第十一章 命

西斜的陽光，從居室的武者窗透了進來。附近的雜木林中，暮蟬正熱烈地鳴叫着。

鳴將手中幾乎毫無縫紉進展的布扔到地板上，重重地嘆了口氣。她確實說過「會安分地學習」，但這針線活實在跟她八字不合。鳴在心底暗暗抱怨：想必是那個死腦筋的某某人自以爲是，覺得只要是女人就該會做針線活。若非得靜坐着練習，那還不如去練字或算術。禮儀規矩她同樣不喜歡，但學那些至少不會讓眼睛疲勞，尚可忍受。

香椎說過，爲出征的丈夫縫製內衣是妻子的本分。據說是出於安全考量——不交給外面的裁縫鋪做，就不會被人暗藏毒針；而且萬一有事時，還能縫入些什麼，金銀也好，護身符也罷。

此刻，香椎也正在鳴眼前反覆唸叨：要一針一線地縫，每一針都寄託着平安歸來的祈願。在鳴聽來，那簡直如同異國語言，光聽着就頭痛。

「鳴大人，您有在聽嗎？」

香椎終於大聲喊了出來。尖銳的聲音刺得鳴耳膜生疼。她無奈地彎腰去撿那塊要縫的布。然而就在此時，香椎一把將布奪走，斷然說道：

「以您這樣的心態拿針，會傷到手指的。」

「那可以結束了嗎？」

「我是叫您深呼吸。本該今日縫完的衣物，顯然是趕不上了。但至少，請把這根針上的線縫完。」

鳴又重重地嘆了口氣。香椎則揉着太陽穴：

「鳴大人，我來聊些您喜歡的話題，給您解解悶吧。」

「……反正又是禮儀規矩的話題吧。」

「不。」香椎一臉嚴肅地否定道。

「——是最近在館內郎黨之間流傳的話題，我想鳴大人應該還沒聽說過。總之，據說又有人消失了。」

「真的嗎!? 」

鳴暗想這是吹的什麼風。畢竟自從在詰城三樓的武器室遇險後，香椎比以往更不願提及夫人離奇遇害的事件了，甚至連頭都不願轉向詰城的方向。然而，如今她竟對鳴讓步到這種地步，鳴只覺得明天怕是要下起盛夏之雪了。

「您還真是的……一聽說這種事就來了精神。」

香椎苦笑了好一會兒，然後講道——

「大約五天前，有家臣發現一座嚴加看管的倉庫內，一袋黃金顆粒少了相當數量，認定是遭了賊。繼胤大人接到報告後，就下令展開了嚴格的搜查……」

（這麼重大的事我至今才知道，可見我最近被香椎她們看得有多死……）

背後突然有人搭話，嚇得鳴差點跳了起來。

「放開我！」

香椎點了點頭，答道：

又響了一聲。

「我已做好覺悟，即便與敵人同歸於盡，也要履行與你的那個約定。常磐，堅強地活下去！」

「……別這樣，香椎，快放開我。」

「常磐，快說『是』。」

香椎被勒得喘不過氣，癱倒在地。

（難道已經無緣再敘了嗎……我本就還有一些關於母親大人遇害的疑問想問他……）

「我是你的驕傲嗎？如果是，就答應我吧。」

聽聞此言，鳴趕忙坐到書案前，將此事的要點寫在常用的紙上。她無視香椎責備的聲音，反覆讀了幾遍。

因爲另一個她正在心中覺醒……

鳴鬆了一口氣，暗暗慶幸弟弟的隨從不在。她蹲下身子，與常磐丸平視：

她從灌木叢中飛奔而出，一眼認出颯音的身影后，便撲上去緊緊抱住了他。明明有無論如何都想說出口的話，卻怎麼也組織不出語言，她只能更加用力地收緊環抱的雙臂。

「咔嗒」一聲響起。似乎是堅硬的小東西打在了窗欞上。鳴的居室位於根平館建築羣的角落，緊挨着後面的是圍牆與護城壕，再過去便是雜木林的斜坡。秋天颳風的日子，常有牆邊樹木的果實打在窗上，發出類似的聲響。如今是夏天，暮蟬聒噪，正生着悶氣的香椎似乎並未留意。

「我就去一會兒，馬上就回來。相信我，香椎！」

「鳴大人，拜託您清醒一點！請原諒我失禮了——」

——鳴想說「我沒有那個打算」，卻說不出口。她想親眼確認「他」平安無事，想好好地道個別。只是，哪怕踏出建築一步都可能有危險，所以爲防萬一，想換身便於行動的裝束而已。

