語調平淡得毫無感情，彷彿在宣讀賬目收支的數字。這正是鳴所熟悉的、平日的由科。

——母親頻頻說出這類胡話時，還是今年正月門松尚未撤下的時候。她的說辭愈發朝着不可理喻的方向發展。以鳴的父親爲首，衆人越是阻止、安撫、勸說，母親就越是狂亂。據鳴所知，當時既沒有任何刺客存在的證據，母親也沒遭遇過半點危險。然而母親卻一味懼怕，漸漸不再讓他人靠近。

鳴將帶來的供花放在櫻樹根部，雙手合十。

鳴一腳踩住那呈大字形倒地的絡腮鬍大漢的胸膛，奪下他手中的打刀，將刀尖抵上他的鼻樑。此時，剛纔捱了肘擊的男人掙扎着想爬起身，鳴便順勢從腰間箭筒抽出一支箭矢，扎入他的臉頰。那人頓時發出一聲慘叫。

然而說到底，作爲事發現場的矢倉詰城並未找到任何新的線索。不僅是鳴，由科他們亦是一無所獲。

箭頭所指的草叢毫無回應。

在這棵母親殞命的樹下，鳴傾訴了自己與常磐丸的約定，然後說道：

先前那兩名中箭的武者拖着傷軀，也鑽入了草叢深處。鳴沒有深追。

「母親大人，我還有更多話想和您說。爲何連我，您都不肯開口呢？我一直在心裏對自己說，您這麼做一定有什麼深謀遠慮……可是，其實您也和大家一樣嫌棄我嗎？……不，我相信您。母親大人，您是即便我想彈開，也絕不會被我彈開的存在……」

就在鳴閃過此唸的剎那，第二陣風猛地掠過耳畔。緊跟着「嗖」的一聲尖嘯劃破長空，利箭接踵而至。

鳴呼喚了一陣，阿王丸仍未從林間現身。它不可能是貪玩忘了回來。多半附近有陌生人。那匹馬除了鳴之外，絕不會對任何人卸下戒心。

初聞噩耗時，鳴在腦海中想象的是遍體鱗傷的慘狀。然而今早遺體被送回根平館時，裸露在外的面部、脖頸與手部並無明顯外傷，也沒有血跡。當時鳴雖有些訝異，但轉念心想或許是發現遺體的郎黨們已簡單整理過遺容，便未加深究。可如今在靈堂親手解開母親的貼身衣物、準備徹底清洗遺體時，鳴才發現她渾身上下幾乎毫無傷痕。

不久後——

「母親大人，我終於來了。」

『區區女流之輩竟敢……』

負責留守的由科忙於應對，數度派快馬將事態稟報給鳴的父親——美駒繼胤。有時若等領主回信便會延誤時機，由科必須時刻思忖該如何決斷方能「妥善處置」。而他確實做到了，這點令鳴覺得十分了不起。

阿王丸早已習以爲常，不見半分驚慌，縱身一躍衝開山間繁茂的灌木，疾馳隱入雜木林深處。

遺體是昨夜在美駒之鄉領內沿山麓的林間道旁，被負責搜尋的郎黨們發現的。

她放下小弓，將剩餘的箭矢收回箭筒，拍去四幅袴上的塵土，呼喚阿王丸。

未被妖怪的流言嚇倒、亦未被其攪得團團轉的，大概只有鳴、由科，以及另外寥寥數人而已。然而到了最後，卻只剩了鳴一人。

『揹負「業」的異能之人……』

——然而，那男人僅是冷笑了一聲。