第三章 笛

「你就是嘉吉爺的繼任啊……」

頂着花白頭髮、裹着頭巾的管事眯起眼，打量着少年遞來的木牌上的印信，喃喃道。接着，他皺起眉頭，滿腹狐疑地端詳起少年的臉。

「真年輕啊……是孫子嗎？」

少年搖了搖頭。

「確實……長得一點都不像。」

「我沒有父母，是嘉吉爺的同伴撿到的，後來又被嘉吉爺收養。不過最近嘉吉爺傷了腰，所以就由我代他撐起門面了。」

「什麼嘛，嘉吉爺自己的藥草都不管用嗎……」

這男人同時也是湖畔漁行的老闆，身兼集市「座」的管事。他雙手揣在懷裏走在集市的主幹道上，攤販們紛紛向他點頭行禮。

湖——加茂湖的波浪聲，從鱗次櫛比的店鋪後方隱約傳來。地面乾涸得硬邦邦的，不少攤販直接在上面鋪開草蓆和蘆蓆，擺出貨物。少年本以爲這深山僻壤會是個安靜的鄉村，沒想到竟意外地熱鬧。到處都能聽到招攬客人的吆喝聲，人聲鼎沸。

「像你這麼年輕英俊的小夥子，不僅是姑娘們，連農婦們都會蜂擁而至哦？」

「那樣的話，倒要感激不盡……」

「哪裏，她們不過是光看不買罷了。」

「只要客人聚過來，就是我的買賣。我會讓她們掏錢的。」

「好大的口氣，不過聽着倒挺靠得住。你可要儘量多交點上繳金啊，哈哈哈。」

趁着管事哈哈大笑的空隙，少年迅速環顧四周，不動聲色地觀察着集市。

挖坑埋柱、綁上蘆蓆作牆搭成的小屋，只擺着簡單的貨架和檯面——這樣的「集市」，無論在哪片土地上都大同小異。但是在美駒之鄉，售賣的貨物卻有些不同。除了雜糧、青菜、河魚之外，顯眼的是毛皮、獸肉乾，以及曲木製品和漆器；陶器和竹器幾乎沒有。

少年用餘光瞥見一抹金色的光芒——某個付錢的男人攤開的掌心裏，放的似乎不是銅錢。在買賣之人來來往往、討價還價與招呼聲此起彼伏的集市各處，仔細一看，金粒與金工藝品零星地「露了個臉」，隨即便被揣進了懷裏。

忽然，少年察覺到還有另一道身影，在街道對側用目光追隨着那些黃金顆粒。少年將視線移向那個身穿淡墨色衣衫、裹着同色頭巾的人影。然而下一瞬，那人影身形一閃便消失了。

少年自己就是幹這行的，絕不可能看漏可疑的人。

「喂，到了哦。」

「就在那兒！」

「一……二……三……」

少女反手握箭，將箭鏃抵在少年的耳後，少年感到一陣細微的刺痛。

「是嗎。就算不買，我還能再來聽你吹笛子嗎？」

「哎呀呀，這可真是。在場的各位看官，小人是賣藥草的二代目嘉吉。此番是初次在貴地亮相，往後還請多多關照！」

而在那位客人旁邊，一名十五六歲的少女正側身站着。她身穿茜草染紅的麻布小袖，外罩二藍的湯卷，頭上也戴着同色的二藍頭巾。作爲村姑的打扮，倒也不算稀奇。然而，堅毅的濃眉與嘴角，再加上最令人印象深刻的丹鳳眼——讓少年斷定，這個少女就是「業多姬」。