（……颯音表面的身份，不也是周遊各國的藥草販子嗎。）

鳴直直地凝視着常磐丸的雙眼。然後，將弟弟那張仍帶稚氣的面容深深烙印在眼底。

「我想正是他。」

「不僅是今晚，今後也是如此。答應我，好嗎？」

——鳴伸手抓住香椎的一隻手腕，一個閃身扭到背後，用另一隻手臂勒住了她的脖頸。

鳴走近窗邊，悄悄察看情況。香椎一臉「到底在走什麼神」的困惑表情，凝視着她。

「鳴大人……」

鳴停下手，自問：

「館內的下人們也異口同聲地說，唯獨他絕不可能對倉庫的黃金下手……」

『莫非是北之方夫人將喜愛的匠人召喚到彼岸去了吧？扇匠和木匠，都是被夫人的亡靈引誘，自行斷絕性命，渡過三途川了呢……』

「這是要用香椎的命來交換的願望，鳴大人！」

「匠人是指……彌四郎？」

「少主——您在哪裏——？」

「說什麼願望……」

鳴滑進沿山岡斜坡挖掘的護城壕，略微觀察兩側後，以矯健的身手迅速攀上對面的土壁。她很清楚，颯音應該也能感知到自己的行動。因爲她正如此強烈地「呼喚」着『想要見你』——將壓抑至今、卻真切感受到的感情盡數釋放。

熾熱的情感翻湧而上，漲滿了鳴的胸口。

（能做到這種事的，只有……）

「誒……？」

香椎整個人撲到鳴背上，死死抱住了她。

「兩位匠人，都消失了……」

（……只是暈過去了，大約半個時辰應該就能恢復意識。）

在居館的小門邊，鳴一邊警戒四周一邊繫緊草鞋的帶子，然後悄悄溜了出去。正環顧四周時——

鳴無奈之下，伸腳將香椎絆倒。香椎仍不放棄，抓住了鳴的腳踝。

（糟了……）

越過護城壕後，鳴躲進樹林，鑽入一處茂密的灌木叢，在心中默唸着「到這裏來」。

「姐姐……不要……」

「香椎，求你了，讓我去。」

「……姐姐大人？」

傳來了隨從的聲音。

就在香椎瞪圓了眼睛，從鳴手中抽走紙張的時候——

如今，不願相信彌四郎是因私盜館內財物而失蹤的衆人，半是牽強附會地議論道：

（可是……）

「不行。」

香椎提起此事時，頗爲憤憤不平：

錯愕之際，彌四郎不久前留給鳴的那句話突然浮現在她腦海中——

鳴感覺心中那組木工藝的「駒」也隨之移動了一格。

「……是這麼回事嗎？」

——她驚叫一聲，從書案上擺放的手箱中抓起那把在武器室找到的扇子。

「這是毫無根據的謠言。說什麼召喚到彼岸。心懷慈悲的夫人，怎會做出這等任性之事？我看全都是『妖怪』作祟！詰城也好倉庫也罷，由科大人等家臣一直在頻繁巡視。若是活人所爲，遲早會被發現。至今連嫌疑人都揪不出來，只能說明有看不見的『妖怪』存在……啊啊，多麼可怕。」

彷彿後頸被人揪住。然而，此刻的鳴沒有停下。

「你和香椎一起去母親大人的孃家——也就是香椎兄長效力的那家。總之，如果覺得身邊有任何變亂髮生的跡象，就祕密逃走。不要聽其他家臣的話，照我說的做。至於父親大人，等局勢穩定了再派人通告他就好。」

隨後，鳴看向那幾名倒在地上不省人事的侍女，卻不禁睜大了眼睛。其中一名俯臥的侍女，大概原本正準備給各房間的燈臺添油，她隨身攜帶的油壺翻倒在旁，荏胡麻油全灑了出來，在她身下積成了一片油窪。鳴目睹這一幕，覺得與當初看到母親倒在血泊中的景象有幾分相似，隨即想到了某種可能——

「鳴，你在吧？」

鳴從根平館後方的暗道出去時，打暈了站崗的郎黨。她本想取走那人的重藤大弓，無奈弓身與自己的體格不合，於是只拿了箭筒。

咔嗒。

言畢，鳴甩開常磐丸的手，轉身就跑。

鳴蹲下探了探香椎的脈搏。

數名聽到吵鬧聲的侍女趕了過來，鳴將她們也擊暈後，從長衣箱裏拽出騎馬的裝束，迅速換上。

＊＊＊

「怎麼會這樣……」鳴茫然地喃喃道。

「啊，姐姐大人！」

「聽說繪畫與工藝皆由他一人包攬。那位扇匠還會周遊各國，拜訪訂購商品的貴人並親手送達。他原本住在美駒城下町的一隅，夫人生前也曾多次召見過他。」

咔嗒。

「真是的，請您適可而止。解謎是鳴大人思念夫人的獨特方式，我想或許是平日管得太嚴了，纔想用傳聞讓您開心一下。好了，該繼續針線活了。太陽就要落山了。」

「常磐，好好聽着。今晚也許會發生什麼騷動。」

「香椎，原諒我的任性。」

常磐丸似乎從鳴的語氣中察覺到了非同尋常的意味，不安地問「姐姐大人，爲什麼……」，同時握住了她的手。

「出什麼事了嗎！」

鳴安撫着怦怦直跳、幾乎發痛的心臟，凝神望向護城壕對面的林子。樹幹陰影處，立着一個她以爲再也見不到的身影。

石子打在窗欞上，發出乾澀的聲響。接着又有石子打中同一個地方。然後再一次，依舊是同一個位置。

——只見常磐丸手持蟲籠，睜大了眼睛。籠中有一隻暮蟬。

（彌四郎失蹤了……？那個關心幽居在詰城中的母親大人、之前還鼓勵過我的彌四郎……？）

「我……」

常磐丸縮了縮身子。他想叫人。

「莫非……！！」

不一會兒，颯音的聲音便傳入鳴的耳中——

颯音也回抱住鳴。他的胸膛因揣着許多小石子而凹凸不平，硌得鳴隱隱作痛。兩人隨後蹲進了灌木的陰影裏。鳴莫名感覺這一幕與先前躲在地穴時有些相似。眼前的人毫無疑問就是颯音——那個令她心心念念、想要見到的人。

「……倉庫的門鎖並非金屬鑄件，而是一種無需鑰匙的組木工藝門閂——那種名爲『駒』的木製構件，必須按既定順序移動木塊才能開啓。知道順序的人極爲有限，全都是繼胤大人信賴的重臣。由於盜賊並未破壞門閂便進入了倉庫，製作門閂的匠人因此受到盤問，而在盤問後不久，那位匠人就從館內離奇消失了。」

香椎搖頭拒絕。

常磐丸微微皺起眉頭。

「不，您不會回來了。鳴大人您一旦去了就不會再回來了！」

（……真的只是這樣嗎……？）

「那位扇匠，就是製作了那把繪有羣馬圖案、嵌有黃金飾件的扇子的人？」

（沒事，我下手有分寸……）

＊＊＊

「是要外出嗎……」

鳴不顧一切地喊了出來。她一把扯下身上的生絹打褂甩開，掀開長衣箱的蓋子扔在一旁，將手伸了進去。

趁鳴猶豫的間隙，香椎站了起來。她抓住鳴的腋下，想把鳴按到牆上。

今年如月（二月）月末，就在夫人出事的前一天，那名扇匠說要外出經商。數日後，在跨越美駒與御堂邊界的山嶺上，他被發現遭山犬咬噬致死。或許是因爲早春翻越山嶺時天氣寒冷，扇匠穿得很厚，山犬似乎費了番功夫才扯爛衣物，將屍體拖過遍佈岩石的山地，慘狀令人不忍直視。由於當時受夫人遇害事件的影響，混亂之中這起事故在館內並未引起什麼議論，便被草草翻篇了。