——少女聲音略帶驚訝地拔高。但是，眼神絲毫未變。若是說她像盯着獵物的貓一般，她大概會生氣吧。

「要是惜命的話，就趕緊消失！」

少年不動聲色地稍稍抬起臉。眼前正有一位在巾着裏摸索零錢的客人，他順勢將暢銷的幹竹莢魚作爲添頭放到秤盤裏。

賺不到錢也罷。像這樣高調擺攤，人羣自然會聚攏過來，各種情報也會源源不斷地入耳。這對「工作」來說纔是更重要的。

少年向管事道了謝，便立刻開始從背上的貨箱中取出藥草。管事注視了一會兒少年的動作，丟下一句「嚯，年紀輕輕，手法還挺熟練啊」，便離去了。

（好快……）

少女似乎輕笑了一聲，溫熱的吐息拂過少年的耳垂。

「不不，笛子不過是博諸位一樂。只有買藥草的客官，小人才收錢。那麼，這邊這件稀罕物，乃是紀伊國熊野灘黑潮所產——」

「什麼嘛，不是來賣藝的嗎……」

「躲在那邊的，又是哪位呢？」

（殺氣！來自左邊。豈能讓她先被別人幹掉。）

大哥傳達給少年的「工作」內容，便是接近那位年方十六、擁有衆多離奇傳聞的「業多姬」，查明她的真面目；同時探明美駒之鄉的金礦所在。說起來，無論是公主還是普通的姑娘，以接近同齡女子來刺探情報爲目標，少年這還是頭一遭。正因他暗自驚訝於「竟也有這般稀罕事」，一時回話遲了，大哥便再次追問「去還是不去」。即便按組織規矩不可能有「不去」這種回答，大哥也還是藉此來確認少年作爲同伴的決心。能否憑自己的能力完成「工作」無關緊要，被下達的「工作」是絕對的。身爲被差遣之人，少年根本無法選擇「工作」，更不是能發半句牢騷的身份。

少年剛要起身，卻發現袴被樹枝勾住，想伸手撥開時，脖子已被少女的手臂箍住，下巴被猛地抬起。

少年無視了那個快要哭出來似的、死乞白賴地央求着的女孩，向大人們堆起笑臉。

組織提供的任務資金，只包括餅錢、草鞋錢與變裝等必要經費。若想喫美味的菜餚，就必須自己認真賺錢。既然買賣的營收要用來貼補飯錢，貨物的選擇便得由他自己下功夫琢磨。少年準備了山國採摘不到的海藻和海產物。爲了讓人看不出他的出身，還摻入了從北到南各地的特產。

「知道了……」

「舞曲好聽。」

【譯註：「匁」是日本古代的重量單位，1匁=3.759g。】

今天是初一，所以格外熱鬧。管事一邊說着，一邊指了指集市邊緣那棵大櫸樹下的位置。

孩子們七嘴八舌地隨口嚷嚷。連那個擺出要打賞的架勢、看似手頭闊綽的長者，也將那隻手縮回了袖子裏。

少年潛入樹叢後不久，先前那位少女便沿着土堤的道路走來了。只見少女撫摸着白馬的脖子，對它說了幾句話後，將它牽往河邊。河流在土堤另一側的下方，所以少年看不見——

掠過蘆原的風聲如幻音般響起，河面上細波粼粼的景象浮現在眼瞼之內。

＊＊＊

其一是容留衆多山民——也就是獵人、木地師和漆匠——定居於此，讓他們在集市上售賣物產，領主美駒繼胤再按銷售額徵稅。有傳言稱，當地山谷隱藏着金礦，美駒氏一族因此能積蓄財富。美駒的鄰國無一例外，都對傳聞中的金礦垂涎欲滴。