彌四郎深受已故夫人信賴，這在館內無人不知。香椎還說，衆人也因此想起，另一位死於事故的扇匠，同樣深受夫人青睞。

『只要您不忘卻約定，遲早還會有與我彌四郎再敘之時吧。』

「如果您無論如何都要去，不如索性殺了我香椎再走。若能最後看到鳴大人的面容，死在鳴大人手中，前往夫人身邊的話，香椎死而無憾！」

「我這就去！」

「鳴，冷靜下來聽我說——之前那些使用投擲索的刺客，是圓岡父子派來的。圓岡答應與美駒聯姻，本身就是個陰謀。你母親察覺到了這一點，因此被殺害。」

颯音壓低聲音，一口氣說道。

鳴並沒有那麼驚訝，反而覺得豁然開朗，彷彿體內某根一直卡着的棘刺終於被拔了出來。颯音神色苦澀地繼續說道：

「我其實一直都知道，卻沒有告訴你……之前離別時我說的那句話，是希望你能原諒我……」

「原來是這個意思？我還以爲你是在爲欺騙我而道歉。」

「你已經知道了啊，我的『工作』……」

「嗯。據由科他們的調查，颯音你是南方半島上那個國家派來的間諜吧？即便如此，我還是覺得你……」

「我來歸還替你保管的東西。」颯音打斷了鳴的話，將一件小巧的物件塞到她手中。

「啊，是母親大人……」

那是裝有鳴母親遺發的紙繩卷。

「謝謝你，颯音……對了，我在詰城三樓撿到一把扇子，你能用『千里眼』探查一下它曾經的持有者嗎？」

鳴從袖口取出扇子，遞給颯音。

「現在沒有探查這些的餘裕，我正在被追殺……」——儘管嘴上這麼說，接過扇子的颯音聲音卻很平靜，「因爲我背叛了同伴。」

他凝視着鳴的雙眼，鳴也回望着他的眼眸。出乎意料的是，他眼底深處竟滿溢着溫柔。

由科曾說過：引發美駒及周邊戰亂的契機，便是業多姬的性命——猶如砸向積雪、引發雪崩的那塊落石。鳴現在明白了，他說得沒錯。

（不止是圓岡，那個南方國家大概也打算除掉我。只是因爲奉命執行任務的恰好是颯音，所以才……）

「鳴，我對你——不行，沒時間了。之後一定——」

——咻！

撕裂空氣的聲響切斷了颯音的話語，同時他一把將鳴推開。鳴重新穩住身形時，發現剛纔自己所在的位置已釘着一支飛鏢。

鳴立刻閃到最近的一棵大樹後，颯音則退到鳴左側，以另一棵樹的樹幹爲盾。

鳴獨自低語，咬住了下脣。她試着在心底「呼喚」颯音——

——鳴所信賴之人的面龐逐一浮現，令她心亂如麻。美駒與圓岡已然交換了婚約，此事牽涉的並非只有鳴一人，還有兩國相互許諾的其他利益。然而圓岡壓根不打算真正聯姻，一切行動都是爲吞併美駒而設的陰謀。鳴原本所設想的——自己出嫁後通過巧妙周旋維護美駒的利益——不過是她的一廂情願罷了，與撲向陷阱誘餌的盲目兔子並無二致。想到這裏，鳴悲愴地意識到，自己對雙方任何人而言，大概都不過是一件道具。明明自以爲在獨立思考、自主行動，卻不過是經他人之手推來搡去、任人操控的木偶。強烈的不甘湧上心頭，鳴幾乎想要就此投身加茂湖中。爲了不讓悔恨擾亂心神，她試着交疊手指，按於腹部。