「真是幫大忙了。」

翻滾一圈起身時，少女左手已端起小弓，右手夾着箭矢。看來她將箭筒綁在了後腰上。

「是啊。笛聲非常美妙，宛如低聲訴說遙遠故事的溫柔音色……還是第一次聽到像你這樣的名手吹奏。你究竟是什麼人？」

「怎麼樣，被這熱鬧嚇了一跳吧？這裏是六齋市，逢一和六的日子開市。」

正前方的女性客人在少年面前上下揮舞着手，撅着嘴。除了她之外，還有幾名客人圍攏過來，一邊狐疑地偷瞟着少年，一邊繼續打量着商品。

與傳聞截然不同，竟是位漂亮的公主殿下。而且僞裝拙劣得令人咋舌。再怎麼試圖掩飾，哪有村姑會來買薰香的。不諳世事的公主殿下，徹底暴露了本來面目。

少女從腰間抽出下一支箭，慢條斯理地將箭尾搭上弓弦。她故作從容地緩緩拉緊弓弦。雙腳並未左右開立，而是前後錯開擺出射箭架勢，站姿甚至可以說十分優雅。

「這報答的方式也太粗暴了。」

聽到少年的喊聲，少女順勢以受身姿勢翻滾開來，同時將手中的布包當作替身向前拋出，布包中換下的衣物在身前散開。

少年一吹響笛子，人們便立刻聚集了過來。起初淨是小孩子。孩子們雙眼閃爍着毫不掩飾的好奇心，在他周圍圍成一圈，就地坐下，半張着嘴，全神貫注地傾聽着。

用作堤岸的土堤前方有一片榛樹叢。少年將背上的貨箱藏在盤錯的下枝陰影中，然後潛入稍遠處的另一片樹叢裏。

「謝謝你提醒我有危險。但是你，看起來不像是普通的藥草販子呢？」

【譯註：「梅花燻」是用沉香、薰陸、白檀、丁子、甘松、甲香、麝香等天然香料調配而成的高級薰香。】

馬鞍與馬鐙的做工十分精良，硃紅的障泥等華麗馬具襯托着馬匹的毛色。繮繩與胸革、臀革上裝飾的流蘇，材質似乎是樹皮。少年曾聽說在山國，爲了驅蟲，會用帶香味的樹皮內層編織馱馬用的馬網。即便繮繩看似粗糙，這匹白馬也必定是美駒之鄉里最優秀的坐騎。少年滿懷自信地判斷，能擁有它的人極其有限，隨後靜靜等待那個人。

（大概是去飲馬吧……）

樹叢的動靜平息下來。土堤下的草叢晃動着，顯示出移動的軌跡——刺客遁走了。即便如此，少女依然端着小弓，轉頭望向少年藏身的地方，脣邊浮現一抹淡淡的微笑：

管事敲了敲正看向別處的少年的肩膀。

終於，那個人的聲音傳了過來：

然而，目標現身得太早了。即便不刻意尋找，也必定會在某處與目標邂逅——從站在山嶺上俯瞰的那一刻起，少年便已一清二楚。強烈的預感早已告知了他。只是，還沒做好心理準備便猝然撞見，實在令人有些困擾。

正好，吹了這麼久豎笛，嘴脣早就乾透了，喉嚨也乾渴得冒煙，少年於是快步走向流入湖泊的河流岸邊……

「哎呀，我身上是沾上什麼東西了嗎？」

「……沒有。」

少年站起身，從系在腰帶上代替佩刀的袋子裏，取出一支恰好一尺長的竹豎笛。這是相當稀罕的笛子。因音色清亮高亢，世人多偏愛橫笛。豎笛這種樂器音質略帶沙啞而柔和，視吹奏方式不同，高低音皆可發出。少年喜歡這東西，正是因爲它音域寬廣。

待少年摸索確認完懷中常備的小石子數量與形狀時，少女已朝這邊走來。

打發完剩下的客人後，他環顧四周，那位少女早已離去。

在皋月（五月）與水無月（六月）這兩個月內查探清楚，這便是「工作」的期限。今天是皋月（五月）初一，夏日初始之日。水無月（六月）是盛夏，是求涼風、盼風至的月份，即所謂的「風待月」。因此，這次任務的代號便定爲「風待月」。少年不禁暗自嘀咕，真不愧是館主大人，起的代號如此風雅。

「這裏就是你的位置了。雖然沒有屋頂，但過了正午就會有陰涼，還算湊合。」

＊＊＊

這速度令他不得不爲之咋舌。

美駒繼胤還有另一件寶物，那就是與正室北之方所生的女兒「業多姬」。這個稱呼取了表示人類悲哀宿命的「業」字，暗示她是一位身負隱情的謎之公主。當然，這種稱呼不知是誰所起，只是個綽號。那位公主的容貌與本名皆未流傳，只有她武藝高強、勝過男子的傳聞在鄰國一帶被人說道。