「公主大人，恕我直言——您至今似乎仍執迷不悟，還在包庇那名敵國細作。方纔溜出館去，莫不是與那人暗中碰頭？我不能允許現在這樣的您隨意接近繼胤大人。」

「啊——啊，颯音那傢伙，似乎很看重公主殿下你呢。你這樣獨自應付我，真的好嗎？」

「公主大人，您又擅自外出了？方纔我接到報告，說有形跡可疑之人接近館邸，不知公主大人可曾見到？」

「這就是傳聞中的異能——『業』嗎？哎呀，真是精彩。」

只見一名身穿直垂、頭戴立烏帽子的年輕武士站在那裏。窄臉配上銳利而無機質的眼神，令人聯想到螳螂，透出一股極其冷酷的氣場。

或許是聽到了鳴用異能斷樹的巨大聲響，一衆原本守衛館邸的郎黨趕來了。

鳴脊背一陣發涼。

「嘖！」

然而，他蜷起身體，在空中旋轉幾圈後，穩穩落在了遠處。

一道高亢的男聲驟然響起。鳴本能地握緊懷刀，轉身直指聲源。

迅發出怪異的笑聲。那表情彷彿發自內心地享受着將獵物折磨致死的快感，令人不寒而慄。

背後傳來由科「快給我追」的怒吼，但衆人似乎畏懼鳴的能力，一時遲疑不敢上前，竟就這樣讓她逃脫了。

（颯音應該很熟悉這人的攻擊招式，但我就不太行了，得趕緊想點辦法，不然這樣下去相當不妙……）

鳴在心中如此「呼喚」後，聽着背後石子與暗器碰撞的聲音，繼續進逼迅。

（父親大人究竟聽到了怎樣的風聲？常磐是否還相信我的囑咐？香椎呢……）

「要跟我過招？先報上名來。」

（……！！）

（圓岡氏的刺客嗎？看來他們一直等着我出館……）

「見到了，剛交過手。」

「沒事。」

（成功了！）

【譯註：「虎口」指領主居城的出入口，是經過特別設計、用於防禦和反擊敵人的要塞化空間。】

「哼，總算從館裏出來了。」

圓岡景實單側嘴角上揚，發出一陣陰冷的笑聲。

一個身材略顯瘦小的年輕人從兩人前方的樹上躍下，咧嘴一笑，隨即向他們逼近一步。

說話間，由科用下巴向侍從們示意。這羣手持長柄槍、鎧甲咔啦作響的男人們立刻將鳴圍了起來。

擋在正前方的兩名侍從似乎被鳴的氣勢壓倒，回頭看向由科，以目光請示。由科卻搖了搖頭。

「——正是你的未婚夫，鳴姬殿下。」

「公主大人！」

話音未落，鳴已踢起腳邊的小樹枝，同時低頭沿陡坡俯衝而下。然而迅敏捷地跳開，鳴刺向他的一擊因此落空。

（……不對勁，絕不能跟他們走。）

「我們曾有過一面之緣。」

「讓他跑掉了……」

「因爲對方是女子就手下留情，這可不符合我的美學。公主殿下也希望如此吧？」

「鳴，你快走！」

「我想起來了——三個月前在彌生之森的山櫻樹下，說要見識我身手的那位，是吧？當時你溜得倒挺快。」

太陽已然沉入山脊。重新回到雜木林中的鳴躊躇不已。自虎口處逃離後，她先隱蔽在樹林邊緣的陰影裏，繞着根平館外圍的護城壕轉了大半圈，卻發現館邸側門與暗道附近都增加了戒備，還有舉着火把來回巡邏的郎黨。鳴不知由科是否對他們下達過指示，因此不敢貿然接近。

（這是……！）

「大人剛剛外出回來，應該還在馬廄附近吧？」

「呵呵呵呵。」

鳴的心神一時因憤怒而動搖。就在這一瞬間，向後躍至陡坡下方的迅冷不防甩出飛鏢，切斷了她腰間箭筒的繫帶。箭筒掉落，滾下斜坡，直滾到迅腳邊才被他踩住。

「你是要我空手而去嗎？」

「哼，真是愚蠢。」

那人剛轉頭衝同伴喊出「拿繩索來」時，鳴便發動異能，將他狠狠彈飛出去。趁其他人愕然呆立的空隙，鳴轉身便跑。

——如同雷霆直擊般的巨大聲響轟然炸響。

迅滿臉譏諷地笑着。這出乎意料的展開讓鳴有些錯愕。然而迅不肯放過任何破綻，收刀猛衝而來，並從袖中甩出另一枚繩鏢。鳴勉強避開，迅信手一拽，繩鏢便回到他手中，接着又「咻」地重新甩來。鳴光是躲避就已相當費力，不由得佩服起剛纔颯音徒手抓住繩鏢繩索時的敏捷。

「我就說『業多姬』不會老實待着。」

「鳴，你趕緊離開這！你也是他抹殺的目標。」

前方的迅「嘁」地咂嘴，瞪向兩名刺客，似乎不滿有人插手自己的獵物。

樹幹碎裂，樹冠朝着迅的頭頂傾倒而下。

【譯註：「直垂」是武士階級的代表性禮服，由垂領上衣和同色袴組合而成。】

兩人這般獰笑着，死死盯住鳴。

趁迅分神的空當，鳴果斷拔出懷刀，一口氣逼近，揮刀向他發動凌厲的攻勢。迅一邊躲閃，一邊連連後退。

話未說完，聽到暗器破空之聲的鳴趕緊側身躲避。下一瞬，一枚尖銳的金屬片已扎進樹幹。

在根平館的虎口，鳴與由科及其數名全副武裝的侍從撞了個正着。

「……圓岡的人!? 那麼，你難道是——？」

「你是……？」

「你倒是挺清楚的嘛。」

鳴躲過一擊繩鏢後，用整個身體撞向身旁的大樹——同時，將「自我」消解至意識幾乎模糊的程度，完全解放體內的異能。

「公主大人，您受傷了嗎？」

＊＊＊

「父親大人現在何處？我必須去見他。」

「颯音，沒事，我們一起對付他……」

碎裂的樹幹碎片如手裏劍般飛向迅。迅交叉雙臂護住臉部，向後跳開。但是，他沒能逃出大幅度鋪展的枝椏範圍，被青蔥茂密的枝椏壓倒。形勢逆轉，鳴趕上前去，騎在迅身上將他壓制住，用落在旁側的繩鏢繩索纏住他的身體，一邊收緊，一邊將懷刀抵在他的喉結上。