（果然是那位「業多姬」沒錯……）

少女以丹田之氣發出低沉卻極具穿透力的聲音，射出了箭。被箭矢命中的樹叢劇烈搖晃，傳來刺客的慘叫。

伴隨一聲悶哼，樹叢中響起箭矢射向空中的聲音。

「當然不是普通的。會吹豎笛的藥草販子可是稀罕得很呢。你還想再聽吧？」

少女敏銳地察覺到了少年那緊盯不放的視線。

據說，「業多姬」在三歲時便能拉小弓，將箭筒中的箭矢盡數射中靶子——那時掛在她腰間的箭筒下端還拖曳在地面上；七歲時便馴服了性情剛烈、誰也束手無策的烈馬；未滿十歲時就練就了一身好武藝。除此之外，「業多姬」行事果決，對智略戰術亦抱有興趣，據說還令其父日夜嘆息「若是男兒身，能當繼承人就好了」，實在令人驚訝。

就在附近。確實在。那個人近在咫尺——

「來段早歌！」

能進入臨時小屋的，都是上繳金多的當地商人。像少年這樣四處漂泊的行商，爲了不被陽光烤得頭暈，只好戴上頭巾或遮蓋物，直接在地上鋪開貨物。

「喂，小哥，別發呆了，好好稱分量啊。我要你稱幾匁，你聽見沒？」

沿土堤再往前，一棵垂柳的樹幹上拴着一匹白色公馬。它明顯比尋常馬匹大了一圈，加上馬鞍偏小，馬鐙也高，所以顯得格外高大。馬背尚有餘裕，馬臀處似乎還能再容一人跨坐。

「四……五……六……」

美駒之鄉是距離任何海洋都十分遙遠的清寒山國，聽說連大米都幾乎沒有出產。少年來此之前，大哥曾告訴過他，這個微不足道又逼仄的小地方，能在這般戰亂不斷的世間作爲獨立之國存活下來，是有幾個原因的。

他裝作若無其事的樣子繼續做生意。

「五匁，添頭再加一匁。」少年報出了正確答案。

沐浴着東北方升起的朝陽，從山口俯瞰下去，這片土地的形狀就像雙手捧水一般。四周全被錯綜複雜的山谷環繞，正中央平坦地帶的大半，被宛如明鏡般閃耀的加茂湖佔據着。

那道人牆擋住了來往的客流。大人們也漸漸停下腳步，聽笛音聽入了迷。看準大家安靜下來的時機，少年停止吹笛，說起了開場白——

「這纔是我想問的。你也並非村姑，不是嗎？與剛纔那人不同，我不知道你的身份。問別人名字時，自己先報上名來纔是禮節。」

此外，她雙手戴着與馬匹障泥同色的硃紅弓鞢，腳下也從粗繩底的女用草履，換成了結實的皮足袋配草鞋。

熟練是理所當然的。畢竟只要專精此道，即便做個真正的藥草商也足以餬口——少年受過如此嚴格的訓練。這是爲了不讓人對真正的「工作」起疑。而本次「工作」的地點，正是美駒之鄉。

被少女那脣角雖彎、眼神卻毫無笑意的氣勢所懾，少年無奈地從樹叢中爬了出來。探出半個身子，抬起頭來。

少年急忙收拾攤位整理貨物，背起貨箱站起身，靠在大櫸樹上，閉上眼，調整呼吸，凝神靜氣——

土堤對面密密麻麻長滿了與人身等高的蘆葦，一直綿延到水邊。少女折返後重新拴好馬，從馬鞍下取出了一個布包。將布包抱在胸前，她再次走入蘆葦叢。

雖說她不諳世事，但從頭到腳都是位「公主」。是將「教養」與「威嚴」蘊於身心、無法簡單靠麻布衣隱藏而自然流露的「公主」。

「趴下！」——少年大喊着，同時將小石子擲向殺氣的源頭。

少年顧不上那支箭，目光始終追着少女。

她微微一縮，低頭審視自己的身子，然後用手擦了擦臉頰。

原本在後背半腰處輕束垂落的長髮，改爲在腦後緊扎，因此後頸顯得清爽利落。沒有戴頭巾，束髮用的發繩並非紙捻，而是帶有流蘇的組紐絲帶，十分別具一格。

「沒有。」——少年應了一聲，移開視線。

少女眯起眼睛確認樹叢中的動靜，以冷靜的口吻斷然說道。少年覺得，這與方纔同自己搭話時的她簡直判若兩人，不禁暗自修正了先前的判斷：她的僞裝倒也沒那麼拙劣。

「是上臂，還是肩膀，似乎射中了呢……下次就瞄準心臟。若你知道我的名號，就該明白我的『瞄準』便意味着『射中』吧？我數十下。」

少年在腦海中反覆默唸確認「風待月」的任務內容，同時手上動作不停，將乾燥的藥草按固定順序排列在竹蓆上，最後把桿秤擱在膝旁。表面上的商品，爲了防備生變時好周旋，全都是些輕巧之物，武器則另行暗藏。少年一邊平整地面，一邊撿起周圍的小石子，將大小合手的幾顆悄悄揣進懷中。

少女換上的裝束也相當奇特，引人注目——四幅袴下端長及小腿肚，還纏着護脛。四幅袴一般在膝蓋處截斷，她穿的這條算是相當長了。上身雖是淺色小袖，但款式是方便活動的男式腰切，式樣與少年相同。這不是女人穿的衣服。雖說穿着袴，大腿卻裸露了一部分。女人穿袴時，爲防脫落，通常會將衣襬折起掖入腰繩，因此腰間會顯得臃腫，但她身上卻沒有這種情況。少女竟敢穿如此大膽的裝束，大概是自信無人能觸碰到自己的身體吧。