迅雖然仍在躲閃退避，卻一臉遊刃有餘的模樣，發出了戲謔的聲音：

（剛纔好險，差點就中招了……得保持冷靜。）

「用不着你來操心。」

「——若能幫忙指認，就再好不過了。」

迅厭惡地咂了一聲，轉身朝茂密的雜木林跑去。趕到鳴身邊的郎黨們朝他背後放箭，但迅一個翻滾躲過箭矢，隨即消失在了樹叢中。

「但我得先面見父親大人，讓開！」

鳴拍了拍袴上的塵土，向郎黨們詢問道：

「公主殿下，你若繼續反抗，可是會很受罪的呢。若是交給我來辦，我可以讓你毫無痛苦地去見母親，如何？」

鳴剛收招試圖重整架勢，迅卻已搶先上前，拔出短刀揮來。鳴慌忙用懷刀格擋，但由於身形不穩，向後踉蹌幾步，後背幾乎貼上了陡坡。

「我等正要前去搜捕，請公主大人陪同前往——」

「在下迅。是颯音的友人。」

「怎麼了？是身體不適嗎？」

鳴倒吸一口涼氣，先前護送她回館的一衆郎黨也爲之譁然。就在這時，由科的另一名侍從突然從後方按住鳴的雙肩，口稱「請容我等失禮」。

別無他法，鳴只能暫且在郎黨們的護送下返回根平館。

鳴冷聲譏諷，同時藉着月光定睛看去。年輕武士身後人影綽綽，伴隨着沙沙聲響，近十名隨從舉起火把，排成一堵人牆。他們手腕上皆纏着蔓繩——正是投擲索。

「哦？居然親自找上門來了。看來那羣不中用的傢伙，讓你好生費心啊？」

＊＊＊

「別躲了，美駒的業多姬，出來跟我過幾招。」

（怎麼辦……孤注一擲吧！）

儘管嘴上這麼說，由科的眼神卻透出陰冷的寒光。

喀拉！

「你剛纔說誰要凋零來着？能不能再說一遍呢？」

（颯音，那兩個刺客由你對付，這邊我來解決！）

（我這邊沒事了，但現在身旁全是館邸的郎黨，你靠近會有麻煩的。而且那個迅大概往你那邊去了，總之你先趕緊逃……）

由科上下打量着一身騎馬裝束的鳴，皺起眉頭問道：

在這言語交鋒之間，鳴運用自幼鍛煉出的呼吸法，驟然放鬆了身體的力道。下一瞬，迅被彈飛了出去。

不料迅使出全身力氣猛地翻滾，驚人的爆發力直接掀翻了鳴。鳴連忙向後退開，迅一個鯉魚打挺起身，掙脫繩索，將繩鏢重新收入袖中。

接着，從右後方的灌木叢中鑽出兩個穿黑色夜行衣、手持投擲索的男人——

——咻！

颯音衝向迅，對方卻迎面甩來繩鏢。颯音敏捷地偏頭避開，並抓住系在鏢末端的繩索，迫使迅放棄這件武器；迅轉而又打出一發飛鏢，卻被颯音用另一隻手中拈着的石子擲出擊落。

正當鳴與迅繼續對峙之際，身後傳來了紛亂的腳步聲。

「伴手禮嘛……就用你這壯志未酬便凋零的武勇傳，不是正合適嗎？」

面對鳴的諷刺，景實眯起了眼——

「我本還期待更甜美溫柔的細語呢。」

「說笑了。我向來因不夠體貼而挨訓。」

鳴怒瞪着景實。

「這眼神不錯。殺了未免可惜。不如我一時興起，權且與你做一陣夫妻如何？」

「不巧得很。這門親事，還請容我拒絕。」

鳴強忍怒火，尋找出手的時機。對她而言，這反而是個意想不到的好機會——擒下這個真正的敵人，再向父親好好解釋。

「拒絕？你以爲美駒辦得到這種事？」

「那可說不準，反正你的氣數已盡。」

「我看未必。」

景實出奇地沉着冷靜。

「你欺騙父親大人、對我所做的一切，我會讓你當着父親大人和所有家臣的面和盤托出！」

「哎呀哎呀，你大可試試看？」

景實樂不可支地笑道。

（有什麼可笑的！！）

鳴將那令人氣血上湧的不快與憤怒，盡數傾注於懷刀之上。

刀光一閃。景實猛地交叉雙臂護住頭頸，向後仰身，同時發出一聲淒厲的悲鳴。隨從們頓時鼓譟起來，一擁而上護住主人，還有人伸出火把直晃鳴的雙眼。正當鳴對這反應感到一絲違和時，那些隨從已不着痕跡地解下腕上蔓繩，迅速藏入袖中；而景實則繼續用右手捂着左臂——那想必是護臉時被刺中的部位——嘶聲慘叫不休，裝出一副狼狽至極、痛苦萬分的模樣。

（糟了，中計了……）

鳴幾乎瞬間便意識到了這一點。先前被由科派來追蹤鳴的部衆，聽見吵鬧聲後陸續從樹林深處現身。他們看清眼前的景象——持刀的鳴與倒地慘叫的景實後，愕然失色。景實立刻向他們自報家門，繼續尖聲控訴，其隨從們則裝出一副顯而易見的慌亂模樣。