「哎呀，是剛纔的……」

少年的腦海中響起了這樣的低語。這是自他有記憶起便已無比熟悉的聲音。

「唔！」

少年從懷中掏出一顆小石子，在右掌中重新握好。爲了不傷到少女，他瞄準她肩膀偏開的位置，確認着身體的動作——

看着她一邊數數一邊以誇張的動作瞄準的模樣，少年深切體會到傳聞非虛。能在聽到「趴下」的瞬間，不因聲源分神便做出反應，這天下究竟有幾名少女能做到如此。

「吶，帶香味的東西——有梅花燻賣嗎？」

「給我們變個戲法嘛。」

將近半天過去了，比起唸叨那些說慣了的叫賣詞賣草藥，吹豎笛的時間反倒更長。看來這種偏僻山國，是不會有什麼像樣的藝人來的。

少女輕輕吐了口氣。稍微停頓了片刻，手臂並未放鬆。

「我是鳴。確實不是村姑。但，也不是可疑之人。」

「我是サオト（Saoto）。雲遊藥草販嘉吉的二代目。」

「真的？」

少女的手臂更用力了。

「不然呢？都報上名字了，放開我。」

少年提出抗議，少女——鳴便鬆開了手臂。少年掙脫開來，調整姿勢坐好。單膝跪地的鳴，手中箭鏃離少年的脖頸仍不到一寸。

「爲什麼躲在這種地方？」

——鳴斜睨着少年的臉龐問道。聲音又變低了，帶着難以言喻的壓迫感。

「因爲看到有個漂亮姑娘，就想知道她家在哪，於是跟了上來而已。心想若是送些定情信物，說不定能約個會……」

——少年話沒說完，就因被鳴瞪了一眼而改口道：

「……但果然還是不這麼做比較好。我也惜命。」

「明智的選擇呢。」

鳴嘟囔着，似乎有些悶悶不樂。她將手中的箭矢收回箭筒，轉過身去撿起小弓背在背上。

（真是個性格不可愛的姑娘。）

——少年在心中暗自嘀咕，然而下一刻，鳴卻態度一轉：

「吶，サオト（Saoto）真是個特別的名字呢。對應的漢字是什麼？」

聲音宛如銀鈴搖響。轉向少年的鳴微微分開形狀姣好的雙脣，以絕妙的弧度露出些許瑩白的牙齒。這出人意料的舉動，讓少年險些在瞬間露出破綻。真是絲毫大意不得。

看着卸下防備的少年，鳴變回了十六歲少女該有的神態，咯咯地笑了起來：

「我不再逼你了，放心好了。看你這樣放鬆下來，我也安心呀。」

「能上來嗎？」

「而且與其說『遵從』……我感覺颯音你——本身似乎就沒法殺人吧？」

颯音聞言，連忙從馬背上翻了下來。鳴也慢悠悠地下了馬，一邊撫着被風吹亂的馬鬃，一邊將臉頰湊近馬鼻。阿王丸則發出撒嬌般的響鼻聲。

「真的，對誰都別說。」

鳴似乎很在意草笛做得如何，她這麼說着的同時，將草笛靠近脣邊，試着吹了吹。

颯音保持着伏倒的姿勢，又一次擲出石子。草叢隨之搖晃。鳴以颯音的背脊爲肘部支撐，朝偏離落石點的方向射出一箭。箭矢飛入之處，草叢一陣騷動。

（——!? ）

鳴一把拉起颯音的手，朝土堤飛奔而去。她解開馬匹的繮繩，翻身上馬，注視着颯音的雙眼問道：

（也是，公主擅自離開居館外出不成體統，所以得保密……不過這位公主的變裝功夫可真差。肌膚的細膩、頭髮的光澤、措辭用語——從襁褓中就穿慣了絲綢的出身，可不是粗麻衣裳能掩蓋的。另外，說到不想在這一帶讓人知道是公主……）

「那倒不至於，覺得你天真倒是真的。爲了你將來的安危，我才那麼提醒你一句。」

「颯音，你也不必繼續在我面前裝了。」

——一個男人怒吼着從草叢中躍出，拔出腰刀劈砍過來。颯音隨即擲出一顆較大的石子，「噗」地砸入他口中。與此同時，鳴的箭矢也射穿了他戴着臂甲的手。

「……居然瞞着我，父親大人真是壞心眼。是他在哪裏僱用了你吧？明明還說什麼找不到像樣的人選……颯音，你身手很出色，而且……很默契，你不覺得嗎？我們兩人……」

鳴低聲呢喃，回過頭來。不知爲何，她眼中沉澱着哀傷。

「或許吧。」

「阿王……你平時都只肯載我。乖，謝謝你接納了這個人。他是可以信任的人，對吧？既然阿王這麼認爲，那就沒錯。我也決定相信他……」

「在京城嗎？我聽說自從應仁年間的大亂後，那裏一直是一片瓦礫焦土。這種事我還是第一次聽說……唉，如今天下的戰火也會延燒到美駒嗎……」

「雙親。」

「原來如此，我還是第一次聽說。」

「不是那個意思。『一節』指竹子的其中一節，截取一節竹做成的笛子就叫『一節切』。」

「那是『印字打』——一種利用手邊之物擲向敵人，以此護身的武術。雖說我一般習慣用小石子就是了。」

「就在那兒！」

（什麼啊，這位公主，一副藏着重大隱情的模樣……不過刺探那隱情正是我的「工作」之一……）

「沒關係，相信我。我會保密的。吶，颯音，那個投石子的技巧是怎麼回事？挺有意思的……」

「哇，大明嗎？來自那麼遠的地方，光是這點就很棒了呢。是誰教你的？」

伴隨着「嗖」的銳響，幾枚金屬暗器迎面飛來。颯音避開第一枚，第二枚則被他擲出的石子撞飛，發出刺耳的尖嘯。

正當颯音心中如此暗喜時，鳴拍了拍胸脯說道：

少年險些脫口而出：這女人怎麼回事。這也是讓人放鬆警惕的手段嗎？他保持警戒，跟在鳴身後，畢竟絕不能離開目標。撥開草叢，眼前是一片割過草的牧地，視野開闊。鳴坐了下來，合起雙掌揉搓着什麼。

「你就責備我太過天真吧，沒關係的。」

「哦？這麼棘手啊？那真該找領主多討些報酬。不然的話，至少也得封我個美駒的足輕大將噹噹。想僱我的人可多的是。要是再這麼囉唆，我就告辭了。」

轉身的同時，颯音擲出懷中的石子。鳴反射性地伏低身子；颯音也隨之伏倒，視線餘光掠過鳴，只見她手中已然握着小弓，搭上了箭矢。

颯音一邊在心中感慨：傳說中的「業多姬」一旦熟絡起來，也不過是個天真少女，一邊繼續解釋道：

「如果是『風起的聲音』，那『サオト』大概就對應『颯音』二字呢。」

「對方還在瞄準。颯音，再扔一個試探一下。」

男人猛地撲倒在地，捂着傷口痛苦翻滾。他的手腕上纏着一根對摺後長約一尺半的藤繩，那是用來發射金屬暗器的投擲索。

＊＊＊

「『サオト』對應的漢字莫非是『早乙女』的『早乙』？你那支笛子的形狀也很特別呢。豎着吹的笛子我從來沒見過。吶，能讓我再聽一曲嗎？」

「公主殿……」

「知道得太多，反而對我沒好處。我也懶得刻意去打聽護衛對象的隱私。」

——這麼想着，颯音換上溫和的嗓音：

正當颯音這麼想時，鳴一邊撫摸着阿王丸，一邊微微側過臉說：

鳴似乎因猜中而頗爲得意，轉頭對馬兒說着「怎麼樣？」，正在喫草的阿王丸不滿地打了個響鼻。

「如果你有『不殺』之類的方針，我也會遵從。」

在足以將加茂湖全貌盡收眼底的山岡上，鳴勒住了馬。

「也是。要是傳進香椎耳朵裏，不管理由如何她都會發火吧——和年輕男子獨處什麼的，她絕對不會允許……真是的，我可不想被她嘮叨個沒完。」

「公主聰慧過人，反倒讓我好辦事了。」

「『印字打』在沒有槍、刀、弓箭的情況下也能戰鬥，聽說在京城裏，惡黨們會成羣結隊互相投擲東西，甚至還會鬧出人命。」

她浮現出一絲扭曲的苦笑。

「不是的。颯音，你剛纔生氣了吧？討厭我了吧？」

鳴輕快地站起身，彷彿在邀請少年一般，邁着輕盈的步伐嘰嘰喳喳地說着話，從土堤下到了草叢中。

「也是呢。不然的話，你也不會願意接下暗中護衛我這種差事了。」鳴的語氣裏透着陰鬱。

「再離遠些，我就沒法一躍而至保護你了。這個距離還請通融。」

「像你這樣個子高、手臂又長，投擲起來一定很快吧。是很適合你的武術呢……」

鳴露出一副既害羞又有些開心的模樣。

（原來如此，這就是傳聞中的那匹烈馬嗎？而且……我被接納了？）

正當鳴欲言又止，似乎想說「拜託你，吹一曲吧」的時候，颯音又感覺到了殺氣——來自身後的草叢深處。閒聊到此爲止。

「鳴，你沒事吧？……那個，剛纔是我發言冒昧了，抱歉。」

颯音剛打算辯解些什麼，鳴卻沒有深究，而是繼續講起了自己的事——

讓鳴坐在草地上後，颯音橫向移開五步，坐了下來。阿王丸湊過來，將鼻尖抵在鳴的背上。

「名字的事怎樣都好，不過既然你問了，我只能說自己不擅長漢文，而且給我起名的又不是我，所以我不知道對應的漢字怎麼寫。反正名字的含義是『風起的聲音』，我隱約記得是聽別人這麼說的。至於我這支笛子，叫『一節切』……」