「因思慕可憐的鳴姬殿下而渴望一見，又聽聞她險些被可疑男子擄走，痛心萬分，於是特地前來探望。誰知在林間與鳴姬殿下不期而遇時，她竟不由分說拔刀刺向了我！」

如今，鳴已翻越了一座山脊，身處遠離根平館所在山岡的一片灌木叢中。頭頂上方，巖棚如屋檐般探出，其上生長着低矮的樹木。從山脊向下望去，斜坡連綿不絕。時值夏季，灌木長得幽深濃密，若是伏低身子，從下方應當很難發現此處。

鳴踏過的夏草騰起青澀的草香。疲憊感驟然襲來，她頹然癱坐在地。

「好痛！」

「好想活下去……執着於生雖然難看，但是，我想活下去……」

「老夫先前還懷疑由科大人，實在是萬分抱歉……」

鳴毫不猶豫地解開草鞋帶，將長髮挽成髮髻。她把身上穿戴之物盡數脫下，用衣帶捆好頂在頭上，再將帶子兩端繫於下巴固定。

（我這提線木偶的角色已經結束了……景實本就想讓我成爲開戰的契機，我因自己的愚蠢踏入了那個男人的圈套，還徹底失去了父親大人與家臣們的信任。我究竟是爲了什麼而生，又是爲了什麼修習戰鬥之道以侍奉父親大人，一路存活至今的呢。我已經連美駒所需的「道具」都算不上了。明明曾以此爲傲。明明即便身爲「道具」，也曾感到過驕傲……）

（這下，館邸中真的沒有我的同伴了……）

「……爲什麼，爲什麼沒有逃走呢？颯音，竟做出這麼引人注目的舉動……」

被一衆不信任的目光刺穿身體，鳴不禁抱頭蜷縮下去。

淚水已然乾涸，頭痛或許已經麻木，化作隱約的鈍痛。

阿王丸開始朝着岸邊游去……

入湖後，鳴全力划水，已經能確切望見篝火的位置了。正當她心想再往前些許便要轉向時，火光突然熄滅。與此同時狂風大作，鳴迷失了方向。

「公主大人，您真的與那個細作勾結了嗎!? 」

「何等疏忽！爲何謀害於我？這便是美駒的真意嗎！」

——意識到活着的意義仍存於己身，鳴感到一股令渾身顫抖的激昂。

「拒絕。若被趁機下毒，可如何是好。」

本能告訴鳴，一切已到此爲止了。恍惚間，她看見黑暗的帷幕上浮現出颯音側臉的幻影。

「請容我等爲您處理傷勢，萬望寬恕。」

不知過了多久，月亮已悄然西斜。

颯音緊緊擁抱自己時傳來的體溫、他展露的內心隱祕、以及眼眸深處流露的溫柔，都如絲般牽絆着鳴，戀戀不捨地將她留在這個世上。然而，鳴知道自己不能去颯音身邊——她希望他能獲得自由。

「……阿王？」

鳴拼命忍耐，才勉強維持住意識。

（香椎以前總說，女子本就不擅泅水……啊，但願此刻她不要因爲我的事而過度悲慟、尋了短見……常磐有把我的話好好傳達給香椎嗎？）

（好想見他，好想再次觸碰他。然而……若與我在一起，颯音的性命便難以保全。與我這種自誕生起便被諸多枷鎖纏身的人不同，颯音應當能自由地選擇生存方式。與我扯上關係只會讓他失去自由，更遑論還要爲此賭上性命……）

鳴從細浪拍岸的湖邊踏入水中。湖水幽寒，鳴正是爲了遊得更快、不讓身體因受凍而變遲鈍，才事先脫得赤條條的。她從小就盼望，哪怕只有一次也好，拋開如湯帷子般在水中纏人的衣物，像男子一樣裸泳。

火光閃爍了三次。

「景實殿，這實在是……」

＊＊＊

（正因爲還活着，我才能再爲颯音做一點力所能及之事……）

閃爍五次，稍停，又閃爍五次。

就在這時，一個溫暖而巨大的身軀突然托住了她。

「還活着……我，還活着……」

「鳴……爲父……曾經，想要相信你。」

鳴決定筆直地朝着篝火方向遊過湖面，從遠離火把羣的一側崖下上岸，再從那裏攀爬上去。那座懸崖上生有許多低矮灌木，不乏借力之處；崖壁也非鬆動的岩土，即便摸索攀爬也應不難。