「確實，我認爲只要足以自保便好，不必刻意多添亡魂……而且更重要的原因是——我需要儘可能避免殺人，否則我的身體不知何時便會失控……」

「『ヒトヨギリ』——是要斬斷人世？」

「你……到底是什麼人？對我瞭解多少？」

——鳴凝視着颯音：

「鳴，問你一件事——爲什麼要手下留情、不直接殺掉刺客？」

阿王丸用鼻尖輕推着鳴的背，像是在催促。鳴朝颯音挪近了些。

颯音渾身驟然緊繃。

【譯註：鳴將笛子名「一節切（ひとよぎり / Hitoyogiri）」誤聽成了「斬斷人世（人の世を斬る / Hito no yo o kiru）」。】

颯音還沒來得及點頭，便已單手搭上馬鞍後緣，一撐身子躍了上去。

颯音一把推開鳴，繼續甩出石子。迴轉身體的鳴也再次張弓搭箭。

——鳴用手指在空中比劃着。

「既然暴露了，那也沒辦法。只是，關於我的事要保密，對誰都一樣。」

聽了這話，颯音重新打量了鳴一番——她的身高只到自己胸口。比想象中更嬌小。而颯音至今見過的大部分人，即便是男性，身高也基本只比他肩膀高一點。

要是說了什麼不妥的話，得先道歉纔行。被目標討厭的話，「工作」可就完不成了。

「你剛纔說笛子是『ヒトヨギリ』，那是什麼意思？」

鳴的長髮拂過颯音的下顎，飄散出若有若無的幽香。而被颯音摟在懷中的身軀，竟是如此纖細而柔軟。

「我保證。本來是不該被我發現的對吧，暗中護衛的小哥？第一天就暴露了，真是笨手笨腳呢……」

鳴將手中的東西舉到陽光下透光查看，那是一支用草葉捲成的短笛。

「打中是打中了，不過——」

颯音半開玩笑地說着。不料——

聽到這個稱呼，鳴微微一顫。

少年——颯音稍微拉開距離，盤腿坐定。

然而鳴的反應卻讓颯音有些摸不着頭腦——只見她雙眼睜得極大，怔怔地望着颯音。

（她這樣誤會也挺好。看來這次的「工作」開局很順利……）

（天下——世間之事，這位公主究竟知道多少呢？是啊，戰爭正靜靜而又確實地朝這片土地逼近呢……）

鳴走到颯音面前，仰起臉，直勾勾地注視着他的雙眼。颯音的嘴角如釋重負般鬆弛下來——

「『身爲女兒身卻喜好弓刀馬術，乃前世殺生的因緣業苦』——美駒的鄰國確實流傳着這樣的說法呢……其實『業多』在美駒之鄉的本地話裏，只是『蠻橫粗暴』的意思。僅此而已。是其他國的人擅自誤會了。颯音，你是從很遠的地方來的吧？口音跟這一帶不一樣。」

「你是想忠告我——『不及時幹掉對方，會沒完沒了』嗎？」

「——你其實是受託在我外出時負責暗中保護的人吧？」

「叫『鳴』就好，我不會責怪的。畢竟在外面叫我『公主』什麼的，身份會暴露的。」

（啊？受託暗中保護……？什麼嘛，原來是誤會了嗎……）

「啊，失禮了。我會注意分寸，往後多加小心，請恕罪。」

（……！！）

「據說是從大陸舶來的笛子種類。」

「——恕我冒昧，果然也是因爲『業多姬』這個名號，對吧？」

「爲、爲什麼？剛纔明明……！你……爲什麼能這樣觸碰我？」

他從背後抱住鳴，鳴便輕踢馬腹。並沒有揮鞭，但馬兒似乎心領神會，不斷加速飛馳而去。

「猜對了。我漂泊流浪了很久，纔來到此地。」

「別叫那個稱呼。」

說着，鳴的膝蓋和肩膀顫抖起來。颯音見狀，擔心她會昏倒，連忙伸手扶住她的腋下。鳴的身體陡然僵硬，猛地後仰，整個人恰好落入颯音的臂彎。

「很重嗎？對不起，阿王。」

「哇啊啊啊！」

「附近可能還有他的同夥，趕緊逃。」

「不要走！」

鳴大聲喊道，眼神變得像在哀求。

「母親大人去世了。是我的疏忽……我已經不知道還能不能保護好自己了。」

「北之方大人……去世了？」

颯音從未聽說。「狐」裏沒有任何人事先得到這個消息。

「父親大人沒告訴你嗎？就在如月（二月）的晦日……」

鳴儘量壓抑着感情，淡淡地講述了她母親——北之方去世的經過。

那是一段奇妙的話。