四下譁然。

（請連我的份一起活下去……）

湧上心頭的思緒，令鳴此刻胸口愈發灼痛，但她已走上了一條無法回頭的路。

火光閃爍了四次。

「本還想着無論如何也不至於此，是我太過天真了。」

「事已至此，都被擺到明面上了。」

（請只閃爍三次。）

虛脫感徹底淹沒了鳴，自有記憶以來，她第一次流下了眼淚。

恰如算準了時機一般，由科帶着其他家臣趕來，喝令衆人肅靜——

腳下數次被絆，鳴藉着月光抵達了湖岸。彷彿特意等待她到達一般，月亮沉入山陰，黑暗的帷幕悄然落下。黎明將至前，這是最爲幽暗的時刻。

（五次——那是我與颯音相見的次數……）

鳴失魂落魄地喃喃自語，手中緊握的懷刀仍未入鞘——先前她本想用它刺向圍上來之人的腿腳，以開闢退路。然而未等她出手，體內的「氣」便已先一步護住了周身。

與常磐丸的約定——替母親洗刷遺恨，看來也無法完成了。

＊＊＊

『身居高位者若先哭泣，支撐着我們的家臣便會動搖。所以不可哭泣。』——這是母親的教誨。因此，即便在母親去世之時，爲了安慰常磐丸、安撫衆人，鳴也未曾落淚。

然而，鳴的聲音被極度混亂的場面徹底淹沒了。

僵直的手指驟然脫力，懷刀滑落進草叢，鳴抱膝蜷縮起身體。

腳抽筋了。劇痛襲來，腿腳動彈不得。鳴彎下腰伸手去揉，卻因頭頂包裹導致重心不穩，身體猛地搖晃起來。她無法再維持姿勢，開始下沉。焦急——越焦急越分不清方向，身體彷彿被湖水吞噬般不斷下沉。

面對張皇無措的繼胤，景實如唾棄般說道：

繼胤喘息着，聲音發顫。景實毫不客氣地打斷了他——

那是從馬廄逃出來的阿王丸。鳴緊緊抓住了這匹裸馬的脖頸。

「常磐……母親大人，對不起，鳴已力所不及……」

意識逐漸遠去。

（要溺水了……！）

她本想發自內心地大喊：我沒有背叛，請相信我，這一切都是圓岡自導自演……然而，一個如呻吟般低沉的聲音響起，讓她噤了聲。

「父親大人……我——」

（真的是颯音嗎？若我的「呼喚」傳達給了你，這回請只閃爍四次。）

「爲何要對婚約者……？」

四下一片漆黑，原本閃爍的火把羣亦不知何時消失了。她想確認能否望見根平館方向的燈火，於是轉過身——

幾點火光在湖的對岸忽明忽滅地閃爍。鳴心想，那應該是正在搜尋自己的隊伍吧……她沒見那羣火光攀上颯音燃起篝火的懸崖。或許崖下如屏風般的樹叢，擋住了搜尋隊的視線。

鳴察覺到遠處有一點孤零零的紅光閃爍。她強行撐開腫脹的眼皮凝神望去——那光來自加茂湖邊突出的懸崖之上。疑似篝火的光亮忽而一閃，彷彿被什麼遮擋，紅點忽明忽滅。

——鳴對着幻影「呼喚」，意識漸行漸遠。

「曾經」——過去式。鳴瞬間明白，自己已失去了辯解的機會。

這完全是景實自導自演的一出猴戲。

當時伴隨着慘叫聲，她將包圍自己的那羣人統統彈飛到了數倍於她身高的半空中。直到鳴逃出老遠，那些人重重摔落地面的悶響才終於傳入她耳中。

鳴將懷刀收入刀鞘，裝回袋中，撥開夏草衝下山脊——爲了守護颯音，讓他儘快逃離這是非之地。

這裏是鳴年幼時，每當想要獨處便會悄悄躲來的、只屬於她的祕密之地。不知已過了多少年，她再度來到了這裏。

鳴想活下去，想與颯音一起活下去。爲了將這份心意瞞過他，她只是一味地在腦海中重複着同樣的話語——

騷動之中，鳴的父親——美駒繼胤駕臨了。認出他身影的家臣們紛紛讓開道路。鳴抬不起頭來，只是茫然注視着面前那一雙雙移動的腳，聽着那沉重逼近的腳步聲。

淚水是苦澀而痛苦的東西，並不像「哭出來就痛快了」這句話所期許的那般。淚水的溫熱令她感到羞恥又焦躁，鳴愈發泣不成聲，腦袋也跟着陣陣刺痛……

火光再次閃爍。

「不……不要啊啊啊啊！」

（颯音，不用再管我了，趕緊逃！！）

隨他抵達現場的，皆是美駒的重臣。他們與衆郎黨一道，將不知所措的鳴圍在了人牆中心。

「我早就說過，公主已被敵人迷了心竅，竟做出此等叛逆之事來。」

「別被圓岡騙了，這是誤會！」

如此「呼喚」過後，鳴喃喃道：

她抬起眼，只見父親正手握太刀刀柄，轉向自己，步步逼近。那雙眸子被深沉的悲慼與絕望盡數浸染，彷彿漆黑無底的深淵——